Алекс Вуд - охотник за артефактами. Звёздная пыль

Так плохо мне не было даже на леднике планеты Матиолика, где я надышался аммиачными парами из внезапно вырвавшегося на маршруте гейзера. Я тогда едва не провалил задание по поиску «Адского корня». Выполнил, конечно же, тот найм, но с задержкой во времени, потребовавшейся на восстановление.

Я с огромным трудом открыл глаза. Нет! Только один глаз! Правый.

В поле зрения чья-то босая нога с шершавой кожей на пятке и густой мех бурого цвета. Характерный оттенок для медведей. Густая шерсть, на которой покоится моя голова, проникла у в нос, и в ухо.

Холодно! И тишина! Только утробное урчание доносится откуда-то со стороны моих ног. Вот только кто или что издает этот зловещий звук, в этом состоянии для меня безразлично. Сил пошевелиться нет! Пусть даже начнут жрать ногу, я сопротивляться не собираюсь!

***

За два дня до этого.

На север России я приехал по просьбе своего старого товарища. Он любитель старины и очень хотел приобрести несколько старинных икон. У него была некая договоренность, но сам поехать не смог из-за травмы ноги. А моему вкусу и профессиональному чутью доверяет, даже больше, чем своему.

Отказать я не мог, да и не хотел. В эту страну мне приезжать всегда нравилось. Народ очень позитивный и гостеприимный. Доводилось бывать всего трижды, но приятных впечатлений осталось масса.

Кроме того, мне все равно надо было чем-то занять себя.

Вынужденное безделье, связанное с необходимостью перезарядки артефактов для скачка в пространстве, продлиться еще три дня. А временной артефакт вообще требует пять дней. Еще не знаю какой будет следующий найм, но пятидневные выходные мне гарантированы.

Из относительно теплой столицы я перелетел в Архангельск, откуда потом летели на вертолете в городок на северо-востоке области.

Север России встретил меня привычной прохладой и влажным воздухом, пахнущим хвоей и прелой листвой. Город маленький и с большой историей. Деревянные дома, словно избушки на курьих ножках, причудливо расположились на склоне холма, окружённые густым, непролазным лесом.

Моего товарища не интересовал обычный антиквариат, а тем более «новодел». Ехал я не вслепую. Благодаря его, и, в большей степени, моим связям в определенных кругах, которые не всегда дружны с законом, контакты человека, способного мне оказать содействие, были.

Для этого мне нужно было попасть в местный антикварный магазин.

Хозяин, крупный мужчина с седой бородой и добрыми глазами, встретил меня радушно, напоминая доброго деда из сказок. А вот сколько ему было лет, я затрудняюсь определить. Вроде бы и седой, но кожа на лице довольно гладкая.

— Андрей! — он протянул мне широкую ладонь.

Рукопожатие сильное, но этим он не злоупотребляет.

— Алекс!

— Как добрались?

— Для меня любая дорога, не проблема! Я привык к путешествиям! Чувствую себя комфортно и верхом на верблюде, и в вагоне поезда, и … Везде мне удобно!

Чуть было не ляпнул, что и в звездолёте.

Для этой реальности Земли полеты на Марс и орбитальные станции на орбите Юпитера еще из области смелой фантастики. Они-то и на Луне всего две станции пока организовали.

Я мысленно сам с себя усмехнулся. «Они!». А ничего, что это место и это время моя родная исходная точка! Просто я избалован прыжками во времени, а еще больше, в пространстве.

— Осмотритесь пока, Алекс. Я отлучусь, чтобы дать кой-какие распоряжения. А потом мы займемся вашим вопросом.

Тут было на что посмотреть. Его магазин был настоящим кладбищем времени: потемневшие от времени полки ломились от старинных предметов: потрескавшиеся фарфоровые куклы, ржавые подсвечники, старинные книги в кожаных переплетах, несколько разноразмерных самоваров и, конечно же, иконы.

Даже быстрый осмотр мне, как специалисту, показал, что товар разделен на две категории. Для туристов и для коллекционеров. Первая — дешевый «новодел под старину». Вторая, реально старые предметы. Но не мой вариант. Ширпотреб, который обычно появляется в магазинах подобного рода, когда наследники разгребают хлам, после смерти старых родственников. Такое есть в каждой стране.

