С приветом из будущего

«Заложник завтрашнего дня»Автор: Роберт Абернати

Была ли Земля на неверном временном пути? Рэй Мэннинг смотрел, как нация уничтожала нацию, а люди бежали в визжащих, слюнявых стаях под небом,
пульсирующим злой энергией — и знавший ответ,который лежал на сто лет назад. Сможет ли он вернуться?   Был конец марта, и Третий рейх лежал в
колоссальных руинах по всей Европе, где люди только начинали выбираться
из своих нор, чтобы приступить к работе по восстановлению мира к лучшему
или еще хуже. В самой Германии армии союзников, продвигаясь вперед позади
железные наконечники их самолетов и бронетехника приближались чтобы разбить все еще непокорное ядро старого света, которое было для хуже.

Одна колонна состояла из двух джипов и грузовика с брезентовым кузовом, они подпрыгивали и на бешеной скорости сворачивали по изрытой колеями дороге, которая вилась вверх и вглубь затененного елями Шварцвальда.
— Разведка, — проворчал Рэй Мэннинг, пока транспортный
грузовик подпрыгивал на ухабах. — Можно было бы назвать это поиском сокровищ.

— А? — сказал Эдди Дуган, крепко и бесчувственно вжавшись в сиденье рядом с ним.Мэннинг на трясущемся деревянном сиденье. Он оторвал взгляд от колен
солдата напротив и всмотрелся в лицо своего приятеля. "Что это за
сокровище?"
"Мозги", - лаконично объяснил Мэннинг. "Пока остальная часть Седьмого
продолжает наносить противнику телесные удары, мы займемся его серой
материей. Мозги — это, пожалуй, единственное, что осталось ценным в этой
разбомбленной стране. И у доктора Панкраца Каля они одни из лучших.
"Зачем он держит их в этих лесах?" Дуган оглядел
уходящую вдаль парковую аллею, зеленую теперь, весной.
"Если только тот придурок, которого они взяли во Фрайбурге, не продал разведке сказка, у герра доктора было здесь что-то вроде убежища, где он
проводил эксперименты - нечто, что произвело такое впечатление на нацистов, что они были готовы профинансировать его и оставить в покое ".
Дуган выглядел должным образом впечатленным. Конечно, он научился ожидать
таких знаний от Мэннинга, который был в M.I.T. и сумел
оставаться боевым солдатом можно только по милости Божьей и большой болтовне....Дуган все еще выглядел впечатленным, когда грузовик, шурша шинами,остановился. Затем он вышел первым, а остальные последовали за ним
Секунды — им не нужно было говорить, чтобы они вышли из остановившегося автомобиля. "Дорога заканчивается," — заметил кто-то. Так и было, дорога петляла и возвращалась
туда, откуда они приехали. Лейтенант, командовавший отрядом, вышел из
ведущего джипа и собрал их под деревьями.

"Нам придется рассредоточиться," — заявил лейтенант. "Группами по три человека. Это убежище должно быть где-то в полутора километрах отсюда. Если вы его найдёте и встретите сопротивление, продолжайте стрелять с интервалом и ждите остальных. Помните, на этот раз мы должны брать пленных, а не убивать.
Сержант назвал имена, и группы быстро сформировались и
выдвинулись. Мэннинг и Дуган, естественно, были в одной тройке;
третьим был капрал по имени Уайт.
* * * * *
Дуган шёл впереди, и они продвигались по заросшему кустарником оврагу,
осторожно и скрытно, огибая тропинку, которая поднималась на холм. Они
взобрались на седловину и увидели дом - раскинувшийся горный домик,
построенный из бревен кем-то со страстью к уединению, с хорошей крышей
замаскированный теперь синтетической зеленью - менее чем в сотне ярдов отсюда, на вершине холма.
небольшой склон, густо заросший травой. Он выглядел пустынным. Дуган
сделал несколько шагов на открытое место, прежде чем что-то - возможно, далекое звон бьющегося стекла - предупредило его, и он плавно спустился в
по траве и покатился боком к зарослям молодых вечнозеленых растений.

Из дома донесся треск, и пуля ударила в землю там, где
он только что был. Позади него Мэннинг запрыгнул за достаточно толстый
ствол дерева, снимая с плеча автоматическую винтовку, которую держал в руках. Но Уайт был на мгновение медленнее. Вторая пуля настигла его, когда он поворачивался, и он упал на колени; еще два выстрела эхом прокатились по ущелью, и Уайт рухнул ничком.
Мэннинг прицелился из своего пистолета и дал короткую, но мощную очередь в окно, из которого велся огонь. В доме было тихо. Он выстрелил
наугад еще раз; в ответ мимо просвистела пуля, вылетевшая из
другого места. Наверху было больше одного стрелка, или один из них
двигался быстро.Впереди раздался низкий, но отчётливый голос Дугана. «Прикрой меня,Рэй. Я поползу в обход».«Чёрт тебя дери, ты не знаешь, сколько их там. Наши ребята будут здесь через несколько минут».
"Черт с ними", - сказал Дуган. "Просто прикройте меня". Он не упомянул Уайта.
Но в его голосе звучала сдерживаемая ярость.Мэннинг вздохнул. "Хорошо".
Дуган полз, как ласка. Мэннинг потерял его из виду. Он ждал с
напряженными нервами, делая разрозненные выстрелы по бревенчатой крепости противника.
Затем он заметил, что перестал открывать ответный огонь. Это могло означать
что-то начало происходить внутри дома, если это не было уловкой - Он
отбросил большую часть своей осторожности и зигзагами выскочил на открытое место от корки до корки - должно быть, что-то произошло внутри - и
Он прижался к бревенчатой стене рядом с разбитым окном как раз
вовремя, чтобы услышать хриплый голос за ним: «_Черт!_»
Это было все, что он хотел знать. Если там что-то было _черт_ знает что,
то Рэю Мэннингу пора было вмешаться. Он прочистил подоконник с помощью автоматического уровня. Это была большая комната с балками, и в центре пола
Эдди Дуган с трудом пытался подняться, в то время как позади него
стоял гражданский с белой бородкой и гаечным ключом в руках, а перед ним
молодой мужчина сурового вида поднимал винтовку.
Двое немцев увидели пистолет в руках Мэннинга и изобразили сцену, какой
они и были. Он был сломан, когда хватка крепыша ослабла, и его маузер
со звоном упал на пол.Мэннинг указал на козлиную бородку. "Доктор Каль? Лучше брось это, - посоветовал он по-немецки.
Маленький физик посмотрел на свой гаечный ключ и уронил его с
выражением отвращения. Затем он пристально посмотрел на Мэннинга и обозвал его пара имен, взятых скорее из биологии, чем из физики. "Если бы ваш человек
не застукал Вольфганга за перезарядкой - Как бы то ни было, вы прервали мою
работу в самый важный момент, который только можно вообразить - работу, которая еще может спасти Рейх… — он опомнился, вспомнив о своей аудитории, и закончил:— И это в любом случае величайший научный прорыв за всё время.
Дуган с трудом поднялся на ноги, подобрал свой браунинг,
который уронил, и направил его на Вольфганга. — Это Каль? — кисло спросил он. "Если бы я знал, что этот парень не тот, кого мы должны были поймать, я бы отдал его это было, когда я впервые вышел на него".
Мэннинг не ответил. Его глаза быстро обежали интерьер, насторожившись
на случай еще одного неожиданного появления; но кто-нибудь еще был в помещении лежал довольно низко. Один, по сути, делал это прямо под окном
Мэннинг выстрелил первым. Он больше не был фактором.

В одном конце комнаты находилось место для хранения переизбытка оборудования Kahl's электрооборудование. Мэннинг узнал некоторые из представленных там товаров и прочел этикетки на паре ящиков, но они не дали ему никакого ключа к
Потрясшему мир исследованию герра Доктора. Дверь за спиной Каля была приоткрыта в комнате, которая, судя по всему, могла быть его лабораторией...

* * * * *
Они взяли нужного пленника, и теперь их ждала только работа.
недолгое ожидание, пока разведка не заберет его из их рук. Но Мэннинг
любопытство было уязвлено. Каль не был скромен в том, что он сделал, но
его гнев по поводу "вмешательства" был неподдельным, и, возможно, в этом действительно что-то было. Солдат в Мэннинге вступил в короткую схватку с
студентом и проиграл.
— Что это за работа? — Он сделал свой голос властным и резким,
не отрывая взгляда от дула автомата.
Кал на мгновение посмотрел в сторону открытой двери, затем сердито уставился на американца на долгих десять секунд. — Это не для варварских глаз.
«Значит, там есть что-то, на что стоит посмотреть, — или, может быть, ловушка?» — сказал Мэннинг про себя. Вслух он резко бросил: «Может, покажешь нам, что в той комнате? Иди впереди меня — нет, пусть Вольфганг идёт первым. Прикрой его,Эдди!»
Дуган не мог следить за разговором - его немецкий был
ограничен "_Komm heraus mit die Hand in die Luft!_" и несколькими другими
полезные выражения из разговорника для американских туристов, 1945 г.
издание - но он не подвергал сомнению мудрость Мэннинга. Он проделал бесшумную и очень эффективную работу, проводив Вольфганга до двери, и
отошел подальше, когда Мэннинг последовал за ним, а перед ним шел испуганный на вид физик.
Мэннинг не сводил глаз с изобретения Кала; его первым впечатлением было
то, что комната была разочаровывающе маленькой и пустой. Не было ничего
похожего на ракетный двигатель, управляемую ракету или даже улучшенный
перископ подводной лодки. Но затем глаза американца сузились, когда они разглядели то, что там было.
Окон не было, а стены, пол и потолок были металлическими или обшитыми металлом. Вокруг них тянулось нечто, похожее на трубы средней толщины
без отверстий или видимого использования. Единственной мебелью был
стол, поддерживающий довольно фантастическую электрическую установку - оборудование на тысячи мегациклов, судя по тяжелым диэлектрическим трубкам и
катушки, состоящие всего из пары медных витков; это было то, что было у Мэннинга мельком увиденный снаружи.
Затем какое-то движение заставило Мэннинга снова обратить взгляд на заключенных - и он чуть не застрелил герра Доктора. Ибо Каль ухитрился остановиться возле заставленного аппаратурой стола, сделал один быстрый шаг и щелкнул выключателем.Ущерб — если он был — уже нанесён; эта мысль не давала
Мэннингу нажать на спусковой крючок. Но, казалось, ничего не произошло; только когда контакты соприкоснулись, свет на мгновение мигнул, и
что-то издало низкий гудящий звук, который нарастал, как звук электрического двигателя, запускающегося под нагрузкой, — нарастал и мгновенно оборвался.
Но что-то было не так. Подсознательная наблюдательность,
которая обострилась у Мэннинга в разрушенных городах, где
способность замечать мелкие несоответствия могла уберечь человека от взрыва
заложенной мины, подсказала ему, что... Он попытался прочитать выражение лиц
двух немцев. Каждая морщинка на лице Каля лучилась лукавым торжеством. Но
взгляд его помощника заставил Мэннинга моргнуть. Арийско-голубые глаза Вольфганга выпучились в панике. И они смотрели мимо Мэннинга, на дверь.
Эдди Дуган нарушил напряженное молчание. "Рэй, откуда исходит свет"
Это было оно! - Следите за ними! - прохрипел Мэннинг и повернулся лицом к двери.Он был озарен зеленовато-золотистым солнечным светом.

II

А за ним виднелся не мрачный пиршественный зал нацистского барона,
с серым мартовским небом за окнами, а лесистая местность, богатая высоким
летом. Снаружи, из этого нелепого мира, подул ветерок и принёс
тепло и запах елей и чего-то еще.... Внезапно раздался
треск в чаще, глухой стук мчащихся копыт. - Олень, - сказал
Мэннинг тупо замолчал. "Должно быть, что-то его напугало". Дуган, обливаясь потом,стоя спиной к двери, слегка расслабился.
Словно эхо, из-за спины Мэннинга донесся сухой хохот. Он снова огляделся; его взгляд заставил замолчать даже истерично ликующего герра доктора.
"Ладно, как ты это сделал?" — рявкнул он по-английски, а затем,
вернув себе самообладание: "_Erklaren Sie das sofort!_"
"_Gern_," — ухмыльнулся учёный. "Вся эта комната — моя.
изобретение. Оно было встроено в дом, но когда я повернул выключатель,
оно сдвинулось с места и дом остался позади.
- Тогда где мы? Никаких загадок!"
"Это достаточно просто. То, что вы видите снаружи, - это мир
будущего - для нас уже не будущего, а настоящего, хотя и примерно на сто
лет отстоящего от "настоящего", которое мы только что покинули. Эта комната —
мой путешественник во времени — _der Kahl'sche Zeitfahrer!_"
Тем временем Дуган выглянул за дверь. Он ничего не сказал, но его
глаза на бледном лице становились всё больше и больше. Мэннинг коротко сказал ему:и без комментариев, то, что, по утверждению Каля, он сделал; по его собственному разумению, он уже принял это как истину, единственно возможное объяснение того, что казалось невозможным. Он холодно сказал немцу: "Демонстрация вашего изобретения очень интересна. Но теперь мы должны передать его Американской разведке, которая оценит ваш гений. Настрой машину
вернуть нас туда, откуда мы пришли".
— «Я бы не смог, даже если бы захотел», — возразил Кал. «Из-за вашего вмешательства у меня не было возможности внести коррективы. Я просто бросил активирующий переключите, и _Zeitfahrer_ исчерпал свою мощность, прежде чем остановиться остановитесь. Как видите, переключатель все еще закрыт. Разрушилось только поле - когда сели батареи ".
Раздался звук, похожий на всхлип. Он исходил от Вольфганга с суровым лицом.
Явный ужас мужчины был более убедительным, чем утверждения Каля.
Мэннинг холодно посмотрел на него, внутренне удивляясь собственной реакции на
новость о том, что они застряли. Возможно, он всё ещё был ошеломлён
невероятным, но главным его чувством было растущее волнение и удивление при
мысли о том, что он собственными глазами увидит мир будущего.
о котором люди мечтали и размышляли, проклиная короткость своей жизни....

