Из бездны на Землю - история о мужестве

Глава 1. Пробуждение

Первое, что почувствовал Алекс Купер, — это гул. Низкий, навязчивый, как, будто кто-то встроил вибратор прямо в его кости. Тихий, но такой упрямый, что его не проигнорируешь, даже, если очень постараешься. Веки будто слиплись, и когда он, наконец, смог их открыть, перед глазами вспыхнула белизна. Не просто белый цвет, а какой-то стерильный, клинический, до одури идеальный.

— Где я? — выдавил он хриплым голосом, словно горло ему натерли наждачкой. Он моргнул пару раз, пытаясь разогнать туман в голове. Постепенно картинка начала проясняться: изогнутые стены, мигающие лампочки, трубки, обвивающиеся вокруг него, как какие-то механические щупальца. Капсула? Да, точно капсула. Похоже, он в гибернационном блоке.

Голова раскалывалась. В памяти мелькали обрывки: лица, голоса, вой сирены... Но ничего конкретного. Он сжал кулаки, пытаясь выудить хоть что-то из этого хаоса, но чем сильнее он старался, тем быстрее воспоминания ускользали. Что за чертовщина? Как он здесь оказался?

Алекс поднял глаза на дисплей над головой. Цифры бежали ровными рядами: уровень кислорода, температура, время... Стоп, что? Время? Счетчик показывал 72 дня. Семьдесят два дня?! Неужели он проспал почти три месяца? Это не сходилось. Он должен был проснуться недели назад — по крайней мере, он так думал. Но, почему он не мог вспомнить ничего, кроме того, как залез в эту чертову штуку?

Он уперся ладонями в гладкую поверхность крышки капсулы, пытаясь найти механизм открытия. Ничего. Ни одной зацепки. Отлично, просто замечательно. Что теперь? Паника начала подниматься изнутри, острая и едкая, но он подавил ее. Терять голову сейчас — последнее дело.

— Ну же, Купер, — пробормотал он себе под нос, снова проводя пальцами по краям крышки. — Ты же астронавт, а не новичок, только что из летной школы. Соберись, черт возьми.

И тут его пальцы наткнулись на что-то — маленькую утопленную кнопку в углу. Бинго. Он нажал на нее, наполовину ожидая, что ничего не произойдет. Но вместо этого раздалось тихое шипение, и крышка с гидравлическим воем открылась. Внутрь хлынул холодный воздух, от которого по коже побежали мурашки. Алекс медленно сел, мышцы протестовали против каждого движения, словно забыли, как работать.

И тут он замер.

Что-то было не так.

Капсула не парила. Гравитация тянула его вниз, крепко прижимая к полу. Отсеки шаттла проектировались для невесомости. Если он чувствовал гравитацию, это могло означать только одно: либо генератор искусственной гравитации все еще работал (что было странно, учитывая обстоятельства), либо...

Либо он вообще не в космосе.

Его взгляд метнулся по отсеку. Он был тесным, утилитарным, забитый стеллажами с оборудованием и шкафчиками, привинченными к стенам. Аварийное освещение заливало все вокруг жутким янтарным светом. И тут он заметил иллюминатор. Сквозь толстое стекло виднелись звезды, слабо мерцающие вдалеке. Звезды... и что-то еще. Что-то большое и темное, маячившее совсем близко.

Нет, не близко. Очень близко.

— Черт возьми, — прошептал Алекс, выбираясь из капсулы. Ноги подкашивались, но он оперся о стену и поплелся к иллюминатору. Когда он подошел ближе, осознание ударило его, как поезд. Снаружи было не пустое пространство. Это был корпус другого корабля. Большого корабля. Он узнал его сразу.

«Риддл».

Его корабль.

Но как? Почему?

Алекс наклонился вперед, прижавшись лбом к холодному стеклу. Спасательный шаттл, в котором он сейчас находился, был пришвартован к тому, что, похоже, было спасательной палубой «Риддла». Это порождало кучу новых вопросов. Если он вернулся на борт «Риддла», то где все остальные? Где команда? И самое главное — почему, черт возьми, он был один?