— Как вам? — хозяин вынырнул из узкой двери между стеллажами, когда я рассматривал фигурки из моржовой кости.

— Забавно! Это старая работа.

— Как определили?

— Использовался примитивный ручной инструмент. На соседней полке современные экземпляры. Они уже на станках дорабатывались. И как? Покупают?

— Конечно! На каждый товар есть свой покупатель. Все зависит от жадности продающего и кошелька покупающего. Но всё, что находится тут, не для вас! Надо будет немного прокатиться. Надеюсь, вы не будете против, если дорога вам не будет видна?

— Завяжите глаза или мешок на голову?

— Ну, что вы! За вас замолвили слово солидные люди! Просто машина будет без окон. И я попрошу вас оставить свой телефон тут.

***

В помещении, куда мы добрались за полчаса, я провёл в несколько часов, внимательно рассматривая каждую икону. Выбор был колоссальный!

Мне нужно было определить их аутентичность, что требовало определённых знаний, опыта и времени. Некоторые были очевидно подделками, грубо скопированными с оригиналов. Другие же… Другие дышали историей, словно в них застыла сама суть времени.

И, да, я не супероценщик. Просто в одном очень далеком отсюда мире, как-то по случаю прихватил одну полезную вещицу.

«Перстень познания» носится на пальце, и выглядит совершенно невзрачно. Однако, если приложить камень к любому предмету, носитель будет знать об этой вещице все! Знания сами перетекают в сознание. Приходит понимание, кто изготовил вещь. И когда это делалось. При желании могу даже сказать, где росли деревья, из которых изготовлен оклад икон.

Я остановил свой выбор на трех иконах: образе Николая Чудотворца, изящной иконе Богоматери Казанской и строгой лику Святого Георгия. Каждая из них была уникальна по-своему, несла в себе отпечаток своей эпохи, своего мастера.

— Вот эти я приобрету!

Владелец, видно, был проницателен, он ничего не говорил о стоимости, просто улыбался и кивал, словно понимал, что цена для меня не имеет значения. И мой выбор им был тоже оценен.

— Надеюсь, вы понимаете, что выдать вам документы на эти предметы, для легального вывоза из страны, мы не можем.

— Это будет моя забота!

Не говорить же ему, что я в состоянии переместить полсотни предметов, отправляясь в самолет, имея в руках только небольшой саквояж. Именно столько в нем ячеек для скрытого хранения. Лишь бы общий вес не превышал трех центнеров.

«Сфера Хранения» очень полезная вещица для контрабандистов. Ты проходишь пограничный и таможенный контроль, а в руке полупустой саквояж с личными вещами. Все, что нужно, в этот момент болтается где-то в параллельном мире.

***

Еловый лес примыкал к окраине городка, являясь сразу и пригородным парком. По крайней мере, с этого края он был достаточно окультурен для отдыха, и после покупки я решил прогуляться по окрестностям.

Пронзительная тишина леса успокаивала и завораживала. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую крону деревьев, рисовали на земле причудливые узоры. Воздух был наполнен ароматом хвои и грибов.

Я шёл по лесной тропе, наслаждаясь красотой природы, и в то же время думал о своей работе.

Оставалось еще два дня до завершения подзарядки временного артефакта. Три дня на артефакты для скачка. Пожалуй, я их тут и проведу!

— Алекс Вуд! — два крепких молодых человека появились из внедорожника, ожидавшего меня в начале улочки.

«В такой глуши и такие интересные персонажи!», — подумал я, утвердительно кивнув на их вопрос.

— С вами хотят поговорить! Прошу в машину! — мне услужливо открыли заднюю дверь, даже не спрашивая моего согласия.

Спецслужбы? Возможно! Но ведут себя не как при задержании. Уж я-то на это насмотрелся! Сколько раз арестовывали! В любом мире у таких структур одинаковые методы. Ну, почти одинаковые.

Но привезли меня не в офис.

Красивый деревянный трехэтажный дом, скрытый от посторонних глаз не только высоким забором, но и густым лесом, выглядел, словно терем средневекового князя. Хотя, вполне возможно, что по уровню власти хозяин и является таковым в этой местности.

«Князь» попросил обращаться к нему по имени.

— Аркадий! Мне тут уважаемые люди шепнули, что в моих краях хороший человек скучает, и надо бы пару дней его чем-нибудь развлечь!

