Рождественская встреча

С самого утра мачеха готовила новогодний стол, убирала и украшала к празднику квартиру. Она напевала что-то в такт мелодии, доносящейся из колонки. С каждым днём девчонка раздражала её всё больше. Надоедливое, вечно ноющее семилетнее существо, автоматически прилагающееся к такому весёлому, состоятельному мужчине, как Олег, не могло не бесить бездетную тридцатипятилетнюю Ладу.

Глухое раздражение от присутствия чужого, навязанного ребёнка, сегодня выплеснулось наружу, она наорала на Катю, и даже шлёпнула по лицу столовой тряпкой. Мерзкое отродье кинулось жаловаться папочке. Пришлось отобрать телефон и запереть мерзавку в детской.  Как не странно, настроение после этого улучшилось.

Почему? Почему она не сдохла вместе со своей матерью, которую Олег так и не смог забыть и, с которой, постоянно сравнивал Ладу, как она подозревала, не в её пользу. Ревновать мужа к покойнице, что может быть унизительней и больнее? А тут ещё это вечное напоминание перед глазами: «А мама готовила суп вкуснее!». Скорее бы уже муж вернулся из командировки.

Приглашённые на праздник одинокие подружки привели с собой детей. Пришлось выпустить зарёванную Катьку и придумать оправдание наказанию. Кто знает, на какие подлости и сплетни способны эти милые очаровательные женщины? Дойдёт до Олега, греха не оберёшься, а развод в планы Лады не входил.

Три дня продолжалось веселье, а на утро четвёртого гости разошлись по домам. И снова проблема с падчерицей встала во весь рост. Нужно придумать способ от неё избавиться. С этой мыслью Лада и легла спать.

Когда в доме наступила тишина, Катя вышла из своей комнаты и отправилась на разведку. На кухне было полно грязной посуды. По всей квартире валялись фантики от конфет и апельсиновые корки. Девочка удручённо вздохнула – мама никогда бы так не оставила. Навязалась эта мачеха на её голову.

Сначала Катя смела веником весь мусор, затем включила робот-пылесос и оставила мыть пол в гостиной. Очистила посуду от остатков пищи и сложила в посудомойку, включила и отправилась выносить мусор.

Во дворе уже бегали дети. Забросив пакет в контейнер для бытовых отходов, девочка решила погулять с друзьями. Возвращаться домой совсем не хотелось. Родное гнездо, осквернённое чужим недобрым человеком, больше не было безопасной гаванью, как раньше.

В сумерках, уже изрядно замёрзнув, Кате всё-таки пришлось вернуться. Мачеха, помятая после долгого сна, кинула в тарелку макароны с сарделькой и пододвинула девочке:
-- Я завтра ухожу на весь день. Запру тебя в квартире. Веди себя хорошо, и я принесу тебе шоколадку.
-- Если не забудешь, -- подколола Катя.
-- Запросто могу, я ведь не твоя мама, -- зло отозвалась Лада: -- Поела? Марш в свою комнату!
-- Это не твоя квартира! Нечего здесь командовать! – подняла перчатку падчерица.
-- Теперь моя! Смирись с этим или убирайся вон!

На следующее утро мачеха действительно ушла и заперла Катю дома. Весь день и вечер девочка смотрела мультики и доедала конфеты из подарка. Перед сном, она включила «читалку» и прослушала сказку «Двенадцать Месяцев». Немного поплакала и уснула.

Новая жена отца вернулась только к вечеру шестого января. Она вошла в квартиру, повесила подаренную мужем норковую шубу в шкаф, села на банкетку в прихожей, расстегнула сапоги и внезапно разревелась. Похоже, возвращение в осаждённую крепость её тоже не радовало.

Утром наступило Рождество. Пока жива была мама, они с Катей, всегда ходили в этот день в церковь. Запах ладана, горящие свечи и пение хора завораживали ребёнка. В прошлом году, из-за похорон, эту традицию пришлось отменить, но сегодня Катя решила пойти одна.

Дорога была хорошо знакома. Девочка вошла в храм и перекрестилась. На деньги из копилки купила свечку и приблизилась к иконе Николая Угодника. О чём она просила, осталось только между ними. Проходящий по своим делам отец Михаил узнал девочку:
-- Здравствуй Катя! Давно тебя не видел. Хорошо, что зашла. Как твои дела?
-- Спасибо, нормально.
-- Как мачеха?
-- Живёт, что ей сделается?
-- Хочешь об этом поговорить?
-- Нет. Я уже взрослая, сама справлюсь.
-- У меня есть для тебя рождественский подарок. Подожди здесь, -- и он ушёл.
-- Тебе помочь? Подставка слишком высокая? – чужая женщина погладила Катю по розовой шапке с пушистым помпоном.
-- Да, если можно!

