Глава I

  Этим утром Юхан проснулся немного раньше обычного и, к своему неудовольствию, понял, что день обещает быть слишком солнечным и жарким. Впрочем, в империи климат почти всегда был таким – хорошо хоть до сезона дождей оставался почти месяц, ведь в это время городские улицы вовсе превращались в реки. И жара ощущалась еще острее, чем в засушливую пору – становилось порой нечем дышать из-за отсутствия малейшего ветерка. А сегодня все-таки можно было позволить себе недолгую прогулку – и повод на то был. Ведь именно сегодня Юхану исполнилось восемнадцать – теперь он считался молодым мужчиной и мог позволить себе больше, нежели когда был еще подростком.
 В империи в день совершеннолетия юноши традиционно устраивался праздник в кругу его семьи. А если семья была богатой и знатной, то мероприятие становилось весьма масштабным. В случае Юхана было именно так, ведь его отец уже несколько лет являлся советником самой императрицы. И, надо отметить, служил он весьма достойно. А значит, скоро господин Медон мог замолвить словечко и за своего сына, выхлопотав для него тоже какую-нибудь престижную должность при дворе.
 Впрочем, подобная перспектива не слишком радовала Юхана: все последние годы он как-то особо не задумывался о своем будущем, предпочитая типичные для богатых отпрысков развлечения. Но и совсем беззаботным и легкомысленным его тоже нельзя было назвать: будучи в определенном настроении Юхан мог часами изучать манускрипты, иностранные языки, историю и культуру своей империи и соседних. Тем не менее, он все же оставался весьма избалованным и своенравным, пользуясь тем, что является единственным сыном своих родителей и получает всю их любовь и заботу, насколько это было возможно. Ведь с отцом они виделись мало: тот большую часть времени проводил во дворце, возвращаясь к семье лишь в те дни, когда ему это позволяла императрица. А мать, хоть и очень любила сына, все же иногда держалась отстраненно, будучи убежденной в том, что слишком много ласки и нежности мужчинам вредно. Поэтому родители в основном откупались от Юхана дорогими подарками, исполняя большинство его прихотей без всяких отказов и оговорок. Хочешь на свое тринадцатилетие живого льва – пожалуйста, приведут ручного, которого можно даже осторожно погладить. Хочешь устроить с друзьями самодеятельный спектакль с собой в главной роли – без проблем, сцена, реквизит и костюмы быстро найдутся. Ведь денежные затраты для их семьи не проблема. Так было и так будет всегда.
 Вот и сейчас, встретившись с матерью Антонией и обняв ее, Юхан услышал помимо поздравлений с вступлением во взрослую жизнь слова:
 - Отец уже отбыл во дворец, вернется скорее всего завтра, но он оставил тебе деньги и напутствие, как лучше всего их потратить. Поскольку теперь ты уже мужчина, то должен набираться жизненного опыта. В том числе в плане женщин…
- Что? Мама, что ты имеешь в виду? – не понял Юхан.
- А разве это не очевидно? – выразительно подняла брови женщина, - Милый, ты ведь уже давно понимаешь все, что касается отношений и семьи.
- То есть, ты хочешь сказать, что мне уже пора жениться? Искать себе невесту?
- Я такого не говорила. Безусловно, и это время придет, возможно, даже очень скоро, но пока что… Я бы не хотела, чтобы ты с этим торопился.
- Тогда что ты имела в виду?
 Уголки губ Антонии лукаво приподнялись.
- Как же все-таки ты хорошо умеешь изображать неведение, милый. Юхан, я в первую очередь говорила о том, что теперь тебе полагается иметь личную рабыню. Чтобы она работала именно в твоих покоях и… Чтобы именно с ней ты смог набраться опыта дабы в будущем уже хорошо понимать, как вести себя с женой чтобы у вас был счастливый брак и много детей. Поверь, ни одной знатной девушке империи не нужен неопытный и несведущий в любовных делах супруг. А поскольку ты в свои восемнадцать лет все еще девственен как голубь, то… Пришла пора это исправить.