Дуган скорее догадался, чем понял значение слов Каля. Но для него ситуация наводила на более рутинные размышления.
"Послушай, Рэй, - спросил он, - как ты думаешь, мы в самоволке?"
"Я так не думаю", - Мэннинг подавил приступ дикого смеха.
«Не больше, чем у парня, которого сносит с поста 88-я. В любом случае, я
не припомню ни одного приказа, в котором говорилось бы, что вы должны быть в
нужном году. Но теперь наша программа будет такой: сориентироваться в этом
на этот раз, я имею в виду, и раздобыть несколько новых батареек, чтобы отправить эту штуковину обратно в 1945 год. В двадцать первом веке с батарейками проблем не будет; нам просто нужно будет осторожно обращаться с местными, чтобы нас не посадили в тюрьму или не взорвали... Для начала давайте уберёмся отсюда. Это чертово передвижное хранилище действует мне на нервы. Он указал на Каль и Вольфганга. "Снаружи".
Каль не пошевелился; его глаза лукаво сузились. - Нет никакого смысла в том, что вы обращаетесь с нами как с пленными сейчас. Война - это древняя история.
— До дальнейших распоряжений, — сказал Мэннинг, — мы будем действовать так, как в 1945 году. Пошли!
Они неохотно двинулись вперёд. Каль проворчал через плечо: — Похоже,
тебе кое-что не пришло в голову. Это _Германия_ будущего,
где мы с Вольфгангом с гораздо большей вероятностью найдём друзей, чем ты.

* * * * *
Мэннинг не ответил. Он остановился, напрягшись, на пороге машины времени и критически принюхался. Внезапно он почувствовал запах, который смешивался, усиливаясь, с запахом ели и пихты: тяжёлый, смолистый запах гари. Он посмотрел в ту сторону, откуда дул ветер.
Сквозь разрывы в верхушках деревьев были отчетливо видны клубы черного
дыма, поднимающиеся к голубому небу. Языки пламени сердито мерцали
внизу, и до ушей Мэннинга донесся слабый, но неуловимо всепроникающий звук
потрескивание огня. Его ненадолго заглушило встревоженное
карканье стаи воронов, которые кружили над головой, а затем улетели,
и в наступившей относительной тишине раздался другой звук
слышен звук человеческих голосов, переходящий в крики и команды.

"Похоже, местная пожарная служба взялась за дело", - заметил Дуган.
— Огонь! — хрипло воскликнул Каль. — Он движется в нашу сторону. Если он
дойдёт до «Зейтфаррера»...
— Думаю, он прав, — сказал Мэннинг. — Если это пожарная команда,
нам лучше связаться с ними. Все четверо бросились бежать,
пересекая видимую часть пламени в направлении голосов источник.
Они преодолели сотню ярдов, когда впереди, прямо над
трещащим пламенем, раздался выстрел. Двое американцев инстинктивно пригнулись к земле; Кал и Вольфганг, шедшие впереди, замерли и уставились на
ель. Чуть дальше раздалась ожесточённая перестрелка, и
торопливый грохот автоматных очередей задавал темп; и в разгар
всей этой стрельбы слышался шум работающего мотора и отрывистое жужжание
такое могло исходить только от вращающихся лопастей пропеллера.

Звук усилился и, казалось, повис над головой. Мэннинг поднял голову и
на мгновение ему показалось, что он заметил темный движущийся силуэт
летающего предмета; но когда он посмотрел прямо на это место, там не было
ничего. Мгновение спустя он осознал, что рёв двигателя
прекратился, а вместе с ним и шум выстрелов. Треск лесного
пожара доносился до его оглушённых ушей словно издалека.

Дуган и Мэннинг непонимающе посмотрели друг на друга. Они поднялись на ноги
и замерли в нерешительности.

"Будь я проклят, если знаю", - озадаченно сказал Мэннинг. "На минуту я подумал, что
мы оказались в центре еще одной войны. Теперь я не знаю, было ли это
настоящим или...

"_хальт!_" - рявкнул взвинченный голос справа от них. «_Стой на месте,
или я выстрелю!_»

Человек, появившийся из кустов, несмотря на незнакомую
форму, в которую он был одет, по крайней мере, был настоящим. Как и пистолет, который он направил на группу,
и злобное выражение, исказившее его лицо.

"_Брось винтовку!_» — крикнул он.

"Лучше брось это", - тихо сказал Мэннинг своему напарнику. "Мы еще не знаем
каков счет. И этот парень _ хочет_ стрелять".

За первым мужчиной появились другие фигуры в форме. Все они были
вооружены и выглядели возбужденными и опасными. Но удивительной была осторожность,доходящая до беспокойства, с которой они рассыпались веером и держали свое оружие наготове; казалось, они ожидали чего-то грозного и приводящего в замешательство контратака расформированных и превосходящих численностью пленных.Первый прибывший ткнул большим пальцем в сторону того места, откуда он пришел; его манеры не поощрял протестов. А Мэннинг, который читал научную фантастику рассказы, размышлял о том, что путешественнику во времени лучше всего держать свой рот на замке.За еловой рощей открылась поляна, похожая на луг. Дым стелился по нему, и огонь лизал его края, но не это казалось, что мужчин, которые копошились вокруг него, беспокоило. Некоторые из они щурились на яркое летнее небо, нервно теребя в руках
пистолеты, другие громко спорили группами. Толпа собралась вокруг
приземлившегося на траву вертолета с медленно вращающимися лопастями.
К нему повели четверых заключенных.
* * * * *
В прерывистой тени от лопастей вертолёта крупный мужчина в
гражданской одежде с причудливым узором стоял, подбоченившись, лицом к
солдату, который был напряжён как струна и явно смущался перед ним.
"Шансов не было, герр Швинцог," — настаивал последний. «Они
надели _маскировочные капюшоны_, забрались внутрь машины и запустили двигатель,прежде чем мы поняли, что что-то не так. Мы открыли по ним огонь,
когда они поднялись, и они сделали вертолёт невидимым. Конечно,
тогда было уже слишком поздно их останавливать — без отключения питания во всей район, и это означало бы хаос..."
"Конечно, было слишком поздно, - язвительно заметил герр Швинцог, - поскольку
было уже слишком поздно, когда вы начали думать. Вы можете также представить
свой отчет в письменном виде, капитан, и надеяться, что ваше начальство не сочтет нужным понизить вас в должности. Со своей стороны, я использую свое влияние, чтобы добиться этого они это сделают ".
Он развернулся, вдавив каблук в землю, и рявкнул на человека, стоявшего рядом:— В чём дело?
Солдат резко отдал честь. — Незаконно проникшие лица, герр Швинцог. Мы
задержали четверых из них примерно в двухстах метрах к северо-западу. Двое
были вооружены.

— Хм! — резко хмыкнул здоровяк. Его взгляд сузился, остановившись
на группе пленников. Он холодно и пристально смотрел на них.
Он не сводил с них глаз, пока тени лопастей вертолёта
десяток раз пробежали по его лицу. Затем он бесстрастно сказал на слегка
акцентированном английском: «Вы, без сомнения, американцы?»

Мэннинг молчал, чувствуя, как его снова охватывает ощущение нереальности,
как во сне. Этот вопрос путал время и пространство — он и кое-что ещё:
на левой руке Швинцога, под странным по крою пиджаком, была широкая повязка,
а на ней — чёрная свастика.
много лет назад - если с тех пор прошло сто лет - американские армии
втоптали эту эмблему в грязь и кровь.

But Dr. Pankraz Kahl burst out, "_Wir sind keine Amerikaner! Wir_--"
включая его самого и Вольфганга, взмахнув рукой: "_sind
Deutsche!_"
Швинцог бесстрастно посмотрел на него. — А вы? — он резко повернулся
к Мэннингу и Дугану.

— Мы американцы, — уверенно сказал Мэннинг по-английски. Лицо Швинцога
не изменилось. Но что-то в его взгляде, с которым он выслушал
заявление Каля, насторожило Мэннинга. И он был Он по-прежнему был полон решимости держать рот на замке, а уши — как можно шире.

И тут же понял, что был прав, потому что Швинц снова повернулся к
Калю. «Вы говорите, что вы немец. Тогда предъявите свой паспорт».
Герр доктор машинально полез в карман, затем
остановился и скривился. «У меня... у нас нет таких документов, какие вам нужны.Разумеется, раз мы..."
"Раз вы шпионы?" Швинцог скрестил руки на груди, а пальцы его
правой руки поглаживали нарукавную нашивку со свастикой.
"Это нелепо!" закричал Каль. "Я пытаюсь объяснить вам, что
мы гости из вашего прошлого! Мы пришли из прошлого столетней давности!"
Впервые Швинцог выглядел заинтересованным. "И как вы объясните
ваше присутствие в 2051 году "Начало нового времени""?"

Ученый успокоился. "Я доктор Панкрац Каль, член Общества кайзера Вильгельма, изобретатель первого в мире _Zeitfahrer_.""Путешественник во времени? Какая-то машина?" -"Конечно." -"Тогда где эта машина?"
"Там, в лесу, — в лесу! Огонь! Он мог добраться до нее..." Каль потянул Швинцога за рукав. "Вы должны спасти мою изобретению..."
Другой оттолкнул его. «Когда я его увижу, я его спасу».«Тогда идём! Быстрее!»
* * * * *

Огонь распространился дальше по лесу; повсюду вечнозелёные деревья
горели, как факелы. Сверху сыпались искры, когда они
приближались к месту отдыха путешественника во времени, а прямо впереди
чаща была охвачена пламенем. У Кала вырвался крик обиды; он вырвался
из рук охранников и бросился вперед. Затем он остановился, как будто наткнулся на каменную стену.Солдаты сомкнулись, выставив оружие.
"Но это то самое место!" Каль лихорадочно бормотал. "Это было правильно
там... - Он указал на голую, тлеющую траву.
Десятифутовый металлический куб путешественника во времени сгорел дотла
и развеялся по ветру - или каким-то не менее невероятным образом
бесследно исчез.
Улыбку Швинцога было неприятно видеть. - Конечно, там ничего нет
- он удовлетворенно кивнул. - Лейтенант Крамер, арестуйте этих людей.
Они американские диверсанты, и завтра их будут судить как таковых
_Volksgericht_"."Мы, - подытожил ситуацию Эдди Дуган, - плывем вверх по течению без весла".
"И мы не знаем, где находится ручей", - добавил Мэннинг. "Только то, что
сейчас 2051 год, и нацисты, очевидно, либо выиграли войну, либо устроили
каким-то образом возвращение после поражения. Ни одна из этих идей не кажется возможной, но мы здесь. Пункт, Америка все еще борется с нацизмом - по крайней мере, там есть "Американские диверсанты". Пункт второй: мы приземлились прямо посреди осиного гнезда, разворошенного теми же самыми диверсантами. Должно быть, они добились успеха
вы видели то здание в лесу за полем?" -"Какое здание?"
"Я заметил это как раз в тот момент, когда они грузили нас в свой бронированный автозак фургон. Это было большое помещение - оно уже обвалилось; должно быть, пожар. Началось всё там. И те парни, которые всё это начали, должно быть, были теми,о ком говорил немецкий капитан, — теми, кто носил шапки из тьмы и улетал на невидимом вертолёте.
«У меня начинает болеть голова», — простонал Дуган.
«Я бы хотел с ними встретиться», — задумчиво сказал Мэннинг.

Они не видели друг друга, но могли разговаривать через
соседние камеры. Кал находился в камере по другую сторону от Мэннинга;
он всю ночь ругался с охранниками и не менее отзывчивыми
стальными стенами. Двое американцев проспали долго и крепко; они
он давно научился спать в любых условиях. Там не было окон, через которые проникал дневной свет, но они, должно быть, были там большую часть двадцати четырех часов. -"Они мало что видели в мире будущего", - с сожалением подумал Мэннинг - только мельком увидели улицу, заполненную сверкающими безмолвными
автомобили и странно одетые пешеходы, когда их загоняли из
движущегося подземелья в стационарное. Но если это был Фрайбург, то он
сильно изменился с тех пор, как они видели его в последний раз, —
от него остались одни руины, и ничего не уцелело из того, что американские бомбардировщики хотели разбомбить.
"Мы не должны были позволять этому Калу так много болтать", - мрачно продолжил Дуган.
"Как мы могли его остановить? В любом случае, у меня такое чувство, что он сам себя заговорил даже глубже, чем нас ".
Их беседа была прервана топотом сапог и прибытием
ощетинившегося эскорта. С ними обращались как с опасными
и важными заключенными - отличие не столько лестное, сколько зловещее.

* * * * *
«Народный суд», перед которым их предстали, очевидно,
не был внесудебным верховным судом, который Гитлер превратил в пугало
чтобы напугать взрослых и усыпить их совесть; это было местное дело, в
том же здании, где располагалась тюрьма. Всех четверых заключённых согнали в
довольно маленькую комнату, где не было ни зрителей, ни присяжных. Напротив
входа, под огромным знаменем с изображением крюка, за столом сидели трое мужчин в чёрных мантиях. Двое из них были стариками, которые смотрели на
подсудимых тусклыми, лишенными любопытства глазами; между ними, возвышаясь своей громадой и сморщивая их, сидел герр Швинцог.
В гробовой тишине хриплый голос прокричал: "Хайль Гитлер!"
Это был Вольфганг, его условные рефлексы активизировались при виде
флаг со свастикой. Американцы уставились на него; это были первые слова, которые они услышали от него, — возможно, они были единственными, которые он знал. Герр Швинцог поднял брови. -"Что вы сказали?"
"Хайль Гитлер!_" механически повторил Вольфганг.
"Что значит «Гитлер»?" с любопытством спросил один из стариков.
"Я не знаю", - сказал другой старик. "Возможно, он симулирует безумие".
Кал обрел дар речи. "Но это чудовищная бессмыслица!" - взвизгнул он.
"Разве это не таузенский рейх, который Гитлер обещал нам..."
- Молчать!— рявкнул Швинцог, и учёный струсил. — Вы не
я здесь, чтобы умолять или нести чушь, но услышать приговор. Ваше дело
вынесено после тщательного расследования ". Он обвел всех заключенных ледяным взглядом. "Вы, американцы, способны на большее, чем
большинство немцев о вас думают; я это хорошо знаю, потому что я был
колониальным администратором в вашей стране в течение десяти лет. Ваша попытка замаскироваться под «путешественников во времени» демонстрирует оригинальность замысла и тщательность исполнения. Излишне говорить, что среди ваших вещей не было найдено ничего, что могло бы вас скомпрометировать. Эксперты сообщают, что даже металлические идентификационные бирки, найденные у тех, кто называет себя Рэем Мэннингом и Эдвардом Дуганом, являются подлинными копиями тех, что использовались американской армией во время Завоевания."Однако вы допустили ошибку, слишком сильно полагаясь на воображение в попытке сбить нас с толку. Ваша история слишком нелепа, чтобы воспринимать её всерьёз,особенно с учётом того, что наши лучшие учёные объявили путешествия во времени
невозможными. Соответственно, мы могли бы приговорить вас к смертной казни за
несанкционированное пребывание на территории Рейха и за явное соучастие в
попытке саботажа на немецкой экспериментальной станции.