Незнакомка зажгла свечку и воткнула в подсвечник.

-- Спасибо! – очень серьёзно поблагодарила девочка.

О чём бы ни просила Катя Бога, дома её ждало разочарование – мачеха спала на диване в гостиной. Это неудача привела к неожиданным последствиям.

***

Толстопузый снегирь чирикнул и сорвался с ветки пихты, обрушив Андрею за воротник приличный ком снега, который сразу же проник под жаркий полушубок, растаял и потёк за шиворот тонкой струйкой.

-- Мать твою! – выругался лесник, стряхивая со спины и плеч нежданный подарок.

В остальном, рождественский день оказался замечательно солнечным и в меру морозным. Браконьеры ещё где-то продолжали праздновать. Туристы готовились к новым походам и пережидали крещенские морозы дома. Необходимости в патрулировании не было, разве что из любви к искусству.

На живописной полянке, среди заснеженных кустов, под сенью развесистой рябины, усыпанной гроздьями багряных ягод, на пенёчке сидела маленькая девочка. Красный нос и опухшие от слёз глаза выдавали в ней потеряшку.

-- Мать твою! – удивился лесник и сошёл с лыжни.

Снега намело почти по пояс. Как же она здесь оказалась? Мужчина огляделся и заметил тонкую строчку маленьких детских следов, направлявшихся от укатанной автомобилями дачников грунтовки к пеньку на поляне.

-- Девочка, ты тут одна? Где твои родители? – ещё на расстоянии начал Андрей, но ответа не получил.

Ребёнок безмолвно, не шевелясь, продолжал сидеть на месте. Розовая вязанная шапка с пушистым помпоном и сиреневый пуховик были изрядно припорошены снегом. Сколько же она здесь пробыла?

Лесник, наконец, добрался до малявки и заглянул в склонённое на грудь лицо. Глаза закрыты, дыхания не слышно.

-- Твою ж мать! – выдохнул в кудлатую бороду Андрей, зачерпнул в ладонь снега и начал растирать щёки малышки: -- Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красная?
-- Я уже не красная, а почти синяя, -- едва слышно ответила она.
-- Слава богу, жива! – обрадовался мужчина, подхватил девочку на руки и поспешил в сторожку.

В тёплой горнице пахло трубочным табаком и квашеной капустой. Андрей скинул прямо на пол полушубок и валенки. Девочка, уложенная на диван, не двигалась.  Стаскивая с неё верхнюю одежду и дурацкие ботинки, лесник не переставал молиться всем известным богам о спасении жизни дитя неразумного.

-- Колючо! – простонала она.
-- Чего? – не то удивился, не то обрадовался Андрей.
-- У тебя колючий свитер.
-- Ага! Не спи! Мы уже дома. Сейчас чай пить будем с мёдом. Ты есть хочешь?
-- Свари мне куриный супчик.
-- У меня только пельмени.
-- Потянет, -- вынужденно согласилась она.

Мужчина метнулся к плите, поставил кастрюлю с водой, и включил электрический чайник:
-- Ты как здесь оказалась?
-- Села в электричку, долго ехала, вышла на станции.
-- Одна?
-- Да. Я теперь всегда одна, -- по щеке девочки скатилась одинокая слезинка.

Андрей задумался:
-- А где твои родители?
-- Мама умерла, а папа уехал в командировку, он дальнобойщик. Я Катя. А тебя как зовут?
-- Дядя Андрей. Скажи мне, Катя, кто за тобой присматривает, пока папа в командировке?
-- Злая мачеха.
-- Как в «Золушке»?
-- Нет, как в «Морозко». Она меня ненавидит и хочет моей смерти.
-- Это она послала тебя в лес?
-- Нет, я сама. Когда мама была жива, мы сюда приезжали к тёте Тане на дачу. Зачем ты меня унёс с поляны? Я должна была встретить там Двенадцать Месяцев. Они бы мне точно помогли! Они всё могут, даже вернуть маму!