 Конечно, Антония была права, говоря, что ее сын давно знает про отношения между мужчиной и женщиной, пускай лишь в теории. Однако обсуждать столь деликатную тему с матерью Юхану все равно было неловко. Он лишь негромко произнес:
 - Значит, ты считаешь, что именно теперь пришло время… И я уже сегодня должен…
- Конечно, а сколько еще ждать? Можешь уже сейчас после завтрака собираться и идти со слугой на рынок невольников – недавно, я слышала, как раз привезли новых, и девушки там хоть куда. Этих денег, что тебе оставил отец, вполне хватит на достойную рабыню. А в твоем вкусе я не сомневаюсь, ты выберешь ту, кто действительно будет тебе симпатична. Так что смелее, все дороги тебе открыты!
 Понимая, что спорить с матерью бесполезно, Юхан молча кивнул в ответ, после чего приступил к трапезе. Ему не слишком хотелось искать себе личную девушку для утех, однако он понимал, что рано или поздно потребность в ней у него все равно будет. В конце концов, сегодня он должен просто ее себе выбрать и купить – никто его не заставляет сразу же разделять с ней постель. А если бы его уже сейчас заставили жениться – от исполнения супружеских обязанностей было бы некуда деться. Так что, немного радуясь, что родители пока что дали ему такую отсрочку, юноша стал представлять, какую бы рабыню ему хотелось, чтобы по прибытию на рынок не выбирать час или больше, а уже знать точно, кого искать. Создав в своем воображении примерный образ, Юхан немного успокоился и по пути к цели почти не волновался. В конце концов, он всегда может отказаться от рабыни, если та его в итоге не устроит. Ведь это была все равно что вещь: подходит – пользуйся, надоела – смени. Все очень просто.

* * *

Добравшись до невольничьего рынка, Юхан быстро нашел ту часть, где продавали именно девушек и женщин. Сам торговец, едва заметив такого знатного потенциального покупателя, почтительно ему поклонился. Впрочем, его показная любезность юношу заботила мало.
 - Мне нужна девушка-рабыня для работ по дому. Здоровая, ухоженная, которую будет не стыдно показать гостям в случае необходимости.
 Юхан не сказал напрямую про истинное предназначение рабыни, но его поняли прекрасно.
- О, пожалуйста, господин, - оживился торговец, - Конечно же, у меня есть те, кого вы ищете. Я сейчас вам покажу. Вы только скажите, вас кто больше интересует? Блондинки или брюнетки, стройные или пышные? У меня есть девушки на любой вкус.
 - Показывайте всех по очереди, чтобы я смог их увидеть. И там уже я сам решу. – ответил Юхан.
  Еще раз почтительно поклонившись, торговец стал подводить к юноше всех возможных кандидаток, то и дело подчеркивая достоинства каждой.
- Смотрите, есть вот такая: одна из лучших попавших ко мне рабынь, - говорил торговец, демонстрируя Юхану весьма привлекательную фигуристую блондинку, - Высокая, гибкая как ива, а какие формы… То, что нужно, чтобы быть идеальной работницей для молодого господина. Конечно же, стоит она недешево, но я знаю, что вам нужно только самое лучшее, и вы не станете размениваться на менее достойных.
 - Да-да, деньги не проблема, - кивнул Юхан, - но покажи еще остальных.
- Как скажете, господин, - с этими словами торговец подвел к нему другую девушку с оливковой кожей и неистовыми глазами, - А посмотрите на эту вот! Один ее взгляд заставит мужчину забыть обо всем: роскошный подарок для самого себя! Или обратите внимание на вот ту, тоже достойная всяческих похвал!