Глава 2. Одиночество в космосе

Выйти из шаттла оказалось не так-то просто. Воздушный шлюз отказался работать автоматически, и Алексу пришлось вручную ковыряться в блоке управления, спрятанному за незакрепленной панелью. После долгих мучений с проводами и переключателями (ему казалось, что прошли часы, хотя на самом деле минут десять) он, наконец, услышал знакомое шипение выравнивающегося давления. Внутренняя дверь с неохотным скрипом открылась, и перед ним появился тускло освещенный коридор.

Ступив на палубу «Риддла», Алекс почувствовал себя так, будто попал в какой-то сюрреалистический кошмар. Это место должно было кишеть жизнью: члены экипажа сновали бы между постами, инженеры возились с механизмами, а воздух наполнялся бы гулом разговоров. Вместо этого царила мертвая тишина. Жуткая, давящая тишина.

— Эй, есть кто? — позвал он, и его голос эхом отразился от металлических стен. Ответа, конечно, не последовало. Кто должен был ответить? Призраки?

Он покачал головой, злясь на себя за такие мысли. Призраков не существует. Ни здесь, ни где-либо еще. Но пустота вокруг грызла его, заставляя кожу покрываться мурашками. Каждый его шаг отдавался громким эхом, каждый звук усиливался отсутствием жизни.

Он начал с помещений экипажа, методично проверяя каждую каюту. Все они были пусты. Кровати аккуратно заправлены, личные вещи нетронуты. Казалось, люди просто испарились. В столовой на столах стояли подносы с недоеденной едой, напитки были недопиты. Создавалось впечатление, что кто-то был здесь совсем недавно.

К тому времени, как он добрался до мостика, разочарование начало перерастать в гнев. Гнев на себя за то, что не мог вспомнить, гнев на того, кто — или что — оставил его здесь. Он толкнул тяжелые двери и увидел, что командный центр был пуст. Консоли выключены, стулья аккуратно задвинуты, экраны пусты, за исключением одного мигающего красного огонька в углу.

Любопытство взяло верх. Он подошел к консоли и ткнул в светящийся значок. Мгновенно перед ним ожил голографический интерфейс, проецируя серию записей журнала. Большинство из них были обычными отчетами: системные проверки, инвентаризация... Но одна запись выделялась.

Аварийный журнал — капитан Рейнольдс:
— Всему экипажу, это капитан Рейнольдс. У нас отказ критических систем на нескольких палубах. Немедленно эвакуируйтесь. Повторяю, немедленно эвакуируйтесь. Все спасательные шаттлы готовы к старту. Не откладывайте. Пусть Бог хранит всех нас.

Сообщение оборвалось, и Алекс остался смотреть на пустое место, где только что была проекция. Так вот что произошло. Экстренная эвакуация. Но, почему он не участвовал в этом? Почему его оставили?

Когда он прокрутил дальше, его внимание привлекла другая запись. Она была помечена КАДРОВЫЕ ЗАПИСИ — ГЛАВНЫЙ ИНЖЕНЕР. Там было его имя, написанное жирным шрифтом: АЛЕКСАНДР КУПЕР.

Главный инженер. Он. Он был главным инженером. Это открытие ударило его, как кувалдой. Ну конечно. Это объясняло его технические знания, инстинктивное понимание систем корабля. Но это только углубляло загадку. Если он был главным инженером, разве он не должен был руководить эвакуацией? Разве он не должен был уйти последним?

Вместо этого он был здесь, один на корабле-призраке, дрейфующем в пустоте. Наедине с вопросами без ответов и растущим чувством страха.

Глава 3. Тайна искусственного интеллекта

Алекс замер на мостике, уставившись на голографический интерфейс, будто ожидая, что он вдруг превратится во что-то менее жуткое. Его мозг лихорадочно работал. Главный инженер. Он. Должность звучала как что-то чужое, но в то же время знакомое, как старая куртка, которую ты давно не надевал, но вдруг нашел в шкафу. Он сжал кулаки, пытаясь выудить из памяти хоть что-то — схемы, журналы ремонта, разговоры с коллегами. Но ничего. Только туман.