И вот теперь я лежу на какой-то медвежьей шкуре, и размышляю о том, хватит ли у меня сил, чтобы открыть второй глаз.

Память и ощущение окружающего мира фрагментарно вернулась.

Вчера мы «хорошо посидели».

Местная баня, это не сауна! Эти гостеприимные люди совместили несовместимое. Огромную температуру саун с влажностью бани. Несколько раз я думал, что мою кожу сдирали живьем, чтобы прополоскать в деревянной бадье с настойкой на ароматных травах.

В процессе «отдыха» я больше всего опасался алкогольного возлияния. Но в этом принимающая сторона оказалась разумной. Ну, почти.

Водки, или самогона, которым меня как-то пугали, во врем неоднократных заходов в парную, не было. Но количество выпитого пива было громадным. Нормальные люди всё завезённое физически выпить не могли. Мы смогли! И нам всем было весело!

Потом я допустил роковую ошибку этого вечера, соблазнившись отведать имбирно-лимонно-медовую настойку. Грамм пятьдесят.

Чуть позже была дегустация настойки на кедровых орехах. И еще смутно вспоминаемое количество рюмок, прошедшее через мои руки.

— Сашка! Живой?

— Угу! — то, что меня еще в начале посиделок начали звать на местный манер, я помню.

— Опохмеляться не предлагаю! А вот рассола огуречного зову отведать! Пересиль себя, встань и топай к столу!

Аркадий сидел за столом возле открытого окна, через которое в комнату попадал холод. За окном всё было белым от снега. А вчера и намека в природе на такую перемену погоды!

Я с огромным трудом поднялся на колени, отплевываясь от медвежьей шерсти. Дальше вставать не хотелось из-за опасения падения. Но я смог! И считаю теперь это маленьким подвигом!

Кружка рассола, словно жизненный эликсир шаманов в мире Броккарда, вернул мою голову в почти нормальное состояние.

— Молодец, Саня! Молодцом! С непривычки, а очухался раньше этих! — хозяин дома кивнул на других гостей, валявшихся на полу.

Урчали, то есть храпели, все. Но громче всех выдавал грохот Андрей, хозяин антикварной лавки. Вот совершенно не помню, когда он присоединился к нашей компании.

— Замерз! Вот и проснулся!

— Пока ты спал, я с людьми поговорил. Ты, как выяснилось, крупный специалист по части разных редких штуковин!

В моих кругах не принято сразу со всем соглашаться, поэтому я промолчал, ожидая продолжение.

— Хочешь, я для тебя организую прогулку, где вполне вероятно, ты сможешь отыскать что-то для себя интересное?

— Так я через день собирался улетать!

— Это не займет много времени, — махнул Аркадий рукой, тут же подхватив с тарелки большой маринованный гриб. — Если всё получится с первой попытки — час всего. А если нет, то за день справитесь. Сам не могу составить компанию. Вон с Андрюхой пойдешь. Он волчара в этом деле! Но, если согласен, будет пара условий.

— Зависит от условий!

— Первое, это кристаллы. Сколько бы ты их не собрал, всё остается у Андрея. Потом поймешь, что они для тебя без надобности, хотя выглядят привлекательно. Второе, это молчание. Где был. С кем. Рассказывать об этом не нужно! Ну, а на трофеи, все что найдешь, а главное, сможешь вынести, никто претендовать не будет.

«Трофеи», это смысл моей жизни! Не даром же друзья зовут меня «Охотником за артефактами». Опять же, в тайге я еще сокровища не искал. Хотя не сильно и рассчитываю, что в этой местности может быть что-то поистине ценное.

— Я согласен!

— Тогда хлебни еще рассольчика, и давай будить Андрея.

***

Меня трудно удивить магией или несколькими измерениями. Но это возможно, если действие будет происходить на Земле в моей реальности, где я, и еще несколько десятков известных мне персонажей владели нужными знаниями и предметами.

Эти люди «из глубинки» смогли.

Всё началось с того, что Андрей нацепил мне на палец кольцо из чёрного материала. Думаю, что это камень. За тем он пробормотал, что-то типа «окольцовка гостя проведена». И в этот момент передо собой я увидел двери. Клянусь, что секунду назад там ее не было! Ее не должно было быть! Она там была совершенно не к месту!

