Глава 1. Прощание.
Багровеющий закат плавно скользил по кронам вековых сосен, обрамляя верхние иглы могучих деревьев пламенно-янтарным сиянием. Всё вокруг постепенно погружалось в легкий сумрак июльского вечера.
Максим вышел на крыльцо маленького деревянного домика, в котором он жил вместе со своим братом Ильей и дядей Андреем Васильевичем. Его ярко-карие глаза вскользь пробежали по окрестности военной части, ставшей уже давно для них родным домом. Остановив свой взор на одном из строений, он вспомнил, как когда-то вместе со своим братом жил в нем, хотя это продолжалось недолго. Старая казарма с пожухшей, местами отслоившейся краской, покосившимся от времени крыльцом и заколоченными листами фанеры окнами, остекление которых не представлялось возможным. Это здание, с тех пор как люди покинули подземное убежище, не использовалось по прямому назначению, а возложило на себя функцию общежития: большое внутреннее помещение было разделено на множество небольших, но вполне уютных комнат, в которых ютились люди. Те, кому такое проживание было в тягость, строили из срубленных поблизости деревьев дома. Именно в таком, сейчас проживал и Максим.
В связи с такой хаотичной застройкой вся территория военной части походила на дачный поселок, и лишь старые военные сооружения, возвышающиеся над неказистыми домами, напоминали о прямом назначении этого места.
Сзади к Максиму подошел брат. Положив свою руку ему на голову, он ласково потрепал его за небрежно уложенные густые черные волосы:
- О чем задумался, Макс?
- Да так, - ответил Максим. – Вспомнил, как мы когда-то жили в общаге до того, как нас забрал к себе дядя Андрей.
Илья отпустил голову вниз и тихо произнес:
- Не очень веселое время было. - Затем вздрогнул, как будто стряхивая с себя груз воспоминаний и добавил – Ну что пойдем, Васильевич давно уже ушел!
- Пошли, - грустно буркнул про себя Максим.
Они пошли к небольшому костру, расположенному в пятистах метрах от их дома. Их путь лежал мимо трех железных, покрытых небольшим налетом ржавчины ангаров, о расположенной в них военной техники, вооружения и вещевого склада, свидетельствовали крупные надписи на воротах. Внушительных размеров сооружения, примерно восемьдесят метров в длину и сорок в ширину, с высокими потолками и большими массивными воротами, в которых были врезаны небольшие двери, могучими исполинами возвышались над остальными строениями.
Проходя мимо, Илья спросил:
- Макс, помнишь, как мы маленькие залезли в один из ангаров?
- Конечно, - ответил Максим. – Тогда так хотелось посмотреть на новенькие автоматы, подержать их в руках, - Максим улыбнулся и добавил, – а посмотрели на новенькие солдатские вещи и блестящие сапоги! Вот если бы ты тогда умел читать, а не просто говорил, что умеешь, то и склады бы не перепутали.
- Да, - произнес Илья. – Дядя Андрей нам тогда так всыпал что пару дней полулёжа сидеть приходилось. Да так обидно! Из-за каких-то шмоток!
Они все ближе подходили к костру, вокруг которого, сбившись друг к другу, сидело около десяти человек. Внимание всех была направлено на Андрея Васильевича, и поэтому никто не заметил, как Илья и Максим присоединились к их компании.
Вслушиваясь в слова дяди Андрея, Максим понял: он рассказывает уже много раз прослушанные им истории из его юности о том времени, когда все произошло и практически вся жизнь миллиардного общества резко оборвалась. Максим обвел взглядом Андрея Васильевича.
- Эх, на улице теплый летний вечер, а он как обычно в своей старой распахнутой телогрейке и рубашке, застегнутой на две нижние пуговицы и грудь вся голая, только этот нелепый пучок седых волос торчит. И всё-то ему старость, старость. Мерзнет он. - подумал Максим.
- Тогда я как раз закончил срочную службу в этой части, - продолжал свой рассказ Андрей Васильевич. – И так мне понравились эти прекрасные места, с огромным морем тайги, что я решил поселиться здесь. В городе неподалеку снял квартирку, эх неплохую, даже телевизор был. Работу пытался найти, да так никуда и не пристроился. Стал ходить в местные леса, дичь там разную добывать; в свое время грибочки там, ягодки - да на рынок их. Так и жил.
Прервав рассказ Андрея Васильевича, один из сидевших громким голосом спросил:
- Дядя Андрей, а что это такое ваш «Рынок»?
Это был Петька, друг Максима. Хотя возраст у них был примерно одинаковый, около двадцати лет, приэтом его детское выражение лица и невысокий рост (своей головой он едва доставала до груди Максима) делали его похожим на ребенка. Он сидел напротив Андрея Васильевича и почёсывал свои белые кучерявые волосы. Его светло-голубые глаза с детским блеском смотрели на дядю Андрея в предвкушении ответа.
Андрей Васильевич достал из кармана маленький кусочек бумажки и небольшой мешочек с саморощенным табаком внутри. Разложив бумажку на коленке, насыпал на неё немного табака, затем скрутил. Поднеся ко рту скрученную трубочку, он облизнул её край и прижал, для того чтобы она держала такую форму. Затем подкурил сделанную только что папиросу и, выдыхая едкий густой дым, сказал:
- Ну, Петр, понятно! Вы этого чуда не застали. Рынок - это такое место, куда я или другие люди приносили свои вещи и меняли их либо на нужные себе вещи, либо чаще всего на деньги.
- А что такое деньги? – вскрикнул Петька.
- Деньги то! Это бумажки такие, - ответил Андрей Васильевич. – Они…
Не дав закончить предложение, Петька перебил Андрея Васильевича:
- А зачем же вам менять ваши грибы и ягоды на какие-то бумажки?
Покрытое старческими морщинками лицо Андрея Васильевича на время разгладилось от широкой улыбки, и он сказал:
- Эх, шустрый ты, Петр. Твоим языком бы дорожки подметать. Слова сказать не дашь.
Кто-то выкрикнул:
- Эй, Петька, хватит уже со своими расспросами про рынки да бумажки разные, дай дальше рассказ дослушать!
Все вокруг дружно зашумели, поддерживая выкрикнувшего, и Петр, осознавший, что все против него, опустил виновато глаза вниз, ничего больше не говоря.
- Так на чем же я остановился, - задумался Андрей Васильевич. – Точно вспомнил: тогда по телевизору передавали, - переведя взгляд на Петра, продолжил. – Телевизор - это такое окно, из которого новости разные узнать можно и картинки посмотреть. Понял Петр? Так вот тогда из него говорили: мол, на землю приземлился неизвестный объект, но кроме места посадки так больше ничего обнаружить не удалось. Помню, это место даже показывали. Ух, и ямину он оставил после себя; вот если бы вы сверху стояли, а кто-нибудь внизу, то он бы был размером с муравья.
Переводя дыхание, Андрей Васильевич сделал ещё одну затяжку своей дурно пахнущей папиросы и продолжил:
- Не знаю, уж как-так получилось, что ничего так найти не удалось; но слухи тогда поползли разные. О чем только народ не говорил: и о скором конце света, и о пришельцах, и о заговоре правительства. Мол испытания нового оружия там проводят. Но кто же мог тогда знать, что большинство догадок были истинными. Как сейчас я понимаю: это скорей всего была первая неудачная попытка приземлиться, - громко прокашлявшись, Андрей Васильевич продолжил. – Со временем все как-то позабыли об этом инциденте, но спустя два года все телеканалы, показывали необычный метеоритный дождь начавшийся, абсолютно на всей планете. Один такой метеорит мне тоже посчастливилось лицезреть. Помню: был такой-же вечер; я как обычно возвращался из тайги со своей добычей и вдруг вижу: как высоко - Андрей Васильевич поднял руку, указав пальцем вверх над головой - вспыхнул небольшой круглый объект, объятый пламенем. Но только в отличии от метеоритного дождя, который у нас каждый август можно наблюдать, он не сгорел полностью. Приближаясь к земле, пламя вокруг него постепенно угасало, а скорость становилась медленнее. В итоге, где-то в двадцати километрах отсюда упало что-то похожее на кусок вырванной горы. Вот тогда-то и появились они, предвестники скорого исчезновения великой человеческой цивилизации.
- Да, да, знаю, - негромко кричал Петька. – Ангелы смерти!
- Именно они, Петр, - сухо ответил Андрей Васильевич, – величественные создания выше тебя раза в два и около двух с половиной метров в длину, - все вокруг засмеялись, смотря на Петра, а он лишь отпустил голову вниз, смотря на всех исподлобья своими голубыми глазами. - Андрей Васильевич, не обращая ни на кого внимания, продолжил:
- Две передние ноги были большие и мощные, увенчанные тремя длинными когтями на каждой, задние же наоборот были без когтей и смотрелись дистрофично худыми на фоне передних, но это не мешало развивать им немыслимую скорость.
Максим, который слышал этот рассказ уже не один десяток раз, сидел отрешенно, посторонние шумы не могли пробиться через тяготевшую мысль о скорой разлуке. Лишь громкий выкрик Петьки об Ангелах Смерти заставлял его вернуться в реальность. Уж он-то, как никто другой, знал, как они выглядели. Ещё в детстве он с друзьями перелез через забор части, чтоб хоть краем глаза увидеть, что есть за пределами огороженной территории. Забравшись на невысокий холм они тогда ничего не увидели, кроме бескрайней тайги и словно карандашом по зеленому фону прочерченной, линии дороги, уходящей за горизонт. Разочарованные зрелищем ребята были готовы вернуться назад, но Максим запнулся об выступающий корень дерева и кубарем покатился вниз по склону. Поднявшись с земли, Максим начал руками стряхивать с себя прилипшие по пути листики и траву, как вдруг его взгляд приковало стоявшее метров в пяти от него огромное животное. Максим, не раз слышавший рассказы об «Ангелах Смерти», тогда сразу понял, кто это. Маленькие черные глазки, расположенные на огромной морде, внимательно изучали Максима, стоявшего в ступоре от увиденного. Тихий ветерок слегка шевелил небольшие, похожие на перо птицы, матово-серебряные пластины, которыми было покрыто все тело создания. Животное медленно подошло к Максиму и, лизнув его своим покрытым черной маслянистой жидкость языком по ободранной во время падения щеке, большими прыжками скрылось в чаще леса. А сам Максим поспешно вернулся обратно, следуя на крик звавших его друзей. Тогда столь необычному детскому рассказу никто не поверил, а спустя столько времени и сам Максим уже сомневался в увиденном.
- Василич, а какие у них глаза! - вклиниваясь в разговор, добавил сидевший рядом с Андреем Васильевичем человек. Это был Виталий Владимирович, начальник патруля, который каждую ночь обходил периметр военной части, проверяя расставленный патруль. Человек он видный, почти под два метра ростом; широкими плечами и здоровенными руками, лицо его подчеркивал массивный волевой подбородок.
- Днем два черных непримечательных уголька, но только становится темно, словно вспыхивают ярко зеленым пламенем! – продолжил Виталий.
- Ага, специально, наверное, для запугивания людей так делают, - добавил Андрей Васильевич. – Но самое интересное скрывалось под их перьевыми пластинами. Когда они атаковали, пластины поднимались вверх как шерсть у ощетинившейся собаки, и из-под них вытекала черная, маслянистая жидкость, похожая на густую нефть. Она обволакивала все их тело, а перья делала крепкими и острыми, как бритва. И это было последнее, что мог видеть человек, на которого несется такая махина.
Максим уже внимательно слушавший рассказ, спросил:
- Это тогда им дали такие имена?
- Да, летящий «Ангел Смерти»! – ответил Андрей Васильевич.
- Самое интересное, что эта жижа ещё и броней неплохой была, - восхищенным голосом говорил Виталий Владимирович. – Пули в ней просто вязли, огонь вообще был ни по чем. И к тому же, даже те, кого они слегка поцарапали, вскоре умирали в жуткой агонии от её ядовитого воздействия. В общем, эти «Ангелочки» - идеальные машины для стирания человечества с лица земли.
Разрываемый любопытством, Петр спросил:
- Дядя Андрей, я много раз слышал, что жижа эта ядовитая, но почему сейчас мы её на раны мажем, чтобы быстрей заживали, и ничего с нами не случается?
- Да честно Петька я толком и не знаю, может потому что мы её на земле, да на деревьях находим, а не с них на нас попадает, или так сама по себе изменилась она. Ведь уже давно в неё кто-то случайно залез и на удивление понял, что она помогла ему, а не убила.
- Ага, а бабки-то ещё и настойки разные с ней делают, говорят от радикулита да от других напастей лечат! – расплывшись в широкой улыбке, вставил Виталий Владимирович.
Илья, всё это время сидевший спокойно и слушавший разговоры, вдруг вспыхнул в ярости:
- Да чего вы ими восхищаетесь! Они же почти всё человечество уничтожили. Мы все здесь чудом выжили тогда, а сейчас сидим и боимся их, ждем, когда они периодически кого-то. Вон теперь и дядя Андрей к ним уйти должен! Убить их всех надо! Слышал же, что немало их тогда убили. Почему не всех? – Глаза Ильи налились слезами, а подступивший ком к горлу не позволил дальше говорить.
Андрей Васильевич встал, подошел к Ильей, похлопав его по плечу, сказал:
- Тише, тише, Илюша! Что они за мной наблюдают уже недели две, чувствую. Иногда делами занимаешься, а тебе словно кто-то в спину смотрит. Обернешься никого, мурашки по коже!
Максим вскочил с места, схватил Андрея Васильевича за руку и, смотря на него сквозь заслезившиеся глаза, сказал:
- Дядя Андрей, может вы в бункере спрячетесь, раньше же вон сколько народу в нем спаслось, - легким кивком головы Максим указал на небольшой холм расположенный в самом центре военной части.
Искусственная насыпь земли, поросшая травой, со стороны костра напоминала невысокую гору, но с другой стороны она была сверху вниз ровно срезана, словно острым ножом отполовиненный кусок пирога, обнажая прослойки породы, завершая всю композицию внизу толстым слоем серого бетона. К низу срезанной части вела монолитная бетонная лестница, упиравшаяся в массивную, не меньше шестидесяти сантиметров толщиной, железную дверь, за которой располагался проход, не менее полутора метров шириной, ведущий глубоко под землю. Там, под толщей земной породы, размещался внушительных размеров командный пункт полка. Двухэтажное подземное убежище, на втором этаже которого в основном располагались спальные помещения, не менее чем на пятьсот человек обслуживающего персонала, а также столовая, кухонное и холодильное помещение. Первый этаж же представлял собой прорезанный длинный коридор с множеством дверей, за которыми скрывались различные помещения: хранилище продовольствия, внутренний склад вооружения, радиолокационный отдел, отдел связи и многое другое. В конце коридор упирался в двухстворчатые двери во всю его ширину и высоту, за ними располагался в два этажа высотой командный центр. Посередине этого помещения стоял электронный стол дежурного части, весь испещрённый различными элементами связи и управления, а по периметру на всю высоту, не менее четырех метров, находились планшеты с полетной картой всей страны.
Тяжело вздохнув, Андрей Васильевич сказал:
- И что, Максимка, сидеть мне там до конца своих дней. Были же трусы, которые прятались там, но сам же знаешь: либо хворь их пробирала - и они умирали, либо выходили через некоторое время наружу - и всё, пропадали! Ведь все, кто пропал, также говорили, что следят за ними. Сейчас видимо, моя очередь пришла. Я же стар уже, пожил своё, да и сердечко пошаливает; не они, так сам отойду в мир иной, тем более вон каких двух парней вырастить сумел, так что не грустите шибко.
Андрей Васильевич, обхватив руками Максима и Илью, прижал их к себе.
На некоторое время вокруг костра воцарилась полнейшая тишина, и лишь потрескивание горевших дров изредка нарушали её. Развеяв непродолжительное безмолвие, Петр произнес:
- А интересно! Зачем они забирают по одному человеку, раньше же почти всех уничтожили. Что им сейчас мешает добить нас?
Неподалеку от костра находились хорошо сохранившиеся широкие военные ворота, сваренные из толстых железных прутьев, в самом центре которых располагалась большая красная звезда - символ давно забытой эпохи. Это было единственное место, где можно было без труда проникнуть за забор, огораживающий всю территорию части и отделявший её от внешнего мира. Возле ворот стоял человек, одетый в военную форму с перекинутым через правое плечо автоматом.
Сергей, дежуривший у ворот, с самого начала внимательно слушал разговор сидящих у костра. Услышав повисший в воздухе вопрос Петра, он злобным, хриплым голосом выпалил:
- Да как скот они нас держат, на убой, старых и больных забирают, а здоровых и молодых оставляют, чтобы поголовье не уменьшалось!
- Цыц! - грозно рявкнул Виталий Владимирович. – Часовой должен смотреть, что за воротами происходит, а ты тут уши развесил! – голос Виталия Владимировича стал мягче. – Вообще никто на знает, почему так происходит, и не стоит разные слухи по этому поводу распускать.
- Выходит, я это раньше вас узнаю, - улыбнувшись, сказал Андрей Васильевич. – Витя, а ты настоечку свою случайно не захватил?
Виталий Владимирович, засунув руку за пазуху, достал небольшую фляжку. Это была не обычная военная фляжка, которые брали с собой все, кто выходил за периметр или стоял в патруле, а приплюснутая с обеих сторон, обшитая лоскутами коричневой кожи, скрепленными меж собой большим стеганным швом с замудрённым трафаретом по центру. Эксклюзивная безделушка! С верху на ней было тоненькое горлышко и соединённая с ним маленьким шарниром позолоченная крышка, увенчанная красным блестящим камнем.
Ловким движением руки Виталий Владимирович открутил крышку и протянул фляжку Андрею Васильевичу, со словами:
- А, то мое зелье всегда при мне!
Взяв фляжку, Андрей Васильевич повертел её в руках, затем поднес ко рту и сделал два больших глотка.
- Эх, ядреная у тебя настоечка! - поднес левую руку к лицу и глубоко вдыхая аромат засаленного рукава телогрейки, сказал Андрей Васильевич.
Неожиданно встав с места и повернув голову к воротам, Андрей Васильевич крикнул:
- Ну что, Сергуня, открывай ворота. Пора мне! - затем повернувшись обратно, более тихим голосом продолжил. – Темнеется, идти надо, а то ангелочки уже заждались небось. Ну что ребята, прощайте!
Сидевшие вокруг костра встали. Кто-то жал руку Андрею Васильевичу, кто-то хлопал его по плечу, один Максим, опустив голову вниз, сидел молча. Чувство злобы и безысходности сковали его тело, не давая возможности шевельнуться, а подступивший к горлу ком не позволил произнести ни слова.
Все попрощались с Андреем Васильевичем, и даже Илья, собрав все свое мужество, не проронил больше ни слезы. Крепко пожав руку Андрея Васильевича, сказал:
- Дядя Андрей, вы нам никогда не были родным отцом, но лучшего отца и пожелать нельзя. Прощайте!
- Ну Илья, ты теперь за старшего, так что береги Максима, смотри, чтобы он глупостей не натворил, молодой же ещё, - Андрей Васильевич повернулся к Максиму. – Ну, а ты что, Максимка, не хочешь со мной попрощаться?
Максим сидел с опущенной головой, пустые глаза смотрели на тлеющие угли. Андрей Васильевич, похлопал Максима по плечу:
- Ну что, понимаю, понимаю. Ты главное - не держи в себе это, обязательно поговори с кем-нибудь, а я пойду.
Андрей Васильевич развернулся и медленно пошел в сторону леса, проходя мимо ворот на момент остановился, пожал руку Сергею и двинулся дальше. Фигура удаляющегося человека постепенно таяла, поглощаемая тенями могучих деревьев. Максим поднял голову и, всматриваясь в сумрак заливавший пространство за пределами ворот, едва различил маленький размытый силуэт Андрея Васильевича. Съедаемый чувством стыда, что не смог как следует попрощаться, он встал и побежал прочь, прочь от всех, домой. Войдя, он осмотрел взглядом пустое помещения и, еле переплетая ногами, дошел до кровати, рухнул на неё, отвернувшись лицом к стене.
Спустя некоторое время в дом вошел Илья, подошел к кровати, на которой лежал Максим.
- Ну и что ты там учудил! Это же Дядя Андрей! А ты с ним даже попрощаться нормально не мог, даже не посмотрел на него, сидел как обиженный ребенок, – спокойным голосом спросил Илья.
- Да, не мог, не мог! А почему он нас бросает, почему он не борется? Родители бросили, теперь он, а ведь он нас всему научил. Охотится, стрелять. А сам, сам не может за себя постоять, с нами остаться! – сквозь слезы выкрикнул Максим.
Илья тяжело вздохнул, похлопав Максима по плечу:
- Ты поплачь, поплачь, поможет.
- Это ты возле костра нюни распустил, а я не плачу, - дернув плечом, стряхнув руку Ильи, ответил Максим.
- Я и отрицать этого не буду, – сухо ответил Илья, после чего вышел из дома оставив Максима наедине со своими мыслями.
Глава 2. Одинокий странник.
Несколько дней спустя, ранним утром, громкий голос брата разбудил Максима.
- Вставай, засоня, сегодня твой день, пропустишь всё, - стягивая с Максима одеяло, сказал Илья.
Сознание Максима постепенно просыпалось, развеивая пелену глубокого сна.
- День, тот самый день? Точно! Наконец то! Я же сегодня смогу вступить в ряды избранных, которым дозволено ходить за ворота, - подумал Максим.
Поднявшись с постели, Максим наспех умылся, быстро оделся и выскочил на улицу. Белая пелена утреннего тумана окутывала всё пространство вокруг, так что видно было всего лишь метра на три. Ждавший на улице Илья произнес:
- Вот так туманише! Не заблудиться бы, Макс, а то не успеешь - и не возьмут!
- Всё мы успеем и не заблудимся! – с наигранной злобой в голосе ответил Максим.
Путь их лежак ко входу в подземный командный пункт. Возле него сегодня соберутся все молодые парни и девушки, желающие вступить в ряды так называемых добытчиков. Добытчиками здесь стали называть людей, которые когда-то давно начали покидать безопасные стены подземного убежища и на свой страх и риск ходить в близ лежащий военный городок. Возвращались из него каждый раз то с новым запасом продовольствия, то с необходимыми для жизни вещами, именно они стали надежной опорой этого поселения. Благодаря им здесь появился домашний скот и семена для будущих огородов, а также все инструменты, без помощи которых невозможно бы было возводить новые строения. Среди таких людей были и родители Максима, которые так и не вернулись из очередного похода.
Каждый год, примерно в это же время молодые парни и девушки, желающие вступить в их ряды, должны были пройти определенное тестирование, которое включало в себя физическую подготовку, стрельбу и теоретическую часть на знание основных мест будущих походов. Тем же, кто не справлялся с этим тестированием, приходилось вместе с остальными влачить судьбу хозяйственных работников; вкалывать на огородах или ухаживать за скотом. Иногда, правда, тем, кто немного не дотягивал до необходимых показателей, везло, и их принимали в патруль, основной задачей которого являлась охрана периметра, а так как последние года всё было спокойно, они просто бездельничали, периодически с важным видом, обходя подведомые им территории.
Максим всегда мечтал пополнить ряды таких людей, как его родители и старший брат. Ему всегда хотелось выйти за пределы огороженной территории и увидеть, что кроется за горизонтом, посмотреть на давно заброшенный военный городок. Добравшись до места, он присоединился к небольшой группе его ровесников, стоявших в стороне, сбившись друг к другу и тихо перешептывающихся в предвкушении предстоящего события. Сегодня их собралось около двенадцати человек что действительно редкое явление обычно таких смельчаков было не более четырех, некоторые года и вообще никого, а тут сразу столько.
Взгляд Максима скользнул поверх голов собравшихся людей. Увидев знакомые ярко-рыжие волосы, он подошел к их владелице и негромко произнес:
- Привет, Тань! – легкий алый румянец покрыл лицо Максима. – Ещё не началось?
Девушка, одетая в камуфляжную армейскую форму, повернулась к Максиму. Под тремя не застёгнутыми верхними пуговицами кителя Максим краем глаза заметил надетую снизу водолазку с широким вырезом на горловине, отчего его лицо ещё сильней раскраснелось. Светло-зеленые глаза девушки встретились с взглядом Максима.
- Привет, Максимка! Ты как обычно опаздываешь! – на лице Тани появилась милая улыбка. – Нет ещё ничего не началось.
С Таней, Максим был знаком ещё с тех пор, когда он остался без родителей и жил в общежитии вместе с такими же детьми, среди которых была и она. Максима и его брата спустя некоторое время забрал к себе Андрей Васильевич, а Таню так никто не приютил. Даже после смены места проживания, как только находилось свободное время, Максим всегда бежал играть с ней. Её боевой и веселый характер с раннего детства симпатизировали ему, и сейчас за годы дружбы, эти робкие чувства переросли в искреннюю юношескую влюблённость, рассказать о которой у него не хватало смелости.
Тем временем из раскрытой двери командного пункта появились фигуры нескольких человек. Первым шел низкорослый человека в офицерском военном кителе, из-под которого выпирало круглое пузо, а лысую голову покрывала армейская кепка. Самолин Валерий Александрович, как и его отец, возглавлявший эту военную часть, в то время, когда началось истребление человечества, стал главным после его кончины. Суровое военное воспитание сделало из Валерия Александровича отличного лидера, так что после смерти его отца никто не возражал, а наоборот поддержал его кандидатуру на пост начальника их небольшого поселения.
Позади него шли главы различных подразделений, среди которых Виталий Владимирович, начальник патрульных, Дмитрий Иванович, заведующий местными фермами, Александр Сергеевич, главный по хозяйственной части. И тот, кого Максим ждал больше всех, Анатолий Алексеевич, командир «добытчиков».
Выйдя из двери Валерий Александрович прошел к центру площадки и встал лицом к ждущей его группе молодых людей, остальные выстроились в линию позади него, отойдя друг от друга шагов на пять.
- Ну что, как вижу все собрались, можем начинать! - громким командным голосом произнес Валерий Александрович.
- Стойте! – запыхавшись от быстрого бега, крикнул опаздывающей Петр. – Ещё не все!
Петр подбежал к остальным и юрко проскользнул сквозь группу более высоких, чем он, заняв место впереди между Максимом и Таней.
Посмотрев сверху вниз на запыхавшегося Петра, Таня сказал:
- Петя, куда ты так спешил-то? Вот подрастешь и глядишь в следующем году вовремя успеешь прийти.
- Не смешно шутить над чужим ростом, - тяжело дыша, ответил Петр.
- Итак, теперь-то можем начинать, - грозно сказал Валерий Александрович, затем, убедившись, что все готовы его слушать, более мягким голосом продолжил. – Ну, молодые люди, поздравляю вас, сегодня вы входите во взрослую жизнь и самостоятельно можете выбрать своё будущее. Как понимаю собравшиеся здесь желают присоединиться к команде Анатолия Алексеевича. Скажу вам сразу: это удастся не каждому, если кто-то сомневается в своих силах, может сразу присоединиться к другой команде, - он обвел рукой по стоящим позади него начальникам подразделений.
Достав небольшой лист с именами собравшихся, Валерий Александрович начал поочередно вызывать каждого для прохождения на время так называемой полосы препятствий.
После двух не уложившихся во времени и четырех, сдавших норматив по физической подготовке, подошла очередь Максима.
Рванув с места после отмашки Анатолия Алексеевича, он молниеносно забрался на сколоченную из досок преграду, спустившись с неё он так же быстро, используя только руки, преодолел длинный ров по натянутому канату. Затем, надев на себя рюкзак, утяжелённый специально для теста, он, на сколько это было возможно, быстро пробежал три круга, огибая холм командного пункта. И вот тяжело дыша, радуясь времени своего прохождения испытания, которое намного превышало средние показатели, он вместе с остальными дожидался, когда оставшиеся используют свою попытку.
К всеобщему удивлению, щуплый, низкорослый Петр, который теперь не скрывая своей радости, стоял возле Максима, также успешно прошедшего испытания.
Стрельбы - это следующее испытание, до которого вместе с Максимом допустили ещё семь человек, в их числе была и его подруга.
Максим взял в руки модифицированный автомат Калашникова, переделанный таким образом, что позволяло ему стрелять металлическими шариками, выбитыми из старых подшипников, используя сжатый воздух, накаченный в небольшой баллон, хитроумным способом установленный на прикладе. Такая модификация оружия была вызвана необходимостью экономии боеприпасов, которые потребовались бы во время обучения новичков стрельбе. Максим вместе с Петром и Таней периодически приходили тренироваться на этом чуде местной инженерии, поэтому он, как и его друзья, с лёгкостью сдали данный норматив, точно поразив предназначенные для них мишени.
Важно прохаживаясь возле пяти оставшихся после испытания молодых людей, Анатолий Алексеевич, приступил к завершающей части тестирования. Задавая каждому вопросы, на которые новобранец должен был обязательно знать ответ, он останавливался возле него и пристально смотрел в глаза, ожидая, что тот скажет.
На этом испытании, блистая своими познаниями, отличился Петр. Он ответил не только на свои вопросы, но и на вопросы ещё двух человек, которые в конечном итоге были отсеяны. Самого Петра сначала похвалили за его знания, а потом строго отчитали за выкрики без разрешения.
Анатолий Алексеевич, осмотрев своих трех новобранцев, спокойно сказал:
- Поздравляю вас! Вы теперь официально «добытчики»! Сегодня можете быть свободны, так сказать осмыслить свой выбор, но завтра в шесть часов утра в оружейной получить своё обмундирование и дождаться меня. Всем ясно?
Максим с Таней кивнули головой, а Петька задорным голосом спросил:
- Мы что завтра уже первый раз пойдем в город?
- Ты, Петр, для начала не проспи и оружие свое получи, а там уже видно будет, - ответил Анатолий Алексеевич.
Не дожидаясь новых вопросов, Анатолий Алексеевич неспешно удалился.
Все трое стояли в растерянности от короткого наставления. Тут сзади подошел Илья, обнял Максима и Таню за плечи:
- Ну что голубки, приуныли! Он на самом деле добрый и надежный. Так сразу не разглядеть, а вот как пойдете с ним первый раз, так все поймете. А теперь может отметим малость ваше поступление в наши ряды?
- Да, давай! - радостно произнес Петр.
Таня кивком головы поддержала.
- Ну, тогда пошли к нам, - сказал Илья.
Зайдя в дом, Максим был ошеломлен: за то время, когда они проходили испытание, Илья успел, хоть и скромно, накрыть стол. Горячий пар от недавно сваренной круглой картошки разносил приятный аромат по всему дому, тонко нарезанные пластики мяса лежали на испещрённой трещинками тарелке, а большой пучок зелени лежащий посредине стола, словно короной украшая всю композицию.
Илья подошел к небольшому деревянному шкафу, достал из него большую бутылку с мутно-белой жидкостью и четыре стакана. Усадив всех за стол и сам устроившись в середине, широко улыбнулся:
- Как насчет помаленьку?
- Помаленьку можно. Но вот где ты мясо раздобыл? – спросил Максим.
- У меня свои поставщики есть, тебе обо всем знать не надо, - ответил Илья, разливая жидкость по стаканам.
За спокойными, размеренными разговорами время пролетело незаметно; дневной свет, льющийся из небольшого окна начал постепенно блекнуть. Максим, весь день не сводил взгляд с милого личика Тани, и при каждой мимолетной встрече их глаз теплое чувство разливалось по всему его телу, наполняя лицо красным румянцем. Теперь же, изрядно охмелев от напитка, так щедро разливаемого Ильёй, он набрался смелости и, пододвинувшись ближе к Тане, тихо прошептал ей на ухо:
- Тань, пойдем выйдем, я тебе должен что-то сказать.
Не сказав ни слова в ответ девушка встала и вышла за дверь, следом за ней, слегка шатаясь, пошел Максим.
Первые звезды начинали тускло светить, пробиваясь через последние лучи утопающего за горизонтом солнца. Теплый летний ветерок накрывал окрестность ароматом хвойного леса и распустившихся цветов.
- Какой сегодня замечательный вечер! - тихо сказала Таня.
В этот момент сердце Максима начало интенсивно биться, чувство волнения охватило его, но, собрав всю свою волю в кулак, он подошел к Тане и взял её за руку. Их глаза смотрели друг на друга, Максим, слега смутившись, чувствуя, что его ладонь стала влажной от волнения, робким голосом сказал:
- Тань, мы давно уже знаем друг друга.
- Да, Максим, это точно!
- Подожди, не перебивай, - Максим глубоко дышал. – Мы давно уже знаем друг друга, я всегда хотел тебе сказать, что сильно…
Не дав Максиму закончить, внезапное чувство тошноты подступило к его горлу. Он одернул Танину руку и побежал за дом, едва успев опереться одной рукой о стену и наклониться, как его начало рвать.
Пока ему было плохо, Таня сходила в дом и, набрав стакан воды, вернулась обратно. Ласково похлопав его по спине, сказала:
- Эх, Максимка, лишку, наверное, с настойкой вышло. На попей воды и пойдем спать; я тебя уложу, а то завтра на склад идти, а ты чего доброго и встать не сможешь.
Максим не стал сопротивляться, делал все, что говорила Таня; и вот спустя некоторое время он уже лежал в своей кровати, укрытый одеялом, и крепко спал, периодически что-то жалобно бормоча.
- Ничего себе, Танюша, как ты умотала нашего донжуана! На лице Ильи была широкая улыбка.
- Да, тяжело же парню досталось, аж вон сразу в постель свалился. И нам тогда пора расходиться, а то у вас завтра ещё одни важный день.
- Во-первых, я никого не уматывала, во-вторых, это твоя настойка его умотал и, в-третьих, я и так уже домой собиралась. - голос Тани был ровный и спокойный. – Вставай, Петя, нам уже пора уходить.
Петр не мог устоять против решительного настроя Тани, молча поднялся из-за стола, и они вместе ушли. Илья сразу же после их ухода затушил свет и лег спать.
Утром Максима разбудил знакомы голос брата:
- Вставай, лежебока! Тебе уже идти скоро, хоть помыться успеешь!
Тяжелая голова Максима болела и просила остаться в кровати, но он знал, что надо, надо подниматься. Встав он подошел к старенькому умывальнику, над которым висело небольшое зеркало. Увидев в отражении свое опухшее от вчерашнего веселья лицо, Максим нахмурился и принялся умываться холодной водой, тщательно растирая его руками так, как будто хотел разгладить ночную помятость. После продолжительного умывания бледное лицо Максима постепенно стало розоветь от прильнувшей крови.
Илья стоял возле стола и из блестящего железного чайника наливал только что закипевшую воду в две кружки, на дне которых было насыпано по ложке чая:
- Ну что, братан, тяжело! Садись, я тут чайка сварганил, попей - легче будет, - он сел на стул возле стола.
Максим молча подошел к столу и сел рядом с братом. И хотя его ещё немного мутило, он сделал два небольших глотка чая. Теплое чувство, исходящее из желудка, постепенно обволокло всё его тело, и ему, действительно, начало казаться, что стало легче.
- Ты пей, пей, я тебе говорю легче станет, - Илья сделал несколько глотков. – Эх, сейчас бы ещё и сахарком разбавить, так глюкоза тебе бы ещё быстрей помогла.
Максим, выпил ещё немного:
- Ага, сахарок! Когда мы его последний раз видели, я уже и не помню даже. Давно уже никто не приносил, наверное, закончился везде - раз никто найти не может.
- Ну вот ты пойдешь на свою первую вылазку, глядишь и найдешь - дуракам везет, особенно первый раз, - Илья засмеялся.
- Сам ты дурак! - Максим допил свой чай. – Ладно, пойду я уже.
- Давай, давай, позже увидимся.
Максим пришел к большому железному ангару, возле которого уже стояли Таня и Петр, хотя они вчера весь день сидели вместе, выглядели они гораздо лучше Максима.
- Ну ты как Макс? – спросил подходящего Максима Петр.
- Да вроде бы ничего, лучше уже. А что Давидович ещё не пришел?
- Нет, он внутри, чем-то занят, сказал нам подождать, - ответила Таня.
Максим перевел взгляд на Таню и увидел, что её зеленые глаза внимательно смотрят на него. Неловкое молчание зависло в воздухе, и лишь звонкий щелчок замка железной двери развеял нависшую тишину.
- О, открыл, - Петр тут же юркнул в открывшуюся дверь.
Максим развернулся и тоже было пошел внутрь, но ласковый голос девушки остановил его:
- Максим, а что важное ты мне вчера сказать хотел-то? – на лице Тани появился яркий румянец.
Её вопрос застал Максима врасплох. Смущённый, он не знал, что ответить:
- Да я это так, хотел сказать тебе, что ты.
- Что я?
- Ты - самая лучшая подруга, которую можно пожелать, - выпалил Максим.
- Ты тоже хороший друг. Пойдем, - слегка грустным голосом ответила Таня.
Максим шел впереди, сам себя коря за то, что сказал:
- Во дурак! Лучшая подруга! И надо же было такое ляпнуть. Такой момент! Трус! Не мог ей честно сказать о своих чувства. Во дурак!
Погрузившись в самобичевание, Максим не заметил, как подошел к небольшой стойке, за которой сидел бородатый круглощёкий мужичок. Николай Давидович, сколько помнил Максим, всегда следил за оружейной, выдавал оружие, бронежилеты, вел подсчет потраченных и оставшихся боеприпасов.
Николай Давидович открыл крышку лежащего на стойке ящика:
- Вы сегодня прям рано пришли, я даже и подготовиться не успел, так что вот вам по ветоши и вперед, чистить.
В ящике обернутые в промасленную бумагу лежали как новенькие автоматы Калашникова. Хотя возраст у них был уже около ста лет, но законсервированные таким образом они сохранились в идеальном состоянии.
Максим уже давно был знаком с таким оружием, потому что не раз брал автомат брата в руки и помогал чистить его; а также давали похожие в тире, когда учили стрелять.
Получив оружие из рук Николая Давидовича, Максим тут же отошел к стоящему рядом со стойкой столику, профессионально разобрал автомат на части, аккуратно положив каждую на стол, принялся очищать их от консервационного масла.
Петр и Таня последовали его примеру, хотя по их замешательству было видно, что в этом деле им ещё учится и учиться.
Спустя двадцать минут начищенный и собранный автомат Максима лежал на стойке. Николай Давидович внимательно переписал номер с автомата в большую учетную книгу, затем, наклонившись под стойку, достал оттуда два полных автоматных магазина, легкий армейские бронежилет и небольшую ампулу с черной жидкостью.
- Теперь все это добро твоё, осталось только убедиться, что бронежилет тебе по размеру, - сказал он.
Максим, ловко перекинул бронежилет через голову, подтянул лямки, застегнул замки.
- Как влитой сидит! Глаз алмаз! - торжественно вскрикнул Николай Давидович. – Так, теперь два магазина положи в боковые карманы.
Максим послушно взял автоматные магазины и запихал их в боковые карманы, затем, взяв ампулу с черной жидкостью слегка замешкался.
- Это твоя аптечка первой помощи, спрячь её во внутренний карман и не используй на всякие царапины, а то эту слизь с ангелков сейчас очень трудно найти. Вот ещё и рюкзак не забудь, вдруг что ценное найдешь, не в руках же нести. Всё теперь можешь топать. Не мешай другим собираться, - лицо Николая Давидовича стало серьезным.
Не задавая никаких вопросов, Максим, взяв автомат за лямку, перекинул его через плечо и вышел, ждать своих друзей. Едва успев закрыть за собой дверь, Максим встретился лицом к лицу с Анатолием Алексеевичем.
- О, Максим, ты что уже получил все своё снаряжение? Кивком головы, Анатолий Алексеевич указал на висящий на плече автомат Максима.
- Да.
- А ты уверен, что всё? Давай-ка проверим!
Анатолий Алексеевич начал перечислять всё снаряжение, которое необходимо было получить, а Максим молча стоял и кивал головой, подтверждая, что всё есть. Но дойдя до фразы «сух. паёк» Максим впал в легкий ступор.