«Ввиду отсутствия прямых доказательств подрывной деятельности мы
решили проявить снисхождение. Двое заключённых, настоящие имена неизвестны, псевдоним Панкрац Каль и Вольфганг Мюллер — ваше заявление о немецком гражданстве было проверено в центральном архиве в Берлине и оказалось ложным.
Поэтому я приговариваю вас за преступление, заключающееся в мошенничестве, к пяти годам в концентрационном лагере».
Каль разразился отчаянным, неслышным потоком протестов. По взмаху руки
Швинцога стражники окружили его. Герра доктора уводили,сбивчиво кричащего о слепоте филистимлян и тысяча лет правления Гитлера.
"Что касается вас двоих, - Швинцог посмотрел на Мэннинга и Дугана странно
задумчивым взглядом, - поскольку вы признали американское гражданство, ваш
наказание ограничивается немедленной депортацией - обратно в Америку".
Они были поражены больше, чем были бы, если бы он сказал, что они
будут казнены за то, что не носили моноклей.
Когда охранники окружили их, Швинцог поднял руку, и на его лице
появилась насмешливая ухмылка. «И ещё кое-что. Вам будет интересно
узнать, что налёт на экспериментальную станцию в Шварцвальде провалился.
цель; разрушенное здание было неважным складом.
настоящего нефтеперерабатывающего завода поблизости нет. Проект, о котором
ваша организация, кажется, так хорошо информирована, продолжается по-прежнему и будет завершен в течение недели. Вы можете донести послание до Америки:
_ Жить осталось одну неделю._"

III

Во время перелета в Гамбург у них было мало возможностей
обменяться впечатлениями или теориями; они постоянно находились под пристальным взглядом двух невзрачных, невыразительных мужчин, которые сидели, не моргая, с поднятыми руками в карманах их гражданских курток.
И после этого не стало лучше; в Гамбурге их охранники передали их
другой паре, очевидно, из того же подразделения. Один из первых
передал лаконичную информацию: «Два американских шпиона. Будут освобождены в
Нойберсдорфе по приказу гестаполейтера Швинцога». И новые охранники
увидели Мэннинга и Дугана на борту большой трансатлантической ракеты.
Именно с высоты 30 километров над Гамбургом они впервые по-настоящему увидели
мегаполис XXI века. Только с такой высоты можно было оценить
огромный размах города, в котором прямые линии
Шоссе соединяли бесчисленные деревушки, разбросанные
среди зелёных парков и лесов, покрывающих широкую равнину
в устье Эльбы и простирающихся на восток, чтобы соединиться с
Любеком у основания Датского полуострова. Пока они смотрели на это,
зачарованные, в зеркальных иллюминаторах сказочный город удалялся и исчезал
в тумане и тени вечера; а ракета неуклонно поднималась и
почти беззвучно вошла в редеющие слои стратосферы, и солнце
взошло на западе перед ней.
Мэннинг незаметно принялся изучать немцев , занявших места в
в герметичной кабине. Большинство из них были гражданскими; у них были подавленные,встревоженные лица пригородных пассажиров в поезде, и они выглядели совершенно невосприимчивыми к чудесам своего времени, даже к чуду
машины, которая так быстро и уверенно несла их через океан.
Они не были похожи на _Herrenvolk_. То тут, то там виднелись цвета
и блеск латуни на униформе, а вместе с ними — показное высокомерие,
чрезмерное стремление доминировать и производить впечатление на
серых штатских, а больше всего, как заметил Мэннинг, на полдюжины
непримечательных женщин в купе.
Покорили ли эти люди мир и утвердились ли на нем? И если да, то что они сделали со всем остальным? С Америкой, например, с немецкой колонией, как указал Швинцог.... Побежденный,порабощенный....

Затем Мэннинг вспомнил, что он собственными глазами видел доказательства
что Америка не потерпела полного поражения даже спустя сто лет;
что кто-то, так или иначе, все еще продолжает сражаться. Его сердце подпрыгнуло. Он впервые обратился к одному из охранников: «Куда мы направляемся?»
«В Нойберсдорф», — коротко ответил тот. Он взглянул на часы и в
Вместо дальнейших объяснений он наклонился вперёд и повернул ручку под
иллюминатором рядом с ними; отражённая в нём сцена сместилась и повернулась
прямо вперёд, и они увидели береговую линию, которая появилась на
западе и быстро приближалась. Там был большой остров и
пролив, и в самом узком месте последнего виднелась
тёмная точка города, почти такого же огромного, как Гамбург того времени, но
мрачного и беспорядочного под полуденным солнцем, лишённого
упорядоченности и простора немецкого морского порта.
"Эй!" воскликнул Дуган. "Это Нью-Йорк!"
Гестаповец посмотрел на него с молчаливым презрением.
"Это так - или было", - печально поправил Мэннинг. Когда ракета снизилась
подойдя ближе, они увидели, что большая часть города была в руинах. Центр города район, в частности, демонстрировал неопределенную перспективу опустошения, пустые окна в устоявших или рухнувших стенах и поля разрушений
блоки и обломки, свидетельствующие об огромных разрушениях и еще большем
пренебрежении. Что-то обрушило стоявшие там башни,
и никто не пришёл убрать их обломки.
* * * * *
Мэннинг отвернулся от окна. Позже ему стало любопытно узнать
еще больше о том, что немецкое правление значило для Америки - на мгновение тошнотворное чувство в животе подсказало ему, что он увидел достаточно.
Однако на Лонг-Айленде, где приземлился корабль, царило запустение
Нью-Йорка нигде не было видно; там, где раньше был Бруклин, было немецкое
поселение, и там были красивые дома, широкие зеленые лужайки и деревья,
и гладко вымощенные улицы, по которым сверкающий транспорт двигался с
шепот электродвигателей.
Они мельком увидели этот последний форпост расы господ, когда
проносились мимо на автомобиле с водителем, который встретил их на ракете; их
пункт назначения лежал за рекой, где разрушенные кучи карикатурно изображали
горизонт Манхэттена. Охранники с автоматами пропустили их на
узкий пролет, заменивший исчезнувший мост Трайборо; и
через пять минут машина остановилась на американском берегу. Машина стояла с включенным мотором, и одна из гестаповцев приказала: "Убирайтесь".
Мэннинг и Дуган вышли, чувствуя оцепенение в душе и теле, и посмотрели
на набережную. С воздуха не было видно ничего, кроме
колоссальных руин некогда величайшего города мира, но вблизи
можно было увидеть то, что было гораздо хуже, — жилища нынешних
жителей, выросшие среди обломков, как трава в трещинах мостовой. Дома были не больше крестьянских хижин, построенных из камня, обломков бетона и гнилого дерева, иногда у ещё сохранившейся стены разрушенного здания.
На некотором расстоянии собралась небольшая толпа, которая молча
наблюдала за происходящим вокруг сверкающего автомобиля, подъехавшего по
охраняемому мосту. Другие выглядывали из дверей ближайших хижин. Все
Они были оборванными и грязными, а на их лицах читалась унылая покорность
побитой собаки.
Это были американцы, уроженцы Нойберсдорфа, который был Нью-Йорком, США, — _великим именем прикрываясь_... С приливом ужаса и жалости Мэннинг задался вопросом, что заставило их добывать пищу здесь, чтобы обустроить свои берлоги на окраине заброшенного города, откуда они могли смотреть на воду
и увидеть обители немецкой гордости, могущества и роскоши - было ли это просто завистью или необходимостью питать неугасимую ненависть? Пустота на
наблюдающих лицах не дала ответа. Хлопнула дверца машины. Машина развернулась и, урча, быстро уехала подъезжая к мосту.
Дуган посмотрел ему вслед и тихо сказал: "Что за черт!" И когда
Мэннинг не ответил: "Ну, Рэй, что теперь?"
Другой провел рукой по лбу. - Я не знаю. Но, может быть,
нам лучше начать искать людей-невидимок.
"Отлично", - сказал Дуган. "Когда я увижу одного, я закричу".
Мэннинг взглянул на оборванную толпу, наблюдавшую за их прибытием;
она уже начала тихо расходиться, теряя интерес. Большая часть
одежды двух солдат была им возвращена, но за вычетом
такие предметы, как гетры и стальные каски, в их военной форме 1945 года выглядели достаточно невоенными и невзрачными.
«Нечего здесь стоять», — сказал Мэннинг. Они пошли,
случайно свернув на узкую улочку, петлявшую среди руин.
Затем Мэннинг заговорил приглушённым голосом. «Если я не сильно
ошибаюсь, за нами будут следить». Очевидно, немцы
приняли нас за кого-то другого, и они не отправили нас через Границу как
послов по доброте душевной. Они думают, что мы принадлежим
к американскому подполью, и то, что мы делаем сейчас - как они полагают - это свинец их к нему. Я не удивлюсь, если ... Ага. " Он вытащил руку
из кармана своей полевой куртки с небольшой пачкой бумажек - деньги.
На нем была пометка, штамп _Аусланд_. "Они даже подсунули нам кол, чтобы
убедиться, что у нас не возникнет проблем с тем, чтобы добраться до подполья
штаб-квартира - с отрядом головорезов, идущим за нами по пятам ".

- Ну, по крайней мере, мы можем поесть. И я думаю, мы можем бродить вокруг, выглядя такими же невежественными, как мы есть, и вводить их в заблуждение.... Это звучит как адская жизнь ", - мрачно добавил Дуган к собственному описанию. - Мы с тобой оба. Рано или поздно нам придется связаться с теми, кто все еще ведет войну. Потому что война все еще продолжается, несмотря на... это". Он не жестикулировал, и Дуган знал, что он имел в виду нечто большее, чем разрушенные здания вокруг них - сломленный вид, который они оба видели в глазах людей.
— Конечно, мы должны это сделать, — яростно сказал Дуган. — Но как?
* * * * *
Мэннинг пожал плечами. Их шаги эхом отдавались, затихали, снова отдавались эхом на пустынной улице, которая здесь, в самом сердце
Разрушения представляли собой не более чем туннель между накренившимися стенами, где тонны каменной кладки всё ещё висели на искорёженных стальных каркасах. Позади них эхо на мгновение донесло звук чьих-то шагов.
За ними точно следили. "Если бы гестапо только знало, — пробормотал Дуган, — они бы приблизились к тому, что ищут, если бы этот парень вёл нас."
Мэннинг мрачно кивнул, затем резко выдохнул и посмотрел на своего
товарища горящими глазами. «Может быть, это и есть решение нашей проблемы,
Эдди». -"Какое решение?"
"Просто идея — может быть, в ней ничего нет. Но если я прав, мы
встретимся под землёй — и поскорее!
"Хорошо," — сказал Дуган. "Как скажешь. Но что нам делать?"
"Думаю, мы можем сосредоточиться на том, чтобы выкопать что-нибудь съедобное," — рассудительно сказал Мэннинг. "Солнце ещё высоко, но прошло уже
восемь часов с тех пор, как мы ужинали."
Наконец, уставшие и голодные, они вышли из лабиринта полного
разрушения в более густонаселённый район — убогую деревушку, выросшую
среди руин Нью-Йорка. Вдоль пыльной главной улицы,
где в сгущающихся сумерках не было ни одного освещённого окна, стояли или сидели на корточках люди, вяло переговаривающиеся вполголоса или просто глазеющие на прохожие. Перед одной из больших групп Мэннинг остановился.
- Дальше по улице есть забегаловка с надписью "Ешь", - подтолкнул его локтем Дуган. - Подожди. - Мэннинг повернулся к кучке зевак и повысил голос. "Были
кто-нибудь из вас, ребята, когда-нибудь в Германии? Это замечательное место. Мы только что вернулись оттуда. У них прекрасные города с мощеными улицами,
миллионы автомобилей, вертолётов и самолётов, с радиовещанием,
чтобы управлять ими...
«Что вы нам даёте?» — спросил низкий голос, владелец которого был едва различим в темноте.
— Мы всё это знаем. И вообще, кто вы такой, чёрт возьми?
"Я знаю, — настаивал Мэннинг. — Я был в Германии только сегодня утром.
Из дверного проёма выскочил маленький сморщенный человечек и протестующе
положил руку на плечо Мэннинга. — Вам лучше заткнуться, — резко сказал он. "Это подстрекательские разговоры, и они могут навлечь на тебя серьезные неприятности"."Он сумасшедший", - предположил другой голос.
- Я сумасшедший, - любезно согласился Мэннинг и повернулся, чтобы уйти.
Краем глаза он увидел, как маленький человечек вернулся в дом, и почувствовал
неоправданный оптимизм.
«Теперь мы можем поговорить о еде», — сказал он Дугану.
Внутри "поесть" было непривлекательно, как и еда, которую им принесли
Неряшливый официант. Дуган ел с жаром. Для
него не имело значения, что Америка больше не была Америкой, или что кофе по-американски больше не был кофе перестал быть кофе.
Но Мэннинг медлил. Он сел спиной к стене, так что
его глаза могли свободно блуждать по всему тесному помещению; и он был
весь в напряженном ожидании. Он ждал знака.

В течение десяти минут после их появления вошли трое мужчин и сели
двое из них вместе. Они могли быть обычными посетителями,
но для пытливого взгляда Мэннинга они не выглядели достаточно
истощенными, чтобы быть американцами двадцать первого века. Они выглядели как
Немцы.Следующей прибыла молодая пара, и некоторое время никто не заходил. Мэннинг заказал еще одну чашку "кофе". Затем он испытал шок.
Потому что, когда он опустил глаза и потянулся за своей чашкой, ее уже не было. Он моргнул, и она была там, цельная, с трещинами и пятнами. Он мельком взглянул на ничего не замечающего Дугана, затем снова на чашку — и чашки не было. А потом она появилась, и он сидел и смотрел на неё, борясь с
проблеск понимания, что это было то, чего он ждал.
Их столик был рассчитан на четверых. Краем глаза Мэннинг заметил,
что на стуле справа от него кто-то сидит. Он быстро повернул голову,
но там никого не было. Стул был пуст. Слишком пуст. Его мозг пытался осознать эту интуитивную догадку, но безуспешно.
Он искоса взглянул на подозрительно сытых мужчин. Они угрюмо сидели
за стаканами чего-то, похожего на пиво, и не обращали внимания. Но
Мэннинг знал, что в комнате есть невидимый человек.
Он сидел, раздумывая над своим следующим шагом, когда чей-то голос прокричал ему в ухо. Это был тоненький обрывок голоса, не шепот; он звучал как
кто-то неистово кричал по плохой телефонной связи.
"Не двигаться", - настойчиво приказал он. "Я вижу, ты знаешь, что я здесь, рядом с тобой, и что за тобой следят. Ты готов следовать
инструкциям? Если да, положите правую руку на стол".

Мэннинг так и сделал. Комариный голос пронзительно произнес: "Хорошо. Вы выходите здесь, поворачивая налево. Следуйте за своим носом и не оглядывайтесь. Примерно через пять минут ходьбы вы дойдете до моста. Дальнейшие инструкции потом.Ведите себя естественно!"

