Охотники на драконов

- Удирает!

Кир суетливо выстрелил в серебристую чешую. Стрела прошла по касательной, не причинив зверю совершенно никакого вреда.

- Далеко не уйдет!

Дуглас уже целился из своего навороченного арбалета. Какая-то доля секунды – и острейший снаряд прошил сияющую броню в боку дракона. Ящер издал пронзительный вопль, хищно оскалился и, неуклюже заваливаясь, медленно повернулся в сторону Дугласа.

- Да, да, иди к папочке! – окончив перезарядку, Дуглас лихо отправил следующую стрелу прямо между глаз монстра.

На мгновение дракон замер. Осоловелый взгляд прошелся по каждому из нас и остановился на мне. И хотя это длилось не дольше секунды, мне показалось, что эти желтые, с кошачьим зрачком, глаза, заливаемые кровью, впиваются в меня всё сильнее, чего-то молча вопрошая…

Наконец, ящер грузно повалился на промерзшую землю. Дуглас пружинящей походкой прошествовал к нему и победоносно поставил ногу на горло убитого дракона.

- Что, влюбился, Рэдс? Впрочем, не отвечай, вопрос риторический. Как еще объяснить то, что ты отмораживаешься в сторонке, пока мы с Киром делаем всю грязную работу?

- Да пошел ты.

Хихикнув, Дуглас пару раз постучал ботинком по жесткой драконьей шее и направился в сторону пикапа. Кир взглянул на меня и последовал за ним.

Еще какое-то время я стоял на утихшей поляне, где совсем недавно разворачивалась сцена охоты, и молча смотрел на труп размером с африканского слона. Косые лучи заходящего солнца мирно поблескивали на серебристой чешуе и падали на тонкие, утихающие струйки темно-багровой крови, отчего казалось, что из дракона вытекает застывающая лава. Я подошел ближе. Остекленевшие глаза с навсегда замершим зрачком, казалось, уставились куда-то в закутки вечности. Я отвернулся и зашагал в сторону машины, где мои напарники, как ни в чем ни бывало, обсуждали предстоящий футбольный матч.

***

Пикап неспешно катил по выжженной охристым солнцем траве, слегка похрустывая подмороженными катышками грязи. Кир беспечно глядел в окно, в сторону заката, а Дуглас чуть слышно урчал под Name Your Dragons, разливающуюся из динамиков по салону.

- Слушай, Дуг, - начал я, - откуда они вообще берутся?

- Ты о песнях? - ехидно спросил тот.

- Очень смешно. Я о драконах.

- Ах, драконы. Предмет твоей вечной любви. На самом деле, никто не знает, откуда они берутся, Рэдс. Никто никогда не заставал их за… процессом производства. Создаётся впечатление, что они просто появляются. И раз за разом - всё крупнее и крупнее.

- А ты не думал, что есть какой-то иной способ управиться с ними? Я имею в виду, неужели никто не пробовал одомашнить их, как кошек или тех же собак, или просто не замечать?

В такт песне по салону разлился раскатистый смех.

– Ей-богу, Рэдс, ты будто с другой планеты! Каждому ребёнку известно, что драконов нужно убивать. Жёстко и беспощадно. Ибо если не ты эту махину прибьешь… Романтик ты, вот что. Романтик и фантазёр. В этом твоя проблема.
Оставшуюся часть пути молчание в пикапе нарушали только завывания из колонок и вторящие им завывания Дугласа.

***

Едкая, пронизывающая желтизна. Разверзнувшаяся чёрная пропасть. И из этой пропасти в меня - абордажными крюками что-то тянущее, непонятное, безмолвное, в самую мою душу, в самую мою суть. И я разрываюсь - от желания распознать, выкорчевать, и от желания - обрубить тросы и разом освободиться из этого гнетущего плена.

С тех пор глаза ящера не давали мне покоя. Благо, сегодня была не моя смена дежурства в патруле вечерних окрестностей, и я бродил по поникшей траве, кое-где примятой протекторами шин, и маленьким трескучим лужицам, схватившимся прозрачно-молочным льдом.