Дверь появилась на наружной стене между двух окон.

— Прошу!

— Так мы же без одежды! — я поднял край влажной простыни, которой было обмотано тело.

— Там этим никого не удивишь! — Андрей шагнул первым.

Мистика! Едва дверь затворилась, мне пришлось немного поморгать, чтобы привыкнуть к полумраку в этом помещении.

Передо мной был длинный коридор, по обеим сторонам которого были двери. Но я точно знаю, что с этой стороны здания бани к ней ничего не примыкало.

— Жди тут! Я сейчас сбегаю за направлением, и пойдем!

— Куда?

— Потом всё расскажу!

Шлепая тапочками, Андрей побежал в дальнюю часть здания, где были видны люди, сидевшие за столом.

Вернулся он через несколько минут.

— Пошли! Нам в самую крайнюю дверь справа по коридору.

Когда шли, из одной двери, прямо нам под ноги, вывалилась девушка. Упав на спину, она негромко выругалась. Быстро встала, и не обращая на нас внимания, пошла к выходу.

Еще из одной двери появился мужчина. Но этот вышел спокойно. Даже что-то напевая. Видно было, что он очень доволен.

Двери, мимо которых мы проходили, все были разными по форме и материалу изготовления.

Мы остановились перед дверью простой деревянной. Ее даже не покрасили.





— Так, Алекс, это твоя! С этой минуты ты в Игре! Короткий вводный инструктаж. Как войдем, у тебя будет несколько минут на создание игрового профиля.

— Это как? Что-то надо делать?

— Вначале будет темнота. Потом перед глазами появится текст. Делай, что там будет написано. Как только тебя привяжут, ты где-то очутишься. Никто при старте не знает, где и кем! Твое сознание подселиться в тело местного носителя. Пройдет несколько минут, и ты старое сознание вытеснишь. Но за это время постарайся побольше узнать информации о мире, куда попадем, и о самом носителе. Мало ли…

— О мире?

— Ну, да! Здание, в котором мы находимся, это как бы пограничье. Место сопряженья множества миров. И сразу никуда не беги! В разные места попасть можно. Вначале желательно постоять на месте, чтобы осмотреться. Готов?

— Не знаю!

— Тогда, вперед! — он толкнул двери, за которыми была чёрная бездна. — Не ссы! Я в соседнюю войду. А там мы обязательно встретимся!

***

За дверью ничего не было. Чёрная пустота космоса, в которой не за что было зацепиться взгляду.
Прошла пара секунд, и на этом фоне появились зеленоватые буквы.

Внимание!

Загрузка временного игрового профиля. Для продолжения загрузки необходимо выбрать никнейм. После выбора, произнесите его вслух.

С такими вещами я не сильно заморачивался. Тем более, что это какая-то игра, в которую я буду играть совсем непродолжительное время.

— Пусть будет Прыгун.

Повторите выбранный никнейм.

— Прыгун.

Никнейм «Прыгун» принят.

Игрок Прыгун. Выберите игровую специализацию из доступного списка.

Короткая вспышка, и перед глазами движется перечень, как я понимаю, доступных в игре профессий.

«Пират», «Следопыт», «Пастух», «Вор», «Скрипач», «Боксер», «Солдат», "Каратель".

Так! Стоп! Назад! А то залезу в ненужные мне дебри.

— Выбираю специализация "Вор"!

Это будет как-то поближе к моей обычной деятельности.

Подтвердите выбор специализации.

— Вор.

Специализация «Вор» принята.

Добро пожаловать в Игру, Прыгун!
Игрок Прыгун. Локация 2А-IХ «Подземелья ледяных троллей».

Задача — добыть звёздную пыль.

Время выполнения — не ограничено.

Количество попыток — не ограничено.

Ограничений по использованию силы — нет ограничений.

Стартовая амуниция — адаптированная к локации.

Персонаж — именной под стиль локации. Вуд Гарсон.

Текущая попытка прохождения квеста — 1.

Загрузка и синхронизация игрового профиля завершена.

Игрок — Прыгун.

Игровой уровень — 0.

Прогресс персонажа — 0.

Игровой баланс — 0 д. 0 ч. 0 мин.

Игровые навыки — отсутствуют.