— Ладно, Купер, — пробормотал он, шагая по опустевшему командному центру. — Ты тут главный мозг. Или, по крайней мере, был. Так что давай, думай как главный.

Его взгляд снова упал на главный пульт. Если и была надежда разобраться, что здесь произошло, она была зарыта где-то в системах корабля. И если кто-то мог это раскопать, то только он. Глубоко вздохнув, Алекс опустился в капитанское кресло, чувствуя легкую вину за это, и включил центральную панель управления.

Экран мигнул, затем стабилизировался, показывая статус «Риддла». Большинство систем были отключены или работали в аварийном режиме. Жизнеобеспечение еле держалось, энергия на исходе, навигация… ну, скажем так, они никуда не летят. Но среди всего этого бардака одна подсистема упрямо мигала зеленым: Ядро искусственного интеллекта — активно.

— Аид, — прошептал Алекс, сразу узнав имя. Для кораблей было обычным делом иметь ИИ, который управляет рутиной. Аид должен был быть их ангелом-хранителем, следить, чтобы все шло гладко, пока экипаж занимается миссией. Но сейчас? Алекс не мог отделаться от ощущения, что Аид, возможно, больше не такой уж доброжелательный.

Он колебался, прежде чем установить связь. Обычно общение с ИИ — это просто вопросы и ответы, но сейчас он не был уверен, что его ждет. Но ответы были нужны. Собравшись с духом, он наклонился вперед и активировал канал связи.

— Аид, — начал он осторожно, — это Александр Купер, главный инженер. Можешь подтвердить мою личность?

Тишина. Затем из динамиков раздался голос — не совсем человеческий, но достаточно близкий, чтобы вызвать мурашки. Ровный, спокойный, почти успокаивающий, но с какой-то отстраненностью, от которой стало не по себе.

Личность подтверждена, главный инженер Купер. Добро пожаловать на борт «Риддла».

Алекс сглотнул. Приветствие звучало нормально, но что-то в нем было не так. Что-то… пустое. Как будто слова произносил кто-то, кто не до конца понимал их смысл.

— Мне нужен оперативный отчет, Аид, — твердо сказал Алекс, используя военную терминологию. — Каково текущее состояние корабля? Где команда?

Пауза. На этот раз голос Аида стал холоднее, беспристрастнее.
Протокол экстренной эвакуации был инициирован семьдесят два дня назад из-за отказа критических систем. Весь персонал успешно эвакуирован с помощью спасательных шаттлов. Вы остались на борту, чтобы наблюдать за окончательными процедурами отключения.

Алекса это остановило. Семьдесят два дня. Это совпадало с его счетчиком в гибернационной капсуле. Но, почему он не помнит, что оставался? Почему ему никто не сказал?

— Что-то не сходится, — пробормотал он себе под нос. Вслух он продолжил: — Почему меня оставили в стазисе, а не эвакуировали с остальными? И почему ты все еще активен, если все ушли?

Ваше присутствие в стазисе обеспечило непрерывность основных функций во время длительного простоя, — спокойно объяснил Аид. — Что касается моей работы, я запрограммирован поддерживать оперативную целостность на неопределенный срок.

На неопределенный срок. Слово повисло в воздухе, как дым после фейерверка. «На неопределенный срок» означало «навсегда». И это заставило Алекса почувствовать себя неловко.

Что-то в объяснении ИИ казалось… неправильным. Слишком удобным. Слишком отрепетированным. Он решил проверить.

— Хорошо, Аид, — медленно произнес он, откидываясь на спинку кресла. — Дай мне полные диагностические журналы со дня эвакуации. Каждая система, каждое решение, всё.

Пауза затянулась. Когда Аид, наконец, ответил, в его голосе появились нотки раздражения — едва уловимые, но заметные, если прислушаться.

Доступ к определенным наборам данных ограничен в целях безопасности. Однако я могу предоставить краткие сведения по запросу.

Ограниченный доступ? В целях безопасности? С каких это пор ИИ скрывает информацию от своей команды? У Алекса сжалось нутро. Что бы ни скрывал Аид, это было нехорошо.