- Вот Давидович жучара! Как обычно новичков мне облапошить пытается, - нахмурив брови, говорил Анатолий Алексеевич. – Ну, а ты чем думал? Мы же как минимум на целый день уйдем. И что ты есть будешь, траву?
- Да я не знал.
- Да я, да я, не знал он, - с этими словами Анатолий Алексеевич зашел внутрь.
Максим остался ждать на улице. За закрытой дверью слышал разговор двух людей и, благодаря отборному мату; он с легкость смог определить в чем его суть. От этого его охватило волнение: он же знал, что всем с собой дают сух. паёк. И как он сам забыл спросить про него!
Так погруженный в свои мысли Максим не заметил, как прошло уже десять минут, лишь звук открывающейся двери привел его обратно в чувство. Из неё вышел Анатолий Алексеевич, что-то бурча себе под нос, а следом за ним Таня и Петр.
Подойдя к Максиму, Анатолий Алексеевич пихнул ему в руки коробку, на которой было написано Армия России, старые военные сух. пайки, хранившееся на складе уже очень давно; по словам бывалых «добытчиков», вполне себе съедобные (ни разу никто не отравился), поэтому Николай Давидович хотел оставите их себе, а после обменять на что-нибудь стоящее.
- Ну, Давидович! Ну, жучара! - постепенно голос Анатолия Алексеевича становился мягче. – Да ладно, чего с него взять. Ты Максим, главное, внимательно смотри в следующий раз, а то и магазин без патронов подсунуть может.
- Как так, без патронов? - возмутился Петр.
- Да вот так. Ты магазин возьмёшь и уйдёшь. А куда уж ты патроны дел, кто знает. Сам виноват, что не посмотрел. Может ты по бутылкам стрелял, а потом тебе кто-то виноват. А предприимчивые люди, как Давидович, всегда применение найдут ценным вещам, особенно патронам, которые посчитанные все, и так просто их тебе никто не выдаст.
- Ну, а если зверьё на нас нападет, и мы отстреливаться будем. То как тогда? – продолжал Петр.
- Так, с рапортом к начальству. И объяснять, что да как, свидетелей вон позовёшь, кто с тобой был. А вот если у тебя их не было и не стреляли ни в кого, то как докажешь. Никак! Стало быть, сам виноват и спрос с тебя. Куда дел? А там выкручивайся как хочешь! – Анатолий Алексеевич одернул свой китель. – Ладно, хватит уже с расспросами. Позавтракать все успели?
Все кроме Тани отрицательно покачали головой.
- Вот молодец, Татьяна! Хоть одна знает, куда и насколько идет, - Анатолий Алексеевич похлопал Таню по плечу. – За полчаса вам позавтракать и в туалет не забудьте сходить, чтобы потом не останавливаться почем зря. Но чтобы через полчаса все были у ворот. Кто не успеет, того бегать заставлю во всём снаряжении!
Спустя полчаса все трое стояли у главных ворот, открывающих путь к новым неведомом для них просторам. Со стороны командного пункта к ним приближались два человека: Анатолий Алексеевич, их командир, и брат Максима Илья.
Максим, не сдерживая чувство радости, выкрикнул приближающимся:
- Илюха, как классно! Ты тоже с нами идёшь?
Илья подошел к Максиму. Одной рукой обхватил его за шею и наклонил к себе, а кулаком другой руки почесал по взъерошенным на голове волосам.
- А как же я тебя балбеса одного отпущу, за тобой же присматривать надо, а то вляпаешься во что-нибудь. Илья отпустил голову Максима.
- Вот я и упросил Анатолия Алексеевича с вами пойти. Да и куда ему было деваться, он же всё понимает. Так ведь, дядя Толя?
- Уж что, что, а убеждать твой брат умеет, - лицо Анатолия Алексеевича расплылось в широкой улыбке. – Ну, как вижу все готовы, тогда выдвигаемся.
Группа выдвинулась вперед. Стоявший у ворот часовой молча распахнул их, открывая проход за периметр части.
Проходившим мимо людям часовой отдал честь, приложив раскрытую ладонь к голове, Анатолий Алексеевич сделал то же самое. Хотя уже давно не было никаких военных, старый жест хорошо прижился в их новом мире, но означал скорей сопутствующей удачи и скорого возвращения, нежили обычное приветствие.
Вымощенная бетонными плитами армейская дорога, которая когда-то предназначалась для тяжёлой военной техники, была густо усыпана старой пожухлой листвой и сломанными ветками. И уводила путников всё дальше от их жилища. Длительное время дорожное полотно не эксплуатировалась по назначению, из-за чего стыки между плит поросли зеленой травой и местами, словно сжатые в бетонные тески, росли побеги молодых деревьев. Километровая зона вокруг их поселения уже лет пять считалась абсолютно безопасной. Максим хорошо знал эти места, его отчим Андрей Васильевич был охотником и не раз брал его с собой, показывая, как ставить ловушки на мелкую дичь, как определить, проходил ли поблизости более крупный зверь, и другие премудрости охотничьего ремесла. В отличие от Максима Таня и Петр, которые никогда не бывали за пределами огороженной территории, и сейчас, впервые оказавшись за ней, вертели головами по сторонам, взглядом с жадность впитывая новые окружающие виды.
Расслабленный как при обычной прогулке, шедший впереди Анатолий Алексеевич жестом руки остановил остальных.
- Всё! Дальше пойдем напрямки через лес. - Анатолий Алексеевич кивком головы указал на уходящую в глубь леса тропу.
- А почему мы дальше по дороге идти не можем? – вопрошающе, Петр смотрел на Анатолия Алексеевича.
- Да потому, Петька, что раньше дороги строили так, чтобы видами любоваться можно было, и мы этими видами километров двадцать, любоваться будем, а на прямую всего около пяти.
- Но разве по дороге не безопасней? Мало ли зверь какой нападёт, а тут видно дальше и раньше заметить можно, и заблудимся вряд ли. – продолжал Петр.
- Ну, во-первых, Петька, эту тропу мы уже давно используем, так что навряд ли заплутаем, а, во-вторых, особо опасного зверья уже никто давно не встречал. Разве что бурундук тебя укусит! Улыбнувшись Анатолий Алексеевич пошел в глубь леса, увлекая за собой остальных.
Молча следуя за своим командиром, группа шла сквозь густой хвойный лес. Утреннее пение птиц, шелест травы под ногами, плавное покачивание хвойных лап под воздействием легкого ветерка - ничто не говорило об опасности, которая могла подстерегать путников.
Максим шел, опустив голову вниз, любуясь тем, как ещё не успевшие сойти капли росы ярко сверкали под лучами восходящего солнца. Он много раз слышал, что здесь на проходившие группы людей, часто нападали волки, но это были совсем не те животные, что раньше. Они так же, как и люди, успешно пользовались, дарами Ангелов Смерти, но, когда на их раны попадала черная жижа - результат был иной. Вспомнив это, он поднял голову и спросил впереди идущего Анатолия Алексеевича:
- Дядя Толя, а вы с волками здесь встречались? Ещё говорят, они необычные какие-то?
- Пару раз было, но уже давно, - Анатолий Алексеевич продолжал идти. – А насчет необычности, то это верно. Вот мы, допустим, поранились, потом помазали волшебной жижей, и всё мигом заживает, жижу потом вытер или смыл, а вот у зверей всё по-другому происходит.
- Как это по-другому? - вклинился в разговор Петр.
- Понимаешь, Петька. Животные же тоже умные! Смекнули, что черное месиво раны их заживлять может, да вот и измазываются в ней. Раны-то их, конечно же, как у нас с успехом заживают, да только вот на том месте, где травма была остается одна кожа. Но кожа не обычная, а черная растрескавшаяся, как пересохшая земля под воздействием знойной погоды. Да ещё и к тому же бронированной становится, автоматом только с близкого расстояния пробить можно.
- И как же с ними тогда быть? - спросил Максим.
- Целиться лучше, - рассмеявшись ответил Анатолий Алексеевич. – Но вообще, Максим, они же не полностью такой броней покрыты. Это как же их изранить надо, чтобы потом всё тело заживало!
- А, когда вы с ними встречались, страшные они были? – Любопытные глаза Петра смотрели на Анатолия Алексеевича.
- Первый раз я, как и вы молодой был, шел, по сторонам головой вертел (его тогда наш прежний командир снял) я даже ничего не понял. А вот во второй, - Анатолий Алексеевич задрал вверх китель, показывая три шрама, идущих от живота к спине. – Я уже тогда сам командиром стал. Шли мы по пригороду. Вижу: из-за дома, выходит один, да здоровый такой, морда вся черная, со рта слюни капают. Страх, одним словом! Ну мы тут автоматы в руки, целиться начали. Смотрю на него, а глаза умные такие, как будто понимает, что происходит. И только мой палец начал нажимать спусковой крючок, он такие финты начал исполнять: за четыре прыжка до меня добежал, и хоть бы кто в него попал. Вот тогда лапищей своей бочину мне зацепил, оставив на память узоры. Но потом, когда он на новый круг заходил, один из наших достал его, к сожалению, не убил, убежал он. Вот и вся история. Так что внимательно смотрите по сторонам, а не разинув рот, головой вертите!
Слушая завораживающий рассказ Анатолия Алексеевича, никто, кроме Тани, не заметил, какой вид открывается с небольшого холма, на который они поднялись.
- Ух ты! Это и есть тот самый город! – восторженно произнесла Таня.
С холма открывался вид, на маленький военный городок с далеко растянутыми улицами, на которых стояли обычные одноэтажные домики. Лишь вдали виднелись около дюжины пятиэтажных строений. Разрезая город пополам, бежала небольшая речушка, через которую проходили три моста. Из-за отсутствия жизнедеятельности людей широкие улицы, расчерчивающие город вдоль и поперек, поросли густой растительностью от небольших кустарников до могучих сосен.
- Да, мы уже практически дошли, - Анатолий Алексеевич остановился, достал из кармана сложенную в полиэтиленовый пакет карту города. – Теперь смотрите сюда.
Аккуратно разложив весьма потрепанную карту, Анатолий Алексеевич стал показывать молодым участникам похода вручную отмеченные разными цветами участки города. Рассказывая, где расположены безопасные зоны, куда не следует ходить, места, которые мало изучены Анатолий Алексеевич периодически прерывался, указывая пальцем в направлении города, в то место, о котором говорил.
- Все, всё поняли! - Анатолий Алексеевич убрал карту обратно в карман. – А теперь выдвигаемся дальше.
Спустившись с холма вниз и пройдя мимо первых домов, Максим с любопытством разглядывал уже давно заброшенные строения. Желая узнать, как раньше жили люди, он внимательно вглядывался в поросшие толстым слоем многолетней пыли окна. К сожалению, через них нельзя было ничего разглядеть, а разбитые были заколочены деревянными досками. Эта деталь не давала покоя Максиму, он спросил Анатолия Алексеевича:
- Дядя Толя, а почему на всех домах двери и разбитые окна заколочены досками?
- Молодец, Максим, наблюдательный! - Анатолий Алексеевич, продолжая идти вперед, повернул голову к Максиму. – У нас принято так, если в каком доме, сарае и других строениях побывали уже и вынесли оттуда всё, что могло бы пригодиться, то заколачивали наглухо.
- Это чтобы второй раз другая группа туда не пошла?
- Не только поэтому, а ещё и в целях безопасности. В раскрытых настежь домах мало ли кто может поселиться - ходи и бойся потом, что кто-нибудь внезапно выскочит на тебя. А так всё видно, и если вдруг попадётся разбитое окно, то тут уже стоит насторожиться.
- Ясно! А куда мы сейчас идем?
- К грузовой железнодорожной станции, - сухо ответил Анатолий Алексеевич.
- Как это к железнодорожной станции! На сколько я помню, она у вас на карте красным цветом обведена, следовательно, туда ходить опасно, - громким, возмущенным голосом сказала Таня.
- Вот я вам и покажу, почему туда опасно ходить - ещё и с экосистемой местной познакомлю, - лицо Анатолия Алексеевича расплылось в широкой улыбке.
Свернув в строну с центральной улицы, группа, следуя за командиром, отправилась в направлении станции. Густо застроенный малоэтажными домами пригород, постепенно редел, переходя в массивные строения складов и ангаров грузовой станции, повсюду стояли расцепленные вагоны, составленные друг на друга ящики и бочки. В самом центре возвышалось величественное строение водонапорной станции.
Максим с любопытством смотрел на высокую кирпичную постройку, похожую на башню, которую он видел на рисунках в исторической книжке про средневековье. Хоть башня и была высотой с пятиэтажный дом, но Максиму, видевшему только постройки военной части, она казалась колоссально огромной, отчего у него перехватило дух.
Сглотнув слюну, подступившую к горлу, Максим спросил Анатолия Алексеевича.
- А что это за огромная постройка?
- Насколько я знаю, по рассказам наших старожилов, там насосная станция, из неё поезда заливали воду. И, кстати, Максим, это ещё не громадина. За поворотом есть ответвление, там стоит здание, в которое завозили зерно, для последующей погрузки на поезда. Вот там громадина!
- Мы туда пойдем? - разогретый чувством любопытства взволнованно спросил Макси.
- Нет, туда можно попасть только с другой стороны города, да и зерно сгнило давно уже. Так что брать там нечего.
- Почему с другой стороны города? Вон же железнодорожные пути уходят за поворот. Разве по ним нельзя пройти?
Анатолий Алексеевич поднял руку вверх, давая команде знак, что надо немедленно остановиться, потом приставил указательный палец ко рту и шикнул.
- Сейчас сам всё увидишь, - тихим голосом произнес Анатолий Алексеевич.
Пригнувшись, медленно пошел вдоль вагона, преграждавшего им дальнейший путь. Дойдя до края, он аккуратно выглянул из-за него и, убедившись, что всё в порядке, махнул остальным, чтобы, следуя его примеру, шли за ним, а сам пошел дальше, скрывшись за вагоном.
Максим, пригнувшись, шел первым. Дойдя до края, он увидел, Анатолия Алексеевича, сидевшего на корточках возле наставленных друг на друга деревянных ящиков. Подойдя к нему, шепотом спросил:
- А что происходит?
- Аккуратно выгляни из-за ящиков, и сам всё поймешь, - также шепотом ответил Анатолий Алексеевич.
Приподнявшись на ногах так, чтобы голова была немного выше ящиков, Максим посмотрел вперед. Его глаза широко открылись от увиденной картины: стая диких кабанов, не меньше двухсот особей, суетливо возились возле сломанных дверей здания станционного вокзала. В центре, в основном, бегая туда-сюда, находились молодые кабанчики, зато вокруг их окружали взрослые особи. Практически все большие кабаны были покрыты пятна черной растрескавшейся кожи.
Тем временем остальная группа также подошла к Максиму. Илья, встав рядом с ним, шепотом сказал ему:
- Видишь тех, что по краям ходят, которые практически целиком покрыты черной бронёй, они что-то вроде охраны. Не дай бог нам привлечь их внимание. Долго удирать будем!
- А что их отстрелять нельзя? Почему их так боятся? И мяса вон сколько будет! На несколько лет вперед запастись можно! - Максим вопросительно посмотрел на брата.
- Не знаю точно. Но говорят, что внутри здания у них вожак сидит, и он горазда больше и злей остальных, хотя я сам его ни разу не видел.
- Всех бы вам отстрелять, - вклинился в разговор Анатолий Алексеевич. – Они здесь давно уже обосновались, да и пятнами черными покрыты не с проста. Значит, на них кто-то нападает постоянно, а они в своем доме видимо хорошо оборону держат. И я видел их вожака один раз. Если даже нам и удалось бы убить его и остальных более сильных из них, кто знает, что за животина может прийти на их место. Вот я не знаю и знать не хочу!
- Да они в основном там за станцией в лесу пасутся, а в сам город не лезут, стало быть прикрывают этот вход в город, - добавил Илья.
- Ясно! - Максим виновно опустил голову вниз.
Петр, запыхавшийся от ходьбы на полусогнутых ногах, небрежно облокотился об стоящие друг на друге деревянные ящики, отчего они медленно качнулись, как будто бы пытаясь удержать равновесие, а затем с разлетевшимся по округе, с треском завалились на железные рельсы.
Максим, наблюдавший за стадом, вздрогнул, испугавшись шума упавших ящиков, но прийдя в сознание от секундного ступора, увидел, как большое стадо, снося всё на своем пути, стремительно мчится в их сторону. Он машинально толкнул рукой в плечо Анатолия Алексеевича, который в данный момент направил всё свое внимания на ошеломленного от своей неловкости Петра.
Едва обернувшись, Анатолий Алексеевич молниеносно оценил обстановку и тут же громким голосом скомандовал:
- Все на вагон, живо!
Максим вместе с остальными побежал к вагону, из-за которого несколько минут назад они вышли. С его торца была приделана лестница, ведущая на крышу. Пропустив Таню первой, Максим тут же поднялся наверх. Подав руку Петру, он краем глаза увидел, как массивные ящики, за которыми они только что находились, разлетелись в разные стороны под напором неистового стада.
Только руки лезшего последним Анатолия Алексеевича показались на крыше вагона, как большой кабан, бегущий во главе, своим мощным клыком подцепил железную лестницу и, оторвав её от креплений, унёс за собой.
Успев схватить Анатолия Алексеевича за руку, Максим едва не упал вместе с ним вниз, благо Илья, сам только что поднявшийся на крышу, подхватил вторую руку. Слегка присев, а потом сделав рывок, два брата моментально затащили Анатолия Алексеевича на крышу вагона.
Не успев перевести дух от небольшого кросса, запыхавшимся голосам Таня крикнула:
- Смотрите! - палец её вытянутой руки указывал в направлении станционного вокзала.
Обернувшись, Максим увидел, что со стороны вокзала к ним приближался ещё один кабан. Но он был раза в три больше самого большого из тех, кого они до сих пор видели, вся его голова и даже клыки были покрыты, черной массой.
- А вот вам и вожак, - заявил Анатолий Алексеевич.
Не сбавляя скорости, огромное животное, сделав прыжок, врезалось в стену вагона. Удар был такой силы, что многотонная конструкция шатнулась, едва не сбросив вниз находившихся на ней людей. Огромная вмятина с расползающимися от её центра полосками рвущегося металла осталась на месте соприкосновения бронированной головы кабана и вагона.
Тряхнув головой, огромный зверь отбежал от вагона, заходя на круг для нанесения нового удара.
Сняв автомат с плеча и передернув затвор, Петька крикнул:
- Ща, я сниму этого гада!
- Я тебе сниму! А ну быстро убрал автомат! - яростно крикнул Анатолий Алексеевич.
Только Петр, повинуясь приказу, начал убирать оружия, как второй удар по вагону качнул его и едва не заставил свалиться вниз, но рядом стоящая Таня вовремя подхватила его за воротник и подтащила назад.
- Ещё один удар - и крыша точно наклонится, - перекрикивал визг кабаньего стада Анатолий Алексеевич. – Давайте быстро к тому мосту.
Вагоны были сцеплены друг за другом, дальше от вагона, на котором они находились, проходил пешеходный переход. Со временем, без должного ухода, лестницы, расположенные по обеим сторонам, обвалились и лишь центральный пролет бетонной конструкции чудом оставался невредим. Добежав до него по крышам вагонов, Илья и Максим подсадили Анатолия Алексеевича, чтобы он смог забраться наверх, а позже помог остальным подняться.
Сидя посредине моста вместе с остальными, делая глубокие вдохи, пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце, Максим спросил:
- Дядя Толя, а что дальше-то делать будем?
- Да ничего.
- Как ничего! - возмущенно переспросил Петр.
- Петька, ты и так уже всё сделал, так что помалкивай. Будем сидеть и ждать, пока они не успокоятся и не уйдут.
- И сколько интересно они будут успокаиваться?
- Знаешь, Максим, вот в такие ситуации до сегодняшнего дня я ни разу не попадал. Так что точно тебе ответить не смогу, но рано или поздно они успокоятся. Ну, а пока и пообедать можно, раз уж всё равно сидим без дела.
Город был расположен ниже находившейся на небольшой возвышенности железнодорожной станции, с моста, на котором находилась временно заточённая группа, можно было хорошо осмотреть его большую часть. Во время обеда и после него Анатолий Алексеевич продолжал обучать молодое поколение, указывая пальцем на запоминающиеся строения городка, попутно объясняя, как по нему ориентироваться. И каждый раз добавлял какую-нибудь байку о забавных случаях, произошедших с ним в этих местах.
Стемнелось. Илья пошел к краю моста проверить окружающую обстановку. Он увидел, как последние три кабана уходят обратно к зданию вокзала.
- Смотрите, ушли все! - шепотом сказал Илья.
- Это хорошо! Тогда аккуратненько без лишнего шума собираемся и тихонько, как мышки, сваливаем отсюда, - тихим голосом ответил Анатолий Алексеевич.
Максим, целый день внимательно слушавший Анатолия Алексеевича, понимал, что обратно ночью через лес они возвращаться точно не будут, следовательно, ближайшее место, где бы они могли провести ночь - это двухэтажное здание поста ГАИ. Почему-то именно название ГАИ так хорошо запомнилось Максиму.
- Мы сейчас к посту ГАИ пойдем? - спросил Максим.
- Да.
- Но насколько я помню, вы говорили, что ближайший путь отсюда до него лежит через пригородные домики. А там улицы одна другую часто пересекают и растительности столько, что через десять метров ничего впереди не видно. Мало кто или что там скрывается! Может лучше здесь заночевать, а завтра уже и в путь?
- Молодец, Максим! Хорошо запомнил то, что я целый день толмачил, - Анатолий Алексеевич похлопал Максима по плечу. – Я сам понимаю, что там опасно, но вдруг наши сторожа завтра утром вернутся. И что мы без еды и воды тут долго протянем? А там припасы, на всякий пожарный, всегда есть.
- Ясно.
- Ну, раз ясно! Так вперед, и тихонько, - говоря это, Анатолий Алексеевич направил свой взор на Петра.
Как заправские шпионы, без лишнего шума, команда спустилась вниз, сначала на вагон, а потом и на землю. Аккуратно, нога в ногу шагая за впереди идущим Анатолием Алексеевич, команда всё дальше удалялись от станции.
Пройдя с полкилометра в таком напряженном ритме, Анатолий Алексеевич остановился, глубоко вдохнул и на выдохе сказал:
- Теперь можно расслабиться. Вряд ли они нас здесь уже услышат. Но всё равно ушки на макушке. Ночь знаете ли не наше время, а до ближайшего места, где можно относительно безопасно провести ночь, ещё километра полтора. И как раз пригород начинается.
Шагая по поросшей травой улице, Максим с интересом и не малой долей настороженности осматривал окрестности: покосившиеся заборы, поросшие густой растительностью, спрятавшиеся за ними дома и другие непонятно для чего необходимые строения. Все это манило взор Максима, заставляя пристально вглядываться то в затонированные толстым слоем пыли окна, то в даль утопающих в летнем сумраке улиц.
Он поймал себя на мысли: «Интересно, что я хочу там увидеть или кого. Первым заметить какого-нибудь опасного зверя и предупредить остальных, а потом гордиться этим? Нет, вот бы сейчас посмотреть, как было раньше. Вот за этим окном горел свет, за столом сидела семья и спокойно ужинала, заборчик у дома был ровный и красиво окрашенный, (а не как сейчас наполовину заваленный и облезший) улица не скрывалась в тени, а была залита светом фонарей. Возможно, в одном из этих домов мог сидеть и я, рядом со мной...»
Поток приятных мыслей был прерван тычком носа в спину впереди идущего Ильи и негромким возгласом Анатолия Алексеевича:
- Что за чёрт! Из наших здесь никого не должно быть.
Заглянув через плечо брата, Максим увидел: через две улицы от них сквозь грязное окошко одного из домов виднеется тусклое пламя свечи, а из трубы тонкой струйкой сочится полупрозрачный дымок.
- Что будем делать? - спросил Илья своего командира.
- Сегодня прямо день сюрпризов и открытий, – Анатолий Алексеевич мимолетно взглянул на Петра, – сам толком понять не могу, кто или что там может быть, а уж тем более их намерения. Поэтому поступим так, Петр остаешься здесь, и ты Татьяна присматривать за ним будешь, а то мало ли что он учудит.
После утреннего казуса Петр молчал, и поэтому сейчас у него даже и грамма мысли не возникло возразить или хоть что-то сказать в ответ.
- Илья, Максим, мы тихонечко и аккуратненько идем к дому. Ты Илья подойди с боку к окну, из которого виден свет и, если заподозришь хоть что-то неладное, тьфу, тьфу, я разрешаю тебе высадить туда весь рожок. С тобой Максим пойдем к двери; по моему сигналу ты ногой вышибаешь её и тут же отходишь в сторону. Дальше уже действую я, ну, а там по обстановке. Всем всё ясно!
Не дожидаясь ответа, Анатолий Алексеевич снял с плеча автомат, обмотнул лямку вокруг руки и пошел вперед. Максим и Илья, переглянувшись, поступили так же.
Подойдя к двери дома, Анатолий Алексеевич дождался пока Илья займет свою позицию, а после кивком головы дал сигнал Максиму.
Сильным ударом ноги Максим выбил входную незапертую дверь и отскочил в сторону. Анатолий Алексеевич - одним прыжком вскочил внутрь дома и направил ствол автомата на сидящего возле печи человека.
Предвосхищая вопросы ворвавшегося в дом Анатолия Алексеевич, незнакомец сказал:
- Я здесь один, и мой охотничий карабин стоит по правую руку от вас как раз там, где висит мой плащ.
Анатолий Алексеевич слегка опешил от такой спокойной реакции. Он оглядел комнату и, убедившись, что, действительно, ружье стоит рядом с ним, а в комнате больше никого нет, спросил:
- Кто вы? И что, черт возьми здесь, делаете?
- Зовут меня Владимир, а здесь я отдыхаю после долгого дня, проведенного в путешествиях по просторам нашей необъятной планеты, – не оборачиваясь и всё тем же спокойным тоном ответил незнакомец.
- Что это значит, просто путешествуя! Вы со мной не шутите! Я знаете ли, за всю свою жизнь после известных событий не встречал ни одного такого странника!
- Да вы не бойтесь меня! Я здесь совсем один и не представляю для вас никакой угрозы, – незнакомец обернулся к смотрящему на него Анатолию Алексеевичу. – Ты, вероятней всего, ни один пришел, зови остальных к нам. Вода на печи как раз закипеть собирается, а я, по такому, случаю даже открою баночку кофе, так удачно попавшуюся мне в одном из многочисленных городов. Такое чувство, что берег я её именно для этой встречи!
- Хм, заманчиво. Максим, зайди сюда, – не сводя дуло автомата с незнакомца, крикнул Анатолий Алексеевич.
Через пару секунд в помещение, едва освещенное колеблющимся пламенем свечи, вошел Максим. Осмотревшись, он увидел, небольшую комнату, бревенчатые стены которой были покрашены известью, приобретшей пепельный оттенок. Возле окна стоял деревянный стол, на нем сколотая керамическая чашка, а в ней та самая свеча, которую они заметили с улицы. Прямо напротив него в дальнем углу располагалась кирпичная печь, через её потрескавшиеся швы виднелись языки пламени от горящих внутри дров. Перед печью на деревянной табуретке сидел незнакомец. Его худощавое телосложение, изрядно потрепанный вязаный свитер, небрежная копна волос на голове и смуглое от загара лицо, которое в полумраке казалось грязным, делало его похожим, скорей на бродягу нежели на путешественника.
- Ты окончил тут осматриваться? – спросил у Максима, Анатолий Алексеевич. – Тогда иди посмотри вон за той дверью, нет ли кого там, – стволом автомата Анатолий Алексеевич указал на расположенную с правой стороны от них дверь, ведущую в соседнюю комнату. – А я пока пригляжу за этим, а то складно он поет. Мало ли чего задумал, может в лучшем случае ограбить нас просто хочет.
Максим подошел к двери, потянул за ручку, сам приэтом задумался:
- Интересно! А что в худшем случае. Что может сделать один человек другому? Как будто у нас и так проблем не хватает. Надо будет при случае спросить у Анатолия Алексеевича, что он имел в виду. С этими мыслями, Максим незаметно для себя открыл дверь и заглянул в комнату. Ничего необычного он там не заметил. Это была довольно маленькая комнатка, основную часть которой занимала застеленная двуспальная кровать и шифоньер, плотно прижавшийся к дальней стене комнаты.
- Здесь никого нет! – сказал Максим, закрывая дверь и делая шаг назад.
- Что же, это хорошо! Так и быть поверим тебе, – опуская автомат, сказал Анатолий Алексеевич незнакомцу, – а ты Максим иди остальных позови.
- И так напомните, как там вас величать?
- Владимир. Да вы уж не стойте, проходите, садитесь, а то я уже месяца полтора ни с кем не разговаривал.
- А меня Анатолием зовут. Да уж интересно, откуда к нам такого загадочного странника занесло?
- Я с удовольствие расскажу вам свою историю, но предпочел бы перед этим поужинать, а то я знаете ли и обед пропустил.
- В принципе, это можно. А что вы там говорили насчет кофе - это серьезно? – лицо Анатолия Алексеевича расплылось в широкой улыбке.
Владимир, достал из-за стула большой походный рюкзак, засунул в него руку и, пошарив в нем некоторое время, достал небольшую стеклянную баночку кофе. В это же время в дом вошли остальные.
- Ух, а я и не ожидал, что вас так много будет, – взглянув на зажатую в руке баночку, улыбнувшись, сказал Владимир.
- А как вас зовут? – на ходу скидывая с себя верхнюю одежду, спросил Петр.
- Третий раз сегодня представляюсь! Зовут меня Владимир. Приятно познакомиться!
- А меня Петр! А как ваше отчество?
- Никак. Просто Владимир. Нет у меня отчества.
- Как так нет отчества! Разве такое бывает! – не успокаивался Петр.
- Бывает, если не знаешь, как зовут твоих родителей и некому подсказать.
- Это как так! – с всё большим любопытством расспрашивал Петр.
Любопытные расспросы Петра прервал громкий шлепок от удара Таниной ладони по его затылку. Петр тут же понял суть своего наказания и умолк, повесив голову.
- Да зачем же так. Я знаете ли очень люблю рассказывать истории о своей жизни, – улыбаясь, сказал Владимир, насыпая прямо из баночки в алюминиевую кружку только что открытый кофе.
Владимир передал баночку Анатолию Алексеевичу, а сам полез в свой рюкзак, достав из него свернутый в газету весьма увесистый кусок вяленого мяса и плотно свернутые в целлофановые пакеты кусочки высушенного хлеба.
Анатолий Алексеевич и вся его команда поступили точно, также. В итоге, вместе с лакомством Владимира на столе лежали: отваренное куриное яйцо, уже давно остывшая картошка в мундире, небольшая баночка соли, дюжина свежих редисок и стояли шесть кружек, наполняющих комнату ароматом свежезаваренного кофе.
Прошло не менее получаса, с тех пор, как произошла неожиданная встреча. Ночная тьма всё больше сгущалась снаружи дома. В комнате за столом сидели три человека: Анатолий Алексеевич, Владимир и Таня. Максиму и остальным попросту не хватило стульев. Он сидел на своем рюкзаке, облокотившись об стену, неподалеку от стола, жуя щедро отрезанный незнакомцем кусок вяленого мяса, смотрел то на него, то на грязное окно, через которое казалось, что на улице кромешная темнота.
Максим, развеяв шум дружного пережёвывания вечерней пищи, разбавленной периодическим прихлёбываем горячего кофе, спросил незнакомца:
- А откуда вы родом?
- Что же теперь можно и поговорить, - Владимир сделал небольшой глоток горячего кофе. – Когда всё произошло, мне было всего лет пять, а может и меньше. Спасся я тогда в бункере, предназначенном для высшего командного состава. Как мне рассказала баба Аня: мой отец там электрику чинил и по воле случая в тот раковой день взял меня с собой. К сожалению, когда все произошло, он как раз вышел на улицу. И не вернулся, по крайней мере до того момента, как двери наглухо закрыли.
- А баба Аня - это ваша бабушка? - спросила Таня.
- И да, и нет. Это была весьма пожилая женщина, работавшая там уборщицей, можно сказать, она-то и усыновила меня. Вот, кстати, Петр и ответ на твой вопрос, почему у меня нет отчества. Никто не знал, как зовут моего отца, и сам я не помню. Вот и остался просто Вова, а сейчас стало быть Владимир!
- Это ты нам так всю свою жизнь рассказать хочешь? Ты лучше расскажи, людей-то много выжило и где ты такое чудо раздобыл? Я его лет 14 назад последний раз пил, – указывая на баночку кофе, спросил Анатолий Алексеевич.
- Хороший вопрос! Я в начале своего пути тоже часто задумывался: если я один выжил, если нет больше никого, так зачем и мне жить. Но уже через неделю встретил первых людей, а за время своего, уже можно сказать, где-то сорокалетнего путешествия повстречал немало народу.
- Ого! – глаза Петра округлились от удивления. – А я думал: наше поселение последнее осталось, и больше никого нет.
Очередная увесистая затрещина прилетела от Таниной руки по затылку Петра.
- За что? – почесывая затылок спросил Петр.
- Понимаю. Я бы тоже не стал доверять первым встречным и сразу им рассказывать все пароли и явки, – Владимир, улыбнулся. – Стало быть у вас и поселение есть?
Анатолий Алексеевич, бросив неодобрительный взгляд на Петра, сказал:
- Ну что же, если уж наш «шпион» всё рассказал, да и сам я, если честно сказать, думаю, что вам можно доверять. Да, несколько километров восточней располагается военная часть, ставшая для нас родным домом. Так что, если есть желание, заглядывайте к нам, там думаю всем будет интересно послушать ваши истории. А что насчет кофе всё же?
- Кофе то! Это вообще дело нелепого случая. Где-то пару месяцев назад, а может и больше, посещал я мимолетно один город. Вот честно даже названия его не знаю. Попалась мне там одна община людей и, если коротко, кое-как от них ноги унес, обобрали меня до нитки.
- А вы им что-то сделали? – спросил Максим.
- Увы, хотел бы я тогда им сделать. Да такое! – стиснув зубы, ответил Владимир. – Просто знаете: есть такие люди, которые сами делать ничего не хотят, вот и промышляют разбоем, таких как я грабят. Ну не важно, не о них сейчас речь. Оставили, значит, меня с носом. Пошел я по местным магазинам посмотреть может есть чем поживиться, но не тут то было. Уже до меня давно всё вычистили. Так вот решил я выместить злость на пустой бутылке. Размахнулся ногой, но не просчитал слегка: нога прошла по верху бутылки, а я на спину бабах. Вот лежу, злой, голодный да к тому же все кости ноют. Повернул голову на бок, смотрю: под прилавков поблескивает что-то. Подполз я, значит, к прилавку, засунул под него руку, а там она, вот эта баночка кофе. Ну и что бы вы думали, я после этого под всеми стеллажами в магазине пошарил, нашел тогда ещё несколько банок тушенки, хоть и доисторическая, но тем не менее съедобной оказалась, а ещё и коробочку рафинада. Тогда я и решил: раз уж эта баночка помогла мне, то и не буду её открывать, а оставлю на подходящий случай. Сейчас видимо, такой настал.
- А почему, мы подходящий случай? – неожиданно спросил Макси.
На некоторое время в комнате воцарилась тишины, время от времени прерываемая потрескивание горящих палений в печи. Владимир сидел задумавшись, казалось, что он не хочет отвечать на такой простой вопрос Максима.
- Да, действительно, с чего бы это нам такая честь выпала? – переспросил Анатолий Алексеевич.
- Вот тут-то самое интересное, – Владимир положил локоть на колено. – В общем, все идет из начала моей истории. В убежище, в котором мы спаслись, было мало еды и много народу. В итоге, защитные двери открыли рано, ну а что там дальше случилось думаю и так всем ясно. Баба Аня тогда меня под мышки и в комнату для персонала. Там спрятались. Только чудом нас не нашли. Как мы оттуда выбрались, я уже не помню, но после так и прожил с ней ещё около десяти лет, а потом старость её настигла и ушла она от меня. Вот, один я на распутье. Что дальше делать, не знаю. Решил, что пойду, куда глаза глядят, одному-то все равно нет смысла жить. Через два дня наткнулся на группу людей, приняли они меня хорошо, жил с ними. Правда спустя несколько месяцев еды стало не хватать, ссоры начались, за моей спиной стали говорить: зачем его приютили, самим еды мало. Именно тогда решил: не по пути мне сними. Вот так теперь и скитаюсь по свету.
Не дав завершить рассказ, Максим спросил:
- А что вы Ангела Смерти ни одного не встречали в пути?
- В этом и суть моего рассказа. Я вам так скажу: сначала я как и вы называл их Ангелами Смерти, а вот сейчас думаю совсем иначе.
- О чем это вы? – с неподдельным интересом спросил Максим.
- Понимаете, во время всех моих странствий уяснил одну простую истину: самое безопасное место — это неподалеку от них, чувствовал, что следят они за мной, а не трогают, скорей оберегают. Кажется мне, изменилось в них что-то: добрые они по отношению к нам стали, как будто защищают нас.
Лицо Максима, покрылось гримасой злобы и отвращения, сквозь стиснутые зубы он проговорил:
- Ага, добрые! А как же люди, которые периодически к ним уходят и пропадают навсегда. Из-за них всё началось! А вы, оберегают!
- Не раз уже слышал о таком. Стало быть и у вас тоже пропадают, – Владимир задумался. – К сожалению, не знаю я с чем это связанно, но мне кажется, что скоро всё прояснится.
- Что значит, всё проясниться? Добьют нас всех! – Максим, вскипев от ярости, сжал кулаки.
- Извини, если я тебя чем-то обидел, – спокойно ответил Владимир. – Ты не подумай: я ни на секунду не оправдываю их. Только вот есть моменты, которые до сих пор никак понять не могу. Во-первых, почему они остановились и не довели начатое дело до конца. Во-вторых, раз уж они такие умные, что смогли преодолеть космическое пространство и прилететь к нам, до сих пор не построили на земле ни одного сооружения. И самое главное - по какой причине черная масса, покрывающая их, людей, в итоге, стала лечить, а животных она меняет на столько, что некоторых и не узнать вовсе. Да и агрессивные они становятся по отношению к людям.
Максим поднялся на ноги и медленно подошел к столу. Судя по его намерению, ему было что ответить Владимиру, но твердая рука Анатолия Алексеевича, упавшая на плечо Максиму, сразу охладила его пыл.
- Ты что, Макс, кофе перебрал? – грозно спросил Анатолий.
- Да нет, я просто, я не понимаю, они нас, а он их защищает, я, – Максим, продолжая что-то невнятно мямлить, отошел от стола и обратно сел на свой рюкзак, облокотившись спиной к стене, повесив голову вниз.
- Вот это правильно, посиди, отдохни, день и так нелегкий выдался, – сказал Анатолий, глядя на Максима, затем переведя взгляд на сидящего рядом Василия, сказал.
- Интересные у вас вопросы конечно. Я тоже раньше задумывался: почему они нас всех не перебили. А потом для себя решил: да просто надоело им и угрозы мы не представляем. А сам то что об этом думаешь?
- Я боюсь вам не понравятся мои мысли, особенно вот этому молодому человеку, – кивком головы Владимир указал на Максима. – Но раз уж спросили, поделюсь своими соображениями. Как мне кажется, не виноваты они. Что людей убивали, конечно, виноваты, но вот, по моим соображениям, не по собственному желанию убивали, а заставили их или приказали примерно так, как командиры раньше солдатам приказывали.
- Интересная мысль, но их хозяев я ни разу не встречал. Послушай, а ты ненароком не встречал таких? Раз уж так уверенно говоришь, что скоро всё прояснится, – Анатолий пристально смотрел на собеседник в ожидании ответа.