 Постепенно торговец рабами показал Юхану практически всех девушек, которые у него были. Да, многие из них были весьма привлекательными, но ни одна не смогла вызвать у юноши какой-то особый интерес. Ему не была нужна просто красивая картинка, его сердце хотело нечто большее, даже в отношении рабыни.
 Однако он понимал, что если не выберет никого из предложенных, то его родители это не одобрят, и уже собирался указать на ту, кто ему больше всего приглянулась внешне, как вдруг… Он заметил в самом дальнем углу еще одну девушку. Она сидела в тени, сжавшись в комок и опустив голову, поэтому ее было невозможно толком рассмотреть. Но что-то в ней заинтересовало Юхана, и он спросил:
- А там у вас кто?
Торговец виновато улыбнулся:
- Ах, эта… Вы о ней… Полно, господин, она уж точно недостойна вашего внимания. По сравнению с теми, кого я вам только что показал – она проигрывает по всем параметрам.
- Это уже мне решать, - твердо ответил Юхан, - подведи ее тоже сюда.
Повинуясь, торговец резко схватил выбранную его клиентом девушку за руку и чуть ли не силой потащил ее за собой. Она немного хромала, и сперва Юхан решил, что эта девушка калека, потому ее и не хотели ему показывать. Однако когда торговец заставил ее выпрямиться и поднять свой взгляд, юноша почувствовал сильное волнение.
 У девушки были длинные черные волнистые волосы, красивое изящное, пускай и очень бледное лицо, и очень большие глаза, напоминающие цветом лазурит. И хотя ее взгляд был полон тревоги и печали, Юхан на несколько секунд застыл, точно зачарованный, не сводя с рабыни глаз.
 Впрочем, вскоре девушка вновь потупилась, и торговец резко взял ее за подбородок.
 - Да выпрямись ты уже и не смотри в песок, бестолочь! Не понимаешь что ли, какой знатный господин возжелал тебя как следует рассмотреть! (обращаясь к Юхану) Вы уж простите, она не умеет себя держать как подобает рабыне – слишком глупа и постоянно где-то в облаках витает! Потому я и не хотел, признаться, ее вам показывать – работница никудышная, меня с ней здорово подставили.
- По-моему, ты слишком суров к этой девушке, - ответил Юхан, отойдя от недавнего оцепенения, - Я, в конце концов, не ищу себе племенную кобылу, способную день и ночь лишь трудиться, таких в нашем доме предостаточно. Мне в первую очередь нужна та, кому я смогу доверять…
 С этими словами Юхан сам осторожно дотронулся до лица рабыни. Та вздрогнула, но все же вновь встретилась с ним взглядом, отчего ее щеки немного окрасил румянец. Но она быстро вновь опустила голову.
 - Вот, что я говорил: глупа как пробка! – продолжил возмущаться торговец, - Ей такая честь выпадает, а она глаза отводит и хочет как мышь убежать в свою нору!
- Понимаю, застенчивая и робкая, - рассудил Юхан, - но я ценю эти качества больше, чем нахальство и навязчивость. А она здорова? Почему она хромает?
- О, здорова более чем, просто слишком капризна, чтобы ходить босой, вот и разыгрывает третий день комедию, что ее ногам больно без обуви! А так никаких проблем у нее нет, и она девственница. Если желаете, могу сейчас ее раздеть, и вы сами в этом убедитесь.
 С этими словами торговец вновь грубо схватил девушку за руку, уже пытаясь снять с ее плеча край туники, но Юхан остановил его.
- Нет, не нужно, я верю на слово. Поскольку она здорова, молода и достаточно красива, я готов ее купить себе. Сколько она стоит?
 - Признаться, я уже и не думал получить за нее какие-то деньги, - ответил торговец, - Хотел ее за просто так отдать тому, кто купит у меня еще кого-то.
- Мне не нужные другие рабы, я покупаю именно ее, - пояснил Юхан, доставая подаренный отцом мешочек с деньгами, - Вот, думаю, этого вполне хватит.