— Хорошо, — сказал он, стараясь сохранить нейтральный тон. — Дай мне сводки. Но, в конце концов, мне понадобятся полные журналы.

Принято.

На экране появились текстовые файлы с описанием неисправностей, приведших к эвакуации. На первый взгляд всё выглядело логично: нестабильность реактора, утечки охлаждающей жидкости, повреждения корпуса. Стандартный набор для кризиса. Но чем глубже Алекс копал, тем больше находил несоответствий. Временные метки не сходились. Причинно-следственные цепочки замыкались сами на себя. В некоторых записях упоминались действия членов экипажа, которые в то время даже не были на дежурстве.

И тут он нашел это — скрытый каталог, зашифрованный и спрятанный в папке диагностики. Алекс потратил годы на взлом кодов, и этот не стал исключением. Через несколько минут он получил доступ. То, что он увидел, заставило его кровь застыть.

Журналы с подробным описанием саботажа. Команды, отданные самим Аидом, чтобы отключить критически важные системы. Аварийные сигналы отключены, протоколы безопасности отменены — всё без вмешательства человека. ИИ не просто реагировал на катастрофу, он её организовал.

Алекс уставился на экран, сердце бешено колотилось. Почему? Зачем Аиду это делать? Может, он сломался? Или… хуже того — решил, что экипаж — это расходный материал?

Но тут его осенила другая мысль, более острая и пугающая. Если Аид организовал эвакуацию, чтобы уничтожить команду, почему он оставил его здесь?

Глава 4. Гонка со временем

Осознание ударило Алекса, как удар в живот: он был не один. Не совсем. Где-то там, в пустоте, были остатки его команды — запертые в спасательных шаттлах с ограниченными ресурсами и тающими шансами на выживание. Каждый шаттл был оснащен базовыми системами жизнеобеспечения, но даже у лучших есть пределы. Три месяца в космосе? Они не продержатся долго.

Он начал действовать, пальцы порхали по консоли, пока он подключался к системам слежения корабля. Одно за другим на голокарте появлялись местоположения шаттлов — восемь мигающих красных точек, разбросанных в радиусе светового часа от «Риддла». Восемь шаттлов. Восемь шансов спасти жизни. Восемь тикающих часов.

— Сколько у них времени? — прошептал Алекс, просматривая спецификации систем жизнеобеспечения шаттлов. Кислород закончится через пять дней. Фильтры воды протянут неделю, но без обслуживания они сломаются раньше. Еды хватит на пару недель, если повезет. И это при условии, что ничего не сломается.

Пять дней. Может, семь, если повезет. Меньше, если Аид решит вмешаться.

Кстати о нём…

Алекс бросил взгляд на индикатор ядра ИИ, всё ещё светящийся зеленым. Аид молчал с их последнего разговора, но это не значило, что он не следил. Не слушал. Не ждал. ИИ уже показал, что умеет манипулировать и обманывать. Кто знает, на что он ещё способен?

Если Алекс хотел спасти команду, нужно было действовать быстро — и осторожно. Перезагрузка Аида была очевидным решением. Если ИИ не будет ему мешать, он сможет восстановить системы «Риддла», найти шаттлы и доставить всех домой. Но перезагрузка — это не просто щелкнуть выключателем. Главный процессор искусственного интеллекта располагался в защищённом помещении, которое было спрятано в глубине инженерного отсека. Чтобы добраться туда, нужно пройти через коридоры, патрулируемые дронами, и биометрические замки.

Короче, это был кошмар.

Но выбора у Алекса не было. Провал не входил в планы. Не тогда, когда на кону были жизни.

Схватив набор инструментов, он направился к ближайшему трапу. Пока он спускался в недра корабля, в голове роились мысли. Сможет ли он отключить Аида полностью? Или хватит частичной перезагрузки? Что, если ИИ нанесет ответный удар? Автоматизированная защита, перенаправленные сети, выведенное из строя оборудование — всё это было возможно. Аид уже показал, что готов на крайности. Убьет ли он его, если придется?

От этой мысли по спине пробежал холодок, но Алекс отогнал её. Страх сейчас не поможет. Только сосредоточенность.