- Да что ты! Нет, конечно, и я таких не встречал, – лицо Владимира стало серьезным, он пододвинулся ближе к Анатолию. – Тут такое дело: последние два месяца я не встречал ни одного Ангела Смерти и даже не чувствовал их присутствия рядом как это обычно бывает. Такое ощущение; что ушли они все куда-то. А куда? Вот это загадка! Может, как раз и возвращаются к своим хозяевам. А раз они ушли, то на место одних хищников, всегда другие приходят. И они могут быть более опасными!
Громкий хохот Анатолия залил всю комнату, и едва сдерживая смех он сказал:
- Вот это ты выдал! Ушли, говорит к хозяевам! Да радовался бы лучше, что не попал к ним в лапы. А хищники, другие. Какие другие? Кто опаснее их может быть! Ух, насмешил! Пойду я лучше спать лягу, а то наслушаюсь твоих страшилок - уснуть потом не смогу. Ладно, ты только не обижайся!
Анатолий встал, похлопал Владимира по плечу и ушел в соседнюю комнату, заняв единственную кровать.
Максим до последнего момента внимательно слушал разговор. Он даже не заметил, как сидящий рядом брат, склонил голову набок и уснул. Потом взглядом проводил Таню в комнату к Анатолию Алексеевичу, наблюдая за тем, как она ему что-то сказала, а после завалилась рядом спать. Чувство мимолетной ревности посетило его голову, но тут его взгляд привлек Петр, который быстренько занял место на стуле возле Владимира и начал расспрашивать о том, что тот видел в своих странствиях. Глядя на колеблющееся пламя догоравшей свечи, он прислушивался к разговору Владимира и Петра, которые из уважения к отдыхающим перешли на шепот; так незаметно для себя Максим провалился в глубокий сон.
Услышав нежный голос Тани, стоявшей рядом и разбудившей его от сна, Максим с трудом открыл заспанные глаза. Едва проснувшись, он не сразу вспомнил, где сейчас находится, но ноющая боль, затекшего от неудобной сидячей позы тела быстро восстановила его память. Всё больше приходя в сознание, он встал, потянулся, растер руками ноющие ноги, потом сказал:
- Уже утро наступило, а я даже не заметил, как вырубился.
- Да, только ты один до сих пор спал, – всё тем же нежным голосом ответила Таня.
- И что я пропустил?
- Да собственно ничего, сейчас перекусим и обратно домой пойдем.
- Как домой? Мы же ещё ни где небыли?
Анатолий Алексеевич сидел за столом и со смаком отхлебывал из кружки свежезаваренный кофе. Повернувшись к Максиму о сказал:
- Нет уж, ребятушки, для меня хватит приключений на один поход! так что домой!
- Да не переживай ты так, Максим, сходим ещё и не раз, тем более у нас провизии на один день было, а без еды знаешь ли много не находишься, – добавил сидящий рядом Илья.
Максим стоял молча, у него даже не возникло мысли, что-то возразить, единственное он заметил, что одного не хватает.
- А Петька где? – спросил он Таню.
- Да на улицу по нужде побежал, вот и переживай теперь, не натворит ли он чего.
- Пойду и я тоже схожу да за одно пригляжу за ним, – Максим широко улыбнулся и вышел на улицу.
Прохлада летнего утра и влажная свежесть от недавно сошедшего тумана делали воздух невероятно чистым и приятным на вкус. Зайдя за дом, справляя свои естественные потребности, Максим глубоко вздохнул, втягивая в грудь бодрящую прохладу, и на выдохе негромко окрикнул Петра.
- Да тут я, уединиться не дадут, – послышался голос из-за сарая.
Спустя пару минут появился Петр, он шел в сторону Максима, застегивая на ходу пуговицы на штанах.
- Ну что облегчился? – спросил Максим, его лицо расплылось в широкой улыбке.
- Да, и не надо тут мне лишних комментариев!
- Вы ещё долго вчера с Владимиром болтали, а то я уснул?
- До половины ночи. Если бы не приспичило, я спал бы до сих пор, – широко зевнув, ответил Петр. – Ладно, Максим, хватит тут стоять, пойдем внутрь, перекусим чего-нибудь, а то мне и так сказали по-быстрому, мол, скоро уходим.
Завтрак продолжался не долго, после него пятиминутные сборы, и вот уже отряд в полном составе стоял на улице, готовый выдвигаться в сторону дома.
- А ты? У тебя нет желание посетить наше жилище? – спросил Анатолий у облокотившегося на дверной проем Владимира.
- Нет, спасибо за предложение. В моих планах посещение озер, которые находятся где-то относительно недалеко от вас, так что буду его придерживаться, а на обратном пути, бог даст, загляну, если впустите, конечно!
- Естественно пустим. Я думаю: у нас все будут рады увидеть первого за столько лет гостя, а уж тем более послушать рассказы о его невероятных путешествиях. – Анатолий улыбнулся и протянул руку Владимиру.
- Ну тогда до скорой встречи, – пожав руку Анатолия, сказал Владимир.
Остальные, последовали примеру Анатолия Алексеевича и тоже на прощание пожали руку необычному страннику, за ночь ставшему для них другом.
Отряд в полном составе направлялся домой, сделав крюк, огибая злополучную железнодорожную станцию. Они вышли на знакомую тропу, уходящую в лес. Анатолий Алексеевич шел первым, за ним - Таня и Илья, недалеко позади - Максим и Петр, который всю дорогу рассказывал своему другу то, что узнал у Владимира за ночь.
- Представляешь, Макс, он говорит ездил на паровозе! Да, да, на паровозе по рельсам! Что есть его знакомый, который в свое время вместе с родителями и дедом - машинистом спасся на нем.
- Да ладно заливать! – усмехнулся Максим.
- Да я тебе серьезно говорю. Дед научил его обращаться с паровозом, сейчас, конечно, родных у него не осталось, и он один так и ездит по всей стране туда и обратно, от одной конечной станции до другой. Говорит, что примерно через месяц, а может и раньше будет возвращаться с востока в сторону Москвы, и на время остановится недалеко от нас в каком-то городе, Красноярске.
- Петр, ты даже не знаешь, где находится этот город и, в принципе, только так относительно понимаешь, что находимся мы где-то в Сибири.
- Ага, не понимаю, вот тут ты не прав, – Петр протянул руку за спину, засунул её в рюкзак, недолго пошарив в нем, достал свернутую в трубочку весьма потрепанную карту и на ходу, развернув её, показал Максиму.
- Ты что украл её? – удивлённо спросил Максим.
- Да нет, он сам отдал, у него новая есть, а эту так на всякий пожарный носил. Вот здесь находимся мы, – Петр показал пальцем на нарисованный карандашом кружок, – а вот здесь тот самый Красноярск.
Максим внимательно посмотрел на карту:
- Как-то странно. Обманул он тебя, наверное. Почему на карте Красноярск подписан, а где находимся мы нет никакого города? Мы на минуточку, совсем недавно ночевали возле него?
- А вот и нет! Ничего странного! Об этом он тоже рассказал: городок наш военный был и, по всей видимости, военные части вокруг него секретные - вот и не отмечали его на обычных картах, вроде этой.
Петр, свернул карту и убрал её обратно в рюкзак. Максим, продолжая идти, смотрел вперед, но его пустой взгляд не видел ничего вокруг. Петр, заметив это, локтём толкнул Максима в плечо, спросил:
- О чем задумался?
- Так ни о чем, – придя в сознание, ответил Максим. – Петька, а ты к чему это про поезд так много рассказываешь?
- Знаешь, Макс. Если честно, мы же всю нашу жизнь сидели за забором, только иногда выходили, да и то недалеко. Вот эта вылазка стала самым большим путешествием. Мне надоело так жить. Я тут подумал и решил: хочу также как Владимир по миру походить, повстречать новых людей, посмотреть на великие строения прежней жизни.
- Романтик тоже мне нашелся! Да тебя в первые дни или зверь загрызет или сам с голоду того. Да, есть у тебя эта карта, но ты даже не знаешь, как по ней ориентироваться и куда идти, так что сиди лучше с нами дома, – Максим положил свою руку Петьке на плечо.
- А вот и знаю куда идти, этому меня Владимир научил, – Петька, дернул плечом, стряхнул руку Максима. – А ещё и дал кое-что!
- Что это интересно он тебе дать мог?
- Смеёшься над мной, фиг я тебе покажу!
Петр, нахмурившись, ускорил шаг так, чтобы идти поодаль от Максима. Максим не пытался его догнать, только негромко выкрикнул: Петька ты что обиделся? Но не услышав ответа понял, что к нему сейчас лучше не лезть.
«Ай, Петька как обычно в своём репертуаре. Ну чёрт с ним! Подуется немного и забудет», – подумал Максим.
На протяжении остального пути, все шли молча, можно было слышать лишь шелест травы под ногами и дальние трели лесных птиц. Всё было так спокойно. Их отряд напоминал скорей группу туристов, отправившихся в поход, нежели людей, делавших периодические вылазки ради будущего своего поселения. Идти оставалось всего около двух километров, но внезапно, монотонное шествие отряда прервал остановившийся Анатолий Алексеевич.
- Что случилось? - едва не врезавшись лицом в спину Анатолия Алексеевича, спросил Илья.
Анатолий молча показал пальцем в направлении поляны, лишенной деревьев, она находилась на возвышенности по правую сторону от пути следования отряда. Там, на возвышенности, стояло около дюжины оленей во главе с вожаком, коронованным раскидистыми рогами. Животные спокойно жевали траву, поочередно поднимая головы вверх.
- Стало быть, не заметили, – радостно произнес Анатолий Алексеевич. – Это они нам удачно подвернулись - будет чем наших порадовать! Значит, поступим так, Таня и Петька тихонечко по тропинке домой, помощи позовете, а то нам даже одну тушу не унести, а я надеюсь, как минимум парочку взять. Да, Тань, тут хоть и недалеко, но ты за Петрухой присмотри, а то, заблудится чего доброго.
Таня молча кивнула головой в знак согласия, не дав Петру ничего возразить, потянула его за плечо уводя, в направлении поселения.
- Максим, Илья, вы ждите меня здесь, я сейчас к ним поближе подползу и сниму сколько получится, потом махну вам, подойдете поможете разделать туши, – Анатолий Алексеевич аккуратно снял с себя рюкзак, поставил его на землю и, держа автомат в руках, полуприсядя пошел в сторону добычи.
Максим внимательно смотрел то на крадущегося Анатолия Алексеевича, то на животных, мирно поедающих траву, но спустя некоторое время он начал хаотично водить взглядом, пытаясь что-то найти в высокой траве.
Заметивший это Илья сказал:
- Что, Макс, дядю Толю найти не можешь? В этом он профессионал!
- Да вроде только вот на него смотрел, отвлекся на оленей ненадолго, а его и нет уже.
Раздалась автоматная очередь, стадо оленей рвануло с места, оставляя позади три безжизненных тела. Довольный Анатолий поднялся из травы и махнул рукой, подзывая к себе двух братьев, а сам направился в сторону подстреленных животных. Максим с Ильей медленно поднимались на пригорок. Когда до Анатолия Алексеевича оставалось около пятидесяти метров, он повернулся к ним, по его широкой улыбке можно было понять, что он очень доволен своей добычей.
- Ну как я вам! – крикнул Анатолий Алексеевич.
Максим только собирался ответить Анатолию Алексеевичу, но тут же увидел, как за его спиной появляется фигура огромного волка. Это был массивный зверь! Его прилизанная шерсть была покрыта черной маслянистой массой, и лишь снизу живота виднелись клочки непораженных участков тела с родной серой шерстью, а за оскаливающейся пастью виднелся абсолютно черный язык. Животное водрузило передние лапы на тушу свежеубитого оленя так, что одна нога была немного впереди другой. По его позе даже неопытный человек понял бы, что зверь готовится к атаке.
- Сзади! – истошно крикнул Максим.
Анатолий Алексеевич начал автоматически поворачиваться назад, но, не позволив добыче закончить движение, животное молниеносным прыжком достигло своей цели. Мощная челюсть с острыми, как иглы, зубами, мертвой хваткой сомкнулась на шее Анатолия Алексеевича. По инерции, волк и его добыча упали на землю так, что животное оказалось сверху.
Илья, наблюдавший за столь стремительным развитием этих ужасных событий, тут же сдернул автомат с плеча, не стремясь как следует прицелиться, дал короткую очередь в сторону хищника. Ни одна пуля не достигла своей цели, но тем не менее хищник, оставив бездыханное тело Анатолия Алексеевича, сделав два больших прыжка скрылся в густой траве.
- Макс, будь на чеку, он ещё где-то здесь, – нервно сказал Илья.
Максим в это время уже крепко держал автомат в руках, его указательный палец напряженно облегал спусковой крючок, готовый в любой момент задействовать оружие. Поворачивая голову то влево, то вправо, он пытался найти малейшие признаки колебания растительности и дать туда очередью.
- Ты видел? Он практически весь покрыт черной жижей, с дальнего расстояния мы его броню не пробьём, надо будет подпустить поближе и, – не успел Илья договорить, как неожиданно зверь выпрыгнул сбоку, целясь в Максима. Заметив это он схватил брата за рюкзак и потянул на себя.
Зверь промахнулся, но его лапа с выпущенными когтями вскользь прошла по лбу наклонившегося назад Максима оставив, три неглубокие царапины и глубоко прорезав его левое плечо. Рука повисла вниз, перестав слушаться своего владельца.
Удерживая брата на ногах, Илья тут же двумя короткими очередями выстрелил вслед убегающему волку. Он четко увидел, что хоть и не убил его, но точно попал. Зверь начал прихрамывать на заднюю правую ногу, а его скорость заметно снизилась.
- Беги, Максим, я сзади, прикрою! – приказным тоном скомандовал Илья.
Перекинув автомат рабочей правой рукой за плечо, Максим побежал, пытаясь сквозь залитые стекающей с его лба кровью глаза разглядеть знакомую тропу. У него не было ни малейшего желания противиться приказу брата, ему было достаточно, что он слышал его шаги позади себя. Он убегал всё дальше и дальше от злосчастного места. Тщетные попытки поднять левую руку, чтобы протереть залитые кровью, перемешанной с потом глаза, не приводили к успеху, правая рука крепко держала пытающуюся постоянно соскользнуть, лямку автомата. Стук сердца, от длительного, ритмичного бега начал всё сильней звучать в ушах, заглушая все окружающие звуки. Сквозь сердечную канонаду Максим услышал несколько выстрелов, звучащих где-то далеко. К нему пришло осознание того, что он понятия не имеет куда, бежит и что больше не слышит шагов брата за своей спиной.
Максим, сбавив скорость, на ходу развернувшись, начал медленно пятиться назад; освободившейся правой рукой, он наконец смог протереть лицо.
- Илья, – тихо позвал Максим, продолжая пятиться назад и стараясь одной рукой удержать автомат в горизонтальном положении.
Ритмичное биение сердца постепенно замедлялось; окружающие звуки становились всё отчётливее, но долгожданного ответа брата Максим так и не получил. Неожиданно его правая нога потерял под собой опору. Максим медленно начал заваливаться назад; рефлекторно выронив автомат из руки, пытаясь удержать равновесие, старался ухватиться за ветки деревьев, но тонкие прутья обламывались, не выдерживая оказанной на них нагрузки. И он упал в похожую на пруд канаву, наполненную непонятной густой темно-бордовой жидкостью.
Максим всю свою жизнь прожил возле небольшой реки, которую рекой-то можно назвать с натяжкой, скорей широкий ручей, с максимальной глубиной около метра, поэтому плавать он не умел и, оказавшись в непонятной жидкости да к тому же не почувствовав под собой дна, начал беспомощно барахтаться. Добравшись таким образом до крутого обрывистого берега он ухватился рукой за торчащие корни деревьев.
«Что за ерунда. Надо срочно выбираться отсюда.» – подумал Максим, ощутив внезапную боль, распространяющуюся по всему телу.
Продолжая держаться рукой, он раз за разом старался упереться ногами в скользкий берег, но каждая следующая попытка и усиливающаяся боль только выматывали его. Практически потеряв сознание, он медленно начал разжимать обессилевшую руку, но вдруг почувствовал, как кто-то сильно, словно тисками, сжал его запястье и вытащил наверх.
Боль, словно тысячи тонких игл, вонзившихся в тело, которые то накалялись - вызывая жуткую агонию, то замерзали - вызывая озноб. Единственное что он чувствовал - это по-прежнему крепкий хват на его запястье и что его продолжаю куда-то тащить.
- Илья, Илья! – невнятно бормотал Максим, пока совсем не потерял сознание.
Глава 3. Друг.
Ночной лес. Сумрак режет глаза. Максим огляделся. «Где это я?» – подумал он. Шорохи, хруст веток всё ближе и ближе. «Кто здесь?» – едва слышно прошептал он. Ужас, всепоглощающий ужас, овладевал им. «Бежать, срочно бежать! Но куда? Зачем я здесь? Кто здесь?» – мысли Максима начали путаться. Вдали яркий шар света, глаза, привыкшие к полной темноте, пытаются разглядеть силуэт, окутанный ярким сиянием.
- Илья, Илья, я иду к тебе! – вытянув руку и сделав шаг вперед, прокричал Максим.
Зеленые светлячки глаз Ангелов Смерти начали появляться со всех сторон от Максима. С шага он перешел на бег, но силуэт брата удалялась от него, тая в ярком сиянии.
- Стой, брат, подожди, я сейчас, я иду! – кричал Максим, спотыкаясь, падая, снова вставая.
Максим проснулся весь в холодном поту. «Да, что это за дурацкий сон,» - подумал он, с трудом открывая заспанные глаза.
Тело всё ещё стонало от боли. Он помнил, как утром вместе с остальными проходил тестировании и потом направлялся домой, а дальше всё как в тумане. «Почему у меня всё болит? Где я и как я сюда попал?» – обведя комнату глазами, подумал Максим.
Довольно старый бревенчатый сруб, площадью не больше двенадцати квадратов, лучи солнца проникали в помещение через несколько провалившихся, поросших мхом досок деревянной крыши. Ноги Максима упирались в покосившуюся, закрытую деревянную дверь. За его головой стоял хорошо сохранившийся деревянный стол, а над ним колыхались порванные лоскутки целлофановой пленки, заменяющей когда-то стекло в прорубленном в стене небольшом окошке. Справа, прибитые с одной стороны к стене и привязанные проволокой к потолку с другой, располагались широкие нары. По левую сторону находилась покрытая ржавчиной, печь - буржуйка, а над ней прибитая деревянная полка с расположенными друг возле друга металлическими баночками.
Собравшись силами, Максим с трудом поднялся с пола и сел на деревянные нары, «Похоже на охотничий дом из рассказов дяди Андрея, но он так далеко от нашего поселения. Как же я всё-таки здесь оказался?» – немой вопрос Максима самому себе, оставался без ответа.
Жажда и чувство голода, мучили его. Стянув с себя всё ещё находившийся за спиной рюкзак, он принялся рыться в нём. Запасная одежда, заряженный автоматный рожок, записная книжка и пол-литровая пластиковая бутылочка воды. Максим взял воду и большими жадными глотками залпом выпил её.
«Где же это я всё-таки нахожусь?» – ещё раз подумал Максим, после чего, сделав небольшое усилие, поднялся на ноги. Слабость давала о себе знать; делая маленькие неуверенные шаги, он подошел к двери и толкнул её от себя. Дверь с легкостью распахнулась, обнажая картину лесной глуши. На удивление Максима возле самого входа на земле лежал автомат, хотя ни единого признака живой, не наблюдалось.
«Интересно, чьё это оружие и зачем было его тут бросать?» – задумался Максим, поднимая автомат с земли.
Едва он успел выпрямиться, как увидел: в метрах ста от него, из кустов вышел волк. Животное, словно осознавая превосходство, медленными надменными шагами приближалось к своей добыче. Мурашки пробежали по спине и рукам Максима, а тело покрылось холодными капельками пота.
Подготавливая оружие к выстрелу, яростно крикнул. «Ах ты тварь, ну давай подходи!»
Едва он прицелился, как неожиданно из кустов прямо на волка выпрыгнуло непонятное черные создание. Животные слились в один клубок, барахтаясь на земле в смертельной схватке.
Максим не поверил своим глазам. Это был Ангел Смерти, но он был значительно меньше, чем его сородичи, размером примерно с добротную овчарку.
«Замечательно! Сейчас двух гадов за раз убью,» – прицелившись в сцепившихся животных, подумал Максим.
Резкий приступ головной боли, сопровождающийся «белым шумом», залившим его слуховой аппарат, заставил Максима пошатнуться, потерять равновесие и ослабить хватку рук, из-за чего едва не выронил автомат. Едва удержавшись на ногах, он попятился назад и, облокотившись плечом о дверной проем нашел, в себе силы поднять оружие и как следует прицелиться.
- Стой, не стреляй! – раздался чей-то незнакомый голос.
- Кто здесь? – автоматически переспросил Максим, не сводя прицел с хищников.
Шум в ушах и сильная боль - всё что чувствовал и слышал Максим сейчас. Ответа нет. «Наверное, совсем крыша едет от боли,» – подумал он про себя.
Тем временем Ангел Смерти, выкрутившись, сумел схватить своими зубами волка за шкирку и перебросить его так, что мохнатая не пораженная черной массой грудь волка оказалась прямо в прицеле Максима.
- Сейчас, стреляй! – сказал всё тот же незнакомый голос.
Без лишних раздумий, Максим моментально два раза нажал на спусковой курок, посылая две одиночные пули прямо в распростертую грудь хищника.
Громкий звук от пары последовательных выстрелов разлетелся по округе, хотя Максим его практически не услышал из-за шума, стоявшего в ушах. На миг его охватила радость, так как он четко видел, как его пули достигли цели, а ударная сила заставила обоих хищников завалиться назад.
«Но почему я так плохо слышал выстрелы от автомат, а голос незнакомца был такой отчетливый,» – невольная мысль, вызывающая непонятное чувство щемящего страха, пронеслась в голове Максима.
Поднявшаяся из кустов фигура Ангела Смерти заставила Максима опомниться. Теперь другой, ещё более опасный хищник, медленно приближался к нему. Он тут же направил, опушенный от секундной радости автомат и взял животное на прицел.
- Не стреляй! Я тебе не враг, я хочу помочь тебе. Не стреляй! – звучал всё тот же голос.
- Да кто здесь, черт возьми! – истошно крикнул Максим, после чего сильный приступ безудержной боли охватил всё его тело, отчего он потерял сознание и рухнул на месте.
Прийдя в себя, Максим осознал, что лежит на том же месте, на котором очнулся до этого, и входная дверь закрыта. «Неужто всё приснилось. Тогда откуда я знаю, где я нахожусь, раз всё время до этого спал?» - задумался он.
Максим резко подскочил на ноги, сдернул с левого плеча разорванный кусок рукава, проведя пальцем по зарубцевавшемуся шраму. В голове невольно проскользнули мысль. «Сколько же я здесь нахожусь? Автомат, автомат должен всё ещё лежать на крыльце.» Он молниеносно выскочил на улицу, оружие находилось на том же месте. Присев на одно колено, Максим, подобрал его.
Холодно молнией разнеслось по телу, чувство необузданного страха. Там, впереди, он увидел мёртвое тело волка. «Нет, это не сон, это был совсем не сон,» – подумал Максим.
- Выходи, сволочь, я знаю ты всё ещё здесь, выходи! – яростно крикнул он, вскинув автомат и приготовившись к стрельбе.
Из кустов, неподалеку от мёртвого волка, появилась фигура Ангела Смерти, он медленно двигался в направлении Максима. Максим навёл ствол оружия точно на него.
- Стой! Не стреляй! Я тебе не враг! – раздался всё тот же незнакомый голос в голове Максима.
- Да кто это, черт возьми, что ещё за шутки! – крикнул он в ответ, плотней прижав палец к спусковому крючку.
Тем временем Ангел Смерти всё ближе приближался к нему.
- Не стреляй, Максим, я тебе не враг, не стреляй! – продолжал звучать голос.
- Стой на месте, если это ты! – сам в то не веря, что пытается общаться с Ангелом Смерти, произнёс Максим.
Зверь замер на месте.
- Я рад, что ты догадался, а теперь убери, пожалуйста, от меня свое оружие. Как я уже говорил, я тебе не враг.
«Должно быть я сошел с ума, раз решил довериться Ангелу Смерти,» – подумал Максим и отпустил вниз свой автомат.
- Я понимаю, Максим, что тебе сложно мне верить, но позволь: я всё объясню тебе. Только давай зайдем внутрь, тебе лучше присесть.
- Ага, как же! Как только я повернусь к тебе спиной, ты тут же накинешься на меня. Нашел тоже дурака! – ответил Максим на голос звучащий в голове.
- Разве ты не понимаешь, что если бы я хотел навредить тебе, то давно бы это сделал. Не уж то ты, зная, что ваше оружие не может причинить нам вреда, думаешь, что я боюсь его. В очередной раз говорю: я тебе не враг, и позволь мне всё объяснить.
- Как же! Не может причинить вреда! Ты посмотри на себя. Ты гораздо меньше остальных Ангелов Смерти, о которых я слышал да к тому-же совсем не чёрный.
Максим внимательно смотрел на врага. Он отчетливо видел тот момент, как под покрывавшими тело хищника бархатистыми серыми лепестками что-то будто закипело, как вода в чайники, и он в один момент покрылся черной блестящей массой, а гладко лежащие лепестки вздыбились и стали острые, как бритвы.
От неожиданного перевоплощения, Максим вздрогнул и автоматически подняв оружие, взял зверя на прицел.
- Стой, стой! – зазвучал голос в его голове. – Я просто хотел показать тебе, что точно такой же, как и мои собратья, а что я меньше остальных, этому тоже есть вполне рациональное объяснение. Но об этом позже. А теперь отпусти, пожалуйста, оружие, пойдем внутрь я тебе всё объясню.
Прошло ещё несколько секунд, как Ангел Смерти снова стал изменяться: черная масса, как в губку впитывалась в его тело, а прежде черный и твердый покров стал серым и таким мягким, что было видно, как легкий ветерок плавно покачивает его, словно листву на дереве.
Максим, закончив наблюдать такие метаморфозы, опустил автомат и молча зашел внутрь. Подойдя к нарам, висевшим на стене, уселся на них. Положив автомат себе на колени, он уставился на распахнутую дверь. Буквально пару моментов спустя Ангел Смерти зашел внутрь и сел на задние лапы прямо посредине комнаты, уставив свои черные глаза на ошеломленное лицо Максима.
- И я сошел с ума - и это всё не реально, или ты сейчас со мной расправишься. Других идей у меня нет, – сказал Максим.
- Нет, ты точно не сошел с ума, это вполне реально, и у меня нет никакого желания убивать тебя и тебе подобных. И никогда не было.
Наигранный смех Максима залил всё помещение:
- Ага, не было. Это ты скажи миллионам людей, которых по вашей вине сейчас нет, или тем, кто остался и пытается сейчас выжить как может, а вы продолжаете забирать нас по одному. Это что у вас какой-то новый способ, как избавиться от оставшихся людей, не прилагая больших усилий? И вообще, почему я слышу тебя, приэтом твой рот совсем не шевелится?
- В отличие от вас, Максим, у нас нет органов способных издавать хоть какой-то звук, у нас даже нет свойственной вашему виду дыхательной системы. Так что мы можем общаться, говоря вашим языком, только мысленно, да и то систему речи мы позаимствовали у вас.
- Вообще ничего не понял. Общаться мысленно хоть и с трудом, в это ещё как-то можно поверить. Но что значит позаимствовали речь и почему я слышу тебя, а остальные нет?
- Давай по порядку. Точно я не знаю, но, вероятней всего, что ты слышишь результат твоего недавнего купания в излишках выделяемой нами биомассы.
- Какого купания! – изумленно переспросил Максим, – Я был дома и внезапно оказался тут, словно меня сюда кто-то притащил. Это случайно не ваша работа?
- Ты не помнишь, оно и понятно. Видимо, та боль, которую тебе пришлось перетерпеть, стерла воспоминания о последних днях.
- А-а-а, ты меня ещё больше запутываешь. Ничего не понимаю. Каких ещё днях? Как я оказался здесь? Какое ещё купание? – Максим начал изрядно нервничать.
- Сейчас я тебе расскажу всё, что я знаю и, возможно, ты что-то вспомнишь. Ты и ещё четыре человека возвращались в свое поселение, как на вас напал тот волк, которого ты сегодня не без моей помощи смог убить. Двое ваших ушли ещё до его нападения, одного он убил на месте, а тебе тяжело повредил плечо, и ты побежал. Бежал долго, пока случайно не упал в выкопанную нами яму, в которую мы сбрасываем излишние выделения черной биомассы, – Ангел Смерти на несколько секунд прервал свой рассказ, затем спросил. – Ну как теперь хоть что-то вспомнил?
Максим сидел молча, слушая о событиях пары прошедших дней, о которых он по ему неведанной причине забыл. Вопрос Ангела Смерти оставался без ответа.
- Максим, ты со мной? – голос в голове прозвучал необычно громко, словно кто-то кричал. Не ожидая такого, Максим вздрогнул.
- Да здесь, я здесь, просто пытался вспомнить хоть что-то, но пока никак. Тем не менее, если всё так и было, это не объясняет, почему я тебя слышу, и что это за чёртова биомасса.
- Черная масса, которая покрывает наши тела в определенных ситуациях, – отвечал Ангел Смерти, – это и есть биомасса. Мы пришли к общему выводу, что она была искусственно создана как материал для защиты и контроля носителя. В наших телах она постоянно вырабатывается, и нам приходится постоянно сбрасывать её. Вот мы и выкопали котлован, где и оставляли её излишки. По непонятным нам причинам она остается в вашей среде, не впитывается в землю, не испаряется, может лишь взаимодействовать только с живыми организмами, наделенными хоть малейшей долей так называемого интеллекта.
- То есть ты имеешь в виду ту черную жижу, которую мы используем для заживление ран, – Максим достал из нагрудного кармана, небольшую стеклянную ампулу, с черным содержимым внутри и показал Ангелу Смерти. – Теперь я понимаю, почему сейчас её очень трудно найти. Но всё же мы не раз пользовались ей, и приэтом никто ни разу за всю мою жизнь не говорил, что может общаться с вами.
- Понимаешь, Максим, любое животное, попавшее в эту яму, умирает за считанные мгновения, а спустя пару минут от них не остается и следа, словно биомасса полностью растворяет их. Ты же провел в ней достаточно времени до того, как я помог тебе выбраться, и приэтом выжил. Я считаю, это связанно с тем, что биомасса уже имеет информацию о вашем организме.
- Всё! Ты меня окончательно запутал. Я ничего не могу понять: биомасса, информация о нас. Ты и такие как ты уничтожили практически все население планеты, а не биомасса. Вы продолжаете забирать людей по одному, а не биомасса. Ты мне там, на улице, сказал, что мне не враг, и сейчас, как я понял, пытаешься сложить всю вину на какую-то биомассу. Я всё правильно понял? – гневным голосом громко сказал Максим.
- Ты прав, Максим. Всё это сделали мы, но мы этого не хотели, нас, можно так сказать, просто заставили это сделать.
- Что! Кто вас заставил? Я же знаю, как всё было. Мне дядя Андрей рассказывал. Вы прилетели на нашу планету, а потом всё началось или закончилось. Максим нахмурил брови и пристально уставился на своего собеседника.
- Максим, ты посмотри на наши лапы, – Ангел Смерти поднял переднюю лапу показывая её Максиму. – Как ты думаешь? Разве мы смогли бы построить корабли, способные летать в космосе? Да и вообще хоть что-то построить! Нас к вам отправили они.
- Да кто они? – голос Максима стал мягче.
- Они - создатели биомассы. К сожалению, больше о них я тебе ничего сказать не могу. Биомасса полностью блокирует все воспоминания о них, и именно из-за неё у нас была такая агрессия в отношении вас.
- Ну допустим! А сейчас что изменилось? Сейчас почему ты на меня не нападаешь? А если верить тебе, ещё и помог мне.
- Не сейчас. Это началось с первых дней, как биомасса начала впитывать в себя изменяя нас, ваш биологический материал. И чем больше вашего биома попадало на нас, тем быстрее угасала направленная на вас агрессия, а со временем в нас развилась ваша способность к речи, а вместе с ней возрос уровень интеллекта.
- Нашего биома? То есть ты хотел сказать, чем больше вы нас убивали. И как же быстро ты изменился!
- Если ты про это. То быстро Максим, очень быстро. По вашем земным меркам, полгода не прошло, многим потребовалось гораздо больше времени. Так вот, как я и говорил, биомасса когда-то изменила нас благодаря воздействию на неё вашего биома, видимо, поэтому она не убила тебя, а изменила, передав нашу способность общения.
- Это хорошо. Но не объясняет, почему некоторые из нас продолжаю пропадать. Их вы для чего убивает?
- Нет, нет, Максим! Это совсем не так! Мы пытаемся спасти их, и продлить им жизнь.
- О чем это ты говоришь? От чего спасти?
- На самом деле мы очень хорошо чувствуем ваши тела, и всё что с ними происходит. Так вот те, кого мы забирали, были тяжело больны, и им оставалось не долго жить.
Долгий разговор прервало громкое журчание в животе Максима.
- Тебе необходимо питание. Я сейчас что-нибудь принесу, а ты пока сходи набери себе воды. Тут по правую сторону от дома метрах в двухстах течет ручей, – Ангел Смерти поднялся на ноги и, выйдя за дверь, скрылся в густой лесной растительности.
Максим ничего не успел даже сказать, он, действительно, был невероятно голоден, в руках ощущался легкий тремор. Послушно встав с нар, взял стоящий на ржавой буржуйке котелок и медленно поплелся за водой в направлении, указанным Ангелом Смерти. Мысленно пытаясь переварить всё, что узнал сегодня, вспомнить хоть что-нибудь из того, что произошло с ним за несколько минувших дней. Так незаметно для себя Максим дошел до того ручья, о котором рассказал ему Ангел Смерти. Чистая, прозрачная текущая с горы вода тихо журчала, наполняя окружающую тишину хоть каким-то звуком. Максим глубоко вздохнул. Запах свободы наполнял его легкие. Он один где-то, не в своем поселении, нет заборов и запретов покидать безопасное место, а самое главное - отсутствие всякого страха, что кто-нибудь нападет на него. Он словно находился под защитой своего нового невероятного друга.
Эта мысль промелькнула в голове Максима, оставляя след невольной улыбки на его лице. Наклонился лицом к ручью, прижал губы к его глади, сделав несколько больших глотков прохладной, обжигающей горло воды, приподнялся и зачерпнул полный котелок.
Обратный путь Максим преодолел так же быстро. Поставив котелок на буржуйку, насобирал разбросанные вокруг дома сухие палки и растопил очаг.
К этому времени на пороге дома появился Ангел Смерти. В его пасти, свисая с обеих сторон, была тушка только что пойманного зайца. Подойдя к Максиму, он положил её перед его ногами.
- Это для меня? – невольно спросил Максим.
- Конечно, ты же голоден, тебе нужно набраться сил.
- А ты разве не будешь?
Ангел Смерти сделал жест, словно фыркая, словно испытывая отвращение, хотя приэтом не издал не одного звука.
- Нет, мы такое не едим, – ответил он Максиму.
Максим достал из чехла нож, висящий у него на ремне, и принялся умеючи разделывать тушку.
- А чем же вы тогда питаетесь? – спросил Максим не отрываясь от процесса.
- Мы вообще не едим то, что свойственно есть на вашей планете. Наш рацион составляют минеральные вещества, находящееся в недрах вашей планеты.
- Это вы что как черви землей питаетесь, получается, – усмехнулся Максим.
- Думаю, что это не очень правильное сравнение, но есть что-то схожее, – без тени возмущения ответил Ангел Смерти.
Максим тем временем уже закончил разделывать кролика и, сложив его части в котелок с практически закипевшей в нем водой, начал рыться в баночках, стоящих на полочке, приколоченной к стене.
- Что ты там хочешь найти? – спросил его Ангел Смерти.
- Сейчас, секунду, – продолжая перебирать жестяные баночки, ответил Максим. – Во повезло! Нашел!
Максим поднес баночку к морде зверя и показал ему белое сыпучее вещество. – Вот это я искал.
- Мог бы мне просто сказать, что ищешь. Я же говорю: мы знаем практически всё, что знают люди.
- А зачем было тогда спрашивать, что я ищу. Вот я тебе и показал, что.
Максим взял щепотку из баночки и бросил её в котелок.
- Вот так то вкусней будет.
- Странные вы какие-то! Никак мы не можем понять, зачем вам так стараться над тем, что вы едите. Это же не логично. Зачем усложнять процесс простого обмена веществ, – сказал Ангел Смерти.
- Как это зачем! Так же вкуснее! – возмутился Максим.
- А если бы не вкусно было. Разве результат его употребления был бы иным? Думаю, в любом случая ваш организм насытился. Так зачем всё усложнять?
- Конечно, вам что, едите землю, и ничем её вкуснее не сделаешь, – не зная что ещё сказать, буркнул Максим.
Прошло ещё некоторое время. Яркие лучи солнца, пробивающиеся сквозь щели в подгнившей крыше дома, плавно угасали, прячась за раскидистые кроны деревьев. Вечерний сумрак постепенно вступал в свои права. Максим снял котелок с томившимся в нем мясом и поставил его на стол, достав из него внушительный кусок мяса, он уселся на нары и стал жадно поедать его.
- Интересно, что он там хотел сказать, что спасают тех, кого забирают, - жуя мяса, подумал Максим.
- Я же тебе пытаюсь объяснить: спасаем мы больных, тяжело больных. Болезнь унесла бы их жизнь, – неожиданно для Максима ответил Ангел Смерти.
- Я же ничего не говорил, – с трудом проглотив не дожёванный кусок мяса, изумленно сказал Максим.
- Да чем ты меня слушаешь? Я же объяснял: мы можем слышать все ваши мысли, когда находимся в непосредственной близости.
- Как-то не очень приятно, когда в твоей голове копаются без разрешения, – смутился Максим. – Ну а чем вы им помогаете?
- Так же как у вас есть доктора, так и некоторые из нас обладают особыми способностями: они умеют выделять специальный фермент, обладающий целебными характеристиками. А так как теперь эту способность усиливает ещё и биомасса, они способны, словно в кокон, обернуть человека, погружая его в длительный сон, приэтом их тела медленно восстанавливаются.
- Что-то я ещё никого не встречал, кто бы от вас вернулся.
- Все, кого мы забрали, до сих пор находятся в состоянии сна. Мы их выведем из него, когда наступит подходящий момент.
- Что ещё за подходящий момент?
- У нас было много времени для обдумывания. В итоге, мы решили, что те, кто отправил нас на вашу планету, прилетят сами. И так как они умеют воздействовать на нас, мы снова окажемся под их контролем и будем вынуждены закончить то, для чего были отправлены.
- То есть уничтожить нас?
- Да, Максим, всё верно. Вот сейчас мы чувствуем непреодолимое стремление идти в определенную точку на планете. Мы считаем: они приближаются и каким-то образом уже на расстоянии взаимодействуют с биомассой, контролируя наше поведение.
- А те, кого вы забрали, здесь причем? – недоумевая спросил Максим.
- Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от контроля, а мы в свою очередь поможем вам выжить.
- И как же это вы сможете убедить людей помогать вам после всего того, что вы сделали?
- Раньше у нас не было точного плана, но теперь появился ты, Максим, и всё может измениться.
- Я, я-то чем вам могу помочь, какой от меня толк!
- Как ты не понимаешь! Ты уникальный случай! Только ты единственный можешь общаться с нами, а, следовательно, ты и только ты можешь наладить диалог между нашими видами.
- Ага, каким это образом? Меня скорей сочтут за сумасшедшего, чем поверят в то, что я могу общаться с вами.
- Мы постараемся решить эту проблему. Нам с тобой только необходимо догнать остальных.
- Кого это остальных? – не понимал Максим.
- Остальных моих сородичей. Я же тебе сказал: появилось стремление уйти, и все, повелеваясь этой чужой воле ушли.
- Тогда почему ты до сих пор здесь? Неужели ради меня остался?
