21. Охотник за головами

21. «Охотник за головами»

   Я бежал по зелёному лугу в сторону непроходимого леса, куда отец запрещал ходить одному. Но сейчас это было неважно, ведь позади себя я слышал выстрелы.
Хорошо помню, что следом за мной бежала мать, но из-за старой юбки она часто спотыкалась и падала лицом в траву. Она всё время кричала мне, чтобы я не останавливался ни на минуту. Меня охватил ужас и страх, даже не знаю, откуда я смог найти в себе силы бежать. Слёзы стекали по лицу и щекам, падали на одежду, были подхвачены ветром.
   Июль выдался весьма жарким и почти без дождей. Сегодня Солнце стояло высоко над землёй и обжигало своими огненными лучами. Небо было кристально голубым, без единого облака. Ели заметное дыхание ветра не спасало положения, а вот холодная вода и купание в озере, что расположилось неподалёку от моего дома – другое дело! Но ни в этот раз.
   Я продолжал бежать, покуда не скрылся в тени высоких деревьев с их пушистыми кронами, где было довольно прохладно. Выстрелы по-прежнему эхом доносились до моего уха.
Спрятавшись за толстым стволом, я аккуратно выглянул в ту сторону, откуда прибежал. Мать то падала, то снова поднималась на ноги и бежала в лес, но она сильно отстала. Но после очередного выстрела человека в шляпе на коне, она так и не поднялась с земли. Бородатый мужчина с ружьём в руке лягнул шпорами животное в бок. Она издала громкий звук, встало на дыбы и покакала в сторону неподвижного тела. Убедившись, что пуля достигла цели, тот незамедлительно издал свист, на который прискакали двое подельников. Они о чём-то переговорили и поскакали в лес, именно туда, где находился я.
   Медлить нельзя, иначе меня обнаружат. Я развернулся и вновь побежал во весь опор. К тому моменту ноги были сильно напряжены и сделались очень тяжёлыми. Но я старался об этом не думать. Все мысли направлены на то, чтобы как можно скорее добраться до одного дерева, чьи корни вышли на поверхность земли и образовался небольшой холмик, в котором можно спрятаться.
Я хорошо помню это место. Когда отец собирался на охоту, на мелкую дичь, он всегда брал меня с собой и обучал этому ремеслу – как правильно ориентироваться на местности, что делать, если я заблужусь или у меня закончится еда, как изготовить себе оружие для защиты, развести костёр и многим другим хитростям. Я с большим удовольствием смотрел на это и пытался повторить за ним, но не всё получалось с первого раза.
- Ничего страшного, сынок, – говорил мне тогда отец. – У меня в твои годы тоже с первого раза не выходило. Да и не у кого сразу не получается. Ничего, не переживай. Я тебя научу. А потом и ты своих детей будешь учить.
   Мы с ним частенько останавливались у этого дерева и устраивали долгий привал. Я любил играть в догонялки и всегда прятался под корнями так глубоко, что отец с трудом мог меня отыскать. А, может быть, просто притворялся, что не может найти. И именно туда я сейчас и направляюсь. Там-то этим бандитам меня точно не отыскать.
   Я забрался в самую гущу корней, свернулся калачиком и сидел тихо, как мышь, будто меня здесь и вовсе нет. Через пару минут я отчётливо расслышал топот лошадей. Это были бандиты. Они слезли с них и стали оглядываться по сторонам. Но никого так и не нашли. Мужчины о чём-то негромко переговорили, но большая часть диалога была неразборчива. Но в конце мне удалось различить следующее – сейчас они вернуться обратно к моему дому, где они расправятся с ещё живым отцом, заберут всё самое ценное и отъедут в город. Двое по приказу главаря запрыгнули на лошадей и поскакали назад, а третий произнёс вслух, смотря на дерево с выпученными наружу корнями:
- Молись, парень, чтобы мы с тобой никогда не встретились. Ибо одну пулю я приберегу только для тебя одного.
   И после этого покинул лесной массив. А я, испугавшись пуще прежнего, задрожал от проникшего в жилы холода и страха. В этом месте довелось провести много часов. А потом ещё прохладную ночь и туманное утро. Сон пропал. Чувство голода притупилось, как и волнение. Ближе к полудню до меня донёсся запах гари. Только тогда я рискнул выползти наружу. Огляделся – никого. Не спеша я тронулся по знакомой тропинке в сторону дома. Столбы тлеющих брёвен некогда стоявшего дома по-прежнему тлели и излучали тепло. А совсем неподалёку друг от друг лежали мёртвые отец и мать…

   С того дня прошёл ни один год.