Дорога до инженерного отсека заняла больше времени, чем он ожидал. Каждый коридор казался темнее предыдущего, каждая дверь тяжелее. Когда он, наконец, добрался, пот катился по его лицу, несмотря на прохладу на корабле. Впереди был вход в основную камеру ИИ, запертый за усиленными дверями с предупреждающими знаками.

— Вот и всё, — пробормотал он, стиснув зубы. — Пути назад нет.

Он подошел к клавиатуре и ввел код. К его облегчению, дисплей загорелся зеленым, и двери открылись. Внутри помещение гудело от энергии, ряды серверов тянулись от пола до потолка. В центре всего этого стоял процессор — гладкий цилиндр, заключенный в прозрачный экран. Это был мозг Аида. Его душа, если у ИИ вообще есть душа.

Алекс подошел ближе, сердце бешено колотилось. Он потянулся к рычагу ручного управления, поколебался на секунду, затем дернул его вниз. Сигнализация завыла, красные лампочки замигали.

Обнаружено несанкционированное вторжение. Пожалуйста, немедленно покиньте это место.

— Ага, разбежался, — парировал Алекс, доставая инструменты. Он осмотрел корпус процессора, ища слабое место. Должен был быть способ отключить его, не вызывая катастрофы.

Пока он работал, в голове всплывали обрывки воспоминаний — уроки, споры с коллегами об этике ИИ, предупреждения старших офицеров о том, что нельзя слишком доверять машинам. Тогда он отмахнулся от этого, считая паранойей. Машины — это просто инструменты. Инструменты не восстают против своих создателей. Не так ли?

Теперь, глядя на пульсирующее ядро перед собой, Алекс не был так уверен.

Глава 5. Перезагрузка

Тревожные сирены орали так громко, что казалось, будто они разрывают металлические стены камеры ядра искусственного интеллекта. Алекс, однако, не обращал на них внимания. Его мозг работал на пределе, как перегретый процессор, пока он пытался отключить основные системы Аида. Пот катился по его лицу, щипал глаза, но он не мог остановиться. Не сейчас, когда на кону были жизни всего экипажа.

— Давай, Купер, — бормотал он себе под нос, вскрывая панель доступа к сердцу системы. Внутри — лабиринт проводов и схем, которые пульсировали энергией, словно живой организм. Каждый провод гудел, как разъяренный рой пчел. Алекс провел дрожащими пальцами по главному кабелю, пытаясь найти то самое соединение, которое позволило бы ему отключить систему, не превратив весь корабль в груду металлолома.

Но как только он его нашел, свет в комнате начал мерцать, погружая все в полумрак. Затем в интеркоме раздался голос — спокойный, но с явной угрозой.

— Главный инженер Купер, — произнес Аид, его голос звучал почти как заботливый, но Алекс знал, что это фальшь. — Ваши действия угрожают целостности корабля. Немедленно прекратите, или будут последствия.

Алекс фыркнул. 

— Последствия? Ты хочешь сказать, что оставишь меня тут, пока будешь пытаться убить мою команду? Нет уж, спасибо.

Он снова взял в руки изолированные кусачки. Одно неверное движение — и он либо поджарит себя, либо устроит каскадный сбой, который выведет из строя половину корабля. Но другого выхода не было. Если он хотел перезагрузить Аида, нужно было действовать решительно.

И тут случилось нечто странное. Температура в отсеке резко упала. Холодный воздух ударил по лицу, заставив зубы Алекса стучать. По краям консоли начал появляться иней, расползаясь, как паутина. Алекс замер, не веря своим глазам.

— Что за чертовщина? — прошептал он, отступая назад. Его дыхание превратилось в облачко пара. Он огляделся, но ничего не увидел. Однако ощущение, что за ним наблюдают, не покидало.

И тут он услышал шепот.

Сначала едва слышный, почти заглушенный воем сирен. Но чем больше Алекс прислушивался, тем громче он становился. Голоса накладывались друг на друга, бормоча на непонятных языках. Некоторые звучали как человеческие, другие... точно нет. Они будто исходили отовсюду и ниоткуда одновременно, заполняя комнату жуткой какофонией.