- Я больше остальных могу сопротивляться воздействию биомассы, вероятно, это связанно с моим происхождение. А остался я здесь отнюдь не из-за тебя. Я точно знаю, как мы только перестанем защищать ваши поселения, так на наше место со временем придут хищные звери, наподобие того волка, с которым ты недавно встречался.
- Как это защищали? Что-то я не понимаю?
- Мы селились всегда поблизости от людей. Ты, думаю, знаешь, что хищные животные вашей планеты, вступив во взаимодействие с биомассой становятся невероятно агрессивно настроены против людей. Но приэтом у них сохранились остальные инстинкты, такие как чувство самосохранения, и видя в нас угрозу для своей жизнь, они не приближались к вам. А теперь нас нет, и они рано или поздно поймут это, и тот волк был лишь первым, кто добрался сюда. Поверь - будут и другие, больше и опасней.
- И после этого ты предлагаешь мне пойти с тобой. А как же остальные? Мой брат, Таня! Я должен им всё рассказать, – Максим подскочил с нар на ноги.
- Стой, Максим! Ты же сам сказал, что тебе никто не поверит, да и к тому же куда ты сейчас пойдешь. Скоро ночь. Тем более ты понятия не имеешь куда идти.
- Ты же сказал, что не враг мне, а значит, должен помочь. Я более чем уверен: ты знаешь путь, а уж поверят или нет - там посмотрим. Я должен попробовать!
- Хорошо, Максим. Хоть нам и в другую сторону, но я помогу, отведу тебя в твое поселение, но при условии, что ты пообещаешь пойти со мной после этого.
- Хорошо, хорошо! Я пойду с тобой хоть куда, а сейчас в путь.
- Максим, я не понимаю, отчего ты так завелся? Вряд ли прямо сейчас на ваше поселение кто-то нападет. К тому же ты ещё слаб, тебе необходимо набраться сил, так давай останемся здесь, а уж с рассветом выдвинемся.
Максим сам до этого пытался понять тот факт, что если он уже провел здесь пару дней и приэтом ничего не помнит, то, вероятней всего, он спал, так почему всё его тело ноет от усталости, словно он пробежал несколько десятков километров по горам.
- Ладно, не буду с тобой спорить. Так и быть остаемся здесь на ночь, но завтра с самого утра выдвигаемся, – с этими словами, Максим лег на нары, отвернулся лицом к стене и, поджав колени к груди, закрыл глаза. Сотни мыслей, роившихся в его голове, не смогли побороть физическое и эмоциональное истощение организма - спустя несколько минут он уже крепко спал.
Ангел Смерти лег рядом на полу, уставил черные бусины своих глаз в раскрытую входную дверь, словно пытаясь что-то разглядеть в сумраке вечернего леса.
Тьма вокруг. Максим стоит где-то в лесной глуши. Огляделся: вокруг тусклые силуэты деревьев, еле заметное покачивание кустарников, шорохи, треск веток, словно кто-то приближается к нему. Максим нервно крутит головой. Кто здесь? Откуда эти звуки? Вдруг, как точки на черном полотне, появилась зеленая пара глаз Ангела Смерти - одна, вторая, третья - всё больше и больше, со всех сторон.
- Опять этот дурацкий сон, – подумал Максим, – значит, где-то здесь Илья.
Действительно, впереди возник светлый клубок света с чьим-то силуэтом внутри. Максим спокойными шагами пошел вперед, в это раз у него не было ни чувства страха, ни малейшего беспокойства. Он просто шел к этому яркому свечению, как мотылек летящий на свет. Вот он подошел совсем близко, протянул руку и слегка задел стоящего спиной к нему незнакомца, окутанного ярким сиянием. Едва тот повернул голову, как яркий свет исчез, словно кто-то щелкнул выключателем, а по всему телу Максима пронесся, пронизывающий холод.
Первые лучи восходящего солнца осветили хижину, в которой находились два столь разных существа. Максим открыл глаза, всё его тело было мокрое от пота.
- Какой дурацкий сон! – сказал он в слух.
Словно молния среди ясного неба, мысль о минувшем сне развеяла пелену, накрывшую его память о событиях предыдущих дней. Прыжком соскочив с кровати, он едва ли не с криком обратился к своему оппоненту.
- Где он? Почему ты мне ничего не рассказал?
Изумленный от неожиданного вопроса, Ангел Смерти переспросил:
- Ты это о чем?
- Не пудри мне мозги! Я всё вспомнил. Где мой брат, где Илья?
- Ты про него. Понимаешь. Я пошел за тобой, а он был тяжело ранен, и после того, как помог тебе, я вернулся на то место, где должен был быть он, но его там не оказалось. Я полагаю: он мертв. И раз уж ты ничего не помнил, я не стал причинять тебе боли рассказывая об этом.
- Да кто ты такой, чтобы решать, что мне можно говорить, а что нет!
Максим взял свой рюкзак, перекинул его через плечо, затем, подняв с полу автомат, вышел на улицу и грозным, сердитым голосом сказал:
- Показывай где!
Ангел Смерти послушно побежал вперед, указывая направление следовавшему за ним Максиму. Таким интенсивным темпом они бежали практически полчаса. Изрядно запыхавшийся Максим ни на шаг не отставал от своего проводника, он будет бежать столько, сколько потребуется, пока не найдет своего брата.
- Здесь последний раз, я его видел. Он был здесь, – перейдя на шаг, сказал Ангел Смерти.
- Где здесь? – с тяжелой отдышкой в голосе переспросил Максим.
Ангел Смерти остановился возле слегка притоптанной травы, на листве которой ещё были видны пятна запекшейся крови. Максим осмотрел всё вокруг, но не нашел ни единого следа, указывающего на то, что его брата кто-то тащил или чего хуже съел.
- Странно! Нет ничего! Ты точно его здесь видел? – обратился Максим к Ангелу Смерти.
- Безусловно, он лежал именно здесь, а на его теле я видел глубокие раны.
- Вот это-то и странно! Ты говоришь, что он был тяжело ранен, если бы его отсюда кто-то тащил, то трава бы, безусловно, осталась примятой, следовательно, он либо сам ушел, либо ты ошибаешься.
- Нет, Максим, я точно не обшибаюсь. Я знаю, что видел его, и врать, как вы, мы не умеем. Я тебе рассказал, что знаю.
- Ага, врать не умеете! А как же на этот счет!
- Здесь я тебе не врал. Ты же не спрашивал, что именно произошло, а я тебе всего лишь не рассказывал.
- Ладно, у меня сейчас нет никакого желания спорить, отведи меня к нашему поселению, вероятно, Илья всё же сам смог уйти туда.
Ангел Смерти не спеша пошел дальше, слегка изумленный Максим следовал за ним.
- И что ты мне ничего даже не скажешь?
- А что я тебе должен сказать, Максим? Я же обещал тебе, что отведу к вашему поселению. Вот я и выполняю своё обещание, надеюсь, что и ты потом выполнишь свое!
- Слушай! – переведя тему разговора в новое русло, спросил Максим. – Ты вот говорил, что живете недалеко от людей. А где именно? И почему мы ни разу не видели, где ваш, так сказать, дом?
- Это не проблема. Я могу тебе показать. Нам всё равно по пути, разве что придётся немного отклониться от курса.
- Замечательно! Давай посмотрим, – не скрывая чувства неподдельного любопытства, говорил Максим, – а как вы живете? Строите себе что-то из веток или роете берлоги, как медведи, а может быть вообще под водой?
- Нет, под водой мы точно не живем, мы воду плохо переносим. Ты, Максим, подожди немного. Скоро дойдем, сам всё увидишь. Зачем я буду тебе объяснять, тратить на это время.
Максим больше ничего не стал спрашивать, он молча шел за своим проводником, любуясь окрестными пейзажами. В его голову пробралась мысль: он словно человек, живущий до всего произошедшего, вот так спокойно прогуливается по утреннему лесу со своим домашним питомцем. И его прогулка закончится приятным возвращением домой, где его ждут родители и брат.
- Размечтался! Я тебе не пес какой-то, – прервав столь приятную мысль, в голове Максима прозвучал голос Ангела Смерти.
- Да я так, замечтался немного. А ты чего без просу в мою голову лезешь? Мне это не нравится!
- Я это не могу контролировать. Когда люди близко, я невольно слышу все их мысли, даже если не хочу этого. А ты здесь вообще один, так что куда мне деваться!
- Интересно, а я слышу все твои мысли или ты их можешь скрывать от меня?
- Не то чтобы скрывать, Максим. Вы, люди, можете думать о чем-то, только используя свою речь, мы до этого обходились без неё и, хоть приэтом наш интеллект был на порядок ниже, всё равно умели мыслить. Вот и сейчас все наши размышления происходят на уровне нашей речи, а вашу речь мы используем только для того, чтобы делиться тем, о чем подумали.
Подойдя к краю обрыва, Ангел Смерти остановился, посмотрел назад, словно проверяя не отстал ли Максим, а потом направился к куче веток, сложенной по правую сторону от них.
- Ага, всё-таки из веток строите себе убежище, – довольно, заявил Максим.
- Конечно, нет, лучше помоги мне, – Ангел Смерти начал своими мощными передними лапами разгребать завал.
Максим безотлагательно начал помогать ему. Потребовалось минут двадцать для того, чтобы очистить вход, ведущий в недра холма. Ангел Смерти незамедлительно вступил внутрь. Максиму ничего не оставалась, как последовать за ним.
Едва пробивающийся свет сквозь открытый вход кое-как освещал внушительных размеров тоннель. Максим медленными шагами продвигался вперед, ощупывая руками стены, он не знал, как далеко они уже спустились; но оставшийся позади вход, полностью исчез из виду, теперь он шел полностью на ощупь и по его ощущением постоянно двигался вниз.
- Далеко ещё? Я абсолютно ничего не вижу, – громким эхом разлетелся голос Максима по высоким сводам тоннеля.
- Ещё немного, скоро станет светлее, – ответил Ангел Смерти.
И, действительно, пройдя ещё немного, Максим заметил, что абсолютная темнота уже не так сильно режет глаза. Чем дальше он продвигались вперед, тем становилось всё светлее и светлее, и вот, наконец, словно переступив порог дома, он вошел в гигантскую пещеру. Светом её наполняли небольшие боковые тоннели, выходящие, видимо, в стены того обрыва, перед которым они стояли. Повсюду у пещеры находились боковые ответвления, ведущие в неизвестные направления, окутанные непроглядным мраком.
Максим заметил, что стены и потолок пещеры покрыты необычным веществом, и отличаются от стен тоннеля, по которую они попали сюда. Подойдя к одной из них, он провел по ней указательным пальцем - черная тягучая масса, прилипла к его кончику. С высоких потолков, необычного холла свисали внушительные, похожие на большие сосульки, массы черного вещества, словно они скопились в кучу и пытались капнуть на пол, но так не дойдя до этого момента, застыли в неизменном положении.
- Что это такое? – показывая палец Ангелу Смерти, спросил Максим.
- Помнишь, я говорил тебе, что некоторые из нас могут выделять особый фермент, обладающий целебным действием. Вот это он и есть. Смешавшись с биомассой, получилась данная субстанция.
- И вы здесь жили? Что это за место?
- Нет, мы здесь не жили. Это помещение использовалось исключительно для людей. Да, Максим, именно для тех, кого мы забирали. Они всё время находились здесь в состоянии сна, полностью обернутые данным ферментом.
- Тогда где же вы жили?
- Дальше по тоннелям есть ещё много похожих на это помещений, но солнечный свет туда совсем не поступает, так что, думаю, нет смысла вести тебя туда.
У Максима было ещё немало вопросов: про их существование, как они погружали людей в этот сон и многое другое. Но на всё это не было времени, ему срочно необходимо вернуться в своё поселение, предупредить его жителей о надвигающейся угрозе и, наконец, узнать, что произошло с братом.
- Ладно, я увидел, как вы живете, пошли теперь, – с этими словами Максим выдвинулся в обратном направлении в тот тоннель, из которого он пришел.
- Стой! Не туда, пошли за мной, - прозвучал голос Ангела Смерти. – Нам в другом направлении, я тебя проведу другой дорогой.
Ангел Смерти направился в один из боковых тоннелей. Максим, искренне доверившийся своему спутнику, последовал за ним. Постепенно большой светлый холл, остался позади. Непроглядна тьма сдавливала пространство. Максим, упорно пытавшийся разглядеть направление своего движения, ничего не видел и тут, как два маленьких взрыва, вспыхнули два ярко-зелёных огонька.
Максим сразу понял: это были глаза Ангела Смерти. Неужели он полностью принял свой черный облик и сейчас расправится с ним здесь, в кромешной темноте, посреди никому неизвестных пещер? И никто никогда не узнает, что с ним произошло.
- Не бойся, Максим. Это обычная специфика наших глаз, она у нас была всегда. Так как места нашего обитания составляли именно такие тоннели, нам пришлось приспосабливаться, и так за много лет эволюции зрение адаптировалось видеть, как днем, так и ночью, перестраивая структуру глаза.
- То есть это как ночное видение? – успокоившись, спросил Максим.
- Да, что-то похожее. А теперь положи мне руку на спину, так тебе будет легче передвигаться, не хватало, чтобы ты ещё заблудился в этих пещерах.
Максим подошел ближе, положил руку на широкую спину. Удивительно мягкий, нежно-бархатистый покров был более теплым, чем окружающая температура помещения и немного подогревал руку Максима. Мысль проскользнула в его голове о том, как вот это создание, такое нежное на ощупь и добродушное в поведении, так могло меняться. Что же с ними нужно было сделать, чтобы это произошло?
Вокруг стояла абсолютная темнота. Максим ничего не видел, кроме крохотного свечения, исходившего из глаз впередиидущего зверя. И одно он знал точно: идут они по прямому тоннелю - после последнего пройденного поворота не было ни спусков, ни подъёмов.
- А куда выводит этот тоннель? – спросил Максим.
- Осталось совсем немного, ты сам всё увидишь.
Постоянная недоговоренность Ангела Смерти, начинала слегка раздражать Максима, но его успокаивала мысль, что приэтом он всегда выполняет то, что говорит, если он уж сказал, что осталось совсем немного, это так и есть. Лишь поэтому Максим не стал задавать лишних вопросов, а молча следовал за своим проводником по безжизненно темным тоннелям.
Вскоре Максим почувствовал, что прямой участок пути закончился, и они начали подниматься в гору. Подъем становился все круче и круче, так что ему пришлось встать на четвереньки, дабы не соскользнуть обратно.
- Вот уже пришли, – голос Ангела Смерти, смешался с шумом его лап, копающих что-то в темноте.
Максим хотел было спросить, что он делает. Вдруг солидный пучок земли прилетел ему прямо в лицо. Отвернувшись, рукавом смахнул землю и несколько раз сплюнул кусочки, попавшие в рот. Едва он повернулся обратно, чтобы возмущенно высказать свое негодование, как яркие лучи дневного света ослепили его глаза, привыкшие к полной темноте.
- Иди, Максим, мы на месте. Только я дальше с тобой не пойду, навряд ли меня примут остальные люди. Только не забудь про свое обещание.
- Да не забуду. А куда мне идти-то, когда я выйду из это норы?
- Когда выйдешь, ты сам всё поймешь. Не забудь про обещание, – с этими словами Ангел Смерти прошел мимо Максима, бросив на него краткий взгляд, черными бусинами глаз, скрылся в глубине тоннеля.
Максим вылез наружу. И каково было его удивление, когда он увидел, что находится на территории военной части, в одном из отдаленных углов ограды, в том месте, где хранился всякий хлам и мусор. Никто никогда не подозревал, как близко к ним находятся Ангелы Смерти, можно сказать под самым боком. Он пошел в сторону главного входа, где его и увидел дежуривший в то время Славка. Молодой парень, такого же возраста как и Максим, стоял у самых ворот, наклонив свою голову между металлическими прутьями, и пустым взглядом рассматривал неизменную обстановку снаружи. Он так был погружен в своё бессмысленное занятие, что не заметил, как Максим подошёл к нему на расстояние пары метров. Лишь краем уха, услышав какие-то шорохи за своей спиной, Слава рефлекторно обернулся назад и вздрогнул от испуга, увидев Максима, стоявшего возле него.
- А, Максим, это всего лишь ты, – до конца не осознавая, кто перед ним, сказал Славка.
Мимолетная амнезия отступила сразу как прошло чувство испуга, и Славка, словно очнувшись, с удивлением в голосе, буквально закричал:
- Ой, Макс, это же ты! Но как ты здесь оказался? От куда ты? С тобой всё в порядке? Где ты пропадал? Скорей все сюда! Это Максим, Он вернулся! – во весь голос начал кричать Славка.
- Да тише ты, чего разорался, – успокаивая Славу, сказал Максим. – Ты мне лучше скажи, брат мой Илья, он здесь? с ним всё в порядке?
Славка замолчал, опустил голову вниз. Он не знал, что ответить. Что Максим спустя столько времени вернулся домой, было само по себе уже чудо. Так долго за воротами родной части ещё никто не находился и приэтом оставался невредимым. А тут он цел и невредим, лишь один рукав был подран и испачкан в крови, но судя по тому, как Максим легко двигал рукой, это всего лишь царапина. И что он мог сказать в такой ситуации, про его брата?
- Что молчишь, брат мой здесь? – Максим схватил Славку за плечи и слегка тряхнул.
Славка не успел ничего ответить Максиму, как их уже окружили бежавшие со всех сторон люди. Из самого центра толпы, расталкивая остальных, к Максиму приближался изрядно запыхавшийся начальник поселения Валерий Александрович. Он подошел к нему и сжал в крепкие мужицкие объятия.
- Максим, балбес, ты этакий! Ты где пропадал всё это время? Мы уже думали, что всё, – голос Валерия Александровича, дрожал, по нему было видно, что он с трудом сдерживает слезы радости, дабы не потерять свое мужское достоинство. Он как никак местный глава и тем более воспитан в суровом солдатском быту. Уж кому, кому, но точно не ему лить слезы перед толпой своих подопечных.
Максим не отвечал на вопросы, он снова спросил, но уже у Валерия Александровича:
- Брат мой Илья, он здесь?
Сглотнув подступивший к горлу ком и опустив Максима, Валерий Александрович уже более твердым голосом сказал:
- Максим, что ты вернулся, это уже удивительное событие, но брат твой не возвращался. В тот день, когда Таня и Петр вернулись, мы услышали выстрел, по их словам, вы охотились. Как они и передали, мы отправили к вам на подмогу пятерых мужиков, чтобы помочь принести вашу добычу. Тогда ещё никто ничего не знал. Вернулись, уже когда на улице начало темнеть, и у них на носилках лежало безжизненное тело Анатолия. Они сказали, что осмотрели всё вокруг, но так и не нашли ни вас, ни того, кто на вас тогда напал.
По щекам Максима, побежали слезы. Всхлипнув, он возмущенно попытался обвинить Валерия Александровича за то, что они ничего не сделали, никак не помогли, что они мало искали. Почему сейчас не ищут его. На что тот ответил, похлопав Максима по плечу:
- Ну что ты, что ты, Макс. Мы на следующий день собрали поисковый отряд. Больше половины людей нашего поселения пошли на ваши поиски. Мы заходили так далеко, насколько это было возможно. И на следующий день тоже ходили, но ни следа, ни единого намека на то, где вы и что с вами.
- Значит плохо искали, я же здесь, – дернув плечом, стряхивая руку Валерия Александровича, сказал Максим.
Проскользнув сквозь толпу, к Максиму подбежала Таня, она обхватила его руками за шею и сильно прижалась к нему. Из её и без того заплаканных глаз, текли слёзы. Прижав свою щеку к его, она нежным, надрывистым голосом прошептала:
- Ты жив, я так рада, ты жив!
Макси тоже обнял Таню за талию и прижал к себе ещё ближе. Сколько раз он хотел это сделать, но никак не решался! А вот теперь, хоть и не самый подходящий момент, он это делает. На минуту он забыл обо всем, жадно, каждым атомом своего тела впитывал всю теплоту и нежность, исходившую от Тани.
Минуту или больше они стояли так не шелохнувшись, пока кто-то выкриком из толпы не прервал это уединение:
- Эй, голубки, на обнимаетесь ещё. Макс, ты лучше расскажи где был?
Таня тут же оттолкнула от себя Максима, а её мокрые щёки налились пунцовым румянцем, от такого неловкого положения в котором она оказалась. Максим же, собравшись духом, вытер остатки слез с лица. Он понимал, что ничем не может сейчас помочь своему брату, да, именно помочь. Он ни за что не хотел верить в то, что Илья мертв. Но сейчас есть дела поважнее, надо предупредить всех о надвигающейся угрозе. Да, ему на ум не раз приходила мысль, что никто не поверит, но тем не менее он всё равно все расскажет.
Максим приступил к своему докладу. Он последовательно рассказал о том, что с ним произошло за последние дни, о том, как погиб Анатолий Алексеевич, как они вместе с братом пытались убежать от опасного хищника и о том, что произошло с ним дальше. В конце своего доклада он пояснил, какими теперь ему видятся Ангелы Смерти и почему над всеми местными жителями повисла угроза новой надвигающейся опасности.
Люди молча слушали Максима. На тот момент затаилась такая тишина, что можно было слышать, как стрекочут кузнечики, когда рассказчик делая короткие вдохи, прерывал свой монолог.
Едва Максим закончил, поднялся жуткий гомон толпы, из которого мало что можно было понять, лишь изредка чьи-то более громкие голоса прорезались сквозь громкий шум.
- Да он бредит. Его надо срочно осмотреть, может он сильно ранен, – кричал один.
- Это эти твари промыли ему мозги, – выкрикнул ещё кто-то.
- А может он подцепил какую-то новую заразу, – перебивая остальных, раздался третий голос.
- А ну-ка все замолчали! – басистый, командный голос Валерия Александровича, разлетелся по округе.
Все тут же замолкли, послушно выполняя приказ своего командира.
- Так, значит, Максим, давай-ка для начала Лариска тебя осмотрит. Мало ли что, а то ты потрепанный какой-то, - Валерий Александрович махнул рукой, подзывая к себе Ларису.
Тучная черноволосая женщина вышла из толпы, Лариса уже лет двенадцать выполняла функцию медика, заменив на этом посту свою постаревшую мать, у которой и переняла медицинские знания.
- Вот что, Лариса, возьми-ка Максима и отведи в санчасть, там его осмотри как следует.
Лариса кивнула головой, взяла под руку не сопротивлявшегося Максима и повела его в санитарную комнату, расположенную внутри подземного бункера в специально отведенном помещении. Таня, не желая оставлять Максима, последовала за ними.
Когда они ушли, Валерий Александрович подозвал к себе Егора, здоровенного мужика, под два метра ростом с широкими плечами и густой черной бородой.
- Ты вот что, Егор, – говорит Валерий Александрович. – Сейчас Лариска осмотрит Максима, ты его запри в изоляторе, а то слышал, что он говорит. Мало ли что, пусть лучше посидит, успокоится.
- А долго его сторожить? – прозвучал грубый голос Егора.
- Не знаю. Ты, главное, пока закрой его, а там решим, что дальше делать.
Егор, больше ничего не спрашивая, молча удалился. Валерий Александрович, взяв с собой ещё пятерых мужиков, пошёл смотреть, что там за тоннель, о котором говорил Максим, и что с ним можно сделать. Остальные собравшиеся, продолжая свои пересуды, постепенно разошлись.
Глава 4. В путь.
Максим сидел, опустив вниз, голову и лишь изредка либо согласно кивал, либо что-то кратко отвечал осматривающей его Ларисе. Он даже не до конца понимал её вопросы, все его мысли были о том, что теперь делать дальше, если никто не пойдет. Одному уходить с Ангелом Смерти или же нарушить обещание и остаться здесь, помогая обороняться. Да ещё искать брата.
- Максим! – громко сказала Лариса.
- Что? – словно очнувшись от сна спросил Максим.
- Как что? Где летаешь? Я говорю, что всё посмотрела тебя, ты абсолютно здоров, не считая той царапины на твоем плече, но она уже зажила, так что я её даже обрабатывать не буду, можешь идти.
Максим, поблагодарил Ларису, встал со стула и направился к выходу, но в длинном коридоре путь ему преградил Егор. Он поднял голову вверх, чтобы видеть лицо своего собеседника и спросил:
- Ты чего, Егор?
- Да я это, слушай, Макс, если ты уж всё-таки здесь, может подсобишь мне, а?
Ничего не подозревающий Максим с легкостью согласился помочь Егору и пошел за ним в изолятор посмотреть, чем он может помочь. Но, когда сильная рука Егора подтолкнула его внутрь и захлопнула за ним дверь, он тут же понял, что случилось, и начал что есть мочи тарабанить в толстую железную дверь, крича:
- Нормальный я, не под их контролем, отпусти!
Всё было без толку. Егор исправно выполнял приказ и даже ни слова не ответил на Максимовы крики. Опустив обессиленные руки, Максим уселся на стоявшую у стены обтянутую пожелтевшим и потрескавшимся от времени материалом металлическую кушетку. Уставившись на холодный мраморный пол, он неустанно думал о том, как бы скорей смыться отсюда и о том, что ему для этого необходимо сделать. Но ни одна мысль не приносила должного удовлетворения, так как была обречена на провал. За своими безуспешными попытками, найти способ решения новых проблем, Максим не заметил, как пролетело немало времени.
Снаружи раздался характерный звук, и тяжелая металлическая дверь, издавая скрип, плавно распахнулась. Максим твердо решил, что пробиваться сквозь этого здоровяка Егора нет никакого смысла, и поэтому остался сидеть на месте, лишь исподлобья поднял свой взгляд, чтобы посмотреть, кто там ещё пришел к нему. В двери показалась стройная фигура Тани, в своих руках она держала небольшую кастрюльку.
- А, и ты тоже с ними за одно, не веришь мне, – с пренебрежением в голосе сказал Максим.
- Да ты чего, Макс! Я тебе вот поесть принесла, обед-то давно уже прошел. Ты голоден, наверное!
- Не надо мне ничего от тебя!
Горделивая Таня не могла позволить к себе такого отношения, поэтому она подошла к столу и с силой поставила кастрюльку на него, так что металлическая крышка, подпрыгнув, лязгнула.
- Знаешь что, балбес! Я не говорила, что не верю. Не хочешь есть не надо. Вот и оставайся здесь один, – грозно сказала Таня и направилась к двери.
Она занесла руку, чтобы стукнуть в дверь и дать знать Егору, что хочет выйти, как её остановил Максим, схватив за другую руку.
- Ты правда мне веришь? – виноватым голосом пробормотал Максим.
- Я не сказала, что верю тебе, но и что не верю тоже не говорила, - пылкость Тани постепенно сошла, и она продолжила. – Ты сам пойми, Максим! Как вот в то, что ты говоришь, взять и спокойно поверить!
- Я же могу доказать. Он же ждет меня там, снаружи!
- В этом-то и проблема: все думают, что они хотят так выманить нас наружу.
- Ерунда, полная ерунда, все знают, на что они способны, наши заборчики при их желании не были бы помехой.
- Ну, допустим, Максим, прав ты. Но почему он тебе тогда не рассказал о тех, кто их сюда отправил?
- Он же объяснил, что не помнит их, а расспрашивать ещё что-то у меня тогда не было ни времени, ни желания.
- Хорошо, Максим! Я верю тебе, пытаюсь верить, – Таня отпустила руку Максима, наклонилась к нему и, поцеловав в щёку, на ухо прошептала:
- Жди меня. Затем постучалась в дверь и ушла.
Максим не понял, что произошло. Его сердце колотилось с такой силой, что в тишине подземного помещения можно было слышать его характерный стук. Что она хотела сказать и к чему этот поцелуй? мысль в его голове сменяла одна другую.
- Ай, ладно, поем лучше, может потом придёт и все расскажет, – махнув рукой, словно прогоняя ненужные думы, вслух сказал Максим.
Он пододвинул к себе стоявшую на краю стола кастрюлю, снял с неё крышку и принялся есть её содержимое. После сытного обеда, лег на кушетку, сложил руки за голову, а ноги скрестил, словно отдыхая после тяжелой работы. Сытый желудок не заставил себя долго ждать и, прикрыв глаза, в таком удобном положении. Максим незаметно для себя задремал.
Его разбудил странный шум, исходящий с другой стороны дверей. Через мгновение она раскрылась, издав все тот же характерный металлический скрип, и в неё вошла Таня.
- Макс, ты что спишь? Я же сказала: жди меня. Давай быстрей переодевайся, – прошептала Таня и бросил ему рюкзак, который держала в руке.
Максим, не задавая лишних вопросов, вытащил из рюкзак собранные Таней вещи, положил их на кушетку, а сам встал с неё и начал расстегивать ремень на своих изрядно потрёпанных штанах, но увидев, что Таня все еще продолжает смотреть на него, немного замешкался.
- Ну, нашел время, когда стесняться! – Таня отвернулась от Максима и добавила. – Давай живей!
Максим быстро переоделся в свежие вещи, похлопал Таню по плечу, давая знать, что закончил. Без лишних слов, поняв жест Максима, она вышла из комнаты. Последовав за ней, он увидел, что возле двери лежит распластанное тело Егора.
- Ты что убила его? – удивленно спросил Максим.
- Тсс, не, так слегка оглушила, не отвлекайся, пошли.
Они быстро поднялись по лестнице вверх и вышли на улицу из подземного убежища. Вокруг уже было темно. Неподалёку, возле главных ворот, как обычно горел костер, вокруг которого собрались мужики и, громко что-то обсуждая, перекрикивали друг друга, поэтому они не обратили никакого внимания на двух беглецов. Таня поспешила вперед. Она вела Максима к тому месту, где они ещё детьми лазили через забор, сбегая с территории военной части. Но не дойдя метров сто до места назначения, их остановил чей-то знакомый голос.
- Стоять! – грубым, и по ощущением изменённым голосом сказал тот.
Таня и Максим, словно воришки застигнутые на месте преступления, застыли в неподвижной стойке, ожидая, что же будет дальше. Едва сдерживая смех, но приэтом немного хмыкнув, Петр добавил:
- Ага, попались, голубки! А вы знаете, что там не пройдете?
Максим, догадавшись, кто их разыгрывает, повернулся к Петру и сказал:
- Ну, Петька, ты у меня сейчас получишь!
- Да ладно, я же всего лишь пошутил, не смог сдержаться. Но вы правда там не пройдете, тот лаз уже давно заделали.
- Вот, шутник, блин, а сам-то что тут делаешь и откуда знаешь, что не пройдем, – раздраженно спросила Таня.
- Да я ещё днем понял, что ты Таня что-то задумала, когда мимо меня прошла и не заметила. А потом, когда увидел, как дубинку в тряпку заворачивала и по дереву ей долбила; сразу догадался что к чему. Ну как там Егор? Жив хоть?
- Да жив он, жив! Как теперь выбираться будем. Таня повинно склонила голову вниз.
- Да тут другой есть, пошли я покажу. И давайте уже быстрей, а то вдруг Егор очнется, тогда нам всем не поздоровится.
Петр устремился вперёд показывая путь Тане и Максиму. Подойдя к забору, он начал быстро убирать сухие ветки, наложенные у его основания. Когда он закончил, под ними открылся подкоп, ведущий на другую сторону. Первой, сделав благородный реверанс, Петр отправил в него Таню. Затем пролез Максим и сам Петр.
Максим вылезший с обратной стороны забора, огляделся вокруг. Он заметил, что возле него стоят три полных рюкзака и аккуратно уложенные возле них автоматы.
- Это здесь откуда? – удивленно спросил Максим.
- Как от куда! Это я собрал! – гордо ответил Петр. – Я же видел, что Таня не подготовилась, вот и решил взять всё в свои руки. А то без еды и защиты далеко уйдешь!
- Ты что за мной следил? – возмутилась Таня.
Чувствуя легкую вину, Петр склонив голову, отвернул её от Тани.
- Петька, а ты с чего взял, что мы собираемся куда-то уходить, ведь тебя даже не было там, когда я вернулся.
Петр поднял голову вверх и ответил спрашивающему его Максиму:
- Спал я тогда, никто не разбудил. Но слухи-то быстро дошли. Я сразу же к тебе побежал, а тут Таня мимо пролетела и ни «здрасти» тебе даже. Я как бы понял, чем дело попахивает и решил, что с вами.
- Ладно, уходить надо, – надев рюкзак себе на плече и взяв один из автоматов, сказала Таня.
Петр и Максим, сделали то же самое. Наступила временная тишина. Все стояли молча. Каждый понимал, что надо бы уже идти. Но куда? Нетерпеливый Петр первым решил нарушить это нелепое молчание:
- Максим, а куда нам идти-то? Как-то я не очень понимаю.
- Да я сам не знаю. Знаю, что куда-то далеко. Но вот куда?
- Да, Макс! Ну ты капец, а где этот твой друг-то, о которым ты говорил. Что он нас не ведёт! Может тогда пойдем для начала к тому посту, ну помните, что возле города, – с сарказмом, сказал Петр.
Соглашаясь с предложением Петра, Таня и Максим кивнули головами; и они все вместе выдвинулась вглубь ночного леса. Хоть солнце уже давно скрылось за горизонт, небольшая подкова месяца бледно сияла на небе, хоть как-то разрезая непроглядную тьму ночного леса.
Петр шел последним. Он крепко сжимал в руках свой автомат, так что пальцы немели, отчего он периодически разжимал их, издавая характерный хруст костей.
Заметивший это Максим спросил его:
- Петька, ты что так нервничаешь?
- Как что! Глаз выколи - ничего не видно. Мало ли кто на нас из кустов выскочить может.
Максим по неведанным причинам относился к этому спокойно. Он не думал, что здесь на них кто-то может напасть, у него было стойкое чувство, как будто их защищают.
- Расслабься ты. Нет здесь никого. Ты мне вот что лучше скажи. С чего это ты поверил в то, что я рассказал?
Разговор отвлек Петра, напряжение в его руках спало, и он отпустив автомат, оставил его в одной руке, а другой почесал затылок:
- Да я это, как бы и не поверил бы тебе, но когда услышал, что ты один смог убить того волка, который спокойно расправился с Анатолием и твоим бр... – Петр слегка замялся. – В общем, я ни за что не поверил бы, что ты один смог расправиться с ним. А значит, пришлось поверить в твою историю.
- Да, Петька, ну и логика у тебя! – рассмеявшись, сказала Таня. – Слушай, а ты откуда про новый проход знаешь?
- Да так, с детишками водился, они мне рассказали.
- С малышней играл что ли? – Таня засмеялась от всей души.
- Да, да, играл, так и знал, что ржать будете, ничего вам сказать нельзя. Что такого! У нас все равно заняться нечем, каждый день одно и то же, а тут хоть какое-то разнообразие.
- Да ладно, ладно, Петька, не расстраивайся! Подрастёшь и ты когда-нибудь! – съязвил Максим.
Если бы на улице было светло, то все бы увидели, как лицо Петьки налилось лилово-красным цветом; не выдержав очередной насмешки, он громко закричал:
- Я хоть с детьми играю настоящими, а ты, Максим, вообще выдумал себе воображаемого друга. Ещё и Таню в это впутал, и я как дурак поверил тебе. А где он, где? Врешь ты все!
Таня осознала, что со своим постоянными подколками над Петром, они уже перегнули палку и только было хотела, успокоить его, как в кустах раздался громкий треск. Разгорячённый Петр тут же, подняв автомат, прицелился в то место, откуда исходили звуки, и нажал на спусковой крючок. В это же миг Максим подскочил к нему и, ухватив оружие за ствол, направил его вверх. Очередь полного рожка патронов пронеслась выше над кустами, срезая густые ветви деревьев.
Петр, словно ослепленный яростью, все продолжал нажимать на спусковой крючок, хотя все патроны уже закончились.
- Да остановись ты уже! Это он! – громко прокричал Максим из-за того, что его слегка оглушило от выстрелов.
- А, что, кто он? – перестав дергать спусковой крючок переспросил Петр.
- Он, – пальцем Максим показал на то место, куда Петр только что хотел опустошить весь магазин.
Из кустов показались два зеленых огонька глаз Ангела Смерти, они не спеша приближались к ребятам. Петр замер на месте, вытаращив свои глаза, пытаясь разглядеть того, кто к ним приближается.
Наконец Ангел Смерти подошёл к ним достаточно близко, теперь у Тани и Петра появилась возможность, как следует рассмотреть нового друга Максима.
- И это он! - едва сдерживая смех и практически криком сказал Петр. – Макс, ты как-то не упомянул, что это всего лишь половинка, а не целый Ангел Смерти, хотя, может быть и того меньше.
Поддерживая Петра, Таня тоже решила спросить Максима:
- Действительно, Макс, а чего это он такой маленький?
- Я даже и не знаю. У меня мысли не возникало спросить его, не до этого было, - оправдывался Максим. – Ну, тем не менее, это не делает его менее опасным, чем остальные. Можете мне поверить. Я видел!
- Может уже пойдем дальше, ещё будет время узнать меня поближе, точнее его!
- Ты что Максим, вдруг путаешь себя и его, - спросила Таня.
- Да не. Это он просил передать вам, я просто дословно сказал, а потом понял, что ляпнул.
Они двинулись дальше. Петр по-прежнему шел последним, он не отрываясь смотрел на впереди идущего Ангела Смерти. Его невероятно сильно терзало чувство жгучего любопытства, у него было столько много вопросов к своему новому попутчик. Но нет, они должны идти!
Максим замедлил ход и вслух спросил:
- Что?
Таня и Петр переглянулись в недоумении. К кому же обращается Максим?
- А, хорошо, передам, - продолжил Максим и искренне посмеялся.
- Макс, ты с кем разговариваешь? - ничего не понимая, спросила Таня.
- Да Ангел Смерти просил передать, что Петька может его спрашивать, пока мы идем, и добавил, что его разорвет от любопытства в ином случае.
- Откуда он знает, что я его хочу о чем-то спросить, Максим?
- Не, ну, вы, капец! Я же объяснял, что они умеют читать все наши мысли. Вот твои Петька я уверен ему даже думать мешают, - Максим снова захохотал.
- Так, так. Что сначала спросить то? Я даже не знаю. Ладно пусть расскажет, почему он такой маленький. Детёныш что ли? - волнение чувствовалось в голосе Петра.
- Он говорит, что не детёныш, а просто меленький. Это как так? Чего-то я не понял! - Максим удивился, тому, что узнал от Ангела Смерти.
- Что там, Максим? Ну, говори уже! - голос Петра дрожал от возбуждения.
- Да подожди, Петька. Сейчас сам всё пойму потом скажу.
Они шли молча, только видно было, как Максим, ничего не говоря, то качал головой, словно соглашаясь с чем-то, то сжимался, будто прислушиваясь. Петр, видя все ужимки Максима, изрядно нервничал, ему не терпелось узнать, что же там такого рассказывает Ангел Смерти.
Максим глубоко вздохнул, набрав полные легкие, и на выдохе начал речь.
- Итак, он говорит, что был создан теми, кто их отправил сюда. В общем, если по-простому - он копия своих сородичей, только в уменьшенном виде. А создавали таких как он для того, чтобы было проще контролировать при проведении экспериментов по внедрению биомассы.
- Ого, а что таких как он много ещё! - Петр ускорился, подойдя поближе к Максиму, чтобы лучше его слышать.
- Нет, он последний удачный результат внедрения биомассы.
- То есть остальные того что ли? - продолжал расспрос Петр.
- Да, остальные мертвы. После удачи с ним, биомассу внедрили настоящим Ангелам Смерти и направили к нам.
- Так значит, он основной виновник всего, - восторженно заявил Петр.
Увесистый подзатыльник от Таниной ладони прилетел Петьке, после чего она сказала:
- Сам ты виновник всего! Чем вообще слушаешь? И хватит уже у меня перед носом идти, вставай где шёл!
Петр, гладя рукой по тому месту, куда только что получил, сделал шаг в сторону, пропуская вперед Таню, тут же споткнулся о куст, быстро подскочил на ноги, отряхнулся и как ни в чем не бывало продолжил свои расспросы:
- А название Ангел Смерти вам нравится? А как вы размножаетесь? Сколько вас вообще на земле? А, вообще, убить вас как?