 Протянув торговцу большую серебряную монету, Юхан заметил, как у того засияли алчные глаза.
 - Конечно хватит, более чем. Вы так щедры, господин, долгих и счастливых лет вам! И вашему почтенному отцу!
 - Да-да, прекрасно, - уже с утомлением ответил Юхан, - Я могу теперь забрать девушку?
- Разумеется, она ваша! Можете делать с ней что душе угодно, а если понадобится кто-то еще – у меня и мужчины есть, и совсем мальчики – рабы на любой вкус!
 Понимая, на что торговец намекает, Юхан жестом велел ему замолчать и идти прочь, после чего вновь перевел взгляд на ныне принадлежащую ему рабыню. Та продолжала смотреть вниз, нервно сжимая руки. Легко коснувшись ее плеча, юноша произнес:
 - Ну все, пойдем. Не бойся меня, я не причиню тебе зла. Скажи: ты рада, что теперь будешь жить у меня?
Украдкой взглянув на Юхана, девушка негромко произнесла:
- На все теперь ваша воля, я не госпожа самой себе, и моя обязанность делать то, что вы велите.
- Это верно, любая рабыня должна быть покорной, - согласился Юхан, - Но все же знай: меня не стоит опасаться, я никогда не подниму на женщину руку, даже за сильную провинность. Так что не дрожи, подними голову и пойдем, отныне ты под моей защитой. А как твое имя кстати?
 Девушка глубоко вздохнула, после чего проговорила с заметной тоской в голосе:
 - Фаина. В семье меня когда-то называли… Фанни.
- А сколько тебе лет?
- Шестнадцать. Точнее, через два месяца будет семнадцать.
- Ты из других мест, так?
- Да, господин.
- Значит, тебе некуда больше идти?
 Фаина покачала головой и вновь тяжело вздохнула. Видя, что вопросы о ее семье и прежней жизни вызывают у нее грусть и тоску, Юхан решил пока что больше ее ни о чем не спрашивать и просто велел следовать за собой. Однако уже через пять минут он понял, что девушке действительно тяжело идти босиком, и она не притворяется. Юноша не хотел видеть ее страдания и закусанные губы при каждом шаге. Купив у ближайшего торговца обувью сандалии, Юхан лично помог Фаине их надеть. Он при этом увидел, что ее ноги в свежих, а местами уже давних порезах – значит, прежде она никогда не ходила подолгу босиком. И начинать по его мнению не стоило.
 Когда юноша убедился, что новая обувь девушке впору и отлично держится, то приободрил ее:
- Вот теперь будет проще, а дома я велю обработать твои ранки, и у тебя все скоро быстро заживет. Тебе больше не придется мучиться и наступать на острые камни и всякий мусор – я позабочусь об этом.
 - О, вы так добры, господин. Благодарю вас. – с этими словами Фаина почтительно опустилась перед ним на колени в поклоне.
 Но Юхан мягко велел ей встать:
- Не стоит благодарить меня за такой пустяк. Пусть ты и рабыня, но я хочу заботиться о тебе и обеспечить для тебя жизнь, более счастливую, чем у большинства других невольниц. А поскольку я вправе поступать с тобой как сам сочту нужным – мне никто в этом не помешает. Так что перестань кланяться мне как свинарка, навалившись на руки – я не святая реликвия! С сегодняшнего дня я тот, кто будет за тобой приглядывать и никогда не даст в обиду. От тебя требуется лишь верить мне и не бояться. Справишься с этим? Да, Фанни?
 Услышав ласковый вариант своего имени, девушка вновь смущенно покраснела. Она ничего не сказала вслух в ответ – но ее взгляд передал больше, чем любые слова. Впервые за много времени она наконец-то почувствовала себя в относительной безопасности. Пускай ее жизнь ей и не принадлежала, она была рада всецело доверить ее своему новому господину, который показался ей куда более добрым и понимающим, нежели торговец и прежние потенциальные покупатели