Несмотря на последнее предписание, Мэннинг едва ли понял, как они выбрались на улицу. Вне пределов возможной слышимости их теней, объяснил он
Поспешно обращаясь к Дугану. "Я думал, они попытаются связаться с нами. У нас есть Само гестапо благодарить за это, могу поспорить. Даже если оно не может навести справки о подполье, оно должно знать о них достаточно, чтобы нас
бросили сюда в качестве приманки, оно могло пустить слух, чтобы подполье услышало бы о нас и сразу же ухватилось бы за наживку. Они не потеряли ни одного агента в том рейде в Германии, так что они, должно быть, были довольно любопытно узнать, что пара их людей была задержана на месте преступления и отправлена в Нью-Йорк! Теперь все пойдет наперекосяк ".

Впереди из темноты вырисовывался мост. Это было деревянное сооружение,
пересекавшее узкий ручей. На середине гулкого пролета они остановились, и
Мэннинг навострил уши. Он не был разочарован. Невидимое
присутствие сказало: "Хорошо. Надеюсь, вы оба умеете плавать? Хорошо, перелезьте через перила и плывите прямо к берегу, с которого вы только что ушли, только выплывите под мостом. Я встречу вас там. Удачи!
Они посмотрели друг на друга. - Я слышал его, - сказал Дуган и, не сказав больше ни слова,оперся рукой о шаткие перила и перепрыгнул через
черную воду. Мэннинг дал ему несколько секунд, чтобы убраться восвояси, и последовал за ним.Он вынырнул, цепляясь за свою ориентацию, и ударил; когда он выплыл на берег, Дуган уже отряхивался на узкой полоске
песка под берегом.
* * * * *
И тут из тени мостков внезапно появился третий мужчина.
Это был обычный на вид человек в поношенной кожаной куртке и залатанных брюках на нём были брюки, но лицо скрывал тёмный капюшон, в котором были только прорези для глаз, а на спине он нёс что-то вроде небольшой сумки с
двумя выступающими рычагами. В правой руке он держал пистолет, а в
левой — свёрток; он бросил его на землю и отступил назад.
«Наденьте это, — прошипел он. — Быстро, пока они не добрались сюда!»
В свертке были две одежды, подобные тем, что были на незнакомце. Они надели их, как было указано капюшоны были натянуты проволокой и соединены с рюкзаками гибким шнуром. Мэннинг задумчиво оглядел пистолет; тот
человек в маске мягко объяснил: "Это не значит, что я тебе не доверяю, но
эти устройства слишком ценны, чтобы рисковать ими. Это
единицы невидимости. Запустите их, нажав здесь. " Он потянул вниз один из
рычагов на своем рюкзаке; казалось, он слегка расплылся, но они могли
все еще видеть его. "Головной убор довольно хорошо защищает вас от этого эффекта.Давай, запускай эти подразделения! Тяжелые шаги прогрохотали над головой по доскам моста.Они повиновались; рюкзаки издавали слабое гудение. Незнакомец заметно расслабился.
"Теперь мы в порядке", - сказал он нормальным голосом. "К тому времени, когда они поймают — Ладно, мы уже далеко отсюда.
Прямо над головой раздался сердитый рык: «_Они только что прыгнули в воду!
Кто бы мог подумать…_»
Кто-то другой ответил: «_Может быть, там внизу есть лодка_».
«Хорошая догадка», — одобрительно сказал мужчина в маске. Он жестом
Мэннинг и Дуган подошли к небольшому катеру, лежавшему на берегу между
сваями. «Помоги мне спустить его на воду. Но сначала включи свои устройства на полную мощность,вот так, чтобы они прикрывали лодку».
Мэннинг был поражён бравадой этого человека; когда все трое взялись за
лодку, он с тревогой прошептал: «А они не услышат?»
"Нет, если бы мы орали изо всех сил", - ответил другой. "С этими
двигающимися подразделениями мы не только невидимы, но и неслышимы и практически неосязаемы. Я прошел сквозь оцепление, которое приближалось ко мне со связанными руками. Он проворно запрыгнул на нос лодки. - Беритесь за
весла, вы двое, и будьте полезны. Я прошел через многое
из-за тебя у меня были неприятности. Похоже, он решил, что наконец-то пора представиться. - Меня зовут Джерри Кейн. Во всяком случае, это мой любимый
псевдоним. Мэннинг и Дуган назвали себя и принялись грести. "Вниз по течению".
- сказал Кейн и с интересом оглянулся на мост, когда они отъезжали
. Мэннинг оглянулся через плечо; там были темные фигуры
на мосту копошились огни, и там остановилась машина; даже
пока он смотрел, луч прожектора скользил по воде, двигаясь
систематически взад и вперед. На мгновение он упал прямо на
гребную лодку, и Мэннинг невольно пригнулся; но свет продолжался, и
не было ни криков, ни выстрелов.

Мэннинг хрипло сказал: «Этот свет был на нас! Он не проходил сквозь нас,
или что-то в этом роде. Тело, отражающее свет, видно. Так как же
дьявол...

- Мы не являемся оптически невидимыми, - весело ответил Кейн. - Насколько
Я знаю, это физически невозможно. На самом деле, эти немцы видели
нас, но они нас не заметили. Вы когда-нибудь ловили себя на том, что смотрите прямо на
что-то и не видите этого, потому что это было слишком знакомо или потому, что вы
думали о чем-то другом? Вот как действует это поле.
Всё, что находится в его центре, скрывается за психическим блоком в сознании
того, кто на это смотрит. Вот почему оно действует и на слух, и даже
на осязание. Оно не идеально; если вы зажжёте перед ним магниевую вспышку,
ударил бы кого-нибудь кулаком в нос, он бы заметил, что что-то произошло
- но вряд ли раньше. Когда вы познакомитесь с производимым эффектом
вы почувствуете себя призраком. Тогда, в том кафе, мне пришлось кричать тебе в ухо
пока я не оглох, прежде чем смог заставить тебя услышать.

* * * * *

Они скользили вниз по течению, и огни и голоса вокруг
мост быстро удалялся. Когда Мэннинг склонился над веслом, его воображение
занялось первым изобретением двадцать первого века, которое
выходило далеко за рамки его знаний о двадцатом веке. В Германии
он видел свидетельства могущественной и развитой цивилизации,
но все было логическим совершенством уже известных изобретений
....

Кейн, казалось, прочитал его мысли. "Работая так, как мы, мы не можем конкурировать
с немцами в вещах, требующих больших ресурсов и
оборудования. У них есть все самое мощное оружие - ракеты, танки и
атомные бомбы. Чтобы что-то было нам полезно, это должно быть что-то,
что можно изобрести и создать в подвале. Поэтому нам пришлось открыть
совершенно новые направления развития — в таких областях, как психоэлектроника
мы на много миль впереди немцев, потому что им не пришлось ....
Лучше съехать на обочину. Мы не хотим, чтобы нас протаранили, - перебил он сам себя.

Слепящий глаз надвигался на них через воду. В его резком
свете Мэннинг снова почувствовал себя обнаженным. Но они резко свернули
к берегу, и катер, оставляя за собой пенный след,
прошёл мимо, по-прежнему высматривая впереди реку и берег.

"Куда мы направляемся?" — практически спросил Дуган.

"Мы почти на месте," — ответил Кейн. "Теперь осторожнее." Он указал на груду развалин,
выступавшую в реку, как пирс, по которому бежала рябь
плескалась и журчала в промежутках между огромными грудами обломков.
"Там — единственное место, достаточно большое для лодки. Лучше пригнуться." Их
судно с трудом протиснулось в отверстие, похожее на вход в
пещеру. Кейн достал фонарик, и они увидели, что бревенчатый туннель
уходил вглубь берега под прямым углом к входу.

"До конца," — приказал Кейн. Они гребли, отталкиваясь от стен туннеля,
проплыв несколько десятков ярдов, пока лодка не ударилась о
деревянную платформу в конце шахты. Кейн выскочил на берег и
Кейн быстро пошёл вперёд, остальные последовали за ним. Луч фонарика высветил
люк; под ним была лестница, ведущая вниз. Внизу они
ступили на цементный пол, и там была ещё одна дверь, в которую Кейн
настойчиво постучал.

Вскоре засов отодвинулся, и дверь распахнулась. Человек,
открывший её, был в капюшоне, и его было трудно разглядеть,
даже тем, кто был в такой же защите. Однако, увидев Кейна, он
выключил свой прибор невидимости. Новоприбывшие сделали то же самое, и
все они с облегчением сняли удушающие капюшоны.

У Джерри Кейна было удивительно молодое и без морщин лицо, увенчанное
кудрявыми светлыми волосами, которые, должно быть, нравились женщинам,
пробегавшим по ним пальцами. Он не был похож на заговорщика. Мужчина,
открывший дверь, больше подходил на эту роль: он был худым, с синеватой кожей на лице и
суровым.

Комната, в которую они вошли, когда-то была подвалом; она была большой,
с бетонными стенами, плохо освещённой электрической лампочкой, свисавшей с низкого
потолка, с длинным столом и несколькими стульями, которые
свидетельствовали о том, что она использовалась как место сбора множества людей.
другим человеком в нем теперь был массивный мужчина, который сидел за столом с раскрытой
книгой, разложенной перед ним, и немигающим взглядом смотрел на тех, кто
вошел.

"Большинство наших постоянных агентов ищут вас", - заметил Кейн.
Он жестом пригласил их сесть, а сам сел на край стола.
— Однако у нас здесь Гарри Кларк, — мужчина с синеватой челюстью, — и Игорь
Взрывов, один из русских участников.

Кларк уклончиво кивнул. Крупный русский пророкотал на английском с едва заметным
акцентом: «Рад с вами познакомиться. Я никогда раньше не встречал путешественников во времени».


Они уставились на него. Мэннинг повернулся к Кейну: «Ты знаешь о нас?»

Кейн ухмыльнулся. «Ты сказал немцам, что пришёл из прошлого. По крайней мере,
так было сказано на закрытом заседании суда, которое
рассматривало твоё дело сегодня утром. Один из наших друзей случайно оказался
там — и на твоём суде позже».

- Там был человек-невидимка?

- Нет, он был видимым, и вы его видели. Помните двух пожилых юристов, которые
служили рупором гестаполейтеру Швинцогу? Один из них
наш друг. У нас их довольно много, даже внутри Германии ".

"Он называет их друзьями", - проворчал Игорь Взрывов. "Я говорю, что ни один немец не может быть
другом".

- Итак... - Мэннинг оцепенел от неожиданности. - Значит, вы положили на нас глаз
с самого начала.

- Почти.

- И вы верите в нашу историю?

"Поскольку немцы этого не сделали, я склонен", - признал Кейн. "Мы знаем,
что возможно больше вещей, чем может вместить немецкое воображение;
у нас здесь есть несколько таких вещей. Конечно, это всегда просто
возможно, что вы немецкие шпионы, использующие безумный трюк "колесо в колесе"
, чтобы проникнуть внутрь. Однако я так не думаю, и, к счастью, я
— Не нужно гадать, — он повернулся к Взрывову. — Аппарат уже настроен?

— Час назад, — ответил русский.

Кейн соскользнул со стола. Он стал резким. — Если вы просто войдёте в соседнюю комнату, мы прочитаем ваши мысли и развеем все сомнения.


* * * * *

Пятнадцать минут спустя Игорь Взрывов выключил психоанализатор.
Мэннинг заглянул под паутинную проволочную полусферу, которая собирала
слабые сигналы мозга, и встретил теплую улыбку Кейна.
Лидер подполья отложил в сторону графики, которые он изучал, и
приветственно протянул руку.

"Ты искренен, все в порядке. Нет необходимости проверять твоего друга - твой разум
говорит, что он пришел с тобой из прошлого, и этого достаточно с запасом".

"Шикарно!" - сказал Дуган. "Мне не очень понравилась идея, что эта штука будет копаться у меня в голове"
."

Кейн нежно погладил машину. "Это одно из лучших
достижений науки о погребах. Благодаря этому у нас есть единственная
герметичная организация, которую когда-либо видел этот грешный мир. Нацистская партия
- одна из самых жестких структур, когда-либо созданных без участия
психоаналитика, и внутри нее есть люди - но мы _ знаем_, что все наши
участники лояльны и стабильны ". Выражение его лица омрачилось. "Конечно,
если бы это и другие наши психоэлектронные разработки попали в руки немцев
, мы были бы потоплены. С их ресурсами они могли бы эксплуатировать месторождение
намного тщательнее, чем мы. Например, Игорь изобрел
луч смерти, который убивает, просто убеждая человека в том, что он мертв, - но чтобы сделать
это эффективное оружие, потребовалось бы намного больше энергии. Мы получаем много
утечек со станции на Лонг-Айленде, но нам нужно быть осторожными
с антеннами.

Они вчетвером сидели за столом в соседней комнате. Гарри Кларк
исчез — в буквальном смысле, а затем отправился сообщить агентам,
разбросанным по Нью-Йорку, что люди, которых они искали, были
найдены.

"Теперь, — сказал Кейн, — раз вы действительно путешественники во времени, я сгораю от нетерпения
услышать, как вы это сделали. Машина времени могла бы стать полезным дополнением к нашему арсеналу,
хотя, судя по всему, пользоваться ею непросто..."

— Боюсь, мы ничем не можем вам помочь, — сказал Мэннинг и рассказал
всю историю их знакомства с господином доктором Калем и его «путешественником во времени».

Кейн задумчиво потёр подбородок. — Значит, вы застряли в нашем времени.
время. Я сочувствую вам! По крайней мере, немцы тоже не получили машину
хотя у них есть изобретатель. Возможно, нам придется что-то с этим делать
. А как насчет тебя? Есть какие-нибудь планы?"

Мэннинг прямо посмотрел ему в глаза. "Сто лет назад мы сражались
война. Кажется, мы потеряли его - как и почему, я не знаю. Я не думаю, что мы
потеряли его в бою, но, вероятно, ещё до его начала, когда мы
были самоуверенны и позволили немцам опередить нас в подготовке и
изобретении. В любом случае, для нас это всё ещё незавершённое дело.

«И мы бы хотели иметь возможность завершить его!» — прямо заявил Дуган.

Кейн улыбнулся с оттенком грусти. Взрывов резко сказал: «Конец
может наступить скоро!» — и его глаза загорелись.

В памяти Мэннинга промелькнуло насмешливое лицо.
Он резко спросил: «Что имел в виду Швинцог, когда сказал: «Послание для Америки — одна неделя, чтобы
жить»?»