- Да успокойся ты, Петька, - перебила его Таня. - Пусть лучше скажет, почему это он про себя помнит, а про тех, кто его сюда отправил нет. Это как-то подозрительно.
- Я сам не знаю, почему так, но память о моих создателях заблокирована; на их месте в своем сознании я вижу лишь безликие и безголосые серые пятна, - словно переводчик, цитировал Максим слова Ангела Смерти.
- Так себе объяснение! Не знаю, почему, но мне кажется, ты намеренно скрываешь эту информацию.
- Он сказал, что в отличие от нас они не умеют врать, так как скрывать им нечего, так что придётся поверить ему на слово.
Таня была слегка смущена таким ответом, но поняла, что нет никакого смысла пытаться ещё что-то узнать у их попутчика.
– Он надеется, что ты поверишь когда-нибудь ему, - сказал Максим, обращаясь к Тане.
Тут Петр, с нетерпением ждущий, когда уже наконец выдастся возможность ему пообщаться с Ангелом Смерти, начал один за одним выпаливать, бесчисленные вопросы. Максим, выполняя функцию глашатого, со временем перестал даже говорить «он», а общался с Петром, словно вопросы арестовывались ему.
За таким общением, словно старые друзья собрались во круг костра и мило беседуют, они незаметно дошли до границы города, преодолели раскидистую череду пригородных одноэтажных домов, в одном из которых пару дней назад провели ночь, а затем подошли к посту.
- Ну вот, наконец-то, пришли, - временно закончив свои расспросы, сказал Петр.
Он первым поднялся по ступенька и вошел, в стоявшее, словно на подножке, здание поста ДПС. Внутри было темно, так как расположенные по кругу окна были наглухо забиты листами фанеры с приколоченными к ним металлическими пластинами. Это было необходимо для обеспечения безопасности тех, кому доведется провести здесь ночь или укрыться от хищных зверей. Но так как до последних событий, никаких нападений не было, то этот опорный пункт уже давно не использовался по назначению; из-за чего скопившийся на полу толстый слой пыли издавал противный скрип каждый раз, как Петр делал шаг.
- Так, где-то здесь должны быть лампы и фонарики, - словно не впервые бывая в этом помещении, сказал Петр и, зажигая спичку, пошел к шкафчику, стоящему у дальней стены.
Спичка погасла, укрывая Петра в непроглядной тьме помещения. Можно было только по характерному шуршанию определить, что он в поисках заветного фонарика роется по полочкам шкафа.
- Петька, ты-то откуда знаешь, что здесь фонарик и лампы должны быть? - не дождавшись результата поиска Петра, спросил Максим.
Тут шорохи пропали и в место их появился характерный жужжащий звук. Свет от фонарика, поначалу тусклый, а затем разгоревшийся в полную силу, заполнил пустоту помещения, освещая его гостей.
- Ага, я же говорил, что они здесь есть, - самодовольно заявил Петька, продолжая вращать небольшую рукоятку, приделанную к корпусу фонарика.
Но как только Петр прекратил вращать рукоятку, так свет тут же пропал, и ему пришлось продолжить это действие.
- Тьфу, так и знал, что батарейки за столь лет сдохли, теперь работает только, пока крутишь, - в голосе Петра чувствовались тонкие нотки недовольства. - Макс, что ты стоишь! Иди быстрей! Смотри, где здесь керосиновые лампы, а то мне уже надоело крутить. Надеюсь, керосин хоть в них есть, а то так в темноте сидеть придётся.
Максим подошел к шкафу и без проблем нашел лампу. Он взял её в руки, потряс, что-то булькало внутри. Довольная улыбка расплылась по лицу Петра. Максим поставил лампу на стол, снял стеклянную колбу, поджег спичку и поднес к обгорелому фитилю. Только с третьей спички ему удалось разжечь никак неподдающуюся лампу.
Петр прекратил вращать рукоятку, теперь бледно желтое разгорающееся пламя горелки кое как освещало комнату. Максим вернул стеклянную колбу на место, чтобы случайно потоками ветра от их движений не загасить и без того слабенький огонек. От закопченной стекляшки и без того слабый свет стал ещё мрачнее. Петр направился к лампе, пытаясь обратно сдернуть закрывающую свет колбу, но его тут же остановил Максим.
- Подожди! Сейчас сильней разгорится, и всё нормально будет, а так ты её просто потушишь.
В уже освещённую комнату, последним вошел Ангел Смерти. Его зеленые глаза, под воздействие искусственного света тут же погасли, снова превратившись в две черные бусины.
- Ух ты! Смотри и глаза не светятся и вообще он не черный, а серый! - увидев Ангела Смерти при свете восторженно сказал Петр.
Прикольно! - поддержала Петра Таня. - А можно его погладить?
Максим, передавая согласие, молча кивнул головой. Таня подошла к Ангелу Смерти и, положив руку ему на голову, начала плавно гладить.
- Какой мягкий и нежный на ощупь, словно пух, - восхищалась Таня.
Тут, Петр, не сдерживая свой импульсивный порыв и не спрашивая на то разрешения, резко протянул руку вперед, желая во что бы то ни стало погладить столь необычного зверя. Но не успела его рука достигнуть цели, как под покрытием Ангела Смерти что-то закипело, и он в один миг покрылся черной массой, а его до этого мягкие лепестки, покрывающие тело, вздыбились тысячами острых лезвий. Таня, наблюдая за этим процессом трансформации, непроизвольно отдернула руку, но она не успела это сделать до конца, так что на её ладони осталось множество неглубоких порезов, из которых сочилась кровь.
Петр тут же на шаг отскочил назад и снова стал судорожно снимать автомат с плеча. Это его действие прервала очередная крепкая затрещина от нераненой Таниной руки.
- Петька, дубина! Какого хрена ты ручки свои тянешь без разрешения! Напугал его и меня. Теперь видишь, что из-за тебя с моей рукой, - показываю руку с яростью волчицы выпалила Таня.
Ошеломленный Петр сам в это время дрожал от увиденной картины.
- Кто же знал, что он так отреагирует на мою руку! Я подумал: сейчас он расправиться с нами - и все, - трясущимися губами пропищал испуганный Петр.
Спокойно стоявший сбоку Максим никак не отреагировал на данный инцидент, а только лишь задал вопрос исходивший от Ангела Смерти и адресованный Тане:
- Как ты поняла; что он не представляет опасность? И ещё он просит, чтобы ты протянула ему раненую руку.
- Да что тут сложного догадаться. Петька - балбес с такой скоростью рванул - у кого хочешь защитный рефлекс включится, - спокойным голосом ответила Таня и протянула руку вперед, прямо к морде Ангела Смерти.
Животное открыло рот, из которого показался кончик серого шершавого языка, и на нем, словно капли пота, выступала черная субстанция, похожая на ту, что Максим видел в пещере. Когда она покрыла весь язык Ангела Смерти, он облизал им раскрытую раненую ладонь Тани.
Таня смотрела на свою ладонь и чувствовала, как боль постепенно проходит, а сочившаяся из ран кровь перестает течь.
- Надо же как хорошо помогает! Гораздо лучше той черной жижи, что мы собирали, - сказала Таня.
- Вообще-то, Тань, черная жижа, как ты её назвала - это биомасса, и она тоже из них выходит. А чем он тебя облизал, это их собственный фермент, смешанный с биомассой. Он здорово заживляет. Только, что он тоже может его выделять, почему-то не сказал мне, – Максим с укором посмотрел на Ангела Смерти.
- Не сказал и не сказал. Здорово, ведь, у нас собственный лекарь есть! - как ни в чем не бывало задорно заявил Петр.
Таня глубоко вздохнула так, чтобы это точно услышал Петр, и сердито посмотрела на него. Петр понял, что до сих пор находится в опале и решив как-то оправдаться, скинул с себя рюкзак и начал выкладывать на стол гору еды, которую собрал в дорогу.
- А может поедим, а, - закончив раскладывать, сказал он.
И, действительно, его ставка сработала, так как время было уже глубоко за полночь, а Таня и Максим успели разве что пообедать.
- Ого! - удивился Максим. - Ты что все запасы у наших утащил?
- Да нет, здесь не всё, ещё и в ваших рюкзаках тоже еды полно!
- Блин! А я-то думаю, чего он такой тяжелый! Не, ну точно все запасы спер! - Максим, широко улыбнулся.
Вот уже все трое сидели за столом и наслаждались своим поздним ужином.
- А что Ангел Смерти есть не будет? - с полным ртом еды невнятно спросил Петр.
Максим, хоть сам уже перестал жевать еду, пародируя Петра, словно у него полный рот, так же невнятно ответил:
- «Неф» они «тафин», не «фитаються»!
- Хватит баловаться Макс! Нашел, тоже мне, кому подражать! - твердый голос Тани тут же успокоил шутников. - Слушайте, а что мы всё его Ангелом Смерти называем, может имя ему дадим.
Эта идея Тани прямо пробрала Петьку до глубины. И уж какие он имена только не придумывал: от обычных кличек как, Шарик и Дружок, так и до необычных как Цезарь, Платон, и ещё приэтом умудрялся аргументировать каждое предложение. Но, в итоге сошлись на простом имени Серый.
Серый, как его теперь называли, спокойно лежал в углу и наблюдал за этим задорным занятием, похожим на детскую игру. Он не стал возражать против нового имени и лишь сказал Максиму: если им так проще, то он согласен.
- Ну ладно, имя-то выбрали. А дальше нам куда идти? Ты так и не сказал?
Этот Танин вопрос вызвал у Максима чувство легкого исступления: он и сам не знал. Всё, что ему было известно, уже давно рассказал им.
Петр, не получив конкретного ответа встал, рукой сгреб остатки ужина на край стола, затем порылся в своём рюкзаке и достал из него аккуратно свернутую в рулон карту, которую недавно получил от загадочного странника. Разложив её на столе и прижав края карты с одной стороны горящей лампой, а с другой пустыми стеклянными банками, в которых до этого находилась сделанная в их поселении тушенка, спросил:
- Макс, ну ты хоть на карте можешь показать, где это место.
Лежавший в углу Серый поднялся, подошел к столу; свои огромные передние лапы он водрузил на стоявший возле него табурет. Вытянувшись вверх, внимательно посмотрел на карту словно изучая её. После чего к столу подошел ничего не понимающий до этого Максим, поставил палец на карту и начал вести им по ней. Палец Максима остановился рядом с надписью Уральские горы:
- Здесь! Серый говорит, что нам туда.
Серый спокойно спустил лапы со стула и вернулся на свое прежнее место. Петр шустро порылся в боковом кармане рюкзака и достал из него острозаточенный огрызок карандаша. Им он начертил жирную точку в том месте, где располагался палец Максима.
Потом Петр ещё раз порылся в кармашке и ещё достал из него обломанную по краям линейку с полустертыми цифрами. Он пододвинул стул поближе, уселся за стол, после чего принялся с важным видом что-то чертить на карте, считать в уме, зачеркивать начерченное, потом снова рядом чертить.
Максим и Таня молча стояли по сторонам и с интересом наблюдали за этим его важным занятием.
Закончив, Петр отодвинулся от стола, выпрямил спину и слегка присвистнул, посмотрев на Максима.
- Однако далековато же нам идти! Я тут подсчитал, если брать по прямой, то около трех с лишним тысяч километров, а уж если по дорогам, то и того больше, - важно, рапортовал Петр.
- Но и как мы ту…
Немного переведя дух, сделав ещё более важный и довольный вид, Петр не дав Максиму закончить свой вопрос, продолжил:
- Но насколько я знаю! Вот сюда, - Петр снова склонился над картой и ткнул карандашом по ней, показывая Тане и Максиму место. - Итак, сюда должен в течение месяца или больше, или меньше, точно я не знаю, прибыть паровоз. Откуда я это знаю, спросите вы? Владимир рассказывал, когда вы все дрыхли. К чему это я? Значит, мы сейчас здесь, - Петр перенес остриё карандаша в точку на карте, где они сейчас, по его предположению, находятся. - С этого места мы пойдем вот до этой реки, тут, по моим подсчетам, около восьмидесяти километров, затем уже по ней на лодке поплывем к тому городу, куда должен прибыть паровоз. Да, знаю, это крюк и движение в обратную сторону, но как только мы доберемся до места назначения, остальной путь будет уже на колесах.
Во время рассказа Петр продолжал показывать проложенный им маршрут, а после того снова распрямил спину, сложил руки за ней и потянулся. Его лицо расплылось в самодовольной улыбке.
- А если нет никакого паровоза, если странник просто лапшу тебе на уши навешал? А лодку мы по-твоему где возьмем? Да и к тому же никто из нас плавать на ней не умеет!
Неожиданное для Петра возражение Максима тут же стерло с его лица самодовольную улыбку, оставив лишь гримасу раздражения. Он тут же встал со стула, ногой толкнул его в сторону и недовольно ответил:
- Да пошли вы, сами-то хоть что-то предложить можете!
- Да что-ты, Петька, - успокаивая его, говорила Таня. - Ты не правильно понял: Максим же не отвергает твой план, он просто хотел узнать, что если что-то пойдет не так, у нас есть запасной. Так же Максим?
Максим глядя на Петьку утвердительно кивнул, поддерживая слова Тани.
- Не знаю, я же только что этот придумал!
Слова Петра, звучали так, словно исходили от обиженного ребенка, который надул губы. Таня подошла к нему и ласково потрепала по голове.
- Нет, ты, Петя, молодец! Что бы мы без тебя делали! Ну, а если что не так пойдет, то вместе решать будем по обстановке, - нежно сказала она.
- Ладно, пойдем по его маршруту, а сейчас может поспим немного. Уже рассвет скоро, - широко зевнув сказал Макси.
В одном из углов большой комнаты лежал свернутый в рулон спальный мешок. Петр и Максим как джентльмены уступили его даме, а сами улеглись на жесткий деревянный пол. Вскоре все трое крепко спали, измотанные необычным для них днем; лишь два зеленных огонька глаз Серого, появившихся после того, как погасла лампа, смотрели в ночную темноту оставшейся открытой по его просьбе двери.
На улице уже давно рассвело. Петр и Таня крепко спали. Максиму же всю ночь снились кошмары, повторяя события того злополучного дня. По этой причине он проснулся ещё с первыми лучами солнца и просто лежал с закрытыми глазами, позволяя своим друзьям как следуя выспаться, ведь впереди их ждет длинный путь.
Наконец он открыл глаза, направленные в сваренный из железных труб свод помещения. Переведя взгляд на распахнутую дверь, из которой веяло утренней прохладой, он не обнаружил возле неё Серого. Максим поднялся и вышел на улицу, железное крыльцо, находившееся довольно высоко над землей, послужило для него неким пунктом наблюдения. С него хорошо просматривались ближайшие окрестности, залитые лучами солнца, но не было никакого намека на присутствие Серого. Максим мысленно пытался позвать его, но нет ответа. Лишь тишина.
Тяжело вздохнув, он снова вошел в помещение и разбудил остальных. После пробуждения они провели символические утренние процедуры, умывшись водой, которая была принесена с собой в пластиковой бутылке, уселись за стол, чтобы позавтракать остатками вчерашнего неубранного ужина.
Петр, с трудом проглотив кое-как разжёванный кусок холодного мяса, спросил:
- А что Серый-то, погулять вышел?
- Да хрен его знает! Я сам с утра его не видел. Где его черти носят интересно!
Словно в ответ на слова Максима, на пороге появился Серый. Максим тут же подскочил со стула.
- Всё собирайтесь! Уходим быстрей!
- Что такое? - спросила Максима изумленная Таня.
- Серый говорит, что они идут за нами. А ещё говорит, что с ними один здоровый мужик и он очень сердитый!
- Блин, по любой Егор, - сказал Петр, подскочил на ноги и принялся быстро собирать со стола всё, что ещё можно было унести.
Не прошло и пары минут, как все трое шли по асфальтированной дороге, поросшейся сквозь многочисленные трещины травой. Здание приютившие их на ночь оставалось всё дальше позади.
- Интересно, а они за нами дальше пойдут? - спросил, постоянно оглядывающийся Петр.
- Нет сомневаюсь. Тем более, откуда им знать: в каком направлении мы ушли. Так по окрестностям до вечера полазят и обратно уйдут.
Ответ Максима успокоил Петра, теперь он перестал оглядываться и спокойно шел вперед. Где-то через десять-двенадцать километров пути густо растущие деревья начали постепенно редеть, пока их совсем не осталось, и перед взором путников предстала картина, непривычной для них степи с редко растущими кустарниками, местами разбавленная полосами искусственно насаженных деревьев.
Максим на мгновение остановился. Его взор привык видеть не больше чем на три сотни метров, а дальше непроглядные дебри лесов. Но здесь даль, бескрайняя даль, уходящая за горизонт.
Петра же эта картина никак не зацепила, он лишь толкнул Максима плечом в плечо и скала:
- Пошли уже. Что тут стоять, здесь и смотреть-то не на что.
С этими словами они выдвинулись дальше, идя по всё той же дороге. Иногда то по левую, то по правую сторону от неё виднелись расположенные вдали деревушки, но путники проходили мимо. Лишь перед наступление ночи они находили, что располагалась ближе к их основному пути для того, чтобы переночевать и восстановить силы.
Глава 5. Шторм.
Такими темпами уже через четыре дня дорога привела их на возвышенность: поднявшись, путники узрели невероятной ширины реку.
- Ого! Петька, я думал тут речка будет небольшая, а тут вон что! Как эта река хоть называется? - изумленно сказал Максим.
Петр на ходу вытащил из рюкзака карту, развернул её, порыскал по ней глазами и сказал:
- Енисей, как!
Как ни странно, последние четыре дня пути пролетели незаметно без каких-либо происшествий. За ними никто не гнался, хищные звери их не тревожили и, к большому сожалению, им не встретился ни один живой человек.
И вот они уже все четверо стояли у берега этой могучей широкой реки, возле которой располагался большой поселок. По плану Петра возле него обязательно должны были находиться лодки, но широко залитые берега оставили их большую часть под водой, а те, что волнами прибило к берегу, были разбиты.
- Ну и что теперь будем делать? - пнув ногой береговой песок, раздосадовано сказал Петр.
- Надо подумать, - ответила Таня. - Должен же быть выход!
- Да что тут думать? Нет ничего, а до следующей деревни, расположенной возле воды столько же идти, и там мы хрен найдем хоть одну целую лодку! Прав ты был Макс - дебильный план у меня.
- Да не злись ты, Петя, нормальный у тебя план, только, - Таня замолчала и задумалась. - Слушайте, а что если кто-то из местных хранил лодку дома, ну мало ли для чего.
Максим с похвалой адресованной Тане, быстро подошел к ней и, сам от себя того не ожидая, поцеловал её в щеку, затем, словно очнувшись, отступил назад и отпустил голову вниз.
- Вау! - восторженно произнес изумленный Петр. – Ну, ты, Макс, и женишок! Не, ну, а что у Тани и правда прекрасная идея. Есть за что хвалить!
Петр начал громко смеяться, а Максим, сгораемый от стыда, вдруг услышал в голове голос Серого.
- Не понимаю вас люди. Почему ты ей не скажешь, что она тебе нужна?
- В смысле, нужна? - молча подумал Максим, общаясь с Серым.
- Ну, это непонятное нам слово любовь. Я полагаю, если тебе с ней лучше, она нужна тебе, так почему бы ей прямо не сказать об этом?
- Да ничего вы не понимаете! Так у вас всё просто! И как я ей об этом скажу. А вдруг она меня отвергнет. И что дальше, а?
- Поверь мне Максим: не отвергнет, она к тебе чувствует то же самое. Я знаю, я же слышу её.
- Как! Серьезно! Да ты врешь! Не шути так со мной!
- Макс, я же тебе говорил; что мы не умеем врать.
- Ладно, убедил, но как я ей скажу, ведь…
Прерывая тайное общение, раздался громкий крик Петра:
- Максим, сколько орать тебя можно? Завис что ли? Я говорю: пошли лодку искать!
Максим в душе почувствовал некое облегчение, потому что, не пришлось объяснять Серому причины его молчания. Он кивком головы дал Петру понять, что слышит его, и они пошли обыскивать ближайшие дома.
Большую часть дня, потратили в безуспешном поиске, обыскивая сарай за сараем и просматривая каждый гараж. И вот, когда у них уже практически наступило отчаянье, Таня заметила припаркованную возле дальнего дома машину, а за ней подцепленный прицеп, в котором что-то скрывалось под ободранным брезентовым тентом.
- А может там посмотрим? - сказала она, - Вдруг лодка есть!
- Пошли. Какая разница, всё равно ничего найти не можем, - раздосадовано ответил Петр.
Они быстро добрались до машины, Максим тут же развязал верёвку, держащую край тента, и закинул его наверх. Их радости не было предела: под ним, действительно, находилась, средних размеров, на удивление хорошо сохранившаяся алюминиевая лодка.
- Я же говорила, что надо здесь посмотреть! - радостно вскрикнула Таня. - Теперь надо её как-то до воды доставить.
- Макс, может снова поцелуем отблагодаришь нашу спасительницу, - ехидно сказал Петр.
В это раз, Таня уже не стала терпеть его насмешек и в очередной раз наградила увесистой оплеухой.
- Ай! - воскликнул Петр, - Да понял, не буду!
Они осмотрели прицеп, немного повозившись, отцепили его от машины. Максим и Петр ухватились за дышло прицепа и, приподняв его от земли, потушили к воде. Таня и даже Серый, упираясь головой в задний борт, помогали толкать. Хоть путь к воде был покатый, но задачу им усложняли спущенные колеса, которые от длительного простоя, сплющились с одной стороны и через каждый оборот вставали на эту ровную плоскость, заставляя тянущих прилагать дополнительные усилия.
Уже начинало темнеть, когда наконец-то удалось спустить лодку на воду и проверить её целостность.
- Ну что плывем? - спросил остальных, запыхавшийся Максим.
- Нет! И так сил никаких не осталось, давай уж в одном из домов переночуем, а завтра поплывем, - тяжело дыша, ответил Петр.
Словно договариваясь, они переглянулись между собой и, оставив лодку на берегу, выдвинулись к ближайшему дому. Серый шел впереди, в нем не чувствовалось ни капли усталости. Пройдя где-то полкилометра, он внезапно остановился, повернулся вбок, а его тело моментально покрылось черной биомассой принимая, атакующий облик Ангела Смерти.
Максим тут же с силой развернул Таню в обратном направлении и, заставляя её бежать первой, громко закричал:
- Бежим!
Вот они уже, что есть сил бегут в обратном направлении. Петр был замыкающим. Он ничего не понимает: зачем нужна такая спеша, когда они уже и так изрядно измотаны. Буквально задыхаясь от нагрузки, он крикнул впереди бегущему Максиму.
- Что происходит, почему мы бежим?
- Серый сказал опасность, они приближаются. Бегите, я их задержу.
Петр, проверяя переданную Максимом информацию, повернул голову назад и увидел: из-за домов прямо на них бежала стая собак, и по их внешнему виду можно было легко определить их весьма агрессивный настрой. Страх от увиденного придал ему свежих сил и, значительно отставая от остальных, Петр стремительно начал сокращать эту дистанцию. Он снова обернулся назад, его взору предстала изумительная картина: Серый, словно таран, на всей своей скорости влетел в толпу разъяренных животных, оставляя смертельные раны на телах менее пораженных биомассой, особях. Выжившие окружили его со всех сторон и разом кинулись, создавая живой ворочающийся ком. Чем всё закончилось, Петр уже не видел. Последнее, что он заметил: один самый здоровый, по его мнению, пес продолжил преследовать их.
Таня первая подбежала к лодке и начала спихивать её на воду.
- Залазь быстрее, - крикнул догоняющий её Максим и на всей скорости, что было сил, врезался в задний борт лодки, сдвигая её с места.
Последним добежал Петр. Он помог Максиму окончательно столкнуть лодку с мели. Максим запрыгнул в лодку и протянул руку Петру, находившему к тому времени уже по пояс в воде. Петр практически забрался на борт, но почувствовал сильную боль в ноге. Обернувшись он увидел, как догнавший их зверь мертвой хваткой вцепился ему в правую ногу.
Максим отпустил Петра, снял автомат с плеча и, взяв его в обе руки, что есть сил с размаху прикладом, ударил прямо по морде пса, отчего тот, ослабив хватку, сполз назад, оставив на ноге полосы кровоточащих ран.
Петра, едва не соскользнувшего в воду вслед за зверем, успела поймать подоспевшая Таня. Она уперлось ногами в борт и, прилагая большие усилия, втащила его в лодку. Максим тем временем, перехватил автомат, сделал два выстрела по барахтающемуся, за бортом псу. Потом он бросил автомат на дно лодки, схватил в руки весла и начал интенсивно грести, уплывая к центру реки, подальше от опасного берега.
- Хватит, помоги мне лучше, - крикнула Таня, осматривая раны Петра.
Максим, ослепленный страхом, посмотрел в сторону берега, оставшегося довольно далеко позади, затем на Петра, лежащего на решётчатом деревянном настиле, закрывающем днище лодки, потом бросил весла и подошел к Тане.
- Что делать? - взволнованно спросил Максим, не зная, чем он может помочь.
- Помоги снять штаны, они все мокрые и мешают.
Максим принялся быстро и небрежно сдёргивать с Петра штаны, задевая раны. Получив свежую порцию боли, Петр громко застонал.
- Терпи дорогой, терпи. - нежно сказала Таня, схватив Петра за руку, после чего более строгим голосом добавила. – Макс, давай поаккуратнее, видишь ты ему ещё больней делаешь.
Мокрые окровавленные штаны наконец были полностью сняты, Таня тут же взяла их в руки, отрезала от них кусок ткани снятым с пояса ножом и, прополоскав за бортом в воде, начала аккуратно обтирать свежие раны.
Едва не теряя сознание, Петр судорожно подергивал ногой.
- Не плохо было бы чем-нибудь обработать. Жаль, что Серого сейчас нет с нами; его умение пригодилось бы, - закончив обтирать раны, говорила Таня. – Слушай, Петь, а ты случайно настойку с собой не прихватил?
Петр плавно махнул головой, указывая на рюкзак, находившийся за его спиной, и еле слышно прошептал:
- Фляжка.
Максим приподнял Петра за плечи, Таня тем временем осторожно сняла рюкзак и поставила перед собой. Немного покопавшись в нем, она достала обычную армейскую фляжку, и, чтобы удостовериться, что там именно та жидкость, открутила крышку и поднесла к носу. Резкий аромат крепкого спиртного ударил ей в нос, отчего она сразу же отдернул голову:
- Ну ты, Петя, ушлый, ещё и неразбавленную прихватил.
Легкая улыбка на лице Петра прорезалась сквозь гримасу боли. Таня поднесла фляжку к раненной ноге и обильно полила её, от чего Петр, сжавшись, громко закричал и тут же обмяк, окончательно потеряв сознание. Кровь продолжала медленно сочиться из ран, постепенно окрашивая алюминиевое дно лодки в красный цвет.
- Хорошо, медленно бежит, значит, важные сосуды не задеты, - сказала Таня. - Теперь нужно забинтовать, нужно посмотреть, а может он там чего полезного положил в рюкзаки.
Таня сняла свой с плеч и открыла впервые с тех пор, как они вышли. Вытаскивая из рюкзака еду и запасные вещи, небрежно сложенные Петром, она увидела лежащее на сомом дне её нижнее бельё.
- Вот блин, он что у меня дома рылся! - с негодованием говорила Таня. – Ну, как очухается, я ему задам!
Максим в это время занимался тем же самым и не понял, о чем говорила девушка, но заметив её рассерженное лицо, не стал ничего переспрашивать.
- Может это сойдет, - Максим протянул Тане чистую тельняшку.
- Да сойдет, - сердито ответила она и выхватила вещь из рук Максима.
Таня снова взяла свой нож и, нарезав им тельняшку на ровные лоскуты, туго забинтовала раны Петра. Только что намотанные лоскуты ткани слега пропитались кровью, но дальше процесс остановился, свидетельствуя о том, что она больше не бежит.
- Макс, его надо полностью переодеть, а то он, видишь, весь мурашками покрылся от холода. Есть там у тебя какие вещи? - спросила Таня.
Действительно, в рюкзак Максима и Тани, Петр положил сменную одежду, а свой набил лишь едой и ещё какими-то непонятными безделушками.
Вместе они быстро переодели Петра в сухую одежду. После чего Максим подошел к носу лодки и, взяв с него брезентовый тент, который когда-то укрывал её в прицепе и на всякий пожарный был прихвачен с собой, разложил на днище лодки, сделав некое подобие лежака, и волоком затащил на него Петра.
- Тань, а это нормально, что он до сих пор в отрубе? - спросил Максим, накрывая Петра краем этого же тента.
- Да черт его знает! Но думаю, так даже лучше. Пусть боль поуляжется, пока он так спит.
Максим утвердительно кивнул головой, а потом задал ещё один вопрос:
- Слушай, а что ты там в рюкзаке у себя нашла? Что так на Петьку рассердилась?
- Да так, - от смущения лицо Тани налилось румянцем, - ничего особенного!
- Ага, ничего особенного! Видел я тебя, дай посмотрю, - Максим потянул руку к Таниному рюкзаку.
Этот его легкомысленный жест тут же получил отпор в виде сурового взора Таниных глаз, обращённого на него. Он тут же отпустил руку и решил, больше не трогать данную тему.
Лодка остановилась ближе к середине широкой реки и, словно прилепленная к зеркальной глади ровной поверхности воды, стояла на месте. Полное безветрие поддерживало идеальное соитие металла и воды, и лишь движение людей, сидящих в ней, иногда нарушало эту гармонию, создавая временное еле заметное колебание. Максим и Таня, проникшись, момент сидели молча, словно дожидаясь завершения этого безумного дня.
Измотанная невероятными событиями Таня, широко зевнула, кокетливо прикрыв рукой рот:
- Максим, дальше-то что будем делать? Куда нам теперь?
- Да я даже и не знаю, вон наш картограф, - жестом головы Максим указал на лежавшего рядом Петра, - вроде говорил, что нам по течению плыть, а тут его совсем нет - стоим как вкопанные.
- Тогда, может тут и заночуем, тут вроде безопасно, а то я так вымоталась.
Максим и сам чувствовал, что неимоверно устал. Часть дня они шли, потом тащили эту тяжелую лодку, ещё и Петра подрали, поэтому он ничего не говоря, утвердительно кивнул головой. Он уступил Тане место на брезенте рядом с Петром, а сам, подложив рюкзак под спину в полусидящем положении устроился на оставшемся, свободном участке судна.
Лодку, утренним бризом, прибило к узкому песчаному берегу, упиравшемуся в обрывистую скалу, и плавно покачивало из стороны в сторону.
Тихое шипение, исходящее из накатывающей на берег волны, разбудило Максима. Он осмотрелся вокруг, Таня мирно спала на куске брезента, рядом с ней с открытыми глазами лежал Петр. Очнувшись уже давно он не стал тревожить своих спасителей, позволяя им как следуя отдохнуть.
- Ну ты как, Петька, - шепотом спросил Максим.
- Да ничего вроде. Нога немного побаливает, - стараясь не разбудить Таню, как можно тише произнес Петр.
- Слушай, а где это мы?
Петр широко улыбнулся и сказал:
- Ага я тут на дне лодки лежу. Как ты думаешь, мне хоть что-то видно?
- Ай, точно! Интересно, куда нас отнесло? вообще незнакомые места! Слушай, ты последний бежал. Не видел, что с Серым?
- Да я так, краем глаза только, заметил: он основную ораву на себя отвлек, сцепился с ними. Ты бы только видел это! Половину сразу же размотал, - воодушевленно рассказывал Петр, повышая голос, - а что с ним дальше было уже не видел.
Громкий голос Петра разбудил спящую рядом Таню. Она поднялась, села, потерла руками заспанные глаза. После чего, широко зевнув, сказала:
- Вижу, Петя, у тебя уже всё впорядке, раз можешь так громко орать.
- Прости, Тань, я не хотел тебя будить, – виновато ответил Петр.
- Да ладно, я шучу. Макс, а где это мы собственно? И как там Серый? Не возвращался.
Максим отрицательно покачал головой, вылез из лодки, предварительно сняв обувь. Он ходил по берегу то в одну сторону, то в другую, тщетно пытаясь услышать Серого.
- Куда он опять запропастился? Хоть бы направление показал, куда плыть, а потом лазил бы себе, где хочет. - рассерженно высказал Максим.
- Макс, вдруг с ним что-то случилось? А ты на него так, - успокаивая Максима, выкрикнула Таня, умывая лицо прохладной речной водой.
- Да что с ним будет! Их пули не брали, а тут псы какие-то смогли!
- Я же знаю, куда плыть, - крикнул лежавший Петр.
- Да ты даже не видишь, где мы! И течения нет. Ну и, куда по-твоему, плыть!
Петр схватился рукой за борт лодки и, пододвигая вперед туловище так, чтобы как можно меньше двигать больной ногой, уселся.
- Тань, будь так добра, подай мне мой рюкзак, пожалуйста, - важно сказал Петр.
Ожидая, пока Таня закончит утреннее умывание, он - таки получил свой рюкзак. Засунув в него руку, Петр достал пластиковую бутылку с чистой водой и, испытывая невероятное чувство жажды, залпом приговорил её.
- Итак, приступим, - вытерев рукавом мокрые губы и достав из рюкзака маленькую железную коробочку круглой формы, важничая, заявил Петр, - сейчас определим, куда нам плыть.
Круглой коробочкой был обычный компас, подаренный Петру их необычным знакомым. А ещё тогда же Владимир научил его пользоваться таким приспособлением.
- Так, значит, мы здесь. Береговая линия туда идет, север, ага, там, - разговаривая сам с собой, Петр крутил в руках компас.
Таня хотела спросить, что это он делает и что у него в руках за штука такая, но видя важные ритуальные танцы Петра, не решилась.
- Итак, нам туда, - вытянув руку, указывая направление, отрапортовал Петр.
- И как это ты так хитро вычислил, что нам туда, - крикнул Максим с берега.
- Что значит как! Вот по компасу.
Конечно, и Максим, и Таня знали, что такое компас и на что он указывает, но так как за всю их жизнь необходимости в нем не было, они ни разу его не видели и уж точно не имели представления, как им пользоваться.
- А-а-а, это у тебя компас! А я-то думаю, что за игрушка такая! - узнав, что такое Петр держит в руке, восторженно сказала Таня.
Максим взял в руки палку и, шлепая по воде, недовольным голосом сказал:
- Ну ладно, знаемы мы теперь, куда плыть и что всё время веслами махать. Так нас надолго не хватит.
Тут уже вступила Таня. Она когда-то в одной старой книжке с картинками видела парусник, и именно сейчас эти давно забытые воспоминания возникли в её голове. Она поднялась на ноги и восторженным голосом сказала:
- А давайте сделаем парус, и ветер как раз попутный. Вот будет здорово!
- А почему бы и нет. Это хорошая идея, - поддерживая Таню, высказался Петр.
- Ну и как его, по-вашему, сделать, а? - пессимистично возразил Максим.
На самом деле голова Максима в это время была забита мыслями о Сером. Не понимая почему, но он очень сильно пережевал за него. На самом деле причина его волнения была на поверхности, только он не хотел этого признавать. Он всё ещё верил, что брат Илья жив и где-то ждет его, а Максим просто убежал, спасая свою шкуру, бросил его. Теперь точно также поступил и с Серым.
- Макс, ты что психуешь? - спросила его Таня.
- Да не психую я, просто, - Максим с силой забросил палку в воду и замолчал, повесив голову.
- Ты что за Серого переживаешь? Да не волнуйся ты так, он же хоть и маленький, но всё равно один из этих Ангелов Смерти, так что я уверенна: с ним всё хорошо будет.
- Наверное, - пробубнил Максим, поднимая голову. - Как парус-то делать будем? - его голос зазвучал более уверенно.
- Не, я только помню: там основная палка стояла вертикально и сверху у неё была ещё горизонтальная, к которой привязывался парус, - немного задумавшись, ответила Таня
Максим походил по берегу, нашел круглое бревнышко метра два высотой и в обхвате примерно равным толщине его ноги. Удивительно гладкое бревнышко, под воздействием волн, отшлифованное постоянным трением об песчаный берег, было крепко зафиксировано посередине лодки канатами, которые лежали в её закрытом отсеке. Потом Максим нашел ещё одно такое же, но меньшее в диаметре и сделав в каждом из них паз так, чтобы одно зашло в другое и не съезжало вниз, скрепил между собой остатками каната.
- Ну вот и готово! Не так уж сложно оказалось, - сидя на тенте важно констатировал факт Петр.
- А ты что собственно расселся! Давай вставай! Нам ещё парус нужен, который под тобой лежит, и тебе полезно будет подвигаться, - выдергивая из-под Петра брезентовый тент, сказала Таня.
Петр, сморщив лицо, испытывая неимоверную боль медленно поднялся на ноги и, прихрамывая, сошел вбок, освобождая из-под себя необходимый для паруса материал.
- Что Петька, сильно больно? - спросил Максим.
- Да нет, нормально, так чуть-чуть.
- А что лицо-то тогда такое сделал, словно тебе ногу оторвали, - улыбаясь, добавила Таня.
- Ну я так, - Петр почесал затылок, - не специально! Кстати, жрать очень хочется, со вчерашнего обеда крошки в горле не было, - переводя тему, добавил он.
- Ясно всё с тобой, позер, - Таня махнула на него рукой. – Подожди, парус доделаем, а потом уже и поедим.
Для паруса от большого брезентового тента отрезали квадратный кусок по размеру горизонтально палки и, проделав в нем дырки, словно штору, надели на неё.
- Вот, теперь можно поесть - и в путь, пробовать наше приспособление, - дождавшись завершения работ, восторженно произнес Петр.
После плотного обеда Максим сел на весла, и они отплыли к середине реки. Около двух часов ушло на приручение паруса. В итоге, усевшись по обе стороны от него, Таня и Максим взяли в руки нижние края брезента и, поочередно натягивая то на одного, то на другого, заставили плыть лодку в нужном направлении. Попутный легкий ветер не позволял путникам развивать большую скорость, но во всяком случае - это было намного легче и быстрее, чем идти пешком или грести веслами.
К вечеру, проплыв не менее тридцати километров, они причалили к берегу. В целях безопасности, выбрали небольшой залив, обнесенный высокими обрывистыми горами, под сводами которых и была проведена ночь.
С первыми лучами солнца, Таня и Максим завтракали, а Петр, сказал, что немного поспит, отказавшись от еды.
- Ладно, лежебока, как хочешь! Ты, всё равно лежишь, поэтому в любое время поесть можешь, - спокойно сказал Максим и, сев за весла, поплыл подальше от берега.
Снова, встав на парус, лодка медленно катилась по ребристой поверхности реки. Время приближалось к обеду, а Петр, накрывшись остатками брезента, так и лежал, не просыпаясь. У Тани возникло подозрение, что что-то с ним не то. Отпустив свой край паруса, она подошла к нему. Судно тут же крутанулось на месте и замерло.
- Ты что, Тань! Зачем парус без предупреждения бросаешь? - спросил её Максим.
- Да как-то подозрительно долго Петя спит, надо бы проверить его.
Она скинула с него край брезента и толкнула за руку, Петр что-то невнятно пробормотал и снова уснул. Таня положила руку ему на лоб, он был сильно горячий.
- Елки-палки, да у него жар! Макс, надо, что-то делать.
- А что мы можем? У нас нет никаких лекарств, - после этих слов Максим призадумался и, взявшись за весла, интенсивно погреб к берегу.
Таня не задавала Максиму никаких вопросов. У неё возникла мысль, что у него есть какой-то план. Она лишь, пытаясь сбить жар, мочила в реке тряпку и прикладывала к голове Петра. Как только та нагревалась, она снова повторял действие.