С момента смерти родителей меня на поруки взяла к себе сестра матери. Тогда я видел их в последний раз. День выдался пасмурным и холодным. Всю ночь лил дождь и, кажется, не собирался заканчиваться. Тусклый и блеклый солнечный диск, размытый серыми красками затянутых облаков, не спеша двигался к линии горизонта, а его свет никак не мог пробиться сквозь эту небесную толщу. Хладный ветер пел свою странную, но красивую, песню с ароматами полевых цветов.
Мужчины медленно опускали деревянные гробы в большие и глубокие ямы. Сестра матери не скрывала скорбь и горькие слёзы, которые скрывались в бесконечном потоке проливного дождя. Её крепко обнимал муж и ничего не говорил, только поглаживал ту по намокшим волосам и смотрел на всё это действо.
Я же стоял около них, потупив голову, и тоже молчал. Я даже не мог проронить ни одной слезы. Только смотрел и немного дрожал от того, что замёрз.
Гробы опустили, закопали и поставили кресты. После этого мужчины ушли, получив небольшое вознаграждение. А потом мы отправились на их ферму, которая стала моим вторым домом.
   Муж сестры матери стал для меня новым отцом и лучшим другом. Именно он научил меня всему тому, что знал сам и некоторым ремёслам. Я впитывал эти знания, как губка, и местами даже их усовершенствовал некоторыми доработками. И когда мой новый отец пробовал их в деле, он выказывал своё восхищение и лёгкость в использование. Для меня это было куда выше обычной похвалы.
   Отец в разное время года по неделям, а то и месяцам, часто пропадал. Он не говорил, куда именно отправлялся. Отвечал, что едет на рудники или валить лес в тот или иной штат, где не хватало рабочих рук. Он запрягал лошадь, брал с собой много питьевой воды, еды, оружие с патронами и другие припасы. Всегда перед отбытием целовал жену, гладил меня по голове и говорил, что во время его отсутствия он остаётся за главного и во всём должен слушаться мать.
- Да, сэр! – Отвечал я ему чётким громким кличем и улыбался. После чего он лягал лошадь в бок острыми шипами, и та пускалась в стремительный бег по пыльному полю в сторону гор далеко на север. Мы с матерью в обнимку провожали взглядом, а затем возвращались домой, чтобы пообедать.
Иногда я замечал в вечернее время дня, как мать сидит у окна и плачет. От этого у неё разыгралась странная привычка грызть себе кожу на пальцах. Мне хотелось подойти к ней, успокоить, но всякий раз меня что-то останавливало, и я молча уходил в комнату.
   В один вечер она решила выйти из дома на свежий воздух и полюбоваться полной Луной и звёздным небом. Я зашёл в её комнату, чтобы позвать на ужин, но не застал. Зато на кресле, в котором она обычно любила скоротать время, лежал пожелтевший лист бумаги, на котором чёрной краской было напечатано следующая информация, в корни изменившая мою жизнь:
«Разыскивается!
Живым или Мёртвым
Боб Смит по прозвищу «Зверь». Этот бандит совершил порядком
дюжины  ограблений в трёх штатах.
Также за ним числятся убийства среди гражданского населения,
похищение людей и вооружённый налёт на десяток федеральных банков.
Награда за этого бандита – 5000 тысяч долларов!»
   А ниже под текстом был нарисован портрет того самого Боба Смита. И вид у этого человека был весьма грозный и суровый.
В ту же минуту до меня дошло – мой отец был охотником за головами. Именно поэтому он так часто покидал дом на долгий срок. А когда тот возвращался, он всегда привозил с собой всякие вкусности и кучу денег, на которые мы жили. Отец был великолепным охотником и следопытом, поэтому ему без труда удавалось выследить преступника и предать того правосудию. И не важно – живым или мёртвым. Главное, чтобы за это заплатили. А остальное не важно. И после этого мне захотелось пойти по стопам отца и стать таким же охотником за головами.
   Отец вернулся спустя неделю. И я налетел на него с вопросами, на которые он не очень-то спешил отвечать.
- Сынок, твой отец сильно устал с дороги, – сказал он мне тогда. – Позволь мне немного отдохнуть. А утром мы с тобой пойдём на рыбалку. И я расскажу тебе всё.