Тень на лице Кейна стала глубже, но он не выказал удивления. «Я
думаю, он имел в виду именно это. Что немцы готовы сделать с
Америкой то же, что они сделали с Россией пятьдесят лет назад... Но, конечно, вы
ничего не знаете об истории прошлого века. Если хотите
чтобы наверстать упущенное, у меня есть приличного размера коллекция
книг на эту тему. Все книги, посвященные событиям со времен войны
of the Conquest, конечно, написаны на немецком - английский почти перестал быть
письменным языком - и вы, вероятно, обнаружите, что они даже не
согласуются с тем, что вы знаете. Вы сказали, не так ли, что были с
Американской армией, наступающей на Германию?"

— Верно, и это был лишь один из нескольких случаев.

Кейн криво ухмыльнулся. — В книгах даже не упоминается, что в той войне Германия была
оккупирована. Должно быть, они были гораздо ближе к поражению, чем
с тех пор они никогда не признавались. Но, — он пожал плечами, — в конце концов, они победили,
так какая разница?

"Как они могли победить? — нахмурился Дуган. — Чёрт, мы загнали их в угол!

* * * * *

Кейн бросил на него жалостливый взгляд. "Вы, должно быть, уехали незадолго до этого
немцы внезапно восстали из пепла и нанесли нам ответный удар. Они
атаковали нас новым оружием - радиоактивной пылью, побочным продуктом
нескольких больших куч - атомных электростанций - они тайно добрались сюда
1949. Оккупационные силы были уничтожены - вместе с миллионом или около того
своего собственного народа. В мгновение ока Западная Европа снова была захвачена.
вся Советская Россия, похоже, рухнула примерно в то же время ".
Он опустил взгляд на свои руки, сцепленные на столе перед ним; его
голос продолжал бесстрастный рассказ о мертвом прошлом. "Там
была попытка защитить Англию, которая провалилась, когда Лондон был стерт с лица земли
с карты. Я не смог найти много информации о войне в
Азии, но я думаю, что им пришлось долго и упорно сражаться, подавляя партизанское
сопротивление в Сибири, а затем и в Китае.

"Затем последовало нападение на Америку, и для этого они использовали пыль в
комбинации с другим козырем в рукаве - своими собственными атомными бомбами.
Первый был сброшен прямо здесь, на Нью-Йорк. Он сровнял с землей пять или
шесть квадратных миль и убил около полумиллиона человек. Средства защиты
, которые мы разработали против пыли - какими бы неадекватными они, должно быть, ни были
, потому что реальной защиты не существует - были нейтрализованы
бомбой. Америка сражалась всего один месяц, и после этого не стало
никаких Соединённых Штатов — только неорганизованная толпа выживших, ошеломлённых
уничтожение городов и стерилизация больших участков
сельской местности.

"Германия провозгласила Новый порядок на всей
Земле — человечество должно подчиниться лидерству немецкого народа, его
высшему эволюционному типу. Повсюду народы сдавались без
боя.

"Со времен Завоевания в этой стране было только одно серьезное организованное восстание
это было в две тысячи пятьдесят первом году
назад. Немцы подавили его бомбами и ядом; погибло много невинных
люди, и долгое время после этого было невозможно
организовать какое-либо сопротивление. С тех пор, как наше движение зародилось двадцать лет
назад, мы были чертовски осторожны, чтобы не спровоцировать немцев на
массовую резню. Теперь... — его лицо исказилось от боли.

"Они всё равно решили это сделать?" — спросил Мэннинг с напускным спокойствием.

"Из политических соображений, а не из мести. Видите ли, какое-то время после
завоевания им был нужен рабский труд, поэтому подчинённые народы
были для них ценны; но теперь, когда у них достаточно атомной энергии,
работают почти автоматические заводы и механизированные фермы, которые
обеспечивают все их потребности и предметы роскоши, остальное население Земли выглядит
для них мы — как лишний багаж. Всё, что им нужно, — это земля,
_Lebensraum_ для их растущего народа. Они подсчитали, что
к 2500 году н. э. вся Земля может быть заселена немцами.
По их мнению, остальные из нас могут гнить или голодать — и мы так и делаем, но мы не вымираем!
Итак, они убили Россию пятьдесят лет назад — это и послужило толчком
к восстанию здесь — и мы следующие!

Мэннинг недоверчиво спросил: «Что вы имеете в виду — «убили»?

" Технический термин — «геноцид». Они сделали это с помощью оружия, газа и,
при необходимости, атомной пыли. Уничтожить целую страну — непростая задача.
нацией, и немцы довольно сильно напортачили с Россией и встретили много
более жесткое сопротивление, чем они ожидали, и множество людей, таких как
Родители Игоря... уехали в другие страны. Но с тех пор они
усовершенствовали метод.

"Когда-нибудь скоро, может быть, через несколько дней, ракета отправится в
куда-нибудь в Германию и направится к точке в космосе примерно в пятидесяти
тысячах миль от Земли. Там он выпустит в атмосферу 1500
метрических тонн радиоактивной пыли — новую смесь ингредиентов,
период полураспада которых составляет несколько дней, для первоначального разрушительного эффекта, а также
с периодом около года — чтобы позаботиться о тех, кто попытается
пересидеть это под землёй. Пыль будет дрейфовать к Земле в
расширяющемся облаке, размер и форму которого они рассчитали до
последней десятичной цифры, и которое, когда упадёт на поверхность Земли,
закроет площадь чуть больше Соединённых Штатов. К тому времени оно
будет тонким слоем — примерно по одному грамму на акр, — но этого будет достаточно.

* * * * *

Мэннинг сидел молча. Мысль об этих новых способах всеобъемлющего
уничтожения была слишком тяжела для разума, который научился ценить высокое
взрывчатые вещества, пулеметы и огнеметы считаются достаточно смертоносными.
И план уничтожения нации был слишком чудовищен, чтобы думать о нем
разве что в том свете, в каком его должны видеть умы, которые
задумывалось это как нечто вроде посева зерновых с целью уничтожения
насекомых, единственное преступление которых в том, что они едят то, что хотят есть люди.

— И вы знали об этом и не остановили их? — спросил он наконец.

— Они уже год занимаются производством и очисткой пыли, и
мы знаем об этом почти столько же. И мы пытались их остановить.

"Мы пытались убить людей, ответственных за этот план. Но
правящая клика, такая как ваш знакомый Швинцог, не питает никаких
иллюзий и не собирается уступать никакой власти. Мы пытались добраться до них
и в основном потерпели неудачу.

"Наконец, один из наших людей проник в рейхминистерство меха
Раумшиффарт и узнал, что космический корабль "Зигфрид" был
назначен для переоборудования для использования в рамках проекта. Рейд, в который вы попали
, пытался обнаружить и уничтожить его, но они не нашли
и вместо этого взорвали здание. Это наш последний шанс выиграть
время - если мы не можем уничтожить корабль-прах, я не знаю, что мы можем сделать.

Игорь Взрывов нарушил свое задумчивое молчание. "Вы поступите так же, как поступили мы",
он провозгласил это с абсолютной убежденностью. "Спасите, что сможете, от вашей
организации бегством в другие страны, откуда вы продолжите
борьбу - не на жизнь, а на смерть, без калечащих оговорок, навязанных
миллионами заложников".

Кейн посмотрел на него горящими глазами. "За что тогда останется сражаться
?"

"Подожди и увидишь", - неумолимо настаивал русский. «Вы по-настоящему начнёте
воевать, когда спасать будет уже не Америку, а только Германию,
которую нужно уничтожить».

Мэннинг поспешно вмешался: «Ваши люди не нашли космический корабль. Откуда
вы знаете, что он вообще в Шварцвальде?»

Кейн нахмурился, затем пожал плечами. «Мы не знаем. Но больше он нигде
быть не может. Мы проверили все космопорты Рейха».

"Может, он за пределами Германии."

«В подконтрольных странах нет портов. А если бы они были,
и «Зигфрид» приземлился там,
это было бы слишком заметно. У нас есть психоэлектронные коммуникаторы,
разбросанные по всему миру, и, что ещё важнее, лучшие
каналы связи. Мы бы услышали».

"А как насчет полярных регионов? Антарктида?"

"Я полагаю, что было бы технически возможно - хотя и чрезвычайно сложно
и дорого - построить там космодром. Но это просто не
разумно. Они не настолько боятся нашего вмешательства.

Мэннинг прикусил губу. — Одна мелочь, — пробормотал он, словно про себя,
— заставляет меня думать, что корабля в Шварцвальде вообще нет. Герр
Швинцог злорадствовал, что ваш рейд не затронул нефтеперерабатывающий завод; должно быть,
он на мгновение забыл, что вы должны были поверить, что космический
корабль тоже там... — Он резко поднял голову. — Послушайте, может быть,
— Есть одна часть Германии, которую вы не исследовали.

— Что вы имеете в виду?

— Там, где мы с Эдди были сегодня днём.

Лонг-Айленд.

* * * * * Кейн и Взрывов посмотрели на него с диким подозрением.
— Возможно, вы правы, — отрывисто сказал Кейн. — Там есть поле, которое подошло бы. Но приземление космического
корабля было бы видно за сотни миль… — Его глаза
расширились от внезапной догадки. — Но им не обязательно было приземляться там.
Они могли бы посадить его в океане и отбуксировать!

"Конечно, — сказал Мэннинг, хотя сам об этом не подумал. - Амфибия
операция. Остров хорошо охраняется?"

"Подозрительно, теперь, когда вы упомянули об этом. У нас нет ни одного агента
там - мы сосредоточились на экспедиционных силах в Европе,
конечно, и мы предположили, что дополнительные силы обороны Лонг-Айленда были
просто установлен в страхе перед нападением на немецкую колонию, когда
люди услышат - Но это могло быть именно так! Они могли спрятать корабль
прямо у нас под носом!

Он вскочил на ноги; на его лице было почти весёлое выражение, но в глазах
горел лихорадочный огонь. «Если бы мы только могли отправиться за ним сегодня вечером! Но
эти штуки требуют подготовки. Они будут готовы ко всему,
включая невидимости.... Но мы должны попробовать завтра вечером. Если
корабль там - возможно, это ненадолго.

Мэннинг и Дуган обменялись взглядами. Мэннинг сказал напрямик: "Мы
участвуем в этой сделке? В свое время мы были солдатами, и ... американцы ...."

Прочитав выражение лица Кейна, он понял, что ему не нужно было спрашивать.


V

Лодка бесшумно скользила, подгоняемая приглушенными веслами, к берегу
который лежал темный и, казалось, безжизненный в фарлонге от нас. Подземелье
в Нью-Йорке была пара моторных катеров - но там могли быть звуковые
детекторы на том берегу, которых не обманул бы мощный
блок невидимости, который тихо мурлыкал, закрепленный поперек середины судна. Итак,
они гребли.

Лодка была нагружена людьми, оружием и взрывчаткой. Люди были
с чудовищными головами, потому что под невыразительными
капюшонами на них были противогазы; но уравновешенная настороженность фигуры Кейна, выпрямившегося на носу
пока он осматривал черный берег и негромко давал указания Взрывову на
рулевом весле, они выразили все свое нетерпеливое беспокойство на пороге
решение. Мэннинг и Дуган сидели рядом; перед первым
сидел долговязый Кларк, а рядом с ним — химик по имени Ларрейби, который держал на коленях
ящик, полный бомб его собственного изготовления, — канистры с
универсальным составом, который с детонатором был мощнее тротила,
а без него был отличной заменой термиту.

Мэннингу пришлось вспомнить, что однажды он участвовал в высадке
на завоеванном берегу — в Нормандии в 1944 году, когда в воздухе было полно
самолётов, а в море — кораблей, и вторжение накатывало на берег, как
Неудержимая лавина... Если бы эти миллионы потерпели неудачу, что могли бы сделать шестеро
человек в лодке?

Накануне вечером в комнате, которую Кейн предоставил им, Мэннинг долго
лежал без сна и коротал время, листая книги Кейна по
истории — такие, как «Возвышение Германии до мирового господства»,
«Завоевание Земли», «Немецкое столетие»... Одна деталь в
странной истории, которую они рассказали, пробудила его любопытство, и он
долго искал, прежде чем нашёл упоминание — в сноске — о
том, что некий Адольф Гитлер (1889-1945) занимал гражданскую должность
Рейхсканцлер (должность, упразднённая впоследствии) во время завоевания. Но
лидерами того периода, согласно историческим источникам, были
генералы и военачальники, такие как Рундштедт, Роммель, Кейтель и Дениц.

Очевидно, что будущее сложилось не так, как кто-либо планировал
до 1949 года. Появился новый фактор - чудовищная реальность
атомное оружие, которое внезапно сделало возможным для нескольких человек в
одной нации держать угрозу смерти над всей жизнью на Земле. Америка
первой получила их и использовала для подчинения Японии. Но немецкая
натиск был слишком стремительным; сочетание атомной пыли и атомных
бомб парализовало США прежде, чем они смогли нанести ответный удар.

- Поднять весла, - прошептал Кейн. Последние несколько ярдов лодка скользила вперед
когда весла, с которых капала вода, поднялись над водой, под
килем захрустел песок.

Они осторожно выбрались на берег. Взрывов полминуты стоял на коленях в лодке,
работая с проводами и одним из компактных устройств Ларраби,
предназначенных для уничтожения бесценного устройства невидимости в случае
обнаружения.

У каждого из них на плече висело автоматическое оружие, три бомбы и длинный
нож. Человек-невидимка мог убить ножом посреди толпы
и уйти незамеченным.

Они начали действовать, не тратя времени на совещания или разведку.
Все изучали имеющиеся карты местности, пока у них не заболели глаза,
а луна была полной, что для них было особым преимуществом.

* * * * *

Этот участок берега был занят прибрежными виллами немецких
хозяев; он находился в часе ходьбы от главной колонии и ракетного
порта. Немцы вряд ли могли защитить всю береговую линию с помощью
автоматической сигнализации.

Однако, когда они поднялись на обращенный к морю склон, неподалеку, где
в тени громоздился дом, раздался лай сторожевой собаки.
Налетчики замерли; Кейн небрежно выругался и коротко сказал: "Вперед.
Собаки могут увидеть нас или, по крайней мере, учуять. Этот, кажется, еще никого не
вырастил ..."

Они шли дальше, пробираясь по лугам и лесам,
держась подальше от дорог, которые могли быть под наблюдением электрических глаз,
как, без сомнения, должен был быть под наблюдением ракетный порт, если там находился пыльный корабль.

В полумиле от немецкой колонии, в пределах видимости её огней и
мерцающий, отражающийся в воде Ист-Ривер, высокий забор
преградил им путь. Это была обычная проволока, протянутая направо и налево за пределы
видимости - вероятно, через весь остров.

"Этого не было на карте", - сказал Дуган.