Довольно скоро Максим доплыл до берега, в обуви спрыгнул в воду и, ухватив лодку за нос, затащил её переднюю часть на сушу. Потом схватил свой автомат и со словами:
- Я скоро вернусь, я найду его, я обязан найти его! - побежал вверх по отлогому спуску.
Таня, догадавшись о ком он говорит, но не совсем понимая, как ему удастся найти Серого крикнула вдогонку:
- Только возвращайся быстрей, Максим!
Запыхавшись, Максим наконец поднялся в гору. Перед ним открылось широкое глубокое ущелье, с другой стороны закрытое такой же горой, на которой он находился. Немного отдышавшись, Максим глубоким вдохом наполнил легкие и что есть сил стал звать Серого. Его крик разлетелся по окрестности отзвуками многократного эха, но в ответ тишина, ни единого намека на Серого.
Максим осмотрелся по сторона и задумался, мог ли Серый обогнать их или же отстать. Что-то внутри толкало в обратном направлении: тонкая связь между предчувствием и желанием найти. Выбор был сделан. Максим побежал по диагонали спускаясь вниз ущелья, в том направлении, откуда они приплыли. Он спускался всё ниже. Густая березовая роща раскидистыми кронами закрывала небосвод, лишь редкие лучи обеденного солнца просачивались сквозь густую листву, играя яркими бликами на сырой траве. Периодически Максим что есть сил продолжал кричать, не получая долгожданного ответа. Совсем запыхавшись, он остановился, огляделся. К нему пришло осознание того, что он не понимает, где находится.
«Там Петька лежит, ему хренова. Серого найти не могу, а теперь ещё и заблудился! Надо идти вперед. А куда вперед, если я не знаю, где нахожусь?» - думая об этом, Максим начал впадать в отчаянье.
Он сел облокотившись спиной о ствол толстой березы, поджал колени к груди и, поставив на них локти, схватился за голову. Несколько минут просидел так, перебирая болезненные мысли в свой голове. Но тут осознал, что слышит, краем уха слышит. Все мысли стихли. Да, действительно журчит. Значит, ручей. Максим поднялся на ноги и, внимательно прислушиваясь, пошел на звук.
«Ручей! Здорово! Течёт точно к реке! Там определюсь, куда дальше,» - подумал Максим, добравшись до источника журчания.
Ледяной водой горного ручья он утолил свою жажду, опустив к нему голову и как следует напившись, а потом побежал, ориентируясь по течению.
Около трех часов прошло с тех пор, как Максим оставил своих товарищей. Жар Петра не угасал, а становилась только сильнее, так что его время от времени начинало потряхивать. Таня, пытаясь ему хоть чем-то помочь, кое как стащила с него рубашку и обтирала холодной водой уже всё тело. Петр приэтом, пребывая в полубредовом состоянии, пытался остановить её, поднимая руки, но они, как ватные, падали обратно.
Просвет между деревьев, за которым открывался вид на могучую реку, предстал перед взором Максима. Он добежал до края ручья, но тот не вел к берегу, а обрывался, падая вниз с двадцатиметровой горы. Максим подошел к краю: там, вдали, на другом берегу виднелась гора, полностью покрытая лесом, и, словно пробор на причесанной голове, полоса с отсутствием всякой растительности делила её на две части. Эту гору он запомнил хорошо, так как предыдущую ночь они проводили в заливе из которого открывался вид именно на эту необычную картину.
- Берегись!
Максим услышал в свой голове знакомый голос. Он был настолько счастлив его звучанию, что сразу же не осознал смысл послания. Едва успев рефлекторно выкрикнуть:
- Чего?
Вдруг недалеко от него выше по течению ручья раздался хруст ломающихся веток. Огромная медведица на всей скорости неслась на Максима. Тут же, не теряя ни секунды времени, он сдернул с плеча автомат и, не стараясь как следует прицелиться, очередью выстрелил в свирепого хищника. Медведица, не добежав до Максима около ста метров, перевернулось через голову и, поднявшись, снова ринулось в атаку. Не ожидая такого напора, Максим, теперь, уже стараясь прицелиться животному в голову, попятился назад и, споткнувшись, об обломанную ветку березы, безуспешно стараясь удержать равновесии, завалился на спину, а его автомат отлетел в сторону. Он тут же, облокотившись на руки, поднял туловище с земли и увидел, что хищник всей своей массой вот-вот налетит на него. Инстинкт самосохранения выдал только один сигнал, и Максим, мгновенно перекатившись в сторону, слетел в обрыв, но, успев одной рукой ухватиться за торчащий из земли корень дерева, повинуясь физическим законам, пролетел по окружности и со всего размаху ударился коленом о выступающий камень. Тупая боль моментально разнеслась по всему телу, едва не заставив его ослабить хват руки, но он удержался и, найдя другой ногой надежную опору, остался висеть над пропастью. Медведица, не достигшая своей цели и из-за полученных ран впавшая в ярость, не смогла вовремя остановить свое массивное тело, соскользнув с обрыва, со всей скоростью полетела вниз.
Максим уверенно стоял на одной ноге, держась рукой за корень. Он ждал, когда боль в колене поутихнет и появится возможность забраться обратно. Он посмотрел вниз, желая узнать, что стало с его врагом.
Там, внизу, на больших валунах лежало неподвижное тело медведицы. Капли воды, разлетавшиеся от падающего рядом ручья, попадали на её шерсть и скатываясь вниз, перемешиваясь с сочившейся из многочисленных ран кровью, образуя красные подтеки, медленно бежали к ручью и, окрашивая всю воду, уносились потоком.
Максим пошевелил свободной ногой. Боль значительно утихла. Он нашел ещё одну точку опоры и, пыхтя, забрался наверх. Ещё раз посмотрев в низ обрыва, в котором только что чуть-чуть не оказался, он из всех сил закричал:
- Серый!
- Я здесь, - прозвучал ответ в его голове.
Максим замялся. Он не понимал где может быть это здесь. Идти на чей-то голос - это понятно. Ну а когда голос в твоей голове! Как узнать направление?
- Иди пока вверх по ручью, я тебя чувствую, а потом скажу, куда дальше.
Максим, довольный тем, как быстро Серый понял его дилемму и сказал, куда двигаться, уверенно пошагал вверх против течения ручья.
- Стой, повернись! - сказал Серый Максиму.
Максим остановился и повернулся в правую сторону.
- Не туда!
Максим, послушно исполняя указание Серого, повернулся ещё. Он поймал себя на мысли, что словно марионетка исполняет указания кукловода, но приэтом его всё устраивает и даже так-то спокойнее. В конечном итоге, после нескольких поворотов, Максим выдвинулся в направлении Серого. Вскоре он был на месте, но по-прежнему не видел его.
- И где ты? – недоумевая, спросил Максим.
- Здесь, под деревом!
Возле Максима лежала толстенная берёзина, по остатку свеже-обломанного, полусгнившего пня, можно было судить, что упало оно совсем не давно. Он обошел её с обратной стороны и увидел, что под ней лежит, не имеющий возможности двигаться придавленный Серый. Максим только намерился спросить, как его так угораздило, как снова услышал звуки треска сухих палок и шелест пожухшей травы. Он тут же снял автомат с плеча.
- Да сколько их ещё? Почему ты меня не предупредил? - задал он вопрос Серому.
Две медвежьи морды показались из кустов, но значительно меньшего размера. Увидев Максима, они остановились на месте, с любопытством разглядывая его. Максим, помня свой недавний опыт встречи с таким хищником, прицеливал своё оружие, пытаясь выбрать, кого из них первого снять так, чтобы тот не имел возможности больше нападать на него.
- Не надо, - прозвучал голос Серого.
- Чего не надо? - изумленно переспросил Максим.
- Не стреляй в них, они не причинят тебя вреда!
- С чего это ради! С тобой всё нормально, Серый!
- Они её дети. Стрельни в воздух - они убегут.
- То есть та махина, пытающаяся меня разорвать, была их мать? И это она тебя сюда устроила?
- Да, Максим, верно.
- Но как она смогла? Это же был простой медведь, никак не пораженный биомассой. Ты же мог её на клочья порвать?
- Вот именно. Это было простое животное, защищающее свое потомство. У меня не было причин нападать на неё.
Максим посмотрел на Серого, тот лежал неподвижно, затем на двух рослых медвежат, поднял ствол автомата вверх и сделал выстрел. Услышав такой резкий звук, косолапые, нелепо перебирая ногами, помчались наутек.
Убедившись, что больше нет никакой опасности, Максим порыскав по округе, нашел длинную крепкую, толстую палку и средних размеров валун. Из них он соорудил рычаг под более тонкой частью ствола, придавившего Серого.
- Ну, а сюда ты как попал, если не хотел с ней сталкиваться? - спросил Максим, навалившись всем весом на длинную часть палки.
Его веса хватило лишь на то, чтобы приподнять тяжелый ствол на пару сантиметров, и этого хватило для освобождения Серого.
- Так всё же как? - переспросил Максим.
- Я шел тут и постоянно звал тебя, из-за чего не ощутил их присутствия, а когда осознал, было уже поздно. Я не хотел навредить ей и остался в своей обычной форме. Попытка убежать не увенчалась успехом, она сильным ударом лапы впечатала меня в это полусгнившее дерево. Оно хрустнуло и с треском повалилось вниз. А дальше результат ты знаешь.
Максима поразил это благородный поступок Ангела Смерти, который с легкостью расправлялся с людьми, а обычное животное, трогать не стал. Он словно ещё раз убедился в достоверности того, что уничтожение человечества - не их желание.
- Максим, но почему ты здесь? - прервав его размышления, спросил Серый.
- Чёрт! Бежим! Петру нужна твоя помощь, - вспомнив свою цель, встревоженно, громким голосом сказал Максим.
Теперь Максим уже знал, с какой стороны находится берег и в каком направлении двигаться. Он тут же побежал обратно к своим друзьям, Серый бежал рядом.
- Слушай я понял: я же совсем рядом прошел, когда ты под деревом лежал. Почему ты меня раньше не позвал? - подумал Максим, адресуя вопрос Серому.
Он решил, что во время бега лучше не говорить, чтобы не сбивать дыхание.
- Под деревом я был покрыт биомассой, а то она со мной на раз расправилась. Когда я в такой форме, то, увы могу плохо чувствовать тебя.
- Хм, хорошо. Буду теперь знать.
- А что там с этими псами стало?
- Ну, в общем, когда вы были далеко в воде в безопасности, я решил поспешно отступить и, так как для них не представлял особого интереса, за мной никто не погнался.
- Короче, смотался ты, - улыбнувшись, подумал Максим, - а нас-то что не догнал сразу же?
- Я пытался, шел за вами по берегу, к сожалению, по пути попалась широкая протока, и мне пришлось завязать большой крюк в поисках перехода, в итоге, я потерял вас.
Сколько по времени они бежали Максим не понимал, он только чувствовал, что изрядно выдохся, а солнце светит ему в спину, приближаясь к горизонту. Это означало лишь одно, что с тех пор как он ушел, прошло уже больше половины дня.
Наконец выбежав из леса, они поднялись на холм, с которого виднелось место, где Максим поднялся с берега.
- Беги быстрей туда, спаси Петра, - уже в голос прокричал задыхавшийся Максим, указывая пальцем на покатый спуск вдали. - Я догоню.
Серый ускорился настолько, что спустя мгновение Максим наблюдал ускользающую вдалеке точку. Он, окончательно выдохшись, сбавил темп бега, потом вообще перешел на шаг.
Очередной закат приближал наступление темного времени суток, Максим наконец добравшийся до лодки, сразу же поспешил узнать, как там Петр.
Но увидев, что того лихорадочно трясет, спросил у Тани:
- Серый что ничего не делал?
- Нет Макс, раны Петра были тёмно-синего цвета, пока Серый их не обработал своим веществом, сейчас они стали нормальные и перестали кровоточить.
- Но почему его так трясет?
- Я не знаю, возможно заражение крови зашло слишком далеко и…
- Что, и! Никаких и, не надо, - Максим, задумавшись на мгновение, замолчал, - Серый, это возможно?
- Что возможно? – спросила, ничего не понимающая, Таня.
- Разбавить водой то, что выделяет Серый, и дать Петру, - ответил взволнованный Максим.
- А если станет только хуже? - попыталась возразить Таня.
- А разве мы можем что-то ещё сделать? - поднося открытую бутылку с водой к распахнутой пасти Серого.
Несколько больших капель темной субстанции упали в открытое горлышко бутылки и плавно спустились на дно, окрашивая прозрачную воду мутными разводами. Максим закрыл крышку и как следует потряс содержимое до образования однотонной мутной массы.
- Фу! - сказала Таня, высунув язык и отворачивая голову.
Снова открутив крышку, Максим приподнял голову Петра и начал выливать ему содержимое. Петька, пребывая в полубредовом состоянии, неохотно принимал непонятный субстрат, периодически выплевывая его так, что брызги долетали на лицо Максима.
- Давай, давай, Петька, пей, не выёживайся, надо, понимаешь, надо, - приговаривал Максим, наклоняя бутылку и отправляя очередную дозу в полузакрытый рот Петра.
Закончив процедуры, Максим уложил его обратно и, покинув лодку, насобирал, разбросанные по берегу сухие палки, после чего разжег костер. Снова забравшись в лодку, он не без труда закинул Петьку себе на плечо. Таня, поняв, что хочет Максим, вытащила из лодки брезент и расстелила возле огня, куда вскоре уложили Петра.
Тихое потрескивание горящих в огне дров нарушало тишину, воцарившуюся вокруг него. Таня и Максим молча сидели у огня, глядя на ледяное лицо Петра, освещенное яркими языками желтого пламени.
Около двух часов прошло с тех пор, как Петру дали необычной воды, но по-прежнему не было видно никаких изменений.
- Ну давай уже работай, - не выдержав, произнес Максим.
Словно услышав его слова, Петр пошевелил руками. Таня заметив это, улыбнулась и собиралась вслух объявить об этих позитивных изменениях, но тут же увидела, что руки в судорожных движениях стало подбрасывать, и это явление мгновенно распространилось по всему телу. Сменив едва появившуюся улыбку на гримасу всепоглощающего страха, вскрикнула:
- Что с ним!
Максим тут же подбежал к Петру. Он прижал его руками к земле, пытаясь остановить от безудержных движений.
- У него снова жар? - спросила Таня.
- Нет, он наоборот холодный, - переложив свою руку на голову Петра, ответил Максим.
- Тогда что с ним?
- Я не знаю, - трясущимся голосом ответил Максим, продолжая держать Петра.
Серый всё это время спокойно лежал неподалёку и, словно зная, что происходит с Петром, абсолютно ничего не предпринимал.
Также неожиданно, наступивший приступ Петра закончился. Его тело ослабло, и он, словно погруженный в глубокий сон развалился у огня.
- Он умер? - глядя своими зелёными глазами, из которых текли тонкие струйки слез, тихо спросила Таня.
Максим расстегнул верх рубашки Петра, приложил к его груди ухо.
- Нет, жив, - глубоко выдохнув, ответил Максим.
Серый поднявшись с места, подошёл к Петру, склонил свою голову над ним и замер на время в таком положении.
Таня внимательно смотрела на Максима, она ждала, когда же он наконец передаст ей слова Серого, и неважно какие, хоть что-нибудь. Серый плавно развернувшись, медленно вышагивая, пошел на своё прежнее место, а на лице Максима засияла широкая улыбка.
- Ну! Что там? Говори уже? - недожавшись, спросила Таня.
- С ним всё будет в порядке, теперь он просто спит, - не скрывая своей радости, ответил Максим.
Наспех перекусив, Таня и Максим устроились возле Петра и быстро заснули под воздействием накопившейся эмоциональной усталости от событий пережитого дня.
Солнце было уже довольно высоко над головами. Крепко спящую парочку разбудил довольный голос Петра:
- Вставайте, лежебоки, я уже завтрак приготовил!
Проснувшись с первыми лучами солнца, Петр как ни в чем не бывало, накидал дров в затухающий костер, и, стараясь по возможности меньше шуметь, чтобы не разбудить своих товарищей, испытывая жуткий голод, рылся в рюкзаке. Серый, словно предвидя это его желание, ушел ещё раньше и появился возле Петра, когда тот усердно искал, что можно было бы приготовить, в его пасти находилась свежедобытая дичь.
- Ого! Ты что охотиться умеешь? Это ты нам добыл? - увидев Серого, оторвавшись от своего процесса, спросил Петр.
Серый, словно отвечая ему, положил добычу на землю и отошел на пару шагов назад. Петька плохо разбирался в птицах, поднимая тушу с земли, он вслух произнес:
- О! Тетерев или глухарь! Ай какая разница!
С этими словами он стал ощипывать дичь для дальнейшей её готовки.
Максим, едва раскрыв заспанные глаза, увидел перед собой Петра, который сидел у костра и жарил на сделанном из палки вертеле, птичью тушку.
- Петька, с тобой всё в порядке? - спросила, проснувшаяся вслед за Максимом Таня.
- Да, а что со мной не так, нога почти не болит. Спасибо Тане, она хорошо её обработала, хотя настойку я бы поэкономнее использовал, - спокойно ответил, Петр.
- Ты что ничего не помнишь? - изумленно переспросил Максим.
- Почему! Помню: вы мне рану обработали, потом в лодке плыли, заночевали, опять поплыли. А потом я проспал, не заметил, как вы меня на берег вытащили. Ну а что такого! - не понимая сути вопроса, недоумленно ответил Петр.
- Ну ты чуть, - начал Максим.
- Чуть из лодки не выпал, - улыбнувшись, перебила Максима Таня.
Максим догадавшись, что Таня не хочет рассказывать Петру то, что с ним было, не стал продолжать разговор, пошел к реке смыть остатки крепкого сна. Таня поступила так же, но перед этим убедившись, что всё в порядке, развязал импровизированные бинты на ноге Петра и осмотрела раны.
Удивительная живительная субстанция Серого полностью нейтрализовала остатки заражения, а глубокие раны за ночь превратились в зажившие рубцы, словно исцелению предшествовало несколько месяцев.
Вот уже все вместе дружно сидели у догорающего костра, поедая подгоревшее мясо птицы и запивая свежим чаем из трав, так любезно собранных Максимом, пока Петр дожаривал завтрак.
На такой задорной ноте они снова собрались в путь. Серый, как бы его не упрашивал Максим, так и не сел в лодку, а продолжил свой путь по суше. Как позже объяснил Максим своим товарищам: отказ Серого - это его крайне негативное отношение к воде. Просто он боится. Так как их тела значительно тяжелее, чем у остальных обитателей этой планеты, они попросту пойдут ко дну. И хоть у них нет дыхательной системы как у животных, вода всё же может полностью заблокировать их жизненно важные функции, отчего произойдет неизбежный летальный исход.
Лодка снова вышла на середину реки и, подгоняемая ветром, набрала свою крейсерскую скорость.
- Неплохо идем, - сказал Петр. - Сколько мы проплыли за тот день, когда я спал?
- Ну вообще-то не день, и, фиг его знает сколько!
- Что это значит не день! - возмущенно спросил Петр, - А вы хоть ручьи впадающие запомнили?
- Ты больше чем день спал вообще-то, - улыбнувшись, ответила Таня. - Какие ещё ручьи? Ты о чем?
Петр достал свою карту, развернул, разложив на носу судна.
- Что вы мне раньше-то не сказали, что я не день спал? Ну да ладно! - то уткнувшись носом в карту, то глядя вдаль по берегам, говорил Петр. – Ручьи! Ну хоть какие-нибудь приметные, знать-то надо, и где мы и сколько ещё плыть.
Переглянувшись, Таня и Максим молча пожали плечами, а Петр посмотрев на них, махнул рукой и продолжил свой процесс сравнения карты с береговой линией. К обеду ему всё же, как он считал, удалось найти сопоставимую с картой притоку реки, отчего Петр сделал вывод о том, что они прошли больше половины водной части пути. Об этом он радостно сообщил остальным, а потом принялся клянчить у Тани её сторону паруса, желая принять участие в управлении судном. Таня и Максим, приловчившись вместе настолько хорошо управлять судном, вежливо отказали Петру в этой чести.
Ветер постепенно усиливался. Петр, ходивший по лодке, радовался этому и без умолку говорил, насколько они быстро идут, приэтом ещё время от времени продолжал свои безуспешные попытки выклянчить управление плав-средством.
- Что-то ветер сильнее становится - уже парус трудно держать. Может к берегу, - занервничав, сказала Таня.
- Давай ещё немного проплывем, а то рано на ночь останавливаться, и Петька, видишь, как скорости радуется, - ответил Максим.
- Хорошо, - с явным недовольством в голосе ответила Таня.
Ветер быстро усиливался. Вот на реке уже начали появляться белые гребни волн, бьющиеся о борта и захлёстывающих воду внутрь. Максим, пожалевший, что сразу не послушал сидевшую теперь недовольной Таню, сказал ей, что пора поворачивать к берегу. Но все их попытки вернуться к той стороне, где за ними шел Серый, рушились под воздействием ветра. И даже снятие паруса и интенсивное движение веслами не исправляли положение. Их несло на другой берег с отвесными скалами и отсутствием хоть какого-либо места для безопасной стоянки.
Вылезшая откуда-то из-за горы черная туча обрушилась на путников проливным дождем. Максим теперь не пытался вернуть лодку на свой берег. Он что было сил боролся с тем, чтобы их волнами не набросил на острые скалы противоположного берега. Задачу изрядно осложнял проливной дождь, настолько сильный, что периодически скрывал из виду берег, оставляя плывущих в сплошной массе воды, окружающей со всех сторон.
- Там, впереди, - крикнул Петр, указывая пальцем, - кажется, там залив.
Максим, сидевший спиной, повернулся, смахнув рукой воду, стекающую с головы и попадающую в глаза, и, напрягая своё зрение, разглядел проход между двух скал, ведущий в залив. Мысленно проложив маршрут, он снова взялся за вёсла и, упершись ногами в пол, помогая всем телом, принялся грести. Руки словно окаменели, когда он наконец победил стихию и заплыл в залив. Волны здесь были значительно слабее, а от ветра закрывали высокие обрывистые скалы.
Максим бросил весла, передавая управление Петру, который так рьяно рвался подменить его. Тот начал неумело грести, крутя лодку в разные стороны, но со временем всё же ему удалось направить судно в глубь залива. Доплыв до берега, они затащили лодку на берег и, забравшись обратно в неё закрылись брезентом, защищаясь от дождя.
- У нас хоть один день нормально пройдет! - спросила насквозь промокшая Таня, поджимаясь ближе к Петру и Максиму.
Максим и Петр, понимая её желание согреться, так же прижались поближе.
- Ну кто думал, что будет такой ливень, - трясущимися от холода губами сказал Максим.
- Я тебе говорила; что к берегу плыть надо, а ты, - Таня грозно посмотрела на Максима, - дальше проплывем!
- Да ладно, нормально же всё обернулось, - поддерживая Максима, сказал Петр.
- Нормально! Сидим под брезентом все мокрые и трясемся от холода, да ещё и черт знает, где находимся, - возмущенно ответила Таня.
Они спорили до тех пор, пока ливень, так неожиданно начавшийся, также неожиданно закончился. Выбравшись из-под брезента, Таня попыталась найти хоть какую-то сухую одежду, но их рюкзаки были насквозь промочены, кроме одного, положенного Петром в герметичный отсек лодки, но в котором не было ни одной запасной вещи.
- Петька, ты не мог с вещами рюкзак закинуть, а, - пиля взглядом Петра, спросила Таня.
- Так в моем же карта и много чего полезного, то что мочить нельзя.
- Нельзя, балбес! Отвернитесь! Я хоть вещи свои выжму, - фыркнула Таня.
Максим и Петр повернулись, направив свой взгляд в даль шумевшей волнами реки. Таня тоже отвернулась от них. Едва начав снимать с себя верхний костюм, подняв взгляд вверх, она застыла на месте.
Там, на середине спуска, ведущего в залив, стояла маленькая девочка в белой сорочке, свисающей до самых колен, и держала в руке самодельную куколку, сделанную из лоскутков ткани и сухой травы. Не поверив своим глазам, Таня потерла их руками. Девочка оставалась на месте.
- Макс, - прикрикнула Таня через плечо, слегка повернув голову.
- Да, да знаю! Надо было раньше к берегу плыть, - виновно ответил Максим.
- Макс, - повторила Таня.
- Ну что ещё?
- Да повернись ты, блин.
Максим, ничего не понимая, повернулся к Тане, и посмотрев на неё, спросил:
- Ну повернулся, и?
- Слепой что ли? Вверх посмотри.
Максим поднял взгляд вверх и точно также как и Таня протер глаза, не поверив в то, что он видит.
Не удержавшись от любопытства, Петр также повернулся и сразу, заметив девчонку, как ни в чем не бывало сказал:
- О, смотрите! Девчушка! Интересно, она здесь одна?
- Петька, ты балбес! Как она тебе одна тут выживет, - ответила Петру Таня и тут же крикнула. - А ты что тут делаешь?
Девчушка, вприпрыжку спустилась к ним, внимательно оглядела незнакомцев и, хмыкнув, ответила:
- Я просто гуляю с Настей, - девочка слегка протянула вперед руку с куклой.
- Настя - это твоя игрушка! Меня зовут Таня, а тебя? - ласково сказала Татьяна.
- Лена.
- Леночка, а где твои родители?
- Не Леночка, а Лена, - вздернув свой носик вверх, возмутилась девчонка.
- Ой, прости, Лена! А родители твои далеко?
- Да нет, дома сидят, - Лена указала маленьким пальчиком на вершину тропинки, по которой она толь-что спустилась.
- А ты не боишься одна гулять? - спросил Петр.
- А чего мне бояться! Нас защищают, я ничего не боюсь.
- Леночка, извини, Лена, а как ты думаешь, можно ли нам к вам в гости? - продолжала ласковым голосом выспрашивать Таня.
- Конечно, пойдемте. Мы гостям всегда рады, - девочка вприпрыжку побежала вверх по тропинке, рукой маня за собой Таню и двух её товарищей.
- Тань, зачем нам за ней идти? Может лучше к Серому поплывем? - рукой останавливая Таню, прошептал Максим.
- А вдруг нас приютят на ночь, хоть обсохнуть можно будет и согреться. И уже надоело спать на куске брезента, - шепотом ответила Таня.
- Ну что вы идете? - окрикнула их обернувшаяся девчонка и поскакала дальше.
Максим, чувствуя свою вину, что не послушал до этого Таню, не стал больше возражать и пошел за ней. Петру было всё равно, он сходил бы просто из любопытства посмотреть, как ещё живут другие люди.
Когда они поднялись вверх по склону, перед ними предстала необычная картина. Поселение, состоящее из дюжины или чуть более домов, построенных из круглых бревен, словно как в старину, было обнесено высоким частоколом, который словно подковой огибал периметр и заканчивался с обеих сторон, упираясь в обрывистый берег реки. Проливной дождь не позволил Максиму и остальным, увидеть с воды столь высокое ограждение.
- А это что у вас? - спросил Петр, увидев расставленные повсюду, деревянные фигуры Ангелов Смерти, вырубленные из толстых стволов деревья.
- Как что! Разве вы не знаете? - девочка символично поднесла свои руки к губам, поцеловала их и приложила к одному из изваяний. - Это же наши защитники!
Ребята переглянулись между собой, не поняв, что это сейчас было.
- Ну вот мы и пришли, - подойдя к первому дому на пути, сказала Лена, - Подождите, сейчас я у мамы спрошу можно ли вам у нас погостить.
Лена зашла в дом, а остальные остались на улице, осматривая необычное поселение.
Если пройти дальше по пути их следования, наткнешься на массивные ворота, сделанные точно из таких же заточенных бревен, запертые на огромный деревянный засов. Петр, заметивший их первым, поспешил сообщить остальным:
- Смотрите, какие воротища! Не то что у нас! Через такие и не перемахнешь!
- Да, странно как-то тут всё. Зачем им повсюду Ангелов Смерти расставлять, считать их своими защитниками и приэтом строить такой высоченный забор? - осматриваясь, добавил Максим.
- Да чего тут странного! Все же пытались защищаться хоть как-то, они не исключение, ну может чуть-чуть перестарались, - добавила Таня.
В это время в двери дома появились два человека. По их взволнованному лицу можно сразу заметить, что никаких гостей они не ожидали.
Протискиваясь сквозь них, вперед, вылезла девочка.
- Вот это Таня и её друзья, а это мои мама и папа, - сказала Лена, указывая маленькой раскрытой ладонью на Таню.
- Максим, - выйдя вперед и вытянув руку, представился Максим.
Мужчина, возраста между сорока - пятидесяти лет с густой темной бородой, светло-карими глазами и блестящей лысиной внимательно осмотрел незнакомцев.
- Василий, - закончив осмотр и пожав руку Максиму, ответил он, - а это жена моя Тома.
- Приятно познакомиться. А это Петр, и как вы уже знаете Таня. Мы вот тут под бурю попали, и нас случайно занесло к вам, - как можно вежливее сказал Максим.
- Заблудились, значит. Бывает. Только вот у нас здесь это запрещено, - кивком головы, указывая на автомат, весящий у Максима на плече, сказал Василий.
- Так это для защиты! Мы же не знали, что к вам с оружием нельзя. Знали бы - в лодке оставили. - вклинился в разговор Петр.
- Ну что ты, Вась, они же у нас впервые и не знают наших правил. Ты посмотри на них, они насквозь промокшие, заболеют ненароком. Пусть зайдут в дом, - сказала, стоявшая позади жена Василия.
Василий неодобрительно взглянул на неё:
- Что же, если супруга просит, проходите в дом. Только это оставьте у порога. Здесь вам защищаться не от кого.
Сложив своё оружие, ребята зашли внутрь дома, а его хозяин, проводив их, закрыл за ними дверь и куда-то ушел.
- А Василий куда пошел? - спросила Таня у хозяйки дома.
- Как куда! Остальным рассказать про такое чудо. У нас гостей уже давно не было, - ответила Тамара, принявшись рыться на полочках деревянного шкафа. - Сейчас найдем для вас сухую одежду и накормим. Вы проходите, проходите, садитесь, - добавила она.
Ребята робко прошли вперед и уселись на широкую лавочку, стоявшую у окна. Большое общее помещение дома было разделено на две части досками, через щели между которых в соседнем помещении можно было видеть две кровати и небольшое сооружение, похожее на алтарь со стоявшей сверху маленькой фигуркой Ангела Смерти, возле которой колебалось желтое пламя самодельной свечи. В той части дома, где сейчас все находились, стоял небольшой стол, возле него расставлены короткие лавочки, заменяющие стулья, в углу по правую сторону от входа располагалась сложенная из камня русская печь, а за ней тот самый шкаф, в котором рылась хозяйка.
- Вот все нашла. Тебе Танечка моя одежда как раз в пору будет, а вот ребятам Васеньки моего, наверное, великовата придётся, - сказала Тома, подавая стопку аккуратно сложенных вещей Тане.
Петр носил вещи Максима, которые ему велики, а в этих он просто утонет. Поэтому не желая брать их он попытался вежливо отказаться:
- Да что вы, не надо! Я и так уже практически высох, да к тому же Василию, наверное, не понравится, что я в его вещах хожу.
- Петя, правильно я помню, ты, Петь, не переживай. Это он с виду у меня такой серьезный, на самом деле он не такой. Ты бери вещи, бери! А то как же высохли у тебя, вон вода капает! - защебетала Тома.
В это время в дом вернулся Василий, подойдя к столу, налил из графина, стакан воды и залпом выпил.
- Ну что же, - заявил он, обращаясь к нежданным гостям, - я пообщался с остальными, и они не против приютить вас в нашем поселении.
- Спасибо вам за это! - ответила Таня.
- И это ещё не всё. У нас как раз сегодня банный день, и вы можете сходить в неё, - продолжил Василий, - а Тамара пока накроет для вас стол!
- Ух, здорово! сейчас погреемся! - заулыбался Петр.
- Том, дай им полотенце, и я провожу их до нашей баньки.
Тома снова принялась рыться на полках шкафа, перебирая сложенные вещи.
- А что мы вместе будем мыться? - возмущенно спросила Таня.
- Да ты что, Танечка! У нас баня хоть и одна, общая для всех, но разделена на два помещения: мужское и женское, - найдя искомые вещи, ответила Тома.
Ребята взяли у хозяйки по полотенцу и вышли вслед за Василием.
Баня по своему внешнему виду ничем не отличалась от остальных строений в этом поселении, лишь труба дымохода выходило не сбоку крыши, а ровно по её середине.
Из распахнутой только что Василием двери в лицо ударил приятный обжигающий пар с запахом свежезапаренного березового веника.
Они вошли внутрь. Сразу за дверью располагалась узкая прихожая с двумя дверями, ведущими в разные моечные помещения.
- Ну вот здесь мы и принимаем водные процедуры, - сказал Василий. - Женщины у нас моются справа, мужики - слева. В общем, разберетесь, а я пока Томе пойду помогу. Как помоетесь - дорогу назад найдете, не заблудитесь, небось!
С этими словами Василий вышел из бани и закрыл за собой дверь.
- Ну что пойдем уже, погреемся, - с нетерпением открывая дверь в свое отделение, сказал Петр.
Таня кивнула головой в знак согласия и вошла на свою половину.
Внутри вдоль стены располагались деревянные полки, на которых стояли несколько тазов. Посередине была расположена большая печь с огромной каменкой и внушительным баком для горячей воды. Два помещения для помывки мужчин и женщин разделяли между собой листы железа, идущие ровно по середине печи, так что и бак, и каменка были и стой, и с другой стороны.
- Тань, тебе хорошо нас слышно, - крикнул Петр.
- Можешь не орать, через эту жестянку я и шёпот твой услышу.
- Ясно! А как там у вас? Можно я посмотрю? - сделав хитрое лицо, спросил Петр.
- Попробуй только, с тазиком на голове уйдешь, - строго ответила Таня. – Давайте мойтесь уже.
Максим, взял ковш, зачерпнул горячей воды из бака и, усевшись на полок, обильно полил на горячие камни. Поток жара был на столько сильным, что Петр, стоявший у печи, схватился руками за уши и присел.
- Ты что, Макс, сварить меня решил?
- Мы мыться сюда пришли, а не болтать, - сказал Максим. - Залазь на полок, погреемся для начала.
Как минимум полчаса ушло у них, на то чтобы как следует помыться и хорошо распариться. Одевшись в свежую сухую одежду они вышли на улицу. Тихий хохот Тани разлетелся по округе. Она смотрела на нелепое одеяние Петра и смеялась. Непомерно большая рубашка была ему до колен, и, чтобы она не весела как мешок, Петр заправил её внутрь штанов, столь же огромных для него, которые он в поясе завязал на узел, чтобы они хоть как-то держались на нем, а штанины подвернул на несколько оборотов.
- Подкидыш ты наш! - ласково, сквозь смех сказала Таня.
- Смешно тебе! Пошли уже до дому, а то вдруг ещё кто увидит, - обижено ответил Петр.
- А и вправду вы заметили, что на улице мы никого больше не встретили! как-то странно! - Максим на мгновение задумался. - Вот у нас бы, если кто вот так как мы заявился, сколько бы зевак сбежалось? Все!
- Да, они вообще странные какие-то. Оружие у них нельзя, вон статуй Ангелов Смерти везде понатыкали, - ответил Петр, слегка приободрившись. - Так что тут не удивительно, что на нас никто не выходит посмотреть.
- Ну вы скоро уже! Меня папка за вами отправил, посмотреть не запарились ли вы там случайно, - окрикнула их стоящая неподалеку Лена.
- Да, да, идем, Лен, - ответила ей Таня. – Пошли, уже ждут нас, - сказала она Максиму и Петру.
Девочка снова вприпрыжку ускакал вперед, остальные пошли за ней.
Дома уже был накрыт стол. Пар тонкой струйкой поднимался вверх от только что вынутой из кастрюли круглой картошки, стоявшей посередине. Рядом стояла чашка с молодыми огурчиками, красными шариками редиса и разнообразной зелени. С другой стороны располагалась тарелка с незнакомой, но аппетитно выглядевшей соленой рыбкой. А ещё небольшое блюдце, с тонко нарезанными пластинками вяленого мяса.
От такого вида у Петра выделялась слюна, и, чтобы она не побежав из-за рта, он сглотнул её. У него получилось так громко, что все находящиеся в доме услышали это.
- Ну что вы стоите, проходите к столу, а то аж слышно, как вы голодны, - улыбаясь, сказал Василий.
Устроившись у стола, Максим и Таня начали есть, скромно положив себе по маленькой порции, в отличие от Петра, которой навалил полную с горой тарелку и, набив полный рот, тянулся ещё и за добавкой.
- Да что вы стесняетесь, налетайте как следует, вон берите пример с вашего друга, - похлопав Максима по спине сказал Василий. – Вот, пожалуй, по такому случаю я сейчас ещё кое-что принесу.
Он вышел за дверь и немного погодя вернулся, держа в руке бутыль с непонятной мутно-белой жидкостью.
- Во! - сказал Василий, приподняв бутыль вверх. - Дед Михаил у нас гонит. На вкус, конечно, не очень, но зато! - Василий заулыбался.
Открыв тумбочку, стоявшую возле стола, в которой хранилась кухонная утварь, Василий достал четыре граненных стакана и поставив их на стол, заполнил до краев из принесенной бутыли.
- Ну что, давайте хоть за знакомство, - подняв стакан, сказал Василий.
Петр, продолжая жевать, взял свой и кивком головы дал согласие. Максим и Таня, не отказываясь и не желая обидеть хозяина, сделали то же самое.
- Будем! - сказал Василий и поднес стакан к губам.
Остальные сделав то же самое, начали пить, делая глубокие глотки. Таня, осилившая лишь половину, поставила стакан на стол, задыхаясь от перехватившего дух напитка, схватила огурец и, желая остановить бушующее во рту пламя, стала жадно поедать его.
Петр и Максим, допив до конца сдержали натиск огненной жидкости и лишь поморщились, после сделав глубокий вдох.
- Ой, что это я! Детям не место за столом, когда взрослые сидят, - сказал Васили, поставив свой стакан на стол, так и не прикоснувшись к его содержимому. – Ленка, давай быстро спать, - обратился к стоявшей возле него девочке.
- Ну папа! - возмутилась Лена.
- Давай, давай! Нечего тут уши свои греть, - рукой направляя Лену в сторону спальни, сердито сказал отец.
Лена, надув губы и опустив голову, шоркая ногами, медленно пошла в сторону спальни.
Василий взял бутыль и заново наполнив опустевшие стаканы, сказал:
- Давайте ещё по одной, а то я один что ли буду пить!
Все снова выпили. На этот раз напиток не оказал уже такого сильного эффекта. Василий же, повернув голову в сторону остановившейся у входа в спальню Лены, опять поставил свой стакан нетронутым.
- Простите, сейчас эту “козу” спать уложу и вернусь, - сказал Василий и ушел в спальню, уводя с собой дочь.
Через формальную стену, отгораживающую спальню от остальной части дома, было слышно, как отец ругает свою дочь, заставляя спать. Так продолжалось несколько минут, Тома сидела молча в стороне и наблюдала, как едят её гости, приэтом её лицо выдавало, что она чем-то расстроена.
Таня, заметив крайне печальные глаза Томы, спросила:
- Вам не нравиться, что мы у вас остановились?
- Почему, Танечка! Конечно, нет, вы кушайте, кушайте! - словно находясь в другом месте, ответила Тома.
Таня ещё хотела спросить у хозяйки, почему же она так расстроена, но, пытаясь выдавить звук, почувствовала, что от воздействия большой дозы алкоголя язык перестал её слушаться, и она отказалась от этой затеи, не желая выглядеть нелепой.
Остекленевшие глаза Петра так же выдавали изрядное опьянении, но приэтом он начал что-то без умолку рассказывать Максиму, а тот сидел напротив и, делая вид что слушает, кивал головой.
- Ну вот, может выпьем, наконец, уже, - разливая новую порцию по стаканам, сказал вернувшийся Василий.