Специализация — вор. Уровень — новичок.

До начала квеста осталось секунд: три, две, одна. Старт!».

Тьма исчезла, сменившись живописным пейзажем.



Будь на моем месте обычный среднестатистических человек, он бы оказался в шоке от такого прекрасного вида.

Но я ведь далеко не среднестатистический! А один из уникальных людей, который успел многое повидать и в мере прекрасного, и в довольно страшных и омерзительных местах.

Большой по площади рукотворный водоём с крупными розовыми цветами лотоса на водной глади.

Со всех сторон он окружен постройками с колоннами. Колонны массивные и высокие, расположены в ряд. Что-то в этом стиле мне напоминает Древнюю Грецию на Земле, или архитектуру Бакая в мире Фартума. Вокруг водоёма растут кустарники и деревья. И судя по всему, это место давно не посещалось людьми.

Солнечный свет мягко освещает все обозримое пространство, создавая атмосферу спокойствия и гармонии.

Не верю я в такое спокойствие! Раз тут так тихо и красиво, то почему всё заброшено. И судя по всему, достаточно давно.

Ненадолго взглянув в ровную гладь воды, на всякий случай, отошел назад. В отражении успел рассмотреть свой нынешний вид. Лицо мне понравилось. Думаю, что этот мужчина очень нравится местным красоткам.

Что интересно, моя фамилия совпадает с именем игрового персонажа. Интересно, это совпадение, или игровая механика так постаралась. Хотя, откуда игрушка может знать, как меня зовут! Или может?

На мне довольно потрепанная безрукавка, грязная футболка и брюки с множеством карманов и ремней. В кобуре пистолет с довольно внушительным калибром. В подсумке запасные магазины к нему. Крепкий нож, компас и зажигалка. Вот и вся «адаптированная к локации амуниция».

На нее я совершенно не намерен полагаться. С моим набором артефактов, можно выжить в любом месте Вселенной. Его я обязательно использую, но вначале нужно, по совету Андрея, осознаться в теле носителя.

Кто ж ты такой, Вуд Гарсон, и что он забыл в этом захолустье?

Богатая биография!

Бывший наемник. Бывший «охотник за головами». Бывший торговец рабами. Бывший охотник за торговцами рабами. И постоянно жаждущий славы и денег. В основном, денег. И в любой валюте.

Ну, тут Гарсон недалеко от меня! Я только рабами не торговал!

Эта местность называется Ардараш, или Царство забытых царей. Я тут прячусь, после побега из тюрьмы.

И еще это не Земля. Две разноразмерных луны едва видны на небе в разных концах небосвода.

— Эй!

Ко мне спешит женщина с длинными волосами, одетая в короткий топ и юбку. Одежда, как и моя, не первой свежести.

Гарсон подсказывает, что это моя подружка, с которой вместе угодили в темницу, и вместе смогли сбежать. А зовут ее Эрика.
Вот только что-то не соответствует этому милому имени непонятный для меня значок, который светиться над ней. «Борода» и цифра «пять».

— Ну, что Алекс, осмысление прошло с сознанием носителя. Или еще нужно время? Что уставился? Да! Это я! Андрей! В Игре меня звать Борода. А в этот квест случилась редчайшая дичь! Я попал в тело носителя другого пола! Такое раз на тысячу походов случается. У меня, кстати, впервые такой облом.

— Симпатичный! Пардон, мадмуазель, симпатичная!

— И даже не думай, парень! — в руке разъяренной «дамочки» внезапно огромный появился нож-тесак. — Протянешь руки, отрежу, сам догадайся что!

— Так мы тут вроде как пара!

— Повторять не буду! И еще, Алекс! Квест, это в девяноста девяти случаев из ста — смертельная опасность! Будь постоянно начеку! И почему ник выбрал такой?

— Школьное прозвище после спортивной универсиады, — соврал я.

Не говорить же, что в некоторых кругах меня так называют за способность к межмирским прыжкам.

— Ясно! Вот смотри, — в руке из ниоткуда появился прозрачный кристалл в виде двух треугольных пирамид, срощенных основаниями. — Кто Малый кристалл. Есть Средние на восемь граней, и Большие. У тех десять. Вот их мы и будем собирать, если заметим. Это является основной задачей Игроков во всех квестах, независимо от названия сюжета. Найдешь, сразу в карман, или отдавай мне. У меня специальное хранилище для них есть.