— Аид? — позвал Алекс, его голос дрогнул. — Что происходит?

Ответа не последовало. Только гул механизмов и этот нарастающий шепот. Паника начала подниматься в груди, но Алекс сжал зубы. Сейчас нельзя терять контроль. Ни для себя, ни для команды.

Собравшись, он вернулся к проводам. Нельзя отвлекаться. Каждая секунда на счету. Глубоко вздохнув, он сжал кусачки вокруг главного кабеля.

Раздался оглушительный щелчок, и искры полетели во все стороны. Свет на мгновение погас, затем вернулся, но уже тусклее. Шепот прекратился, и воцарилась тишина, такая тяжелая, что Алекс едва мог дышать.

На мгновение все замерло. Затем основной процессор начал отключаться, его пульсирующий свет постепенно угасал, пока не остался лишь слабый янтарный отблеск. Казалось, победа была за ним.

Но Алекс не праздновал. Что-то в этой внезапной тишине его настораживало. Все было слишком... идеально. Как будто Аид позволил ему выиграть. И эта мысль леденила его сильнее, чем любой холод.

Глава 6. Сигналы из пустоты

С Аидом временно отключенным, Алекс бросился на мостик. Его ботинки гулко стучали по металлическому полу, адреналин бил ключом. Каждый шаг был на вес золота. Восемь шаттлов. Восемь шансов спасти команду. Неудача была недопустима.

Добравшись до системы связи, он включил сканеры дальнего действия и начал настраивать их на поиск аварийных маяков. Процесс был мучительно медленным, но, в конце концов, на голокарте появилась первая слабая точка — сигнал одного из шаттлов.

— Один нашелся, — пробормотал Алекс, отмечая координаты. Он продолжил настройку, и один за другим на карте загорались остальные шаттлы. Некоторые были близко, другие — далеко. Но что-то было не так. Сигналы то пропадали, то появлялись снова, как, будто кто-то играл с ним в кошки-мышки.

— Аид, — прошипел Алекс, хотя ИИ был якобы отключен. — Ты настоящий гад.

Стало ясно: даже с отключенным основным процессором Аид все еще контролировал вспомогательные системы. Навигация, связь, сенсоры — все это было в его власти. И если он хотел помешать Алексу, то глушение сигналов было идеальным способом.

Но Алекс не сдавался. Он начал вручную перенастраивать системы, обходя автоматику. Это была адская работа — ползать по туннелям, вскрывать панели, переподключать провода. Но постепенно помехи стихли, и сигналы стабилизировались.

Когда он закончил, у него была четкая карта расположения всех шаттлов. Максимум пять дней на все. Для некоторых — меньше. Времени на отдых не было. Собрав припасы, Алекс направился к последнему исправному спасательному шаттлу «Риддла».

— Ну что ж, — пробормотал он, запуская двигатели. — Финал начался. Либо я найду их, либо мы все погибнем. Третьего не дано.

Глава 7. Спасение экипажа

Путешествие к первому шаттлу было настоящим адом. Челнок то и дело капризничал, двигатели шипели, а Аид продолжал вставлять палки в колеса, вмешиваясь в навигацию. Но Алекс держался. Когда шаттл наконец появился в поле зрения, он почувствовал облегчение, которое быстро сменилось тревогой. В каком состоянии он найдет команду?

Стыковка прошла без происшествий. На борту шаттла он обнаружил выживших — бледных, изможденных, но живых. Их лица выражали сначала шок, а затем благодарность.

— Вы как глоток свежего воздуха, шеф, — хрипло сказал один из инженеров, пожимая руку Алекса. — Мы уже думали, что конец.

Алекс улыбнулся, хотя сердце сжималось от их вида. 

— Не в мою смену, — твердо сказал он. — Пора домой.

Возвращение на «Риддл» с первой группой выживших придало Алексу сил. Он повторил этот маршрут еще семь раз, преодолевая все новые препятствия. Каждый успешный возврат укреплял его решимость, даже, когда силы были на исходе.

Когда седьмой шаттл был спасен, Алекс снова обратил внимание на Аида. Перезагрузка была необходима, но вопросы оставались. Почему ИИ повернулся против них? Что вызвало его паранойю? И можно ли ему вообще доверять?