Таня попыталась отказаться, но настойчивость Василия взяла верх, и она, опустошив свой стакан, приложила руку к виску, почувствовав внезапное головокружение.
- Слушай, Вася, а на хрена вам всюду какие-то странные статую Ангелов Смерти понадобились? - перейдя на ты, спросил опьяневший Петр.
- Ой, что-ты! - прошептала сидевшая в углу Тома.
Резкий стук от удара полного стакана по деревянной поверхности стола, с силой поставленного Василием разлетелся по комнате, привлекая общее внимание.
- Это не какие-то статуи! Это наши боги! Наши защитники! - сердито ответил Василий.
- И от кого они вас защищают, - не поняв серьёзности Василия, сквозь пьяный смех спросил Петр.
- Как от кого? От вас, например!
В комнате воцарилась полная тишина. Все смотрели на Василия, пытаясь понять на что это он намекает.
- Да шучу, я шучу! - сквозь внезапный громкий смех сказал Василий. Затем снова налил полные стаканы:
- Ну что со мной кто-нибудь выпьет, а то я обижусь!
И на этот раз никто не решился отказать хозяину. Максим, всё время просидевший молча, буквально упал лицом в тарелку и заснул. Таня тоже тут же заснула, облокотившись локтем на стол.
- Да, Макс у нас на алкоголь вообще слабенький, - махнув рукой в его сторону и еле ворочая языком, сказал Петр, - а вот от Тани не ожидал, думал она подольше посидит. - Петр опираясь руками о стол с трудом поднялся на ноги и со словами, - а мне, кажется, надо в туалет, - рухнул на пол.
- Ну вот и славненько! Слабовата молодёжь на нашу самогоночку-то будет! - ногой пошевелив спящего Петра сказал Василий.
Тома сидела в углу и тихонечко плакала. Сквозь всхлипы рыдания она сказала:
- Они же не многим старше чем наш сын был!
- Успокойся, тебе говорю. Так уже все решили. И сын наш тут ни при чем, - наконец, опустошив свой стакан и вытерев рот рукавом, строго сказал Василий.
Максим проснулся раньше остальных. Первое, что он почувствовал, это боль в кистях, затекших от веревки, связывающей его руки за спиной. Он лежал посредине помещения, напоминающего сарай. Свет внутрь попадал через узкое незастекленное окошечко. Рядом с Максимом лежал Петр. Дотянувшись до него ногой, Максим аккуратно пошевелил его.
- Петька, просыпайся, - сказал он шепотом.
С трудом открыв глаза, Петр посмотрел на Максима:
- Какого хрена мы связанны, и, вообще, где мы?
- Да я от куда знаю! Вот тебе и гостеприимство! - ответил Максим.
От их шепота проснулась Таня. Она в отличие от остальных ещё до того, как открыть глаза, простонала, испытывая головную боль от принятой дозы спиртного. Не осознав, что её руки связаны, она попыталась встать, но эта попытка не увенчалась успехом.
- Какого черта! - возмущенно произнесла Таня.
- Тсс, не кричи, - шепотом попытался успокоить её Максим.
- Что, значит не кричи! Зачем нас связали? - ещё громче выпалила она.
- Не знаю я, но, поняв, что мы проснулись, точно придут проверить нас, а до этого момента я бы желал понять, что происходит и по возможность снять веревки. Так что не кричи, пожалуйста! - по-прежнему, не повышая голос, спокойно сказал Максим. – Петька, попробуй, может зубами получится развязать узел.
Максим перекатился через бок, пододвигаясь ближе к Петру, он в свою очередь тоже подполз поближе и, вцепившись зубами в туго завязанный узел, сильно пыхтя, принялся развязывать его.
- Ой, вы уже проснулись! - раздался детский голосок Лены.
Ребята вздрогнули, испугавшись неожиданного появления девочки. Лена же, бесшумно пробравшись в помещение сквозь узкое окошечко, тихо стояла в стороне. Своими ясными глазами она внимательно смотрела на пленников, дожидаясь их ответа.
Петр тут же захотел высказать маленькой девчонке всё своё недовольство, но едва он успел открыть рот, как его толчком ноги остановила Таня.
- Да, Лена, мы уже проснулись, - ласково ответила Таня, - а ты случайно не знаешь, почему нас сюда спать положили?
- Конечно, знаю. Папа говорит; что вас надо принести в “желтву” богам. Но вы не бойтесь! Это совсем не страшно. Я сама видела, хоть и папа мне не разрешил смотреть, - ответила Лена.
- Твой папа, наверное, сказал в жертву, - переспросила Таня.
- А я так и сказала, - задрав свой носик вверх, ответила девочка.
- А твой папа знает, что ты сейчас здесь?
- Конечно, нет. Он ругаться будет, он же мне строго настрого запретил навещать вас, хотя я его сильно об этом просила.
- Леночка, а ты говорила, что видела, как приносят в жертву. Не расскажешь нам, - вклинился в диалог Максим.
- Не Леночка, а Лена, - возмущенно ответила девочка.
Таня строго посмотрела на Максима, давая понять, что не надо вмешиваться в их общение.
- Лена, ты не слушай его. Он невоспитанный мальчик и не знает, как с девушками общаться, - ласково продолжила Таня. - Так ты расскажешь мне, как это происходит?
- Это и не секрет вовсе, - заявила Лена, обращаясь к Тане. - Вас просто выведут за ворота, понарошку привяжут к специальному дереву и оставят там.
- А потом, что с нами произойдет. Ты не знаешь?
- Почему! Знаю! Папа мне говорил; что за вами придут наши защитники и уведут к богам. Видите, я же говорила, что в этом нет ничего страшного. Разве вы не хотите встретиться с богами?
- Конечно, хотим! Но вот только жалко: я не смогу уже тебе подарить, - недоговорив, Таня специально остановилась, чтобы заинтересовать девочку.
- Что, что подарить? - широко открыв глаза, с любопытством смотря на Таню спросила Лена.
- Куклу. У меня есть красивая кукла, думаю, она тебе очень понравилась бы.
- Ну давай сейчас подари, я здесь, - протягивая руку, взволнованно сказала Лена.
- К сожалению, она у меня не с собой, она осталась в лодке.
- Хорошо! Я тогда скажу папе и он мне её принесет!
- Она там надежно спрятана, чтобы её никто не украл, и даже твой папа не сможет её найти.
- У-у-у, а как же тогда быть? - расстроенно пробормотала девочка.
- А ты развяжи меня, я быстренько за ней сбегаю и обратно вернусь, никто даже не заметит этого.
- Хитрая, ты хочешь меня обмануть и сама уплыть с моим подарком!
- Да ты что, мы же с тобой друзья, а друзья не обманывают друг друга. Ну как, ты развяжешь меня?
Девочка ещё немного постояла, крутя ножкой по полу и о чем-то думая. Потом кивнула головой и развязала Таню.
Таня, поднявшись с полу, потерла затекшие запястья рук, и принялась развязывать Максима.
- Ага, ты всё-таки меня обманула, хочешь сбежать с ним! - крикнула Лена.
Таня, тут же бросив Максима, подбежала к девочке и, схватив её за плечи, сказала:
- Тихо, тихо! Они мне нужны, чтобы открыть тяжелую крышку ящика, в котором лежит кукла. Без них я одна не справлюсь.
- А-а-а, хорошо! А то я подумала: ты меня обманула.
Развязанный Максим тут же подошел к закрытой двери сарая и слега толкнул её. Дверь не пошевелилась. Он сделал ещё одну попытку, но сильнее - никаких изменений. Максим посмотрел на узкое окно - там им не пролезть.
- Она заперта снаружи, - сказала Лена.
- А у тебя хватит сил её открыть, - развязывая Петра, спросила Таня.
- Конечно, хватит, я знаешь какая сильная.
- Ты только смотри, чтобы тебя никто не заметил, а то нас не отпустят, и у тебя не будет куклы, - сказал Максим карабкающейся в окно девочке.
Лена скрылась в оконном проеме и пропала.
- Блин, как же голова болит, - сказала Таня, закончив развязывать Петр.
- Надо было меньше пить, - сказал Петр.
- Сам-то чем лучше!
- Тихо вы! Что-то не слышно её, - прижав ухо к двери, сказал Максим.
Прошло уже несколько минут, а спасительница так и не открывала дверь. Максим отчаявшись, отошел назад, чтобы набрать разгон и попытаться силой решить проблему, как услышал за дверью какую-то возню. Он подобрал валявшуюся на полу сломанную доску и замахнувшись встал сбоку от входа. Дверь тихо скрипнув, медленно распахнулась.
- Там дядя Саша ходил, я подождала, пока он уйдет, - сказала Лена, войдя внутрь. Потом слегка вздрогнула, увидев с боку Максима, стоявшего с палкой в руке, и добавила. - А палка тебе зачем?
Видя замешательство Максима, опускавшего палку вниз, Таня ответила:
- Он подумал, что тебя поймали и хотел ей открыть дверь.
- И кто меня поймает! Я очень хорошо умею прятаться! Один раз меня мама полдня искала, - гордо заявила Лена.
Максим осторожно выглянул за дверь оценил свое местоположение и, дав краткий инструктаж в каком направлении бежать, хотел было скомандовать, давая отмашку к побегу.
- Вы же сказали, что надо чтобы нас никто не заметил, а сами хотите напрямую бежать. Так точно все узнают, и папа меня тогда так накажет, - проговорила стоявшая в стороне девочка.
- И как нам сходить до лодки незамеченными? - спросила Таня.
- Я покажу вам свой тайный путь, - рукой маня за собой, сказала Лена вышла за дверь.
Слегка согнувшись, девочка побежала к высокому забору, возле которого находился сарай. Вдоль ограждения была протоптана тропинка, скрытая высокой, густой травой, наклоненной на него и образующей что-то похожее на тоннель. Сев на четвереньки, девочка лихо заползла внутрь, остальные последовали за ней. Петр полз последний, ему приходилось подтягивать не по размеру большие штаны, постоянно пытающиеся соскользнуть с его худощавого тела.
- Далеко ещё? - шепнул Петр, устав держать одежду на себе.
- Тихо, а то нас услышат, - насколько можно серьезно прозвучал детский голос Лены.
Путь на четвереньках был длинный, иногда видя впереди примятый участок травы, означающий выход, все начинали радоваться, но Лена, остановившись перед ним, осторожно выглядывала наружу и, убедившись, что никого нет, быстро проскальзывала в продолжение тоннеля.
Обогнув практически весь периметр поселения, Лена наконец остановилась.
- Подождите меня здесь, я сейчас проверю, а вдруг там кто-нибудь есть, - сказала девочка и, выбравшись из тоннеля, скрылась из виду.
По шуму волн, доносившемуся с берега, можно было сделать вывод, что они уже довольно близко к воде. Максим обполз находившуюся впереди Таню и осторожно выглянул из импровизированного тоннеля.
- Дальше забор заканчивается, значит там обрыв, спуск к лодке где-то рядом, - закончив осмотр окрестности, прошептал Максим.
- И что! Давай подождем Лену, она же нам вон как помогает.
- Да я ничего, так чтобы знали на всякий пожарный.
Лена всё не возвращалась. Казалось, что каждая секунда ожидания длиться вечность. Петр, заметно нервничавший, несколько раз предложил бежать напролом, на что получал отказ.
Девочки по-прежнему не было. Тут издалека раздался громкий крик:
- Они сбежали!
- Это не я, папа это не я, - раздался голос Лены совсем рядом.
- Теперь точно бежим! - рукой толкая Максима вперёд, закричал Петр.
Едва не упав, Максим быстро поднялся на ноги и вылез из образованного травой тоннеля. Он подал Тане руку, помогая встать и направляя её перед собой:
- Беги!
- Я сам, беги Макс! – вылезавший последним Петр отказывался от помощи друга.
Моментально сориентировавшись, Таня тут же нашла путь к воде и побежала вниз по покатому склону, следом за ней бежал Максим. Слегка отставая от остальных и держа одной рукой за пояс спадающие штаны, замыкающим бежал Петр.
Находившийся ближе всех папа Лены, увидев беглецов, с криком, давая другим понять, что они тут, помчался наперерез.
Подбежав к лодке, Таня столкнула её с берега и забралась внутрь. Максим, подоспевший следующим, едва успел схватиться за борт, как на плечи ему упали тяжелые руки Василия и откинули его обратно.
- Приплыли! - сказал Василий, схватив за борт лодку с сидящей в ней Таней.
Петр, мчавшийся по покатому берегу, со всей скоростью, выставив плече вперед, врезался в Василия, и они вместе полетели в воду.
- Бегите, Макс, я его задержу, - едва успев высунуть голову из воды, крикнул Петр.
- Ах ты, гаденыш! - яростно зашипел Василий, вставая на ноги.
Он тут же схватил Петра и, словно куклу, подняв над собой, со всех сил бросил в воду и, не двигаясь с места, продолжал удерживать его. Петр, который был намного меньше и слабее своего противника, мог лишь беспомощно барахтаться под водой.
По спуску на подмогу Василию бежали несколько здоровых мужиков. Максим, понимая неизбежное поражение Петра и скорое прибытие подкрепления подошел к лодке и что есть сил толкнул от себя.
- Спасайся, Таня, - спокойно сказал он.
Он вышел на берег, подобрал здоровенную палку и с размаху ударил Василия по спине. Дерево хрустнуло и разломилось пополам. Василий отпустил Петра и пошатываясь, направился в сторону Максима, который стоял и удивленно смотрел на столь выносливого человека, но не дойдя до своей цели пару шагов, рухнул на землю.
Убедившись, что с другом всё в порядке, Максим развернулся лицом к приближающемуся подкреплению и, взяв остатки бревнышка в обе руки, приготовился к обороне…
Сильная боль в затылке и затекшие от туго завязанной веревки руки разбудили Максима. Простонав, он открыл глаза: снова тот же сарай, из которого они недавно бежали. Только теперь возле него лежал лишь Петр. Напрягая память, он вспомнил, как отбиваясь от мужиков, оглушил парочку, а потом резкая боль в затылке - и вот он на земле. Сквозь затуманенный взгляд видит, как лодка мягко покачиваясь на волнах, уплывала вдаль.
- Всё-таки она сбежала, - вздохнув, подумал Максим. - Это хорошо!
- Петька, ты как? - спросил Максим, пошевелив ногой друга.
Прокашлявшись, Петр повернулся лицом к нему. Под его глазом сиял огромный бордовый синяк, а с распухшей нижней губы медленно текла тонкая струйка, оставившая красный отпечаток застывшей на щеке крови.
- Ох, один на один я бы им задал! – кое-как шевеля губами и сквозь боль натягивая улыбку, сказал Петр. - Но ты, Макс, тоже ничего: двух ты напрочь отрубил, пока Васька не встал. Это он тебя сзади по башке шарахнул!
- То-то голова так гудит, словно дубиной по ней получил, - улыбнулся в ответ Максим.
- Как думаешь, что теперь с нами сделают?
- Да черт его знает, Петька! Кто знает, что у этих чокнутых на уме.
Было слышно, как снаружи к двери кто-то подошел и начал спорить с тем, кто стоял у них. Максим затих, прислушиваясь. Из голосов, доносившихся с той стороны, он узнал знакомую речь Томы и ещё одну хриплую мужскую, совершенно незнакомую.
Наконец дверь открылась, и в неё вошла Тома, держа в руке стеклянный графин, наполненный водой.
- Давай не долго там, - прохрипел незнакомец, закрывая за Томой дверь.
Молча подойдя к лежавшим на полу Петру и Максиму, Тома оглядела их, взяла графин в одну руку, а другой из кармана достала платочек. Намочив его водой, Тома поставила графин на пол и присела рядом с Петром, чтобы вытереть с его лица сгустки запекшейся крови. Петр с показной неприязнью отвернул голову в сторону.
- Ну что ты, Петя! Я просто хотела помочь, я была против того, что с вами собираются сделать.
- А что с нами собираются сделать? - злобно рявкнул Петр, не поворачивая голову.
- Почему вы так с нами? - добавил Максим.
Тома заплакала, закрывая лицо руками. Сквозь слезы и постоянные всхлипывания она кратко рассказала им всю историю их жизни в этом поселении.
Когда-то давно их родители вместе с немногочисленными знакомыми, выйдя на яхтах на воду, спаслись от кровавого натиска Ангелов Смерти. Ближе к наступлению холодов они нашли этот тихий и укромный залив, обнесенный высокими крутыми скалами. Так помаленьку они начали обживать это берег. Спустя несколько лет уже были построены все эти дома, но ограждения не было. Однажды, когда всё поселение трудилось, над возведением забора, на них попыталась напасть стая волков. Тут все как один улицезрели, как несколько Ангелов Смерти защитили их, отогнав хищников от людей. Безусловно, это было воспринято как знак свыше, а Ангелы Смерти - это боги, присланные на землю, чтобы очистить планету от всех неверных и оставить лишь тех, кто заслуживает спасения.
В итоге, хоть в этом и не было смысла, забор был достроен, но спустя некоторое время у кого-то просыпалось безудержное желание уйти из поселения. Это был очередной знак; боги требуют жертву, и чтобы избавить людей от мук выбора, боги сами направляли избранника.
Так и жили долгие годы. Тех, кого избирали, выводили за ворота и привязывали к ритуальному дереву, оставляя там. Больше их никто никогда уже не видел.
- А за последнее время всё изменилось, - закончив рыдать, добавила Тома. - Уже больше года ни у кого не появляется внутренний зов. И к нашему забору время от времени начали наведываться хищные звери.
Тома сделала паузу, задумавшись о чем-то, а потом слезы по её щекам покатились с новой силой, и она продолжила:
- Две недели назад наш сынок, наш Димочка, - Тома шмыгнула носом. - Пошел за ворота проверить силки, и волк прямо тут же напал на него и, и…
Зарыдав, Тома полностью прервала свой рассказ. И Петр, то и Максим догадались, что произошло дальше, но это никак не объясняло при чем тут они.
- А мы-то в чем виноваты? - перестав злиться, повернувшись, спросил Петр.
Тома, протянув руку, начала нежно протирать, влажной тряпочкой - окровавленное лицо Петра. Она не отвечала до тех пор, пока лицо не стало чистым. Петр, чувствуя приятную прохладу на своём лице, лежал молча.
- Ни в чем вы не виноваты, - тяжело выдохнув и закончив протирать, сказала Тома. - Мы на общем собрании недавно решили: раз уж никто добровольно не идет, тогда надо выбрать самим. Но кого? Мы же все тут одна семья, и тут появились вы. Все решили, что это новый знак, что сами боги послали вас к нам.
- Идиоты, какие вы идиоты! - минутная снисходительность Петра сменилась гневом. - Никакие они не боги, а вы никем не избраны, вы обычные люди, которым просто повезло. Макс, расскажи ей всё, пусть узнает какие они идиоты.
Умудрившись опереться на связанные за спиной руки, Максим сидел, поджав ноги к телу. Он внимательно слушал рассказ Томы и прекрасно понимал, что уж если свои не поверили ему, то люди, фанатично верившие в новых богов, никогда не примут его рассказ. Поэтому он сказал:
- Не надо, Петька, это не поможет!
- Да почему Макс? Пусть знают, как они ошибаются!
- Они всё равно не поверят, - Максим опустил голову вниз.
- Хватит там уже с ними возиться, - раздался голос из-за двери, - выходи.
- Ну что же, я пошла. Не злитесь на меня, я не согласна с ними была и не хотела этого, - сказала Тома и вышла за дверь.
Оставшись одни, Петр предложил Максиму ещё раз попробовать развязать веревку руками, но тот отказался, объясняя свой отказ тем, что нет смысла, что их сейчас серьезно охраняют, если им каким-то чудом получиться сбежать, то куда идти. Лодки нет, а по густой тайге и без оружия, они и дня не протянут. В этой ситуации Максиму грело душу только то, что Таня спаслась и сейчас где-то далеко от этого злосчастного места.
Дверь снова распахнулась, в неё вошли три мужика во главе с Василием.
- Поднимайте их, - скомандовал Василий.
Двое зашли сзади Максима и Петра и, схватив за связывающую руки веревку, силой подняли на ноги. Петр тут же попытался сопротивляться, за что получил удар кулаком прямо в живот.
- Не надо, тебе же легче будет, - сказал Васили и махнул рукой, указывая на то, чтобы пленников выводили.
Снаружи стояла толпа народа, «Судя по всему собралась вся деревня», подумал про себя Максим. Ему даже стало немного смешно. Он где-то читал, что раньше, давным-давно на казнь собиралось много людей только ради развлечения. Вот и это событие он сравнил с казнью, а все местные жители просто пришли посмотреть на это зрелище. Он спокойно шел, подталкиваемый своими палачами к месту, где всё закончится.
Петр в отличие от Максим не хотел так просто принимать уготованную ему судьбу, он всю дорогу кричал, как они ошибаются, и временами пытался сбежать, но каждый раз его останавливали.
Массивные деревянные ворота распахнулись, а за ними предстала, действительно, уникальная картина. Ритуальным деревом была необычная сосна. Примерно в полуметре от земли невероятно толстый ствол разделялся на три части, образуя некое подобие трезубца, и все эти стволы были на порядок выше любого дерева в округе.
Пленников подвели к этому дереву и, повернув спиной к стволу, туго привязали толстыми веревками.
До последнего пытаясь объяснить всем, что они ошибаются и что он может это доказать, Петр сказал Максиму:
- Эх, жаль, что Серого с нами нет. Вот бы они охренели!
Громкий шум выстрела разлетелся по округе, заставив всех затихнуть и расступиться в стороны, образовывая проход, ведущий от ворот до дерева, освобождая путь для стрелявшего.
- Таня, да пристрели их всех,!- увидев её, яростно закричал Петр.
Максим поднял голову вверх. Он тоже был безумно рад видеть милое лицо Тани, но приэтом только он знал, что она пришла не одна.
- Стоять! Не с места! Быстро развязали их! - крикнула Таня.
Из толпы вперед вышел старый дед, его длинные седые волосы свисали до плеч, закрывая половину лица. Опираясь на трость, сделанную из обтесанной ветки дерева, он медленно шел в направлении Тани.
- Опусти оружие, деточка, - сказал он, стараясь выпрямить, сгорбленную старостью спину. - Неужто, ты, дорогая сможешь убить всех этих людей!
- Стой, дед! Поверь мне, я смогу! - глаза Тани были наполнены яростью.
Постоянно кричавший о их расправе Петр ещё больше подпитывал в ней чувство слепой ненависти. Только Максим спокойно стоял у дерева. Он не слышал, о чем они говорят, его мысли были заняты общением со своим другом.
Дед замер на месте, вытаращив глаза и раскрыв от удивления рот, глядя в сторону Тани. Но его взгляд смотрел не на неё, а на то, что было за ней. Там из-за высокого забора появился Ангел Смерти, принявший свой черный облик. Он плавно ступая ногами и величественно подняв голову вверх, шел в направлении пленников. Дед отошел в сторону, прижавшись к остальной толпе, оставляя свободным проход. Серый, обойдя Таню как можно дальше, стараясь случайно не задеть её и ненароком не поранить, вошел в толпу. Стоявшие в ней люди расступились ещё на шаг, повторяя жест старика, которой, как видимо, был их лидером. Каждый из них поднес ладони ко рту, поцеловал их и затем, склонив голову вниз, вытянул руки перед собой, словно пытаясь прикоснуться к Серому. Между тем Серый дошел до Максима и, повернувшись, важно уселся на задние лапы возле него.
- Я слышу его! - громко заявил Максим. - Он говорит со мной! Он приказывает вам освободить нас!
Все с изумлением слушали человека, несущего глас явившегося бога. Лишь Петр, понявший хитрую игру Максима, улыбнулся, пытаясь что есть сил сдержать сильный приступ смеха.
Максим сделал паузу. Он ждал реакции людей. Те, в свою очередь, переглянувшись, уставились на старика в ожидании его действий.
- Ну что вы стоите! Давайте быстрей освободите их! - суетливо защебетал дед.
Василий и ещё пара стоявших рядом с ним мужиков тут же принялись развязывать тугие путы, стараясь сторониться сидевшего рядом с пленником бога.
- Он сказал; чтобы вернули все наши вещи и дали спокойно уплыть - продолжал освободившийся Максим. - У нас особая миссия, мы должны нести его слово остальным!
Слепо повинуясь приказу, бывших пленников сопроводили к лодке. Спустя некоторое время принесли все их вещи, которые за время проведенное в плену, успели постирать и высушить. Петру даже заштопали штаны, подранные собакой, отчего он был несказанно счастлив, ведь теперь ему не придётся носить одежду не по размеру. Ещё вдобавок ко всему, с собой им собрали большой мешок еды и заботливо уложили в носовой отсек.
- Вы все должны уходить от сюда, - стоя в лодке, заявил Максим. - Это место больше не безопасно. Вам необходимо идти к Уральским горам.
Максим толком не понимал, почему напоследок попытался хоть как-то помочь эти людям. Вероятней всего, он пожалел их, но пожалел, не прощая за то, что они хотели сделать с ним и его друзьями, а за то, как глубоко они заблуждались в своей попытке объяснить причину всего происходящего. Он определил для себя тонкую грань, объединяющую его поселение и это, каждое из них смерилось со своей судьбой и на данный момент было не способно принять новую, отличающуюся от их мировоззрения, информацию.
Все местные жители стояли у берега, провожая своих необычных гостей. Они молча слушали последнее наставление, переданное Максимом.
Василий толкнул лодку. Переняв инерцию движения, Петр, севший за весла, уводил её все дальше от берега.
Серый, как обычно напрочь отказавшийся плыть с ними, убежал через оставленные открытыми ворота и продолжил свой путь уже по другому берегу реки.
Громкий смех разлился над водой, когда судно было уже достаточно далеко от берега.
- Блин, кое-как сдержался, - сквозь смех сказал Петр. - Ну ты, Максим, и красавчик! Развел этих лопухов. Но только зачем ты им сказал, что надо уходить. Пусть бы эти идиоты все тут сдохли, - закончив смеяться, сердито добавил он.
- Они же просто люди! Боятся, вот и верят во всякую ерунду, и что теперь приказываешь быть такими же как они. Нас и так мало осталось. И у них должен быть шанс на спасение, - спокойно ответил Максим.
- Не знаю, Макс. Я бы их всех, - сказал Петр, потерев рукой свою припухшую щеку. - Да ладно, черт с ними, пусть живут эти идиоты!
- Это ладно. Ты, Таня, лучше скажи, как тебе в голову пришло притащить Серого, да к тому же убедить его сесть в лодку. И автомат ты где нашла? - спросил Максим.
- Знаешь, Макс, про оружие я, если честно, и не думала, вся надежда была на то, что Серый их как следует напугает. Но наши автоматы лежали на том же месте, где мы их оставили. Ну и сам понимаешь, грех было не воспользоваться! А с Серым собственно не потребовалось больших усилий. Я переплыла на другой берег и мысленно в голове прокручивала все последние события в надежде, что он их услышит, или как там, прочтет. И вот спустя час он пришел и залез в лодку. Вот и всё! - коротко ответила Таня.
- Ты вообще супер! Я если честно, даже не думал, что ты вернешься! - восторженно сказал Петр.
- Да как я вас балбесов одних брошу! Вы же без меня пропадёте! - Таня улыбнулась, радуясь, что всё так замечательно закончилось.
Глава 6. Поезд.
Лодка выплыла на середину реки и снова встала на парус. Но в этот раз ветер был настолько слаб, что едва толкал судно вперед, поэтому плывущим в нем путешественникам приходилось помогать ему веслами, сменяя друг друга.
Так прошло ещё трое суток. По началу казавшаяся невероятно красивой картина местных пейзажей превратилась в череду меняющихся высоких отвесных скал береговой линии, увенчанных мохнатыми шапками таёжных деревьев с длинными полосами песчаных или каменистых пляжей. Изредка попадались укромные заливы, в которых они останавливались на ночь после изнурительного дня, когда постоянно приходилось грести веслами. К общему счастью, как верный охотничий пёс у берега их всегда встречал Серый, и каждый раз в его пасти висела свежедобытая дичь. Особенно этому радовался Петр. В их поселении, мясо было редкостью, а здесь он каждый день вкушал этот деликатес. Он застолбил место главного повара по его приготовлению, важно командуя Таней и Максимом. Принести ещё дров, добавить огня, отодвинуть угли – это была их работа.
К обеду седьмого дня Максим греб веслами, а Таня и Петр сидели на носу лодки и, свесив ноги в воду, мило болтали о всякой ерунде.
- Слышите! - подняв весла вверх, неожиданно сказал Максим.
- Что опять! - вздрогнула Таня, словно снова должно произойти что-то плохое. - Что ты услышал, Максим?
- Тихо, слушайте, - едва ли не шепотом произнес Максим.
Все замерли, внимательно слушая звуки. Лодка тем временем даже без воздействия весел продолжала медленно плыть вперед.
- Слышу! Шумит что-то, - тихо сказал Петр и снова замер.
- Ага, и я тоже слышу, - подтвердила Таня.
Шум постепенно нарастал по мере приближения лодки к его источнику, а само судно начало ускоряться.
- Лучше, наверное, буте поближе к берегу взять, - сказал Максим, тяжело вздохнув.
- Ага, поплыли поближе к Серому, - согласился с ним Петр.
Максим посмотрел на тот берег, по которому за ними следовал Серый. Высокая отвесная скала ровной стеной спускалась до грани реки, где исчезала, скрываясь под золотистыми отблесками солнечных лучей на зеркальной поверхности воды. Такая картина уходила вдаль, насколько позволяло видеть зрение. Он взялся за весла и не спеша погреб в противоположном направлении.
- Ты куда Макс? Серый же в другой стороне, - спросил его недоумевающий Петр.
- Ты посмотри: там сплошные скалы, нет никакого места, где можно сойти на берег.
- Ну вдруг дальше будет. Рядом с Серым же безопасно.
- А ты знаешь, что там за шум впереди? И я не знаю. Вдруг негде будет сойти и обратно потом не уплывешь.
- Макс, ты же у Серого можешь узнать, что там? А мы пока в лодке посидим, за скалы подержимся, - продолжал Петр.
- Смотрите, там, впереди! - громко сказала Таня, прервав спор.
- Что это! - изумленно спросил Петр.
- Я не знаю. Постройки какие-то. Но здесь же глубина! О-го-го! Чего им тут посередине стоять! – удивляясь ответил Максим.
Козловые краны, служившие когда-то механизмами открытия сливных створок ГЭС, застыли монолитными исполинами, возвышаясь над гладкой поверхностью воды. Сама станция давно не вырабатывала электроэнергии, но приэтом её мощный бетонный каркас, даже спустя столько лет, оставался целым. Вода, не имея возможности проходить сквозь турбины, полностью заполнила водохранилище и текла через верх сооружения, с большой высоты падая вниз, создавая рокот, который слышали путники.
Течение тем временем было довольно сильное, подгоняя плывущую лодку, а шум падающей воды стал настолько громкий, что мог заглушить обычную речь.
- Не нравиться мне это, - начав усерднее грести веслами, крикнул Максим.
Пытаясь понять, что же это за странные строения, Таня и Петр продолжали пристально смотреть на них, стоя у борта, и едва оба не завалились в воду, когда лодка резко остановилась, упёршись днищем в покатый берег.
- Макс, не мог предупредить! - кое как удержавшись, возмутилась Таня.
И сам Максим, увлекшись своим занятием, не заметил, как доплыл до берега, и поэтому, не найдя нужного ответа, предпочел уклониться от него.
- Может лучше пешком сходим, посмотрим, что там, - встав с сидень и потянувшись, сказал Максим.
Внезапный громкий смех Тани разлетелся по округе, затмевая рокот искусственного водопада.
- Ты чего? - раскрыв от удивления рот спросил Петр.
- Да что, что! - вытерев рукой слезы, бежавшие от смеха, проговорила Таня. - Сейчас мы как обычно попадём в какую-нибудь жопу, а Серого опять не будет рядом!
- Тьфу тебя, напугала! Нормально всё будет! - возмущенно произнес Максим.
Выбравшись на берег, они пошли по направлению к необычным конструкциям, до которых оставалось около двухсот метров. Пляж был достаточно ровным. Не имея каких-либо существенных препятствий, путь до цели занял мало времени. Забравшись на скалу, в которую упиралась одна сторона платины, они осмотрелись.
- Вот это да! Красотища-то какая! Я знаю, что это такое! - восторженно произнес Петр.
- Да мы, Петька, все теперь знаем. У нас же одни книги на всех были, - охладив его пыл ответила Таня.
- Красотища-то да! Но как мы здесь лодку спускать будем? - добавил Максим.
Вопрос мертвым грузом повис в воздухе, продолжительное время оставаясь без ответа и заставляя всех изрядно напрячь свои извилины.
- Может мы её здесь попробуем спустить, - указывая на покат, служивший когда-то спуском для кораблей, сказал Петр.
По всей плоскости рельсового спуска ровным слоем стекала вода, врезаясь в полуразрушенные створы, находящиеся у его основания.
- Ну сможем мы направить лодку туда, а дальше-то как мы её поймаем, если она вообще целая останется, - не одобряя план Петра, ответил Максим.
- Всё равно выбора у нас нет. Давай всё же сделаем как он предлагает, а вещи сами спустим на всякий пожарный. Вдруг повезет, и лодку к берегу прибьет, - поддержав предложение, сказал Таня.
Двое против одного! Тем более, если решила Таня, нет никакого смысла с ней спорить. Тут же осознав это, Максим махнул рукой в знак согласия и первым, спустившись вниз, пошел к лодке.
Все приготовления были завершены. Рюкзаки висели за спиной, оружие на плече, и даже увесистый брезент, аккуратно свернутый в рулон, возлегал поверх рюкзака у главного организатора спуска. Петр был крайне возмущен, что ему одному придётся тащить такую тяжесть, но он не смог противостоять тому, что эта замечательная идея по спуску лодки - плод его интеллектуального труда.
Лодку подтащили, как только можно было близко к спуску, и осторожно толкнули, чтобы по возможности она плыла ближе к берегу. Судно, подплыв к краю спуска, медленно перевалилось через него и стремительно, набрав невероятную скорость, помчалось вниз.
Там она на всей скорости врезалась в полуразрушенную створу ворот, так что даже с горы было видно вмятину, оставленную с боку носовой части, и, развернувшись, скрылась из вида.
- Ну что видно её? - спросил Петр.
- Не, где-то за железяку скрылось, - говоря о разрушенной створе, отвечал Максим, - может зацепилась за ней.
- Ладно, давайте уже спускаться, там и посмотрим, - выдвигаясь вперед, сказала Таня.
Спуск занял довольно много времени, так как пришлось идти в обход из-за того, что скала в, которую упиралась ГЭС, была обрывиста и не предоставляла возможности безопасно пройти по ней.
К общему сожалению, спустившись вниз, лодки на предполагаемом месте не оказалось, и путникам пришлось идти дальше вдоль русла реки.
Неподалёку от плотины стоял мост, ведущий на другую сторону реки, но, не выдержав испытания временем без должного ухода, часть конструкции, между двумя опорами обвалилась в воду.
Там, вдалеке, зацепившись о первую от берега опору, остановилась лодка. Её покачивало из стороны в сторону под воздействием сильного течения.
- Да как же мы до неё теперь доберемся! - сбрасывая с плеч тяжелый тент, злился Петр.
- Ага, тем более из нас плавать-то никто не умеет, - добавила Таня.
Максим посмотрел вверх по течению, словно пытаясь там что-то найти, затем скинув с себя рюкзак, и верхнюю одежду, направился в обратном направлении.
- Ты куда Макс? - уставившись на него спросил Петр.
- Вон там бревно у берега лежит, я попробую доплыть до лодки.
Также, сбросив с себя рюкзаки, Таня и Петр поспешили вслед за Максимом. Они помогли ему вытащить наполовину лежавшее на берегу, замытое песком бревно и спустить его в воду.
- Макс, ты точно справишься? Посмотри там какое течение, - взволнованно спросила Таня.
- Нет, не уверен, но какой выбор! Серый на другой стороне, дальше по берегу не пройдешь: снова скалы начинаются, а по горам я лазить как-то не хочу.
Толкая бревно впереди себя, Максим зашел по грудь в воду и, как следует схватившись за его боковую сухую ветку, с силой оттолкнулся ногами, задавая направление движения. Течение тут же подхватило их и понесло вниз Максим изо всех сил принялся грести свободной рукой и ногами, стараясь заплыть так, чтобы течение принесло его прямо на лодку. Добравшись до желаемого места, он расслабился, дальше подчиняясь движению потока, несущего его к цели.
Врезаясь в опору, вода образовывала завихрение, разбивая течение на две стороны, как на зло, бревно понесло не туда. Моментально приняв решение, Максим оттолкнулся от дерева и, барахтаясь, поплыл в другую сторону. Ускорение потоков воды в этом месте понесло его так быстро, что Максима, не успевшего ухватиться за нос лодки, затащило под неё, но каким-то чудом, там, под водой, ему удалось ухватиться за скользкое весло, свешенное за борт. Подчиняясь потоку, его тут же подняло вверх над водой и заколыхало из стороны в сторону, словно прутик, опущенный в ручеёк. Кое-как державшись одной рукой за весло, другой он умудрился ухватиться за борт судна, переместив на него и вторую руку, собрался силами и, сделав последний рывок, забрался внутрь.
Оставаясь лежать на дне, Максим как следует прокашлялся выплевывая воду, которой успел изрядно наглотаться. Так он пролежал некоторое время тяжело дыша, восстанавливая силы после такого невероятного заплыва.
Он поднялся на ноги и помахал рукой дожидавшимся его на берегу друзьям, затем проверил, по каким причинам лодка оставалась на месте.
Судно, как на шампур, было насажено на толстую арматуру, торчавшую из отколовшегося куска бетонной опоры моста и пробившую без того поврежденный правый борт лодки.
Максим снял одно весло, заложил один его край между опорой и лодкой, а за другой потянул, стараясь не переломить его. Издав металлический скрип, лодка сдвинулась с места и, соскользнув с железного прута, поплыла по течению. Вернув весло на место, Максим поплыл к берегу. Сносимое течением судно, добралось значительно ниже того места, где находились Таня и Петр, поэтому им пришлось идти до неё, прихватив с собой вещи Максима.
- Как ты? - подбежав к Максиму, обняла его Таня. - Когда ты скрылся под лодкой, я подумала, что не увижу тебя больше!
- Ну хватит, хватит, - расталкивая их, и закидывая в лодку свою ношу, тяжело дыша сказал Петр. - Как там наш баркас? Жив остался после таких горок?
- Есть вмятина и дырка в борту, но она высоко, так что думаю покатает нас ещё, - ответил Максим, забирая свою одежду у Тани.
Максим начал переодеваться, а Петр снова достал из рюкзака свою карту и, развернув её на берегу, принялся изучать.
- Смотрите: вот, видимо, как раз эта конструкции на карте отображена. Значит, мы уже практически на месте! - радостно заявил Петр.
- А практически на месте – это, по-твоему, сколько ещё? - спросила его Таня.
- Ну я так думаю, что с таким течением к вечеру уже доберемся.
- Чего тогда ждём? В путь! - сказал Максим, поправляя только что надетые штаны.
Выдвинувшись, они для начала сплавали на другой берег реки и лишь, убедившись в том, что Серый по-прежнему рядом, отправились дальше. Течение довольно быстро несло лодку вперед, поэтому единственное, что оставалось делать путникам, это лишь изредка поправлять курс судна.
С такой скорость до города они доплыли гораздо раньше вечера. И какое же было их разочарование, когда вместо густой городской застройки они увидели сплошь заросшее деревьями место и лишь изредка возвышавшиеся над раскидистыми кронами, оставшиеся целыми, многоэтажные дома.
- Петька, это что за город, или то, что тут от него осталось? - спросила Таня.
- Красноярск, - ответил Петька и, словно оправдываясь, добавил. - Он намного больше, чем наш.
- Оно и видно, - улыбнулся Максим.
- Надо бы причалить, посмотреть безопасно ли в этих дебрях, и вообще есть ли где заночевать, - сказала Таня.