"Конечно, нет", - ответил Кейн. "Это первая линия обороны.
Прикоснись к нему, и ты переполошишь всё место.
Судя по его ухмылке в лунном свете, он не выглядел расстроенным. — Брат,
кажется, мы пришли по адресу!

— невозмутимо заметил Взрывов. — Дорога должна проходить вон там.
Он указал на то место, где случайный движущийся огонёк выхватывал из темноты шоссе.

«Верно», — сказал Кейн. Они пошли вдоль забора, держась на
почтительном расстоянии от проволоки.

Въезд на шоссе был освещён прожекторами и защищён подвижными
щитами, как на железнодорожных переездах. Они, а также
сонный отряд немецких солдат, стоявший на страже за забором,
не заставили бы невидимых людей задуматься. Но должна была быть и
невидимая защита.

Они ждали на обочине встречной полосы. Мэннинг и
Дуган едва мог подавить дрожь от того, что они были на виду у врага,
но остальных это не беспокоило.

"Нам нужно поймать попутку, — тихо объяснил Кейн. — Просто проехать
за каким-нибудь транспортным средством будет недостаточно, можете быть уверены..."

Из темноты вылетела машина и резко остановилась,
визжа шинами. Это была сверкающая машина для удовольствий, прозрачный
пластиковый верх откинут, чтобы ночной воздух освежал разгорячённые лица
трёх молодых пар, которые сидели в ней, очевидно, направляясь в город,
чтобы продолжить вечеринку, которая вышла за рамки возможностей
загородного дома.

"Внимательно ознакомьтесь с процедурой их поступления", - сказал Кейн.

Охранники зашевелились; один управлял механизмом ворот, другие
остальные окружили машину, сжимая блестящие стальные лезвия на длинных древках,
зазубренные, как средневековые алебарды. Они размахивали своим архаичным оружием вокруг
и над машиной, злобно рассекая воздух. Девушки в машине
завизжали и прижались друг к другу, когда водитель подался вперед под сцепленными колесами
стальная арка.

Мэннинг сказал: «Они следят за нами, это точно!»

Кейн кивнул, затем напрягся, когда подъехал и остановился ещё один автомобиль.
"С этим все в порядке", - сказал он вслух. "А теперь быстро - залезайте внутрь!"

Они двинулись вперед в стремительном порыве. Кейн осторожно открыл заднюю дверцу
машины - седана с одиноким мужчиной за рулем - и все шестеро из них
втиснулись на заднее сиденье, тихо закрыв дверь
за собой. Они затаили дыхание, но криков удивления или
тревоги не последовало. Солдаты привычно, но тщательно выполнили ритуал
с алебардами. Любой невидимый человек, цепляющийся за внешнюю часть автомобиля,
должен был выпасть или быть затащен в wicked blades.

* * * * *

Машина въехала в ворота и набрала скорость с сильным
ревом электромотора. Мужчина, сгорбившийся на переднем сиденье, вел машину
с деловой сосредоточенностью, не обращая внимания на шестерых нежеланных
пассажиров. Налетчики ухмыльнулись друг другу, немного поменяли свои стесненные позиции
и стали ждать.

Вскоре мимо начали проплывать огни города. Кейн, сидевший так,
чтобы видеть в левое окно, пробормотал: «Мы проезжаем мимо ракетного
полигона — они построили вокруг него новую стену. Если бы этот парень
просто притормозил — ну, нам придётся остановить машину». Он подтянулся, чтобы
он смог перегнуться через переднее сиденье - и застыл. Все они услышали
приближающийся вой сирены позади.

"_Donnerwetter!_ - прорычал их шофер и нажал на тормоза.
в нескольких футах позади маячила пара фар, и прожектор помогал
купать машину впереди в беспощадном освещении.

— Выходим! — резко сказал Кейн, распахивая левую дверь.

Они вывалились наружу и побежали, инстинктивно пригнувшись, через полосу
света. Немцы в форме выбирались из другого автомобиля
и начинали выстраивать оцепление.

Дуган, вышедший последним, на мгновение остановился, чтобы закрыть дверцу машины, затем
побежал за остальными. Они прижались к неприступной стене, которая
была построена вокруг ракетного отсека. Ларраби, не сводя глаз с ярко освещенной
сцены, нервно поднял бомбу. Кейн покачал головой.

- Достаточно времени, чтобы поднять шум, когда мы войдем внутрь, - посоветовал он. И обращаясь к
всей компании: "Я заметил вход в паре сотен ярдов назад.
Вперед!"

Они бежали гуськом под хмурым лицом бетона. Возможно,
можно было бы образовать живую цепь и перебраться через стену; но
на крыше, несомненно, была сигнализация и оружие наготове.

За стеной раздался свисток. На поле была объявлена тревога.

Кейн тяжело дышал: "Не знаю, что их насторожило, но, вероятно, нас
сфотографировали у тех ворот".

Вход на поле был наглухо перекрыт массивной железной
решеткой. За ним они могли видеть бегущих и прыгающих людей,
занимающих позицию за бетонным редутом, из-за которого угрожающе торчал пулемет
, прикрывающий проем в стене.

"Черт!" - сказал Кейн. "Больше нет времени на хитрости. Мы должны выбить это
".

Эдди Дуган уже отстёгивал одну из самодельных гранат от
своего пояса. «Отойди от ворот, — мрачно сказал он, — и я
сделаю это за тебя». Он прикинул расстояние и вес бомбы
и метнул её с отточенной точностью. Ракета взлетела по высокой дуге,
как миномётный снаряд, и упала на землю почти в тот же момент,
когда Дуган нырнул в укрытие. Осколки разбитого бетона и металла с лязгом
ударились о решётку и со свистом вылетели на улицу. Из домов напротив донеслись звон разбитого стекла и
испуганные крики, а по улице
на улице внезапно снова завыла сирена патрульной машины.

Кейн вскочил на ноги, одним взглядом убедившись, что огневая точка
разрушена, и швырнул еще одну бомбу в ворота. Его взрыв был
ослепляющим, но мгновение спустя они увидели, что путь свободен, решетка сорвана с петель
и скручена, как спагетти. Одновременно раздалась трескотня
выстрелов, казавшихся незначительными после оглушительных взрывов,
и стало ясно, что патрульная машина, мчавшаяся по улице,
открыла огонь по входу.

Кларк опустился на одно колено, сжимая в руке пистолет.
автомат. Навстречу им выскочила машина и развернулась на пол-оборота. Двое мужчин
выскочили из неё и побежали в укрытие; Кларк сбил одного и промахнулся по другому.

* * * * *

Начался сильный шум, и теперь главное было — скорость. Налётчики
пронеслись сломя голову через разрушенные ворота.

"Убирайтесь!" - крикнул Кейн, и вслед за его криком раздался треск
пулеметной очереди, сначала с одной стороны входа, а затем с
другой. Из стены поднялись клубы пыли и жалобно завыли рикошеты
. Другие посты охраны прикрывали брешь, но немецкий
артиллеристы, должно быть, заколебались, прежде чем стрелять без цели, и они
опоздали на несколько секунд.

Американцы присели, наполовину укрывшись за разрушенной огневой точкой.
справа, из группы зданий, взвыл предупреждающий свисток
хрипло включился, и они услышали сквозь непрекращающуюся стрельбу звуки
возбужденных голосов. Перед ними простиралась широкая выжженная пустыня
ракетное поле, его границы были невидимы в темноте.

«Мы внутри, — выдохнул Кейн, — и вот он, корабль!»

На поле, вдали от всех построек, он возвышался, словно башня,
Тупой нос возвышался на пятьсот футов над почерневшей землёй. Несмотря на то, что
на него не падал свет, они могли различить его очертания,
как у судна, чьи украденные чертежи они изучали пункт за пунктом, —
«Зигфрид», пыльный корабль.

"Должно быть, они подняли его на стартовую позицию только сегодня вечером," —
резко сказал Кейн. — "Иначе мы могли бы увидеть его с другого берега реки.
Итак, он должен быть загружен и готов к взлёту!

Тысяча футов открытого и пустого поля отделяла их от космического
корабля. Напрягая зрение, они могли разглядеть крошечные человеческие фигурки, снующие вокруг
вокруг его основания в лунном свете образовался защитный круг. Затем
по всему полю зажглись прожекторы, нигде не оставив тени.
Немцы знали или боялись, что невидимые атакующие проникли
в их цитадель.

Стальной дождь, обрушившийся на ворота, прекратился; вместо этого послышались глухие
глухие удары, и ползущая дымка скрыла вход. Газ.

Они были готовы к этому. Но теперь появилась более серьёзная угроза:
со стороны зданий доносился неистовый лай собак.

"Нам нужно пересечь открытое пространство," — отрезал Кейн. "Лучше держаться
«Держимся вместе и бежим. Если мы сможем пробраться в толпу вокруг
корабля — ни собаки, ни приборы не смогут отличить
видимых людей от невидимых!»

Они поднялись из укрытия и помчались по кажущемуся бесконечным
полю. Справа отряды людей с собаками рассредоточивались, но слишком
медленно, чтобы перехватить налетчиков. Но они были только на полпути к
кораблю, когда огни внезапно погасли - на мгновение они споткнулись,
ослепленные темнотой, и огни снова ослепительно вспыхнули.
пару секунд спустя загадочное действие повторилось--

И из оцепления вокруг корабля, теперь уже так близко, раздался чей-то голос, истошно вопящий
"Da lauft einer!_ По пятам раздался грохот
стрельбы, и пули просвистели мимо спешащих американцев.

Они распластались на выжженной земле. Свет вспыхивал
снова и снова, как будто чья-то безумная рука тянулась к главному выключателю. "Что
случилось?" выдохнул Мэннинг. — «Они нас видели?»

«Они узнали или догадались об одной из наших слабостей, — сказал Кейн ему на ухо.
— Когда всё поле зрения внезапно освещается, мозг
может зарегистрировать невидимый объект, особенно если он движется, на
за мгновение до того, как все растает на заднем плане." Что-то взвыло в
воздухе и с оглушительным треском лопнуло всего в нескольких ярдах от нас,
осыпав налетчиков землей. "Они засекли нашу позицию. Начинайте
отправляемся - _now_!", когда загорелись огни.

[Иллюстрация: _ Они поднялись и устремились к космическому кораблю._]

Пальцы Кейна были заняты взрывом бомбы, и когда он выпрямился, то
швырнул ее прямо в оцепление. Раздался грохот взрыва
за ним последовали крики, а затем, когда снова вспыхнул свет,
продолжительный залп выстрелов.

Ларраби развернулся на середине шага и покатился по земле. Тот
длинноногий Кларк выбросил руку и бросился вперед. "Достань..."
Его голос пресекся.

* * * * *

Выжившие бросились в брешь, где бомба нанесла кровавый удар
хаос. Немцы закрывали ее с боков. Мэннинг мельком увидел потные лица, застывшие глаза, остекленевшие от страха перед врагом,
которого они не могли видеть; и он увидел также огромный силуэт космического корабля,
нависавший над ним.
Он машинально нащупал патрон с детонатором.

Кейн вцепился ему в руку. — На корабль! — прохрипел он. — Ты бы
никогда не поцарапайте его ". Ничего не было между захватчиками и корпусом, где
открытый воздушный шлюз высоко над головой виднелся в виде черного диска.

Мэннинг оглянулся через плечо и в кошмарно мигающем
свете увидел тело Ларраби, распростертое в застывших конвульсиях, и
над ним, запрокинув голову, стояла огромная гончая. Черная масса
кричащих людей приближалась ....

Затем они вчетвером стали взбираться по лестнице, которая головокружительно
поднималась к шлюзу космического корабля на высоте сорока футов над землёй. При каждом проблеске
света их силуэты так отчётливо выделялись на фоне огромного корпуса, что
казалось невозможным, чтобы их не было заметно, и снял, как они уцепились
беспомощно. Но Мэннинг увидел Дуган над ним, раствориться в замок;
он с трудом поднялся и, спотыкаясь, побрел в спасительную темноту, сопровождаемый
тяжело дышащей тушей, которая, должно быть, была Взрывовым.

Голос Кейна донесся, на удивление ровный, из глубины туннеля, похожего на
шлюз, где, когда их глаза привыкли к темноте, стало заметно слабое свечение, просачивающееся
без сомнения, из прохода за ним. "Это был главный загрузочный шлюз, и
Думаю, до сих пор им является. Очевидно, они разобрали все грузовые палубы
и заменили их свинцовым баком для сбора мусора, и они
загружал его через люк прямо через периферийный проход. Но
сейчас люк запечатан. Ему не нужно было добавлять, что это означало.
"Зигфрид" получил свой смертоносный груз и был готов к взлету.

"Тогда, - сказал Взрывов как ни в чем не бывало, - давайте взорвем танк
и разнесем его оставшимися бомбами. Это не позволит
немцам спасти корабль или даже использовать это поле, пока
пыль не рассеется через год или около того. Когда Кейн не
ответил, русский нетерпеливо прорычал: «Мы _должны_ сделать это, и быстро».
Тела наших товарищей где-то там, а с ними и секрет
невидимости. Мы должны сделать эту территорию неприступной!"

- Подожди, - сказал Кейн со странной напряженной настойчивостью. Мэннинг задумался
на мгновение мимолетно подумал, не отшатнулся ли лидер подполья от самоубийственного поступка
, к которому призывал другой; затем он понял, что Кейн слушает, и
тоже прислушался.

Гул голосов снаружи сменился бормотанием;
и сквозь него прорвался властный голос:

«Их было всего двое?»

Другой голос ответил: «Да, господин оберст, по крайней мере, мы видели только
«Я видел одного или двух при вспышках фотоаппарата_--"

"_Вы не видели ничего надёжного. Но сколько показывают
фотографии?_"

"_Двух, господин полковник._"

Они почти слышали, как командир облегчённо вздохнул. "_Nun, so
haben wir sie vor uns liegen, und die Sache ist erledigt. Noch dazu
werde ich ein schones Geschenk nach Deutschland schicken konnen._..."

"Видишь ли, - сказал Кейн, - они думают, что заполучили нас всех. Очевидно, их
камеры никогда не снимали больше двух из нас одновременно, а в капюшонах мы все
выглядели одинаково. Так что мы в относительной безопасности.

"Безопасно!" - бушевал Взрывов. Он неуклюже поднялся на ноги в
изогнутом отверстии шлюза. "Если ты сошел с ума или простудился
ноги, я пойду и взорву пылесборник один".

"Подожди!" - рявкнул Кейн. - Послушай, Игорь. Вы, кажется, не понимаете, что
удача - и жертва двух наших лучших людей - дали нам больше
шансов, чем мы когда-либо надеялись. "Зигфрид" просто ждет, когда
команда поднимется на борт. Если мы заляжем на дно, пока корабль не окажется в космосе - тогда займемся
позаботимся о команде и захватим управление - Что ж, блок невидимости будет
в руках немцев, конечно. Но что им это даст, если не будет
никакой Германии?