Кристалл исчез, растворившись в воздухе. Я, после двери в бане, появившегося в руке у Андрея ножа, не удивлен такой возможности. Видимо, в этой игре есть какой-то скрытый от посторонних глаз функционал, связанный с хранением предметов.

У меня тоже есть что-то подобное. Артефакт «Сфера Хранения». В нем сейчас все мое имущество, которое, надеюсь, мне пригодится и в этой миссии.

— Давай еще договоримся. В квесте называем друг друга местными именами. То есть, я Эрика, а ты Вуд Гарсон. Чтобы не запутаться при посторонних, если таковых встретим.

В игровом чате, потом поймешь, что это такое и как им пользоваться, я буду «Борода».

— А что с заданием?

— Позже всё обсудим! Я тут видел лестницу. Поднимусь. Осмотрю округу.

— Видела!

— Что?

— Ты Эрика! Поэтому «видела»!

— А ты быстро осваиваешься!

Оставшись в одиночестве, перебираю свой скрытый инвентарь.

Но начинаю с исследования колечка, которое мне нацепили. Прикоснувшись к нему «Перстнем познания» остаюсь удивленным и разочарованным.

«Кольцо из чёрного обсидиана». Вот и вся информация. Никаких данных об истории, мастере, явных и скрытых свойствах предмета! Мой суперартефакт не над всеми материальными предметами властен! Неожиданная новость!

Оказывается, что и на Земле полно тайн!

Ладно! Теперь к тому, что мне может пригодиться. В обычном инвентаре у меня достаточно оружия, чтобы провести локальную войсковую операцию.

Вот только проблема в том, что по какой-то причине извлечь из Сферы я могу только обыкновенный нож! Ни плазменный карабин, ни лучевой пистолет, ни гранаты с антивеществом мне тут не доступны! Какой-то блок работает в этом мире, не пропуская сюда мощное вооружение!

Еще больше я разочарован, после изучения артефактов. Из пятнадцати полезных в данной обстановке, только четыре готовы переместиться из хранилища! И это включая «Перстень познания», который помогает только информативно!

Остальные в каком-либо столкновении мне тоже не помощники!

«Амулет страха», «Браслет восстановления», «Кольцо жизни».

Браслет и кольцо помогут в случае травм, ранений или истощения. А амулет, который выглядит как серьга, указывает на опасность.

Вот и сейчас он меня уколол, предупреждая, что что-то нехорошее появилось в поле его действия. Далеко пока, но медленно приближается ко мне. И направление дает на противоположный край водоема. Думаю, что под оно водой тут подобраться не сможет. Заросли лотоса шевелением покажут, если там кто-то будет передвигаться.

— Вуд! Ты чего не отвечаешь в чате? — напарница появляется из-за колонны с недовольным лицом.

— Какой чат?

— Игровой! Внутреннее зрение смотри. Когда перед собой смотришь, в правой области должно мигание появиться. Сосредоточься на нем, и мысленно дай команду «Смотреть». Ну? Получилось?

Действительно, есть мигание! А подумал, что соринка в глаз попала, и тер веко!

Борода: Поднимайся по лестнице!

Борода: Эй! Спишь? Ко мне наверх топай!

Борода: Чат активируй!

— Сам виноват, что не научил!

— Виновата! — теперь уже поправила меня девушка. — Согласна! Сначала научи, потом требуй! Пошли! С высоты покажу два перспективных направления для обследования территории.

— Подожди-ка! — амулет снова насторожил меня, направив взгляд в сторону воды. — Давай отойдем подальше от этого места!

Неведомая зверюга, то этого момента вполне скрытно продвигалась в нашу сторону, каким-то образом, не пошевелив ни одно растение. Теперь, когда добыча начала удаляться, терпение у зверя закончилось. Поверхность воды взбурлила, а что-то зубастое устремилось к нам, раскрыв длинную зубастую пасть.



— Забавная зверушка! — хохотнула Эрика, когда мы взлетели по лестнице на верхнюю площадку. — Как ты ее заметил?

— Предчувствие! Не может быть все так тихо и спокойно, как кажется.