   С собой охотник привёз разного рода сладостей и кучу денег. Но мать продолжала плакать, но не от счастья, а от того, что её возлюбленный вернулся живым и здоровым. Она только сильнее прижалась к его груди и больше не хотела отпускать.
Я аккуратно припрятал плакат себе в карман и ушёл в комнату, прихватив с собой некоторые сладости и кружку горячего чая.
А на следующий день я поспешил с расспросами к отцу и показал тому найденный плакат. Он взял его у меня и некоторое время молчал. Мужчина разглядывал его и о чём-то задумался. А после просто смял пожелтевший лист бумаги и бросил его в костёр. А я смотрел, как языки пламени пожирали его и превращали в пепел, который подхватывал ветер и уносил с собой далеко-далеко.
   Отец рассказал мне некоторые истории из его жизни, связанные с работой охотника за головами. Они настолько захватили моё внимание, что под конец очередного рассказа я уже представлял себе, как я в широкой ковбойской шляпе, с револьвером на поясе и больших сапогах со шпорами, на красивом вороном коне скачу из одного штата в другой, чтобы поймать живым или мёртвым опасного бандита, за которого обещана большая награда. Во внутреннем кармане моей куртки свёрнутый лист бумаги, на коем напечатаны портрет, описание совершённых им преступлений и обещанная награда от государства. У меня есть цель, я следую за ней шаг за шагом, миля за милей. Вокруг меня дикая и необузданная прерия, где изредка встречаются высокие и колючие кактусы, заросшие холмы и возвышенности, а вдалеке выстроились огромной непробиваемой стеной широченные горы с заснеженными шапками. Редкие облака ненадолго задерживались у их изголовья, а ветер вскоре уносил их прочь, подальше от этих мест. Я скакал верхом на верном коне день и ночь, день и ночь; по лугам, буйным рекам, непроходимым болотам, сквозь шторм и дикие леса. Скакал до тех пор, пока не прибыл в один из небольших городков южного штата.
Именно там я нашёл этого человека, что прибыл сюда около трёх лет назад. Прикинувшись фермером, он приобрёл хороший участок земли и нанял себе людей для работы. И ни у кого не возникло вопросов – откуда у того деньги, как он их заполучил и вообще кто он на самом деле? Этот мужчина хорошо расположил к себе окружающих, женился и даже завёл двух детей.
   В тот день он гнал стадо овец на пастбище верхом на лошади с верным другом – псом по кличке Джек.
Я лежал на вершине холма в гордом одиночестве. Моя винтовка наготове, курок взведён. Солнце нависло высоко над землёй и палило жгучими лучами. Вздох, задерживаю дыхание, щелчок. Громкий выстрел разнёсся на многие мили вокруг. Мужчина через мгновение рухнул на землю и остался там лежать неподвижно. Мне оставалось только отвезти тело шерифу и получить за него обещанную награду.
   Других троих пришлось выслеживать ровно месяц. За них государством было обещано по 2 тысячи долларов за Робби Блэка и Стивена Парисона по прозвищам Грязный Гарри и Чёрный Орёл, и 5 тысяч долларов за их главаря – Энтони Моро по прозвищу Грозный Глаз. Их обвиняли в ограблении поезда, идущего с запада в столицу. Они убили всех, кто был в тот день в вагонах, украли золото, оружие с патронами и ценные бумаги. И собирались пересечь через несколько недель границу с Мексикой. Но их планам не суждено было сбыться.
Я выследил их и покарал. Смерть их была быстрой и без мучений. Трупы я водрузил на лошадь и отвёз шерифу. На карте я указал ему место расположения хижины, где находится награбленное, ведь один я это попросту не смогу привезти.
Мне выплатили вознаграждение, на которое я прикупил патроны и новое оружие, одежду, корм для лошади и некоторые припасы, а другую часть суммы спрятал в тайнике, местоположение которого знал только я.
   И так продолжалось до тех пор, покуда я не взялся за очередного бандита. Я сделал всё так, как и всегда до этого. Выследил преступника, взвёл курок и всадил пулю прямо в его сердце. Водрузил тело и отправился в город, чтобы получить за него денежное вознаграждение. И всё шло хорошо до того момента, пока на стене одного дома я не приметил своё собственное лицо. Меня охватил ужас, бросило в холодный пот. За мою голову была объявлена награда в 10 тысяч долларов!
То, что я прочитал ниже под портретом, повергло меня в шок. Всё дело в том, что я по ошибке убил ни того, кого нужно. А, если быть точнее, – брата-близнеца. Вот только первый был шерифом одного маленького городка с населением чуть больше тысячи человек, а вот второй как раз был бандитом, грабивший банки и погубивший ни мало людских душ. И в этом была моя ошибка. Я поспешил и теперь на меня объявлена охота.