Они мерещились мне повсюду. Какая-то чёртова ящерица…

В задумчивости я от души пнул заледеневший катышек земли, чья судьба нещадно свела его с носком моего ботинка. Особенно не противясь, катышек покатился восвояси, ударился обо что-то впереди и откатился назад. Дуг прав. Я фантазёр-неудачник. Если не мы этих махин… Стоп.

Теперь я чётко осознал, что препятствие на пути катышка было вполне живое. И оно вполне живо решило это продемонстрировать.

Из темноты блеснули острые чёрные когти сначала одной лапы, потом остальных трёх, и на меня ядовито и выжидающе уставилась пара жёлтых глаз с кошачьим зрачком. Чуть погодя, пара взмыла выше, и теперь дракон стоял, выпрямившись во всю свою величину.

«И вправду: всё крупнее и крупнее...» – мелькнуло среди вороха остолбеневших мыслей.

Клинок выжидающе болтался у меня на поясе. Рука готовилась броситься ему навстречу, но почему-то я препятствовал их встрече. Я медлил. Чего же я ждал?

Между тем, дракон, видимо, насытившись демонстрацией своего величия, стал медленно надвигаться на меня, опуская и вытягивая шею. Пара неловких шажков задним ходом с моей стороны, и я окончательно остановился, как вкопанный.

Сказочный дурак...

Морда дракона - вплотную к моему лицу. Обжигающее дыхание и прожигающий взгляд.

Уже поздно.

Будто уверенный в том, что у меня в запасе имеется еще как минимум пара верхних конечностей и штуки три жизней, я медленно протянул трясущуюся руку и положил ладонь между двух пылающих жёлтых огней. На мгновение ящер замер, зажмурившись. Секунды растянулись в века. Внутри уже нечему было обрываться. Я зажмурился вслед за драконом...

Внезапно тот резко распрямился, встал на задние лапы и расправил гигантские крылья. Крылья сделали взмах, сошлись вместе, как бы закрывая собой ящера, и раскрылись вновь. Серебристая чешуя рассыпалась, подхватываемая порывами сиплого ветра, и вместе с ней распался неведомый камень у меня внутри.
Дракон исчез. Я развернулся и побежал со всех ног.

***

Громкий хлопок, затем ещё один и еще.

Испуганные, напряжённые, но вместе с тем раззадоривающие выкрики со двора.
Вскочив с постели, я подбежал к окну.

Дракон. Очередной дракон прямо здесь, в лагере, и на сей раз - самый здоровый из всех, которых мне приходилось когда-либо видеть. 

Нужно торопиться… Нужно сказать им!

Вылетев из подъезда в наспех натянутой одежде, я рванул в самый эпицентр внезапной для всех битвы. Дуглас и Кир вместе с полдюжиной охотников уже были здесь. И Лиза вместе с ними.

– Стойте!

Я уже вырывал из рук Дуга бронебойный пистолет.

– Стреляй, идиот! – и в мои руки насильно вкладывают тёплую, но вместе с тем обжигающую холодом рифлёную рукоятку. Сам Дуглас достал со спины свой одиозный арбалет.

– Не нужно стрелять, с ними можно поладить, стойте!

– Рэдс, справа!

А справа на меня – несётся ящер.

Два жёлтых факела. Разъяренный взмах глянцевых, титановых когтей.

Ещё каких-то пять метров…

Инстинкт самосохранения вскинул мою руку. Страх спустил курок.

Выпущенная пуля сделала всё остальное. Выпущенная пуля потушила факелы.

Убитый дракон пропахал подмороженную землю. Инерция подвела грузное тело прямо к моим ногам.

– Мой герой!

Такие чужие руки такой знакомой мне Лизы крепко обняли меня. Мелкие, куцые снежинки слегка закручивались в жидких лучах затуманенного солнца.

И я понял, что я проиграл.