— Хрен с этой тварью! Значит, смотри, что я тут заметила. Мы в долине, но до гор далеко в обе стороны. Если налево пойти, там равнина с круглым провалом. Если направо, там еще какие-то развалины, но менее сохранившиеся, чем эти.

— В задании была указана «звёздная пыль».

— Да забей ты на это задание! В Игре все задания такие замысловатые, что больше запутывают, чем дают направление для деятельности! Я, кстати, тут три кристалла подобрала! Вот это хорошая примета! Место обещает быть прибыльным!

— Пошли к развалинам!

— Туда два километра, двести метров!

— Как определила?

— Игровой навык.

Дорога проходила по открытой местности, с унылым безжизненным пейзажем. В этой части долины даже чахлой пустынной растительности не было. Только камни и глина. И палящее солнце.

И я, и моя напарница, постоянно крутили головами, в поисках притаившейся опасности. Хоть мой амулет и помалкивал, но бдительность терять опасно.

В пути Эрика подобрала еще четыре кристалла. И только один я успел заметить, до того, как он исчез в ее руке. Это напоминало мне сбор грибов. По каким-то признакам девушка понимала, что за камнем или в расщелине потрескавшейся глины находится очередной трофей.

— А в чем смысл вашей игры, Эрика?

— Сбор кристаллов и перемещение их в Квестхолл, где мы их сдаем в Скупку, получая или деньги, или игровой инвентарь для облегчения их сбора. Квестхолл, это то здание, где мы с тобой в двери входили.

— А выгода хоть достойная?

— На кристаллах можно жить безбедно. Но не это главное. В любом квесте можно найти что-то стоящее. Главное, чтобы предмет имел свойство перемещаться в наш мир.

— Сдается мне, что в твоей антикварной лавке много вещей, добытых таким путем.

— Три четверти! А четверть, это ширпотреб, который покупаю для отвода глаз.

— А иконы?

— Там все, что видел, из квестов. Но всё подлинное! Свою историю мы не распродаем! Только из параллельных миров!

В этот момент и мне улыбнулась удача. Подобрав кристалл, я сразу протянул его девушке.

— Первый, и сразу Большой! Поздравляю!

— Так кристаллы все тебе! А вот для меня тут ничего интересного!

— В развалинах пошустрим! У меня навык еще есть «спецзрение», он же «сканер». Если бывшие хозяева там что-то припрятали, я обязательно найду!

Перед развалинами мы остановились.

— Слушай сюда, Вуд. Всякое может там случиться. Если вдруг придется разойтись, или меня убьют, ты сильно не страдай и над телом не скорби, а занимайся, чем сочтешь нужным. Я тебя в коридоре Квестхолла буду дожидаться. Если ты первым зажмуришься, не шатайся по Квестхоллу, а жди меня возле двери. Последний инструктаж завершен. Теперь пошли!

Кроме кристаллов и огромного количества пыли, покрывавшей руины толстым слоем, ничего сразу не нашли.

Борода: Прикрывай! Я по кристаллам пробегусь!

Приготовив оружие, я всматривался в потенциально опасные места. Амулет помалкивал.
А вот Эрика не скрывала радости от добычи, время от времени выражая энергичными жестами, как она довольна очередной находке. Не думаю, что Андрей был настолько эмоционален. Вероятней всего, это эмоции носительницы накладываются на его сознание.

Мой носитель уже давно не ощущается и никак мне ни мешает, ни помогает.

Борода: Я нашел провал! Тут подземелье начинается! Топай ко мне!

Обвалившаяся в этом месте кровля подземелья, давала нам возможность спокойно спуститься.

Подземелья, это моя стихия. Там часто скрываются от любопытных взглядов довольно интересные штучки. Вот только ходить в такие места нужно подготовленным. А мои артефакты «Ночной глаз» и «Светляк-летун» в этом мире отказывались даже выбираться из «Сферы Хранения».

— Без источника света стремно в темноту соваться! Моей зажигалки не хватит!

— У меня прожектор с пятью режимами освещения! — у Эрики в руке появился обычный китайский фонарь. — На пару часов должно хватить!

— А дальше? Неизвестно, сколько мы там будем находиться!

— Выберемся!

Ни плана. Ни тактики поведения. Ни стратегии исследования. Я не часто работал в связке с русскими, и они постоянно рассчитывали на везение, именуя его замысловатым словом «авось». И часто это срабатывало. Вернее, бывало, что срабатывало.