Лесник сделал глубокий вдох и, с шумом, выдохнул:
-- У тебя есть телефон?
-- Мачеха отобрала, чтобы я папе не звонила и не жаловалась.
-- Ты себя плохо вела?
-- Да. Я её ненавижу! Она говорит, что моя мама меня бросила, потому что я плохая и вся в неё пошла. Когда вырасту буду пьяницей и наркоманкой. От меня одни проблемы и неприятности. Надо меня в детский дом сдать, к другим таким же непослушным детям. По мне тюрьма плачет. А у них с папой будут другие дети, хорошие, и я им мешаю. Как думаешь, это правда? – Катя с надеждой посмотрела в глаза Андрею.

Лесник хмыкнул и помешал в кастрюле пельмени расписной деревянной ложкой:
-- А ты как думаешь?
-- Я, конечно, не ангел, но и она не подарок, -- самокритично заметила девочка: -- Врёт она всё. Моя мама хорошая.
-- А что говорит твой папа?
-- Он думает, что мачеха меня любит, а я на неё наговариваю. Когда он рядом, она всегда притворяется добренькой, но я-то знаю, что она злая ведьма. Можно я поживу здесь, с тобой? Не хочу домой.

Андрей разложил пельмени по тарелкам, взял с полки хлеб, нарезал и сложил в корзинку:
-- А как же папа? Он не будет по тебе скучать?
-- У него будут другие дети, лучше меня. Я ему не нужна.
-- Давай его самого спросим? – предложил лесник: -- У меня есть телефон. Ты папин номер помнишь?
-- Нет, я ещё цифры не знаю.
-- Тогда пойдём другим путём.

Мужчина взял смартфон и набрал номер:
-- Аллё, Серёга? С Рождеством! Мне нужна твоя помощь. Можешь проверить по сводкам пропавшую девочку Катю семи лет, в сиреневом пуховике и розовой шапке? Да, сегодня. Нет такой? Странно. Погоди, -- он обратился к Кате: -- Как твоя фамилия, и где ты живёшь?
-- Иванова. Проспект Вернадского четырнадцать, квартира двадцать один. Только я туда не вернусь!
-- Серёга, пробей адрес, мне нужен контактный номер хозяина. Да, я подожду, -- он подмигнул Кате: -- Сейчас мой друг, полицейский, найдёт твоего папу.

Девочка захлопала в ладоши.

Трубку долго не брали, наконец, злой заспанный голос ответил:
-- Какого х.. тебе надо?
-- Мне надо услышать Катиного папу, если ты этот х.. -- то тебя? – разозлился Андрей.
-- Что случилось? – испугался мужик на том конце провода.
-- Твоя дочь у меня!
-- Чёрт, не причиняй ей вреда! Я заплачу, сколько скажешь!
-- Ты в своём уме? Я её в лесу нашёл, едва живую, чуть не замёрзла насмерть! У них с мачехой какие-то проблемы. Ты вообще в курсе? – зло заорал лесник, напугав ребёнка.
-- Почему Катя мне сама не сказала?
-- Потому-что твоя баба отобрала у неё телефон! Поговори с ребёнком! Передаю трубку! – он протянул смартфон девочке: -- Расскажи ему всю правду! Нечего не сочиняй! Это очень важно! Понятно?

Катя кивнула:
-- Папа, это я. У меня всё хорошо! Дядя Андрей накормил меня пельменями…

Через два дня возле полицейского участка остановился длинномер дальнобойщиков. Два взволнованных мужика выскочили из кабины и забежали в здание.

Катя пила чай и ела большой пирог с капустой, сидя в кресле начальника. Серёга и Андрей курили возле окна. Распахнулась дверь, в кабинет ворвался небритый потный мужик в засаленном рабочем комбинезоне и бросился к девочке. Его напарник, старше и тяжелее на десяток килограммов, подошёл к друзьям у окна и пожал руки:
-- Спасибо, мужики!
-- Нормально всё, -- отозвался Серёга: -- Удалось бабу приструнить?
-- Разводятся они. Олег увольняется. Будет таксёрить в городе. Денег меньше, зато ребёнок под присмотром. Это ж надо было придумать такое – алкоголичка и наркоманка? Катина мама от онкологии умерла. Вы не подумайте плохого…

На прощанье Олег крепко пожал Андрею руку, а Катя обняла и прошептала на ухо:
-- Прости меня пожалуйста!
-- За что? – удивился лесник.
-- Я раньше думала, что тебя не существует.
-- Почему?
-- Потому-что только маленькие дети верят в Деда Мороза.