Слава богу, что в тот час я находился в тихом месте и меня никто не видел. Натянул шляпу на глаза. Осмотрелся ещё раз. Пара случайных прохожих, не более. Мне ничего другого не оставалось, как снять с лошади бездыханное тело убиенного и оставить его у стены – пусть думают, что это местный пьяница, решивший отдохнуть от знойного Солнца и большого количества выпитого алкоголя. А сам поспешил покинуть город, чтобы меня не схватили раньше времени. А его теперь у меня будет в избытке.
   Из опытного охотника за головами я стал жертвой. Дольше пары недель не задерживался на одном месте. И всячески старался избегать встречи с любым случайным встречным, а путников обходил стороной.
Мне пришлось залечь на дно, стараться быть тише воды, ниже травы, бесшумным, как ветер. И первое время всё шло хорошо. Я ходил в лес на охоту и рыбалку, собирал лечебные травы и ягоды, грибы. До того момента, пока в левом плече что-то не стало щипать, а по телу не пошла тоненькая струйка тёплой бурой крови. Секунду спустя до моих ушей дошёл громкий звук выстрела. Вместе с ним боль в том месте только усиливалась. Пуля прошла насквозь. Вдалеке послышались голоса нескольких человек, бегущих в мою сторону. А в голове возник один вопрос – как им удалось найти меня в такой глуши? Но сейчас это неважно. Важно только бежать со всех ног и сделать так, чтобы меня не убили раньше, прежде чем я успею взять револьвер. И почему я оставил его дома?! Вот же дурак!
   Я бежал и не оглядывался. Бежал так, как никогда прежде.
Мне удалось прилично оторваться от преследователей. У меня было небольшое преимущество в пару минут. Этого хватило, чтобы достать из кобуры револьвер и патроны. Рука наполовину онемела от боли, тем не менее, я спешил наполнить барабан патронами и взвести курок.
К дому приближались трое вооружённых человека с ружьями. Намерение у них было одно – взять меня живым или мёртвым.
Но в хижине оставаться нельзя, нужно выбираться наружу и бежать. Я подошёл к окну, чтобы вылезти через него на другую сторону, но там путь был преграждён двумя охотниками. Оставалось одно – сражаться.
Но для меня всё закончилось плохо. Мне удалось подстрелить двух и убить одного нападавшего. И, как назло, патроны закончились. Двое схватили меня, надели на голову мешок, связали руки и ноги и водрузили на лошадь. И отвезли в город, чтобы вершить правосудие – публичная казнь через отсечение головы.
   На площади собралась большая толпа людей. Они ждали зрелища, которого видели не так часто, как им хотелось. С моей головы сняли мешок. Яркий свет Солнца ударил по глазам. Я ни ел и не спал пару дней, мне ужасно хотелось пить, а рана от пули начала гноиться. Мне хотелось провалиться сквозь землю от взгляда тысячи глаз простых зевак, кричащих оскорбления в мою сторону, а кто-то умудрялся кидать камни в мою сторону. Но мне не было до них никакого дела. Мою голову положили на гильотину. По ступеням вверх поднимался палач. Шериф города дал приказ привести приговор в исполнение.
Вся жизнь за этот миг пролетела у меня перед глазами. По телу пробежал холод. А мне так хотелось, чтобы всё было иначе.
Палач отвязал верёвку. Острая железная пластина полетела вниз, рассекая воздух. Мне оставалось только глубоко вздохнуть и закрыть глаза прежде, чем моя жизнь окончательно оборвётся.

- Понимаешь меня, сынок?! – Спросил отец, закончив свой интересный и захватывающий рассказ.
   Из фантазии я вернулся в реальность и даже вздрогнул после того, как мужчина положил руку на моё плечо. Его повествование настолько захватило меня, что я был готов в ту же минуту взять с собой ружьё, запрыгнуть на коня и поскакать далеко-далеко, чтобы поймать злодея и предать того в руки правосудия.
- Не всё сразу, сынок! – С улыбкой на лице ответил мой отец. – Я научу тебя всему, что знаю сам. И когда придёт твоё – ты займёшь моё место. А сейчас мы с тобой пойдём на рыбалку. Готовь снасти, а я пока сделаю наживку. Давненько мы не кушали уху.



25 Марта – 16 Апреля, 2024 год.