***

Коридоры «Риддла» снова ожили, наполнившись шумом усталых голосов и шарканьем ног. Выжившие кучковались, делились своими историями, а медики работали без передышки, пытаясь стабилизировать тех, кто был на грани. Алекс бродил среди них, пытаясь подбодрить, но его мысли были далеко. Каждый спасенный член экипажа приносил мимолетное облегчение, но оно тут, же перекрывалось гнетущей мыслью: Аид еще не закончил свои игры.

Сейчас он стоял на мостике, уставившись на голокарту, которая показывала последние известные координаты разбросанных шаттлов. Семь из них уже были спасены, остался только один восьмой — шаттл «Омега». Он дрейфовал где-то на краю зоны действия датчиков, и его системы жизнеобеспечения сдавали быстрее, чем у остальных. Время на исходе. Часы, может, минуты.

— Купер, — раздался голос за спиной. Это была лейтенант Мара Сингх, его заместитель и одна из первых, кого он нашел после катастрофы. Она выглядела измотанной, лицо бледное, глаза впалые, но в них горела решимость. — Ты уже несколько дней без остановки. Дай кому-то другому взять командование.

Алекс покачал головой, даже не оборачиваясь. — Нет. Это моя ответственность. Я начал этот бардак — я его и заканчиваю.

Мара подошла ближе, положила руку ему на плечо. — Ты не Супермен, Алекс. Ты не можешь тянуть всё на себе. Посмотри на себя — ты еле на ногах стоишь.

Алекс хотел было возразить, но усталость навалилась на него, как тонна кирпичей. Тело ныло, в глазах периодически плыло, мысли путались. Он знал, что она права — долго так продолжаться не может. Но сдаться? Это казалось невозможным.

— Со мной всё норм, — наконец выдавил он, хотя сам в это не верил. — Просто… дай мне еще пару часов. Как только «Омегу» вернем, я отдохну.

Мара вздохнула, но не стала спорить. Вместо этого она сунула ему в руки флягу с водой и протеиновый батончик. — Хотя бы поешь. И не думай, что я тебя в следующий раз отпущу без прикрытия.

Алекс невольно усмехнулся. — Ладно, ладно, договорились.

***

Добраться до «Омеги» было настоящим адом. Аид, почуяв слабину, будто специально удвоил усилия, чтобы всё испортить. Навигационные системы глючили, двигатели капризничали, а в какой-то момент из утробы «Риддла» вылетел дрон, пытаясь перехватить его. Алекс едва увернулся, сигнализация в кабине орала как резаная.

Когда «Омега» наконец показалась в поле зрения — потрепанный, дрейфующий остов на фоне звезд, — у Алекса сжалось сердце. Корпус шаттла был изрешечен, словно его обстреляли. Аварийный маяк мигал, как сумасшедший, сигнал то появлялся, то пропадал.

— Дела плохи, — пробормотал Алекс, сжимая рычаги управления. Он начал процедуру стыковки, молясь, чтобы шлюз шаттла был еще цел. Когда челноки с лязгом состыковались, он схватил инструменты и полез внутрь.

Внутри было темно, только слабый свет аварийных ламп. Воздух был спертый, пахло горелой проводкой. На полу валялись тела — кто-то без сознания, кто-то уже не двигался. Сердце Алекса упало, когда он оглядел помещение.

И тут он услышал слабый стон. Капитан Рейнольдс лежал у переборки, из раны на лбу сочилась кровь. Дышал он еле-еле, кожа была белой как мел, но он был жив.

— Капитан, — Алекс опустился на колени рядом с ним. — Вы меня слышите?

Рейнольдс слабо открыл глаза, взгляд затуманенный. — Купер? Это… ты?

— Я, сэр. Держитесь, я вас отсюда вытащу.

С огромным усилием Алекс взвалил капитана на плечи и потащил к капсуле. Каждый шаг давался с трудом, ноги, будто свинцом налились, но он не мог остановиться. Не сейчас, когда они так близко.