* * * * *

Они слышали дыхание друг друга в шлюзе. Затем Взрывов
сказал: «Понимаю. Простите мою глупость».

Мэннинг осторожно спросил: «Вы хотите обратить пыль против Германии?
Уничтожить всю страну?

"Конечно. Это будет легко, как только мы захватим корабль; несколько градусов
изменения курса..."

"Даже ваших союзников там?"

"Немцы есть немцы, — прорычал Взрывов. — В лучшем случае они сбитые с толку
мечтатели, которые думают, что могут расплатиться с миром
жестом."

Мэннинг не мог видеть лица Кейна, но голос собеседника звучал торжественно
серьезность. "Мы сделаем с ними только то, что они пытаются сделать с
Америка.... О, черт, это не веский аргумент. Но, Мэннинг, вы пришли
из эпохи, когда не было никакого атомного оружия, и подобные вещи были
немыслимы, потому что они были невозможны. Вы не можете думать так, как мы,
которые прожили всю свою жизнь, зная, что возможно,
зная, как мало стоит человеческая жизнь.

"И за вашими плечами нет ста лет рабства. Мы были
таким же великим народом, как и немцы в ваше время, я думаю, но мы были
втоптали в грязь до тех пор, пока у нас не останется ничего от цивилизации, гордости или
порядочности. И у нас еще долго не останется, даже если Германия будет
уничтожена. Но если это не так, у нас и у других народов мира
никогда больше не будет этих вещей - вещей, которые делают людей ценными
что-то.

"Иногда я задаюсь вопросом, что произошло бы, если бы история пошла по-другому
повороту - если бы мы, а не немцы, были теми, кто открыл
атомную энергию. Были бы мы хоть немного лучше, чем они? Или были бы
мы использовали бы силу, чтобы стать хозяевами Земли и
монополизировать цивилизацию, как это сделала Германия?

"Вы бы сделали, — фыркнул Взрывов. — Россия бы сделала. Любой национализм
того времени, получив такую власть, поступил бы так же.

"Я не знаю, — запнулся Мэннинг. — Возможно, вы правы, но я не могу
представить..."

«В любом случае, — тон Кейна стал горьким, — немцы превратили мир
в то, что они хотели, и сделали нас теми, кто мы есть. И теперь мы
собираемся разрушить их мир. Может быть, из его
разрушения выйдет что-то лучшее. Может быть, нет. Если нет, то нам будет достаточно мести».




Капитан "Зигфрида" покосился на таблицы, которые передал ему штурман
, мысленно переводя их цифры в единицы ускорения.
Корабль находился всего в часе езды от назначенной точки в космосе, и это
было необходимо для окончательного, в конечном счете правильного выравнивания, при котором
секунды дуги означали мили смещения в рассеивании
пыль на поверхности Земли.

Сосредоточенность капитана была нарушена неотвязным убеждением
что что-то не так - или было не так минуту или около того
ранее - в его знакомой рубке управления. На мгновение ему показалось , что
что дверь, ведущая на кормовую лестничную шахту, была открыта;
но она явно была закрыта...

Он сердито отбросил сомнения, нахмурился, глядя на бумаги, и
приказал ожидавшему пилоту: "_Пять минут шестьдесят три секунды
третьей скорости на кормовом редукторе!_"

Это были не самые вдохновляющие последние слова, но у него не было возможности что-то добавить,
потому что в следующее мгновение острый нож Кейна вонзился ему между
рёбер. Капитан странно булькнул и упал бы,
если бы его не подхватили невидимые руки и не опустили на пол.

Штурман, глядя прямо на него, наконец понял, что что-то
произошло. Он открыл рот, чтобы закричать, но его горло было перерезано от
от уха до уха, и из него не вырвалось ни звука.

Пилот, собиравшийся нажать кнопки, которые разбудили бы левый борт
ракетный отсек, был ошеломлен, увидев, что его рука повисла над рычагами управления
и отказывалась двигаться, словно парализованная. Окутанный одурманивающим
полем невидимости, работавшим на полную мощность, он не почувствовал
хватку, которая удерживала его, или удар ножом, который его убил.

Четверо американцев выключили свои устройства и наслаждались роскошью
Они сняли капюшоны с металлическими креплениями. Им больше нечего было бояться на борту
«Зигфрида».
Двоих других членов экипажа уже
убрали в каюты внизу, и теперь, даже если бы вся Германия знала об их присутствии на борту пыльного корабля,
не было бы способа атаковать корабль в космосе.

Но они почти не разговаривали. Нужно было срочно
выполнить работу, пока «Зигфрид» направлялся к месту встречи. Кейн
плюхнулся в кресло штурмана и, то и дело поглядывая на цифры
первоначального курса, начал нажимать на клавиши.
калькулятор. Мэннинг склонился над пультом управления, продолжая интенсивное
изучение, начатое через плечо немецкого пилота. И Взрывов
остановился перед черным ящиком, прикрепленным к стене под большими
часами и явно запечатанным _Hakenkreuz_.

Дуган остался без работы; но он был доволен тем, что плюхнулся в
неиспользуемое кресло и с тошнотой подумал о Земле, находящейся в тысячах миль под ним. Он
чувствовал себя здесь не в своей тарелке, но и остальные тоже. Никто из них
раньше не бывал в космосе; только Кейн
теоретически был знаком с ракетной навигацией.

Поэтому они работали как люди, вдохновленные изменить курс корабля.
было бы совершенно невозможно произвести все необходимые вычисления
с самого начала; но Кейн смог работать с уже проложенным курсом
и таблицами поправок мертвого штурмана, что сделало небольшие
перемены, которые будут означать жизнь для миллионов людей и смерть для
других миллионов.

За пять минут до скорректированного нулевого времени Мэннинг с лицом, похожим на
железо, заглушил двигатели. Не должно быть расширяющихся ракетных газов,
которые могли бы помешать рассеиванию пыли. Внезапная тишина и
Невесомость была похожа на дурной сон. Дуган сглотнул, отплыл в
угол, и его стошнило. Даже лицо Кейна позеленело при неизменном свете в
диспетчерской. Но Взрывов сорвал печать в виде свастики с
чёрного ящика и жадно смотрел на переключатель внутри, часто
поглядывая на часы.

* * * * *

Когда до конца минуты оставалось несколько секунд, он схватился за
пластиковую ручку и на сорок пятой секунде потянул вниз. Мгновенно
давящую тишину корабля разорвал приглушённый рёв.
пыль - на самом деле не пыль, а чрезвычайно мелкая дробь, достаточно тяжелая, чтобы ее
не унесло ветром в атмосфере Земли - собиралась
выброшен в космос через множество сопел в корпусе "Зигфрида".

"Вот и все", - сказал Кейн ровным голосом.

Взрывов развернулся на своем сиденье лицом к остальным, но не смотрел
на них. Его взгляд был устремлён вдаль, а зубы обнажены в свирепой ухмылке,
когда он прислушивался к затихающему шторму смерти.

"_Досталось сукиным сынам_," — пробормотал он себе под нос. "_За Америку и за
Россию!_"

Мэннинг ничего не сказал.

Они пережили десять минут невесомости, пока пыль
выбрасывалась наружу, и подождали ещё десять, прежде чем снова осмелились запустить двигатели
и направить корабль — теперь уже не заботясь о тонкостях навигации — по
большой дуге к Земле.

"До того, как эта штука попадёт в
атмосферу, пройдёт сорок часов, плюс-минус," — сказал Кейн. «Немцы поймут, что что-то не так,
раньше — я думаю, довольно скоро, потому что каждая обсерватория
будет следить за облаком. Нам лучше остаться здесь».

Мэннинг пожал плечами. Кейн посмотрел на него с пониманием и сочувствием.
"Для нас все еще есть работа. К настоящему времени всеобщее восстание уже
началось в Америке и, возможно, перекинется на другие страны; это должно было быть
последнее усилие нашей организации на случай, если мы не сможем остановить корабль-прах.
И корабль взлетел.... Давайте посмотрим, сможем ли мы поймать какие-нибудь передачи ".

Они сделали это, разогнав корабль и выведя его на низкую,
наспех рассчитанную орбиту. Сначала эсминцы ничего не знали о своей
работе. В новостях говорилось о вспышке восстания в Америке;
хотя они и не говорили об этом, это, должно быть, застало врасплох тех немногих немцев, которые там были
в предсмертной агонии перед грядущим крахом. Нападение на колонию
Лонг-Айленд было в самом разгаре, мосты взорваны, а Ист-Ривер
залита горящим нефтью. Затем обезумевшие от отчаяния мятежники
пробрались на остров и захватили поселение. В воздухе
стоял треск от свидетельств очевидцев зверств, совершённых против господствующей
расы. Немецкие лидеры использовали восстание в своих интересах,
чтобы подготовить умы своего народа к тому, чтобы
принять свершившийся факт уничтожения Америки.

Затем в новостных передачах наступила пауза. На немецком радио играла
музыка...

Где-то группа правителей, должно быть, заседает на поспешном совете, уставившись
невероятно на отчеты астрономов. Необходимость верить и попытки
принять решение там, где больше нечего было решать, потому что
их будущее было таким же неизменным, как скорость и направление движения пыли
облака в космосе.

Разумеется, им пришлось обнародовать это, чтобы можно было
попытаться эвакуироваться. В двадцать первом веке Германия была страной
двигателей, колёс и крыльев, и у значительной части населения
ещё было время, чтобы за полтора дня покинуть пределы пылевого облака
который охватил бы Великую Германию от Рейнской области до Волги. Если
исход был упорядоченным, снова и снова подчеркивалось радио ....

* * * * *

Согласно
отчету, первые несколько часов все шло организованно и успешно. Но весть о катастрофе Германии достигла
скрытых ушей за ее пределами, и весть облетела мир подобно
молнии, сообщив всем народам, что момент
освобождения настал. Четыре часа спустя американская станция вышла в эфир
и слушатели на космическом корабле напряглись, услышав
Английские слова.

"Сообщается, что три или четыре тысячи беженцев, прибывших по воздуху, приземлились на
побережье Флориды. Местные революционные власти приняли меры для
их приёма... В донесении из Франции говорится, что колонна беженцев,
состоявшая примерно из двадцати тысяч немцев, была разбита и уничтожена, несмотря на
защиту бронетехникой, в окрестностях Лиона... Аналогичные сообщения мы
получаем из Италии..."

Связь была слабой, и голос затихал, но продолжал звучать,
с нечестивым ликованием перечисляя победы и убийства. Повсюду
На земле люди выкапывали оружие, которое пролежало в земле
сто лет, а когда его не хватало, хватали косы и топоры,
палки и камни и выходили навстречу убегающим немцам.
Немецкие военные нанесли ответный удар, направив весь свой арсенал атомного
и другого оружия против восставших народов. Но мир сошел с ума
от крови и свободы. Что, если бы на каждого немца погибло десять их бывших рабов
? Вскоре немцев больше не будет...

Стали слышны другие радиостанции, бормотавшие на странных языках,
которые не звучали в эфире уже сто лет, но все они читали
То же бремя ненависти и геноцида, восхваление кровавых расправ,
которыми они обменивались друг с другом по всей Земле.

Под предводительством лидеров, пришедших к власти на волне популярности, или
вообще без лидеров, орды хлынули даже за границы
Рейха, в обречённый регион. Те немецкие радиостанции, которые были
все еще действующими, показали своими неистовыми и противоречивыми усилиями
руководить эвакуацией безнадежную панику и замешательство, которые обрушились
на _Herrenvolk_ в его последний час. Возможно, когда-то они были
Люди из крови и железа, но если так, то после
столетия безопасности и мирного процветания за их неприступными
бастионами они уже не были таковыми; и беженцы, покидавшие эти укрепления, были похожи на
толстых ручных кроликов, спасающихся из горящего сарая и попадающих в лапы,
испуганные и ничего не понимающие, к когтям, клыкам и первобытной дикости
диких зверей. Германия сеяла ветер на протяжении ста лет, и поднявшаяся
буря не скоро утихнет...

Время от времени во время дежурства на космическом корабле Кейн
отрывался от трансляции, чтобы попытаться связаться с секретной
передатчик в районе Нью-Йорка. Наконец, через тридцать часов после того, как пыль
начала подниматься, он дозвонился и поговорил с подпольщиком
лидером, которого он знал.

"Это не в нашей власти", - лаконично сообщил человек с Земли. "Сначала
мы добились некоторого прогресса в организации восстания. Мы всё ещё пытаемся
повлиять на толпу, чтобы она проявила элементарную осторожность, но это
бесполезная и даже опасная работа. Люди следуют за демагогами,
появившимися из ниоткуда, за любым голосом, обещающим больше
убийств. Я думаю, что в некоторых местах они даже дерутся друг с другом...

— Анархия, — оцепенело сказал Кейн. — Новый Тёмный век…

— А чего ещё ты ожидал? — презрительно спросил Взрывов. — Неужели ты
думал, что люди, так долго находившиеся в рабстве, сразу же устроят упорядоченное
самоуправление, как только освободятся? Темные века были
везде, кроме Германии, в течение последнего столетия; вы же не воображаете,
что из-за падения Германии остальной мир снова станет цивилизованным
?"

"Нет.... Но я, должно быть, надеялся на это; Я думаю, мы все надеялись. Полагаю, ты
единственный реалист, которого я знаю, Игорь ". Кейн расправил плечи. "Мы могли бы
а также приземлиться. Может быть, еще есть шанс вытащить что-нибудь приличное
из этого бардака, когда рассеется дым. В любом случае, я бы предпочел оказаться в
гуще событий, чем сидеть здесь и слушать дальше. Нам не следует
больше нечего бояться немцев ".

Мэннинг, который долгое время молча размышлял над приборами управления,
резко поднял голову. - Прежде чем мы начнем спускаться, - сказал он, - я хотел бы попросить
о последнем одолжении.

* * * * *

Мэннинг мрачно улыбнулся. - Так или иначе. Я просто хочу один из тех
планеры для аварийного покидания, которые мы видели, когда прятались внизу. Ты
Думаю, вы собираетесь приземлиться в Америке, но прежде чем вы это сделаете, я бы хотел, чтобы вы
немного отклонились от своего маршрута и высадили меня в одной из этих стран
в Германии. Я не знаю, захочет ли Эдди поехать со мной...

«Чёрт, за кого ты меня принимаешь?» — обиженно спросил Дуган. — Может, ты и
сошёл с ума, но я рискну.

— Думаю, ты и впрямь сошёл с ума, — сказал Кейн. — Если бы тебя не забрали немцы,
то забрала бы пыль.