Сразу на спуске мы заметили, что очень широкий туннель уходит влево, и сразу круто заворачивает еще левее. Если направление не будет меняться, то мы практически будем двигаться в обратном направлении.

Других вариантов все равно не было. Даже если и были тут до обвала иные проходы, сейчас для нас они не доступны.

***

К нашему удивлению, использовать фонарь постоянно не пришлось. Пройдя пару сотен шагов, мы из природной пещеры попали в рукотворное подземелье. Его стены были сложены из крупных каменных блоков, а в своде были сделаны небольшие отдушины, через которые вниз попадал и свежий воздух, и рассеянный свет, достаточный для вполне комфортного обзора пути.

Для меня ничего интересного в подземелье не оказалось. А Эрика то и дело перебегала от стены к стене, собирая кристаллы.

По моим прикидкам только тут ей досталось уже три десятка.

— Скелет! — я показал на группу костей в очередном световом пятне.

— Скажу больше, Вуд. Там три скелета, и они не принадлежат людям!

Снова напарница применила какой-то игровой навык. Потом спрошу, действует ли эти навыки в реале или только для применения в квестах.

— Размер покойников был как у людей.

— Только тут кости толще, а ребра иначе формируют грудную клетку.

Я присел возле самого целого скелета и подсветил его зажигалкой.

— Зубной аппарат соответствует хищникам. Плюс, мощные когти!

Незаметно приложил перстень к кости. В большинстве случаев это хорошо приоткрывало тайны, связанные не только с обследуемыми мной захоронениями, но и со свежими убийствами.

«Кости Одарённого Соком. Два года. Дистанционное убийство».

Я перевернул кости на бок, от чего скелет утратил целостность конструкции. Под ребрами нашел два плоских наконечника от стрел, которые показал напарнице.

— В лавку не надо?

— Давай! — она взяла один. — Только этот перемещаемый. Туристам втюхаю, что он со времен походов викингов в наши края.

— А викинги что ли к вам доходили?

— Наконечник есть, значит доходили.

Я мог выяснить, кто прикончил этих хищников. Но, увы, «Перстень познания» требовал перезарядки, когда на десять, когда пятнадцать минут. И тут мы не исследователи истории, а поисковики. Нам надо было идти дальше.

Серьга нагрелась, когда мы отошли метров на пятьсот. Пока это было едва ощутимое тепло. Но опасность приближалась.

— Эрика! Что-то движется в нашу сторону. И оно представляет для нас опасность.

— Приняла! — шепотом ответила девушка.

Борода: Откуда инфа не буду спрашивать. С этого момента соблюдаем полную тишину. Общение в чате.

Прыгун: Ждем тут или идем дальше?

Борода: Я думал, спросишь, вперед или назад! Предлагаю вперед. При любом варианте встретим опасность, но двигаясь, это сделаем быстрее.

По мере движения, нагрев становился сильнее, пока не достиг привычного мне максимума. Значит источник опасности совсем рядом.

Перед нами был большой подземный зал. На полу было несколько крупных обломков кладки и множество щебня, который при каждом шаге издавал демаскирующие звуки.

Прыгун: Давай постоим и послушаем!

Борода: Давай.

Ожидание затянулось. Я, как охотник с большим стажем, знаю, что при охоте на хищника, выдержка и терпение, это главные факторы. Нетерпеливые сами становятся жертвой, подставляясь под удар.

Борода: В этом зале я насчитал двадцать два кристалла!

Прыгун: Я чувствую, что опасность совсем рядом.

Борода: Хватит время терять! Прикрывай!

Я не смотрел, как девушка носится по залу, наклоняясь за добычей. В моем понимании, если прикрывать, то следить за опасным направлением и приготовить оружие.

***
Конец фрагмента. Третья, заключительная часть, по условиям Литмоба доступна на сайте АТ.
В повести есть несколько иллюстраций, которые хорошо дополняют визуализацию сюжета. Увы, тут это сделать нет возможности.
Повесть по ссылке https://author.today/work/429770

На автор.тудей проходит Литмоб, где авторы пишут по одному герою.
планируется свыше десяти произведений об Алексе Вуде.
Пока их три. Выкладки каждый день. Ссылка на подборку https://author.today/collection/8127