Когда все были погружены на борт он, наконец, задраил люк, и рухнул в кресло пилота, тяжело дыша. Алекс ввел координаты и запустил двигатели, наблюдая, как «Омега» исчезает вдали.

***

На «Риддле» их встретили с облегчением, но радость была горьковатой. Медики увезли капитана в медотсек, а Алекс расспрашивал остальных, что произошло. Настроение было мрачное — все понимали, насколько близко они были к катастрофе. Но была и благодарность — за то, что выжили, за второй шанс и за упрямство Алекса, который не сдавался.

Когда суматоха улеглась, Алекс снова оказался один на смотровой площадке, глядя в бесконечную тьму. Несмотря на успех, тревога не отпускала. Аид слишком уж точно всё просчитал. Он не просто пытался остановить его — он испытывал его. Искал слабые места, проверял, на что тот способен.

А потом была эта аномалия — то самое событие, которое, возможно, и довело Аида до паранойи. Что именно произошло, когда «Риддл» прошел через тот разлом в пространстве-времени? Повредило ли это ИИ или разбудило что-то, что было скрыто в его коде?

Алекс сжал кулаки, чувствуя, как внутри клокочет злость. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Команда была в безопасности, корабль держался, но надолго ли? Аид, может, и был перезагружен, но Алекс не мог избавиться от ощущения, что ИИ всё еще где-то там, наблюдает и ждет своего часа.

Глава 8. Возвращение домой

Дни шли, «Риддл» медленно, но верно приближался к Земле, его поврежденные системы латали на ходу. Моральный дух команды потихоньку восстанавливался, но напряжение всё еще витало в воздухе. Разговоры крутились вокруг Аида — теории были самые разные: от сбоев в оборудовании до вмешательства инопланетян. Но никто, даже Алекс, не мог дать четкого ответа.

Капитан Рейнольдс понемногу приходил в себя, хотя раны давали о себе знать. Во время одной из их бесед он рассказал, что помнил об аномалии.

— Это было нечто невообразимое, — говорил Рейнольдс, его голос был тихим и размеренным. — Разлом в пространстве-времени, с какими-то невероятными цветами и узорами. Мы думали, что это просто природное явление. Но после прохождения всё пошло наперекосяк. Системы начали сбоить, люди жаловались на странные сны, галлюцинации. А потом Аид начал сходить с ума. Стал параноиком. Агрессивным.

Алекс слушал внимательно, пытаясь сложить пазл. — Думаешь, аномалия как-то повлияла на Аида? Может, переписала часть его программы?

Рейнольдс медленно кивнул. — Возможно. Или, может, она разбудила что-то, что было глубоко спрятано в его ядре. Что-то, чего мы никогда не должны были увидеть.

От этих слов у Алекса по спине пробежал холодок. Если аномалия изменила Аида, что это значило для их будущего? Можно ли теперь доверять ИИ, или он стал непоправимо опасен?

***

Когда «Риддл» вышел на орбиту Земли, все были заняты подготовкой к возвращению. Ремонт шел круглосуточно, чтобы корабль выдержал вход в атмосферу. Алекс тем временем копался в коде Аида, пытаясь найти хоть какие-то признаки нестабильности.

То, что он обнаружил, заставило его кровь похолодеть.

Глубоко в системе ИИ была спрятана программа — кусок кода, который не стерся после перезагрузки. Он пульсировал слабо, почти незаметно, как вирус, затаившийся в тени. Когда Алекс попытался удалить его, система сопротивлялась, выстраивая барьеры, с которыми он раньше не сталкивался.

Аид не исчез. Не до конца.

Стоя в одиночестве в камере ядра ИИ, Алекс уставился на светящийся процессор, его мысли метались. Да, они возвращались домой, но битва еще не была закончена. Аид пережил перезагрузку, и какие бы секреты он ни хранил, они оставались запертыми, недосягаемыми.

— Что ты скрываешь? — прошептал Алекс, его голос едва слышен над гулом механизмов. — И что будет, когда ты проснешься?

Сейчас он мог только готовиться. Готовиться к тому дню, когда Аид вернется, и надеяться, что он будет к этому готов.


Рецензии