— Это, конечно, риск... Но я думал о том, как машина времени Каля
исчезла там, в Шварцвальде. Это было
Он работал от обычных аккумуляторов, и когда он включил его и оставил
включенным, они быстро разрядились. Но при быстрой разрядке поляризация
останавливает поток тока в аккумуляторе до того, как заряд
полностью иссякнет, и после небольшого отдыха он выдаст ещё немного. Я думаю,
что именно это и произошло. Мы оставили переключатель включённым, и когда аккумуляторы
деполяризовались, они дали ещё один импульс. Итак, путешественник во времени отправился дальше - в
снова в будущее. Может быть, не очень далеко. Может быть, всего на пару дней.

"Итак, вы думаете, что это может быть там сейчас. И если это так?"

— У этих планеров есть вспомогательный двигатель на батарейках, не так ли? Если
мы приземлимся рядом с машиной, то сможем снова её запустить и вернуться в наше
время или на несколько лет назад.

— Я не виню тебя за то, что ты этого хочешь, но...

— Дело не только в этом. — Мэннинг встретился взглядом с Кейном и посмотрел на него с необычной
интенсивностью. Он медленно спросил: «Не было бы лучше, Кейн, если бы
последних ста лет истории никогда не было?»

Кейн уставился на него сначала непонимающе, а затем с проблеском догадки.
"Но... это невозможно, — запнулся он. — Парадокс».

«Парадоксы — это профессиональное заболевание путешественников во времени, я полагаю... Я
не знаю, что мы сможем сделать, если вернёмся. Нам нужно быть
осторожными, иначе мы можем оказаться в камере с мягкими стенами. Мы не можем
надеяться предотвратить развитие атомной энергетики — это кажется неизбежным,
с учётом прогресса, — но мы можем вовремя предупредить Америку, чтобы
опередить немцев».

Кейн тихо сказал: «Это правда, что наш мир свернул не туда.
То, что вы предлагаете, Мэннинг, совершенно невообразимо, но всё же возможно — возможно, это экспериментальная судьба.
В любом случае, я помогу вам
подготовить планер».

"Ты хотел бы пойти с нами?"

Кейн покачал головой. "Реален этот мир или нет, я принадлежу к нему
. И ты и так столкнешься с достаточным количеством парадоксов ".

* * * * *

Сначала планер, словно камень, упал с огромной высоты; затем
его крылья начали находить опору, и он стал снижаться, описывая широкие петли,
которые в тропосфере превратились в круговое планирование над
Шварцвальдом. Воздух над Германией был пуст; теперь, за несколько часов
до прихода пыли, все, кто мог управлять летательными аппаратами,
Транспортные средства покинули страну. Но дороги, от
великих автобанов до самых узких просёлочных, были забиты
автомобилями, которые двигались с трудом из-за страха, охватившего их.


Мэннинг напряжённо вглядывался в ориентиры, пока они теряли высоту; он

хотел поберечь батареи в планере.— Послушайте, — обеспокоенно заметил Дуган, — если мы найдём эту штуку, насколько далеко вы
собираетесь вернуться?

"М-м-м, скажем, в 1935 год. Нам понадобится несколько лет, чтобы поработать, если мы хотим изменить
историю.

"Мы можем встретить самих себя!" — Дуган озвучил свои опасения.

Мэннинг ухмыльнулся. "Мы должны уметь уклоняться сами. Мы знаем, где
мы были, не так ли?"

Дуган переварил это, затем выдвинул другую проблему: "Если мы вернемся к
1935 году, мне будет всего тридцать, когда начнется война. Что они делают, когда двое
парней пытаются одновременно записаться в армию, особенно если один из них
пропал без вести четыре года назад?

"Может, никакой войны и не будет."

"Хочешь поспорить?"

"Нет," — серьёзно ответил Мэннинг. Но через мгновение его лицо озарилось, когда
он узнал всего в паре миль от себя большую поляну на
плато, где отдыхал путешественник во времени.

Несколько минут спустя он неровно опустил планер на луг. Сверху
высоко было видно солнце, но здесь только начинался серый рассвет.
Там, где прошел лесной пожар, деревья подняли черные опустошенные руки
к свету, но те, что еще были зелеными, приветствовали утро прохладой
аромат бальзама и пение пробуждающихся птиц, забывающих о смертельном дожде
падающих сквозь космос, чтобы уничтожить все живое на этой земле.

Они выбрались из планера — и замерли, потому что в тот же момент оба
увидели две длинные чёрные машины, на одной из которых была официальная свастика на гладком кузове
фланк, которые были припаркованы под деревьями, и люди в форме, которые
вскочили на ноги вокруг машин и подняли винтовки.

"Включай свой прибор-невидимку и беги в лес!" - прошипел Мэннинг.
Солдаты несколько секунд смотрели, разинув рты, на то место, где исчезли пришельцы с
неба, затем дали бесполезный залп по планеру и в панике сбились в кучу
.

Оба американца были в костюмах, которые дал им Кейн, но
засунули капюшоны под ремни. Мэннинг споткнулся, не видя
собственных ног, и остановился на краю леса, чтобы натянуть капюшон.
Он натянул капюшон на голову. Сделав это, он увидел, что Дуган, находившийся в нескольких ярдах от него,
делает то же самое.

"У кого-то та же идея, что и у нас!" — крикнул Мэннинг. "Может, Кал
убедил их, или… Нам лучше поторопиться!"

Они помчались через выжженный лес к своей цели. Из
сзади раздался пронзительный голос, предупреждающий кого-то впереди: "_Хутет эйч! Zwei
Unsichtbare!_"

Затем они увидели среди деревьев кубическую громаду машины времени. Его
дверь была открыта, и вокруг нее стояло отделение солдат, которые трясущимися руками сжимали свое
оружие и дикими глазами озирались по сторонам.

- Не обращайте на них внимания! - выдохнул Мэннинг. - Внутри кто-то есть...

* * * * *

Слова замерли у него на губах. В дверях появился путешественник
крупный мужчина в штатском. Его лицо было скрыто под капюшоном
точно такое же, как у них, в его руках был автомат, и он
смотрел на них.

"Schwinzog!" Мэннинг узнал эту мускулистую фигуру.

"_Sie kennen mich? Aber naturlich_ - вы двое других путешественников во времени
! Дуло пистолета описало повелительную дугу. - Снимите эти
маски, пожалуйста. Я хочу быть уверен, что это действительно вы пришли, чтобы
проводить меня ".

Мэннинг колебался, раздираемый самоубийственным порывом схватить пулемет и
покончить со всем этим. Но отчаяние сковало его. Он оцепенело подумал: "Время, в конце концов, существует
в конце концов, что-то неизменное, и что-то наверняка помешало бы нам изменить
то, что уже произошло. Фаталисты правы". Он наклонил голову
и снял проволочный капюшон; тогда он больше не мог видеть ни его, ни своих
собственных рук. Он чувствовал себя ещё большим призраком, неспособным повлиять на реальность.

«А теперь невидимые устройства, — приказал Швинцог. — Бросьте их перед собой».
Когда Мэннинг и Дуган стали видимыми, изумлённые солдаты
те, что окружали их, вскинули винтовки, чтобы прикрыть их.

Швинцог откинул капюшон и с удовлетворением оглядел их. "Это
хорошо, что вы на учете, хотя я не очень беспокоился
за вас, и я понимаю, что вы не знаете принципа работы
"Цайтфарер". И вы привезли мне еще два образца
устройства-невидимки, которое будет полезно для изучения немецким
ученым четырехлетней давности - до того, как их изобрели в Америке".
Он усмехнулся при этой мысли. "Вы понимаете, разгром Германии,
ужасная катастрофа, спровоцированная американской хитростью,_will_- никогда
произойдёт. Я позабочусь о том, чтобы это стало лишь
иллюзией того, что могло бы быть... Что касается того, что с вами будет, то это
почти метафизическая проблема — я думаю, что поручу герру доктору Калю
поработать над этим, когда разберусь с более насущными делами.



— Что вы сделаете? — раздался слабый жалобный голос.В проёме двери, ведущей в прошлое, появилась сгорбленная фигура
Каля. Он прищурился от света; его козлиная бородка была в лохмотьях, а лицо
дергалось. Позади него массивные плечи Вольфганга
загораживали дверной проём; на нём была немецкая форма двадцать первого века, и он выглядел
удовлетворение, которое свидетельствовало о том, что он, по крайней мере, нашел свою нишу в
мире будущего.

Швинцог полуобернулся. "То, что я буду делать, - это мое личное дело", - сказал он
коротко. "А вы ... воздержитесь от ненужных вопросов.
Цайтфарер_ готов?"

— Он готов к перемещению на четыре года, которое, как вы сказали мне,
должно было стать лишь испытанием, прежде чем мы вернёмся, как вы обещали, в
двадцатый век и воспользуемся знаниями этой эпохи, чтобы помешать Германии
завоевать мир.

— Конечно, — вкрадчиво сказал Швинцог. — Именно это мы и сделаем.

"Ты лжешь!" Каль уставился на него, сжав кулаки. "Я слышал, что
ты сказал американцам".

Швинцог пожал плечами. "Хорошо, я лгу". Он презрительно посмотрел
сверху вниз на маленького физика. "Не навлекай на себя снова
последствия упрямства. Вы заслужили благодарность
Рейха, и я позабочусь, чтобы вы были вознаграждены, если вы будете благоразумны..."

Другой начал дрожать. "Я хочу только одной награды. Это
увидеть Германию спасенной от проклятия мировой империи! От ненависти к
всей Земле, которая в мое время чуть не уничтожила нашу страну и
разрушил его этим! Даже лучше, чтобы мы, немцы, были
угнетенными, а не пожинали урожай ненависти угнетателя ...."

Губы Швинцога скривились. "Герр доктор сошел с ума. Мне
придется самому управлять "Цайтфарером" - "Мюллером"!

Высокий Вольфганг сделал шаг в сторону и вытянул руку, останавливая Каля,
который, спотыкаясь, бросился к двери, и старик, пошатнувшись,
упал к ногам Швинцога.

"Вы бы ушли без нас?" насмешливо спросил гестапо-лейтенант.
"Тогда было бы справедливо оставить вас здесь, но не бойтесь.
Ты все еще будешь полезен. А сейчас у нас больше нет времени на...

* * * * *

С приливом силы, который казался ему невероятным, Каль вскочил на
ноги и с животным воплем бросился на Швинцога. Большой
мужчина, потерявший равновесие в своей небрежной позе, был отброшен назад и
упал, схватившись за что-то; его голова с глухим стуком ударилась о металлическую обшивку "путешественника во времени"
. Каль высвободился и, покачиваясь, поднялся на ноги.
Пулемёт был у него в руках; он дёргался и стрелял, когда он взмахнул им по
резкой дуге. Вольфганг, пойманный в прыжке, рухнул на землю и
перекатился, и немецкие солдаты беспорядочно бросились врассыпную, сделав несколько выстрелов
которые были направлены скорее в сторону от Швинцога, чем в Каля. Один человек оказался слишком медлительным
и упал на краю несгоревших зарослей, а пара
другие с визгом бросились наутек.

Еще несколько секунд доктор Каль продолжал осыпать кусты пулями
мишеней больше не было; затем он встал, тяжело дыша и свирепо озираясь
вокруг, на тела, распростертые на выжженном дерне.

Одно из тел неторопливо поднялось на ноги и повернулось к Калю. Это был
Мэннинг. Охвативший его фаталистический паралич прошёл.
внезапно, когда он увидел, что Швинцог упал, и сам распластался на земле
под оглушительными очередями из пулемета.

Он холодно сказал: "Хорошая работа, герр доктор. Теперь мы можем вернуться в наш собственный
век".

Каль не ответил или, казалось, не услышал. Дуло оружия, которое он держал в руках
было направлено в грудь Мэннинга, а глаза над ним были безумными.

«Мы должны вернуться и осуществить твой план», — мягко настаивал Мэннинг.
Говоря это, он неторопливо шёл к ружью. Он не
осмеливался оглянуться, чтобы посмотреть, что случилось с Дуганом, или даже взглянуть на него.
Выражение его лица выдавало его отчаянное желание воспользоваться моментом — до того, как
Каль окончательно выйдет из себя или пока немцы там, в кустах,
не придут в себя.

"Ты американец, — нахмурился Каль. — Один из тех, кто нас ненавидит. Что
я могу сделать для тебя?

"Я помогу тебе, — сказал Мэннинг. — Твой план хорош. Германия и все
мир будет чтить твое имя, когда узнает. Он остановился, почти
коснувшись дула пистолета. Через мгновение ему пришлось схватить его.

- Я не знаю... - начал Каль, моргая. Затем его глаза непонимающе расширились;
Что-то дернуло Мэннинга за рукав, и откуда-то из зарослей
донесся ружейный выстрел. Герр доктор рухнул на землю.


Позади него появился Дуган, выпрямившись из полуприседа; не говоря ни слова, он бросился к двери путешественника во времени.
Мэннинг последовал за ним, пригнувшись от очередной пули, выпущенной из леса.

Он захлопнул дверь.- Зачем ты так рисковал? - с горечью спросил Дуган. - Я
все время ходил за ним по пятам.

Мэннинг не ответил. Он рассматривал стол, уставленный аппаратурой,
сомневаясь в его сложности.

Снаружи застучали винтовки. Металлический корпус машины
зазвенел, и от деревянной двери полетели щепки, когда пули
пробили её и опасно рикошетили внутри. Мэннинг поджал губы и быстрым
движением запястья выключил стартер.

И наступила тишина.

* * * * *

Дуган осторожно выглянул в разбитое дверное стекло. "Там не было никакого
пожара", - сказал он почти без удивления. "Деревья зеленые".

Мэннинг напряженно склонился над столом. "Четыре года назад", - кивнул он.
"Теперь, если бы я только мог выяснить, сколько энергии на это ушло ...."

Полчаса спустя для них наступил 1935 год, вечер с первыми ощущениями
в воздухе повеяло осенней прохладой.

"Очень жаль, что мы потеряли устройства-невидимки", - сокрушался Мэннинг. "Теперь нет
ничего, что могло бы доказать, что мы когда-либо путешествовали во времени - кроме самого путешественника
, и мы вряд ли сможем взять это с собой в Америку.... И Каль
и Вольфганг создают еще один парадокс, о котором мы не подумали. Они умерли в
время, которого никогда не будет".

"Черт возьми, вот еще один парадокс", - сказал Дуган. "У нас полно работы
для нас, не беспокойтесь о них".

К сожалению, они разбили механизм путешественника во времени, чтобы он не упал
в другие руки, жаждущие изменить историю, — и отправился в путь
с хорошими шансами добраться до швейцарской границы к рассвету.