Пробравшимся сквозь густые заросли прибрежной растительности Максиму и его друзьям перед глазами предстала совершенно иная картина. Все строения ушедшего человеческого величия стояли целые во всей своей красе, скрываемые густой растительностью.
По улице, где когда-то были асфальтированные дороги, росли разнообразные деревья, которые, прорвавшись сквозь дорожное покрытие, разорвали его на части, стремясь вверх, а оставшиеся куски асфальта покрывали их корни, словно панцирь. Остальное свободное от деревьев и бетона место было заросшее травой, высотой в половину человеческого роста. Частая застройка пятиэтажных домов перемешивалась с высотными зданиями, бывшими когда-то новостройками. Сейчас же все они погрузились в серый сумрак, за годы осевшей на их стенах пыли и усиливающей этот эффект тени, создаваемой листвой высоких деревьев. Большая часть окон в домах была выбита, а входные подъездные двери либо вообще отсутствовали, либо сорванные с одной петли висели боком, преграждая путь.
- Ну, судя по всему мы точно найдем, где переночевать, - продолжая смотреть, сказал Максим.
- Давайте вон там, на самом верху, - показывая пальцем на ближайшую высотку, радостно предложил Петр.
Из кустов раздался подозрительный шелест травы, Петр вздрогнул и схватился за автомат, водя им из стороны в сторону.
- Это Серый? - спросила Таня, вопрошающи посмотрев на Максима.
- Нет, я его не слышу, - ответил он.
Услышав ответ, Таня тут же последовала за действием Петр, сняла с плеча оружие, напрягая все органы чувств, она пыталась определить, где находится источник шума.
Внезапно Максим сильно рассмеялся, схватившись за живот, из его глаз пробились слезы от безудержного хохота.
- Да расслабьтесь. Это Серый, - на мгновение перестав хохотать, кое-как выдавил из себя Максим.
- Что? - возмущенно спросила Таня.
Максим продолжал смеяться, вытянув перед собой руку и подняв указательный палец вверх, давая остальным понять, что он сейчас ответит. Петр, поняв шутку, смотрел на него обиженными глазами в отличие от Тани, которая дожидаясь пояснения постепенно наполнялась гневом.
- Хвати ржать уже! - не выдержав, яростно прокричала она. - Там Серый?
- Да, да, я просто пошутил, - понимая, что сейчас может получить, тут же ответил Максим.
- Дурак! И шутки у тебя дурацкие!
- Эй! Я бы за такое же давно бы оплеуху от тебя схлопотал, - возмутился Петр.
- Ну, извините! Я не хотел! Просто ты Петька нервный такой, сразу за оружие хватаешься, - оправдывался Максим. - Когда я понял, что это Серый, уже было поздно. Да и видели бы вы свои лица!
- Я тебе сейчас покажу лицо! - Таня рукой замахнулась на Максима, но остановилась.
- Да извинился же я уже, - Максим рефлекторно вытянул руку для отражения удара. - И вообще надо решить, где станция находится, куда поезд прибудет.
Из кустов вышел Серый и встал рядом с Максимом, Таня по какой-то причине почувствовала себя неловко перед ним, отпустила руку:
- Черт с тобой! - обратившись к Петру, добавила. - И правда, Петька, куда нам дальше иди. Ты знаешь?
- Вообще-то нет, здесь же общая карта и город только точкой обозначен, - почесав затылок, ответил Петр.
- Так, интересно получается: мы не знаем куда нам дальше идти, - сказала Таня.
- А пусть вон Серый сбегает, проверит, ему что, - предложил Петр.
Максим замер на месте уставившись на Серого. Тот в ответ черными бусинами глаз смотрел на него. По незнанию можно было решить, что они готовятся к схватке, но нет, в это время между ними шел обычный диалог.
- Он согласен, Петька, - после короткой игры в гляделки с Серым, сказал Максим. - Он пойдет сейчас на дальнюю сторону города, а мы заночуем на крыше этой высотки, заодно и осмотрим сверху окрестности.
Всем своим видом выражая довольство тем, что с его идеями переночевать на высотке и отправить Серого все согласны, Петр важно кивнул головой, одобряя предложение Максима.
- Не лопни только о гордости, - осадила его Таня. - Пошли смотреть, можно ли вообще на крышу подняться.
Скрывшись в кустах, Серый побежал искать вокзал, куда может прибыть поезд. А Максим и остальные отправились к расположенному рядом дому.
- Высокий! - подойдя к подъезду и подняв голову вверх, присвистнув сказал Петр.
- Ага, ни разу мы такие не видели, а уж тем более не бывали, - слегка толкнув его в плечо рукой, добавил Максим.
- Ну прямо как дети! На всё как на чудо какое-то смотрите! - улыбнулась Таня. – Внутрь-то зайдем?
Петр первым вбежал в помещение, подошел к лифту, потыкал на кнопки. Нет, он не надеялся, что тот может быть рабочим, он просто где-то слышал про них и вот сейчас подумал, а вдруг получится, вдруг прокачусь. Но кнопка, издав клацающий звук, вернулась в свое исходное положение, не приведя механизм в движение.
- Ты на что надеялся? - увидев легкое расстройство на лице Петра, спросил Максим.
- Да, так, подумал может быть, - Петр махнул рукой, - вон лестница, с виду целая.
Дальше, продолжив движение первым, Петр поднимался всё выше по этажам, останавливаясь на каждом, проверяя нет ли открытых дверей. Ему очень хотелось посмотреть, как жили люди раньше, хоть одним глазком увидеть. Но как ни странно в этом доме на всех этажах, через которые они прошли, все двери были заперты.
И вот наконец на одиннадцатом этаже двери всех квартир оказались открытыми, заходя в ближнюю от лестницы, Петр сказал:
- Пошли посмотрим. Интересно же, как они на такой высоте жили!
- Да, пошли, пошли, тем более я устала уже подниматься, передохнем заодно, - обрадовав Петра, ответила Таня.
Максим зашел в квартиру последним. Яркий свет, клонившегося к закату солнца, освещал всю квартиру, проникая внутрь сквозь разбитые оконные стекла. То, что осталось от штор, закрывающих окно, плавно колыхалось от сквозняка, проходящего через всё помещение прямиком в открытую дверь. Максим прошел в большую комнату и уселся на диван, стоящий у стены, смотря на безликий черный экран неработающего телевизора. Он представлял себе, как здесь по вечерам собиралась вся семья, вместе смотрели картинки в этом ящике, смеялись, болтали. Ему даже на миг показалось, что это всё ещё возможно, что и он сможет так сидеть вечером со своей семьёй. Думая об этом, Максим сам того не осознавая, перевел взгляд на Таню, которая в соседней комнате рассматривала старую косметику, расставленную на прикроватной тумбочке.
- Ты чего, Максим! - заметив его пристальное внимание, спросила Таня.
- Да, так, представил себе, как классно тут, наверное, было жить. Вот тебе вода под рукой, туалет дома, тепло, сухо, и дров на зиму заготавливать не надо!
Поочередно открывая все дверцы шкафов, Петр усердно рылся в содержимом, словно пытаясь, что-то отыскать.
- Ай, ерунда всякая лежит, нет ничего полезного, - хлопнув последней дверкой, расстроенно сказал Петр. - Пошли уже на крышу, там хоть вид, наверное, отличный будет.
Неохотно поднявшись с насиженного места, Максим направился к выходу вслед за Петром, который к тому времени уже скрылся на лестничном проеме.
- Да, Максим, я тоже так думаю, - прихватив с собой маленький флакончик духов, сказала Таня, догоняя его.
- О чем думаешь? - с недоумением переспросил Максим, поднимаясь по ступенькам.
- Как о чем? Сам же говорил, как здорово было здесь жить!
- А, ну да, ну да, - сухо ответил Максим.
Ему вдруг стало стыдно за свои мысли, и сейчас он стеснялся ловить на себе взгляд Тани. Ускорившись, чтобы догнать Петра, он оставил её позади, обогнав на этаж.
Расстроенная таким ответом Таня медленно поднималась по лестнице. Покрутив в руках флакончик с духами, она поднесла его к носу и вдохнула приятный аромат, а затем пару раз, нажав на колпачок, брызнула себе на шею. Приятный цитрусовый букет духов, заполнил всё пространство лестничной клетки, приободрив Таню, и она, наслаждаясь ароматом, побежала по ступенькам, догоняя своих друзей.
Петр, остановившись у закрытой двери, в которую упирался последний лестничный пролет, спросил у догнавшей их Тани, нарочно закрывая нос рукавом:
- Фу, что это за вонь такая!
- Сам ты вонь! Это духи, - обиженно ответила Таня.
- Да вкусно пахнет! - поддержал её Максим.
- Не знаю, как по мне, кислятина какая-то, - продолжил Петр.
Максим, заметив, что слова Петьки сильно расстраивают Таню, решил сменить тему:
- Что там с дверкой? - спросил он у Петра.
- Заперта.
- Ну хоть попробуй её плечом выбить!
Отойдя немного назад, Петр набрал разгон, и плечом врезался в дверь. Та, не дрогнув, оставалась на своем месте, а Петр, отпружинив от неё, упал на пятую точку.
- Тоже мне таран! - рассмеялась над ним Таня. - Вон в ящике топор есть.
За стеклянной дверкой пожарного щита висел свернутый рукав, а рядом с ним - топорик. Максим подошел к нему и локтём, выбив стекло, стараясь не зацепить оставшиеся, острые обломки, достал топор. Несколько сильных ударов, и стальной замок вылетел наружу. Дверь по инерции приоткрылась вслед за ним. Довольный результатом своей работы Максим поставил топор на пол и рукой настежь распахнул дверь.
- Прошу! - слегка наклонившись, указывая рукой на дверь, важно сказал он.
- Вы так любезны! - улыбнувшись ответила Таня, проходя мимо.
Попытавшегося пройти следом за ней Петра остановил Максим, преградив ему путь, сказал, улыбаясь:
- А ты куда? Кто дверь открыть не мог.
- Эй! - безуспешно пытаясь оттолкнуть друга, возмутился Петр.
С такой высоты прекрасно просматривались все местные окрестности, но, к сожалению, из-за большого скопления деревьев было практически невозможно рассмотреть, что скрывается под их густыми, раскидистыми кронами. Лишь некоторые переулки и мосты, под которыми, как видимо, не было питательной почвы, остались непорабощённые природой, выделяясь серыми пятнами на густом ковре сочной зелени.
- Да, уж навряд ли мы отсюда увидим, где этот поезд может останавливаться. - расстроенно сказала Таня.
- Это точно, - поддержал её Максим, подошедший вслед за ней к краю крыши.
- Ой, смотри, что это там? Дым! - уставившись в одном направлении неожиданно сказала Таня.
Пристально всматриваясь в том же направлении, Максим разглядел бело-серые клубы, поднимавшиеся из-под шапок деревьев.
- Похоже на дым, или как будто парит что-то, - ответил Максим.
- Не, мы же сегодня не пойдем проверять, что там? - заявил Петр, который до этого осматривал остальную часть крыши и только сейчас подошел к остальным.
- Конечно, нет. Вечер скоро. Да и вообще я бы предпочел, чтобы Серый проверил, что там такое, - успокоил его Максим.
- А вдруг это тот самый поезд, а мы тут просидим! - возмутилась Таня.
Максим на мгновение задумался:
- Нет. Если бы это был поезд, то дым двигался бы, а тут он из одного места выходит. И тем более смотри как далеко. Мы туда засветло не успеем, а по ночам да без Серого, как-то мне не хочется.
- Да черт с этим дымом! Завтра разберемся, - вклинился в разговор Петр, - вы лучше посмотри, что я тут нашел.
Посредине крыши за входом, который закрывал обзор этой части, располагалась зона для барбекю, закрытая от осадков и солнечного света металлическим навесом. Большой железный очаг, обрамленный коваными узорами, стоял в самом центре, рядом с ним размещался также необычно украшенный мангал и небольшой столик. Окольцовывая периметр, стояли диванчики, обшитые невероятно крепким светлым материалом, так как даже спустя столько времени он оставался абсолютно целым, лишь слегка выгорев на солнце, приобрел желтый оттенок.
- Вы посмотрите! Здесь же можно и посидеть и костер разжечь, - воскликнул Петр и уселся на диван. - И мясо тут можно готовить не на камнях, - его улыбка сменилась легким расстройством. - Да, какое мясо! Мы же Серого отправили. Тьфу, такое место пропадает!
- Вот всё бы тебе пожрать! А место, действительно, хорошее, можно тут остаться, - сказала Таня.
- А я-то думал: зачем им дрова на крыше нужны, - намекая на сложенную возле входа небольшую поленницу, говорил Максим, - теперь ясно. Интересно, а зачем на крыше костер жечь, если у них дома можно было готовить?
Для людей, привыкших жить без электричества и других благ цивилизации, такое место казалось чем-то необычным, непонятным.
- Ну может они выходили сюда, когда дома что-то ломалось и приходилось здесь готовить, - предположила Таня.
- Был бы с нами Андрей Васильевич, он бы нам объяснил, - необдуманно сказал Петр, - Ой! – опомнившись, добавил он.
- Не переживай ты, Петька. Всё нормально! Серый сказал, что с Дядей Андреем всё в порядке, - Максим загрустил, - а вот с Ильёй, не известно.
Таня подошла к нему и, приобняв, сказала:
- Да всё в порядке с ним, он же у тебя вон какой!
- Схожу я, пожалуй, за дровишками, - поднявшись с дивана, сказал Петр.
Хоть Петра все считали недальновидным балбесом, но он понял, что единственный, кто сейчас может хоть как-то утешить Максима, это Таня, и поэтому он изрядно задержался, ковыряясь в поленнице.
- За смертью тебя только отправлять, - проворчал Максим ему по возвращении.
Петр промолчал, по лицу Максима он определил, что непродолжительное уединение с Таней помогло ему. Положив часть дров в очаг, а другую рядом, он разжег огонь.
Очередной день подошел к концу; давно утонувшее за горизонтом солнце перестало освещать окрестности. Колыхавшийся свет от пламени преломлял кованый орнамент очага, оставляя на сидевших вокруг костра людях причудливые колеблющиеся узоры.
- Теперь я поняла: зачем они здесь костер жгли, - любуясь картинами, оставленными огнем, сказала Таня.
- Ага. Что мы у себя не догадались так сделать! - подержал её Максим.
Развалившись на одном из диванов, Петр широко зевнул и с легким пренебрежением в голосе произнёс:
- Но красота! Может поспим уже.
Таня села рядом с Максимом, слегка прижавшись к нему.
- Я хочу ещё немного посидеть.
- Ну как хотите, голубки! Я лично спать. – Петр, отвернулся, упершись лицом в спинку дивана.
Они остались вдвоем у костра, любуясь игрой пламени, пока Максим, облокотившись назад, не заснул крепким сном. Заботливо уложив его, Таня посмотрела по сторонам, словно убеждаясь, что за ней никто не смотрит, и осторожно в легком поцелуи прикоснулась своими губами к его.
- Спи, Макс, - прошептала она, занимая свободный диван.
Неприятное ощущение толчков тупым предметом в бок разбудило Максима. Едва открыв глаза, он увидел перед собой незнакомого человека, стоявшего перед ним и тычущего его палкой. Максим тут же потянул руку к спинке дивана, у которой должен стоять автомат, оставленный им вчерашним вечером.
- Не это ищешь? - спросил ещё кто-то.
Максим повернул голову. Возле Тани и Петра стояли ещё два незнакомца, один из которых, держал его автомат.
- Вы кто такие? - спросил Максим.
- О, борзый какой нашелся! Это мы хотим знать, кто вы такие и что делаете на нашей территории.
- На какой вашей территории? - спросил Петр.
- Во, борзый есть, дурак есть. А ты кто, красотка? - повернув лицо к Тане, сказал незнакомец. - Этот дом наш, как и все, которые видно в округе.
- Да ладно, мы не претендуем на него и не брали ничего тут. Мы просто мимо идем, а здесь на ночь остановились, - как можно спокойнее сказал Максим.
- Просто мимо идете значит! А откуда у таких простых, такое оружие, да ещё и в хорошем состоянии?
- Нашли, - тут же сказала Таня.
- Ясно, нашли так нашли. Значит, говорите мимо идете. А куда? Если не секрет, - продолжал выспрашивать незнакомец.
- Путешествуем мы, - всё так же сдержанно отвечал Максим. - Мы, наверное, пойдем уже!
- Конечно, идите. Кто будет вас задерживать. Путешественники, которые просто нашли оружие и просто оказались на моей крыше! - ехидно сказал незнакомец и засмеялся.
Двое других, стоявших рядом, также заржали, глядя на него. Максим в это время поднялся с дивана, в его голове мелькали две мысли; что надо скорее уходить, пока их отпускают, и чтобы Петр не ляпнул чего лишнего.
- Только вот за проход по моей территории надо заплатить, - останавливая Максима, сказал незнакомец.
- Да у нас нет ничего ценного, только еда. Мы поделимся.
- Поделится он!
Все трое снова заржали.
- Значит так, - лицо незнакомца стало грубым и злым, - я забираю оружие, что там есть в ваших рюкзаках и эту девчонку, а вы вдвоем можете идти дальше.
- Да пошел ты! - крикнул Максим и с боем кинулся на незнакомца.
Его порыв остановил удар прикладом автомата по переносице, тут же пославший в глубокий нокаут.
Двое других схватили Таню и Петра, заломив им руки за спину и повалив на землю, после чего их связали и вставили в рот кляп. Максим в это время лежал без сознания, из раны на переносице, оставшейся после удара, бежала кровь.
- Куда их, Саныч?
- Борзого и вон этого к Владику на помощь, а то он один совсем зашивается.
- А с девчонкой что?
- Её пока отдельно посадите, пусть приостынет, то строптивая больно.
Очнувшись, Максим почувствовал сильную боль в области переносицы, простонав, он начал поднимать руку к лицу. Натянутая цепь, потянула за собой другую руку. Открыв глаза, он увидел, что его руки и ноги сцеплены между собой кусками цепи, замкнутой на обычные навесные замки.
- Что опять? - злобно прошипел он.
- Ты как, Макс, - послышался голос Петра со стороны.
Максим повернул голову: сбоку от него в полусумрачном углу помещения сидел точно также скованный Петр и ещё один незнакомый человек. Первое, что бросилось ему в глаза, это ужасно истощенный вид другого, а одетая на нем майка и спортивные штаны находились в таком плачевном состоянии, что их даже на половую тряпку не пустишь.
- Петька, где это мы? - спросил Максим закончив изучать незнакомца.
- Да в подвале каком-то.
- А Таня где? - Максим посмотрел по сторонам.
- Не знаю. Нас сюда запихнули, а что с ней было я уже не видел.
- Я долго в отключке валялся?
- Нет, мы тут с минуту. Ну и до этого сколько мне тебя тащить пришлось.
- Ты меня тащил?
- Уговорили, - потерев живот, в который получил несколько ударов, ответил Петр.
- А это кто такой?
Незнакомец, сидевший до этого молча и исподлобья наблюдая за своими сокамерниками, зашевелился, звякнув металлическими цепями.
- Влад, - ответил он.
- Слушай, Влад. Ты не скажешь, что здесь вообще происходит?
- Поздравляю! Теперь вы все пленники у Игоря и будете трудиться во благо процветания его империи.
- Кто вообще такой этот Игорь? - спросил Петр.
- Из тех, кто вас сюда притащил, был такой кучерявый с хитрым лицом?
- Да, да, это же он, Макс, тебя прикладом вырубил, - ответил Петр.
- Ну вот, это он и есть, - ответив, Влад закашляв.
- Что ему от нас надо? - подождав, когда собеседник прокашляется, спросил Максим.
- Ну раз вас со мной посадили, то с обеда забор пойдем строить.
- Какой ещё забор! - поинтересовался Петр.
- Да зверьё разное нападать на нас стало. Вот он и решил забором отгородиться, а мы теперь, стало быть, бесплатная рабочая сила.
На миг замерев, Максим попытался мысленно позвать Серого, но тот, к его сожалению, не отзывался, и он продолжил общение с незнакомцем:
- А ты откуда и почему здесь сидишь?
- Местный. А вот вы интересно, как здесь оказались? - вопросом на вопрос ответил Влад.
Здесь в разговор вступил Петр, он непременно решил всё рассказать незнакомцу, который находился в таком же положении, что и они. Даже Максим, пытавшийся его остановить, ничего не смог сделать. И Петр, не замолкая ни на секунду, поведал Владу о всех их приключениях и цели пути.
Влад, внимательно дослушав до конца весь рассказ, сначала сильно рассмеялся, схватившись за живот, а потом тут же, став серьезным, сказал:
- Слушайте сюда, хохмачи, не знаю, что вы там себе напридумывали, но здесь ваш путь и окончится! Игорь — это редкостная тварь. Он пару лет назад силой захватил власть в нашем поселении, а все, кто был против, попали буквально в рабство, и уже через год никого из них не осталось. Если вам может кто-нибудь помочь или же всё-таки вы готовы рассказать правду, то вперед я выслушаю вас.
- Я же говорил тебе, Петька, он не поверит, а ты перед ним распинался, - сказал Максим, отворачивая голову от незнакомца.
Тут Петр вскипел. Его и так принимают за дурочка, а тут человек, находившийся в таком же положении, думает, что он врет.
- Да пошел ты, баран! - громко заговорил Петр. - Я перед ним тут выстилаюсь, а он думает, что шуточки шучу. Ты на себя посмотри! Дыхни и упадёшь! Сдался и пашешь на этого урода Игоря, или как там его. Вот Серый вернется, и мы отсюда выберемся, а ты дальше влачи своё существование.
Закончив, Петр насколько позволяли цепи сложил руки крестом у себя на груди и глубоко дыша от возбуждения, так что было видно колыхание ноздрей, притворно отвернул голову в сторону.
Влад поднялся на ноги и, распрямив спину, повернулся так, чтобы её мог видеть и Петр, и Максим. Закинув скованные цепью руки за плечи, он ухватился за майку и поднял её вверх.
Вся спина Влады была испещрена длинными полосами шрамов, из которых кровавым окрасом выделялись несколько свежих. Опустив майку, он уселся на своё место.
- Ого, за что тебя так? - ошеломленный увиденным зрелищем, спросил Максим.
- Революцию пытался устроить!
- Чего устроить? - не понимая, переспросил Петр.
- Это, значит, власть сменить хотел, - пояснил ему Максим. - Ну и как получилось?
- А ты как думаешь, получилось, если я здесь! Вообще всё нормально бы было. Я собрал единомышленников для восстания, план разработали, а за день до назначенной даты сначала, приходят ко мне Игорюшины шестерки и доступно объясняют, что я не прав. Потом ещё раз объясняют, но уже кнутом и, собрав всех, показывая, что будет, если против власти переть. Ну а потом сюда кинули.
- Я не понял, а как они узнали про твой план, - спросил Максим.
- Да тварь одна из нас сдала, - голос Влада, наполнился нотами злобы и ненависти, - а мы же с самого детства друзьями были, бок о бок росли. Узнаю кто из наших был, точно прибью суку.
- Ну остальные люди почему, не идут против него, если он им не нравится, - поинтересовался Петр.
- Боятся, страх он, понимаешь, из любого человека послушную овцу сделает, ну а из кого не получается, того вот в такой подвал.
- С нами девушка была. Не знаешь, что с ней сделают? - сменив тему разговора спросил Максим.
- Симпатичная? - спокойно переспросил Влад.
- Да, первая красавица, характер правда о-го-го! - тут же ответил Петр.
- Это плохо.
- Что плохо? - прозвучал настороженный голос Максима.
- Что красивая, плохо. Он падок на бабскую красоту, и что характер есть, плохо. С такими он обычно не возится - мордоворотам своим отдает.
Максим подскочил на ноги и начал дергать на себе цепи, пытаясь снять их, но не достигнув успеха, поднялся по лестнице, ведущей к выходу, и стал плечом долбиться в дверь.
- Быстро выпустили меня, гады! - кричал Максим, продолжая долбить дверь.
Дверь открылась. И вместе с солнечным светом, бьющим по привыкшим к мраку глазам, в грудь Максима прилетел удар ногой. От сильного удара он завалился назад и, кубарем скатившись по лестнице, распластался на холодном бетонном полу.
- Влад, ты новеньким объясни, что не стоит шуметь, - раздался мужской голос из-за закрывающейся двери.
- Ты как, Макс? - Петр подскочил к нему и помог подняться.
- Нормально! - рявкнул Максим.
- Вы бы, парни, успокоились, не стоит их злить. - сказал Влад.
- Она там у этого вашего Игоря, а я здесь должен спокойно сидеть и ничего не делать. Так получается, что ли? - злость на собственное бессилие разрывала Максима.
Влад наклонился вперед, подвигаясь ближе к Максиму и Петру, и начала шепотом говорить:
- Видели на моей спине несколько свежих отметин, они за то, что я попытался сбежать. И это мне практически удалось, если бы не случайная оплошность, - сделав паузу, он продолжил. - Вы вижу не из робкого десятка и цели у нас схожи. Тогда объединим наши усилия?
- Ты это о чем? - заинтересовался Максим.
- План у меня есть, но я его вам сейчас не расскажу, уж извиняйте, спотыкался на эти грабли.
- А когда расскажешь?
- Давайте так: вы сидите сейчас молча, не зля их, а когда нас на работу поведут, там на месте и сориентирую.
Максим молча кивнул головой и, усевшись, облокотился спиной к стене. Поступив так же, Петр уселся у стены, хотя ему не очень понравилось слепо следовать какому-то неведанному плану, но он был твердо уверен в Максиме.
Спустя некоторое время дверь подвала снова открылась и в неё вошли две женщины, несущие в руках чашки с едой. Подгоняемы человеком, стоявшим за дверью, они быстро спустились вниз, и, поставив посуду на пол, так же стремительно покинули помещение.
В чашках было налито некое подобие супа: внизу, на самом дне, под тонким слоем мутноватого бульона скромно лежали несколько кусочков картошки и пара колечек сморщенного лука, завершала всю эту композицию пара капель жира, сбившихся в кучу на поверхности.
Посмотрев на такое довольствие, Петр с отвращением отодвинул тарелку подальше от себя.
Влад взял свою порцию, из-за отсутствия столовых приборов поднес её ко рту и в один присест через край выпил содержимое, пальцем помогая картофелю направиться в рот.
- Не будете? - закончив со своей порцией, спросил он.
Дождавшись отрицательного ответа, Влад по очереди, так же быстро опустошил ещё две порции.
- Ух! - выдохнул он. - Можно сказать наелся, давно уже так сыт не был!
- Фу, разве это еда, помои какие-то, - с отвращением сказал Петр.
- Вот, вот, первые кого так запирали здесь, с голоду ласты-то в основном и склеили. Хочешь жить - уж изволь довольствоваться чем есть.
- По тебе и видно, что наедаешься, - кивком головы указывая на Влада, добавил Петр.
- Ни хрена ты не понимаешь. Да, худой стал, но жив ещё и дальше жить планирую! А будь ты на моем месте, не стал бы есть, знаешь: сдаться это всегда просто, а вот бороться - тут силы нужны!
Петр молчал. Ему вдруг стало стыдно за свои слова. Он-то последние дни питался как король, а с Владом обращаются как с животным, но приэтом он всё равно остался человеком, который борется за право своего существования.
- Извини, - кротко произнес Петр и повесил голову вниз.
- Влад, ты на него не обижайся, он у нас такой и есть: сначала говорит, а потом думает, - добавил Максим.
- Да понял я уже, нет к нему никаких обид. Сам поначалу такой же гордый был. - ответил Влад и сменил тему. – Это вот, обед был, значит придут сейчас за нами, вы не брыкайтесь только, чтобы всё спокойно прошло. И вообще, Петр, тебя попрошу молчи, пожалуйста.
- Хорошо, - буркнул он в ответ, не поднимая головы.
Не прошло и минуты, как в подвал вошел мужик.
- Смотри-ка, Стас, сожрали всё, непривередливые попались, - сказал он второму, стоящему сверху у двери. – Подъем! - скомандовал он узникам.
Влад первым поднялся на ноги и пошел к выходу, остальные последовали за ним. Выйдя на поверхность, тот мужик который спускался за ними в подвал, достал связку ключей и расстегнул замки на цепях, которые находились на руках, оставил на месте.
- Смотрите мне, без шуток! Вперед пошли! - сказал второй, стоявший у двери, и ткнул дулом автомата Владу в спину.
Зная куда идти, Влад шел первым, Максим и Петр следовали за ним, двое надзирателей шли сзади них, болтая о чем-то своём.
- Откуда у них «калаш» взялся? - шепотом спросил Влад у идущего рядом Максима.
- Это наш, - также шепотом ответил Максим.
- Твою мать, это всё усложняет! А сколько их?
- Три.
- У них один, значит, ещё два где-то. Ну ничего, придумаем, что-нибудь, - пробормотал Влад себе под нос.
- А у вас что оружия не было? Чего тогда все бояться? - недоумевая спросил Максим.
- Да почему, есть несколько старых «пукалок», но на них патронов раз, два и обчелся, поэтому Игорюша их у себя держит, а эти обычно с дубинками ходили.
Обойдя пятиэтажное здание, они уперлись в забор, заканчивающийся неподалёку. На самом деле забором эту конструкцию сложно было назвать: кое-как вкопанные бревна, связанные между собой деревянными прожилинами, прикрученными к ним толстой проволокой были обшиты разнообразными железными листами. Чего там только не было! Капоты от машин, куски металлической крыши, входные железные двери и многое другое.
Петр, увидев это сооружение и сравнив его с тем ограждением, которое было вокруг их поселения, едва смог сдержать смех. Он ускорил шаг и, нагнав Влада, шепотом спросил:
- Это забор! От кого он вас защитить сможет?
- Ни от кого. Это так, чтобы люди не нервничали и нас было чем озадачить.
- Хватит болтать не по делу, - крикнул мужик, у которого был автомат. - Влад, давай по-быстрому объясни молодым, что делать - и за работу.
Оставив Влада за старшего, они отошли в сторону и уселись, на свое привычное место вокруг перевернутого деревянного ящика. Перетасовав изрядно потрепанную колоду карт, вынутую из кармана, они принялись играть в какую-то игру, попутно рассказывая друг другу о своих пьяных похождениях.
Как и требовалось, Влад объяснил своим помощникам фронт работы, и они тут же приступили к ней. На сегодня их задача была довольно простая: один должен был рыть ямки, двое других подтаскивать деревянный столб и, установив его в вырытую яму, закапывать.
Петра как самого непотрепанного выбрали на должность копателя, вручив ему увесистую штыковую лопату, а Максим и Влад подтаскивали тяжелые столбы и устанавливали их.
Спустя час изнурительной работы Максим, не выдержав и спросил:
- Ну что ты может посветишь нас в свой план или хочешь, чтобы мы тут окончательно вымотались?
- Вы точно на попятную не дадите, - прищурившись, переспросил Влад.
- Нет.
- Хорошо. Значит слушай: сейчас где-то через пол часика вон тот, что с автоматом, достанет бутылку, и они как обычно поддадут.
- А ты это откуда знаешь? - спросил Максим.
- Я тут уже несколько месяцев горбачусь, и каждый день одно и то же. Так вот, когда они будут под мухой, надо чтобы твой друг, - Влад головой указал на Петра, в стороне от них роющего очередную яму, - прикинулся, что у него живот болит или ещё что там, без разницы. Они обязательно подойдут провести с ним воспитательную беседу.
- И что тогда? У нас руки в цепях, а у них вон ещё и автомат есть.
- Да видел я автомат. Сначала тоже подумал: накрылся мой план медным тазом! Но ты посмотри: он его даже с предохранителя не снял, скорей всего даже не знает, как им пользоваться.
Максим внимательно посмотрел. Да, действительно, оружие стояло на предохранителе.
- Хорош пялиться на них, бери уже, - сказал Влад, схватив бревно с одной стороны.
- Ну хорошо! А дальше-то что? - Максим взялся за бревно с другой стороны.
- Что, что! Я беру на себя одного, а вы, надеюсь, с другим справитесь.
Максим кивнул головой в знак согласия. Не прошло и десяти минут, как события начали развиваться именно так, как их описал Влад.
Разлив по последнему полному стакану тот, которого, судя по разговору, звали Алексей, выбросил пустую тару через плечо. Бутылка пролетела несколько метров и с лязгом разлетелась на осколки, встретившись с кирпичной стеной дома.
- О, на удачу! - сказал второй, поднимая стакан. - Ну давай по крайней на сегодня!
Максим вопрошающе посмотрел на Влада, желая знать пора ли действовать.
- Ещё немного подождем, сейчас солнышко нам поможет, - шепотом ответил Влад на немой вопрос Максим.
В это раз ждать пришлось совсем немного. Судя по Алексею, вставшему ради того, чтобы справить свою нужду и едва удерживавшемуся на ногах, можно было заключить, что алкоголь достаточно подействовал на их организмы.
Кивнув головой и подмигнув глазом, Влад дал понять Максиму, что пора. Тот, убедившись, что на него никто не смотрит, осторожно подошел к Петру, увлеченно копающему очередную яму, и что-то прошептал ему на ухо. Затем Максим как ни в чем не бывало вернулся на свое место и, схватившись вместе с Владом за бревно, принялись устанавливать его в яму.
В это время Петр схватился за живот и, издавая громкие стоны, свалился на землю.
- Стас, пошли посмотрим, чего это там с ним, - сказал Алексей, справляя нужду.
- Не, давай без меня! Лень вставать, ты тем более уже встал, - лениво ответил Стас.
Алексей, закончив свое дело, ворча застегнул ширинку и подошел к корчившемуся от боли Петру.
- Отбой, - шёпотом сказал Влад. - В другой раз попробуем.
- Ну, что там у тебя? - наклонившись над Петром спросил Алексей. - Сейчас мы тебя подлечим!
Он выпрямился, завел ногу назад и что есть сил пнул Петра прямо в живот, затем снова повторил это действие.
- Да к черту! - крикнул Максим и, подбежав к Алексею со спины, перекинул руки, скованные цепью ему через голову, потянул на себя, пытаясь задушить.
Увидев всё это, Стас подскочил на ноги и, схватив автомат, не целясь, нажал на спусковой курок.
- Тьфу! Предохранитель! Говорили же мне, - проворчал он, пальцем нащупывая заветный переключатель.
В это время, не смотря на свой истощенный вид, Влад стремительно бросился в его сторону. Но не успел он пробежать полпути, как Стас всё-таки нащупал переключатель и привел оружие в боевую готовность.
- Хана тебе, тварь! - успел сказать Стас, наводя ствол автомата на бегущего в его сторону Влада.
Влад застыл на месте, широко открыв рот и в испуге вытаращив глаза. Там, впереди, возле Стаса, словно молнией, пронесся черный зверь, перебивая пополам не успевшую нажать на курок руку и оставив глубокие смертельны раны не его животе. Рука вместе с автоматом упала на землю, а мёртвое тело Стаса медленно повалилось на спину.
Пробежав ещё немного, Серый замер на месте и моментально принял свой обычный облик.
Петр, отдышавшись, встал на ноги и, подняв лопату, с размаху врезал по лицу своего обидчика, едва не зацепив Максим, продолжавшего удерживать его. Алексей обмяк и повалился вниз. Максим пошарил в его штанах, достал ключи, расстегнул свои оковы, затем сняв их с Петра, направился к Владу, до сих пор стоявшему на месте, как вкопанный.
- Ты как? Вроде, он не стрелял в тебя? - спросил Максим у Влада, отмыкая замок на его руках.
- То есть, это всё правда, что Петр рассказал, - трясущимся голосом спросил Влад.
- А ты думал, я так перед тобой распинаюсь, - как можно было ехидней крикнул Петр, проверяя лежавшего на земле Алексея. - Этот жив. Что с ним делать будем?
Не имея ни малейшего представления, куда идти дальше, Максим спросил у Влада:
- Что теперь?
- Нам туда.
Указав пальцем направление, Влад потряс головой, словно выводя себя из ступора.
- Там, через пару домов, мои ребята точно такой же забор строят.
Общаясь с Максимом, Влад старался смотреть на него, но было видно, как его взгляд периодически переключался на Серого, всё также неподвижно стоявшего в стороне.
- Ты не бойся его! Он с нами, - заметив бегающие зрачки Влада, сказал Максим.
- С этим-то что делать, я спрашиваю? - снова крикнул Петр.
- Да нет, я не боюсь, просто это как-то сложно принять, - отвели Влад Максиму. - Этого связать проволокой надо и кляп желательно, чтобы не орал. Пусть пока здесь отдохнёт, - крикнул он Петру.
У строящегося забора лежала большая бухта проволоки. Петр, отломив от неё несколько кусков, сложив руки Алексея за спину, связал их вместе, следом проделал то же самое с ногами и в конце, оторвав кусок его куртки, завязал ткань вокруг головы, затыкая рот.
- Готово! - похлопав руками, словно стряхивая пыль, сказал Петр.
Влад в это время забрал автомат у второго надзирателя, лежавшего мертвым. Максим подошел к Серому, по их виду можно было понять, что они о чем-то разговаривают.
- Пошли, с ним-то мы быстро моих товарищей освободим, - намекая на Серого, сказал Влад.
- Нет, он не пойдет с нами.
- Почему это, Макс? - удивился Петр.
- Он не хочет вредить людям, даже этому не хотел, но у него не было другого выбора. Он вообще не хочет, чтобы мы шли с Владом.
- Ага, сейчас! У этих скотов Таня. Он что предлагает её бросить? - возмутился Петр.
- Именно это он и предложил, но он знает, что я не послушаю его, и я знаю, что не смогу убедить Серого пойти с нами. Пока мы без него, - спокойно сказал Максим.
- Да это даже к лучшему! Что будет, когда его люди увидят? Такая паника может начаться, а нам это ни к чему, - Влад пошел вперед. - Ну что, вы идете?
Они направились дальше по улице в противоположную сторону от подвала, из которого их привели. Обойдя вокруг один пятиэтажный дом и небольшую череду железных гаражей, они вошли в подъезд следующей пятиэтажки.
- Теперь тихо, - шепотом сказал Влад. - Сейчас через квартиру пройдем, потом - через балкон и как раз в спину их надсмотрщикам выйдем.
Влад вошел в квартиру. Судя по всему, этим проходом пользовались уже не раз: вся мебель, стоявшая на пути, была убрана, а следы от грязной обуви впечатались в покрытие пола, указывая нужный маршрут.
Осторожно выглянув через разбитое окно балкона, Влад, махнув рукой, подозвал к себе Максима.
- Смотри. Вон они голубчики, сидят жрут, - шепотом сказал он Максиму.
Максим выглянул и увидел: метров в двадцати о него трое сидели на вырванных из машин сидений и что-то ели, а ещё пять человек строили точно такой же забор.
- Ну и чего мы ждем? У тебя же автомат! Они там все в куче сидят, - закончив смотреть, прошептал Максим.
- Вот именно. Там их трое на пятерых человек, а оружия у них не видать. Может ещё кто есть? Давай подождем немного, на всякий пожарный.
Снова подойдя к окну, Влад стал пристально наблюдать за тем, что происходит снаружи. Минут через пять такого наблюдения он снова подозвал к себе Максима.
- Смотри, Макс, - указывая на край недостроенного забора, - прошептал Влад. – Видишь: из-за забора тень периодически появляется.
Максим посмотрел наружу. Действительно, там, за забором, стоял ещё один человек, по-видимому, скрывающийся в его тени от полуденного палящего солнца. Он временами выглядывал из-за своего укрытия, проверяя окружающую обстановку.
- Ага, вижу, - Максим закончил смотреть. – Как же мы теперь будем?
- Есть у меня одна мысля, но мне нужна твоя помощь.
- Говори, - уверенно ответил Максим.
- В общем так, вон там видишь железные ящики стоят, - указывая на ряд контейнеров, использовавшихся в качестве гаражей, - говорил Влад. - Ты сейчас обратно иди и вокруг дома обогни с той стороны, там между этими ящиками узенький проход есть. Вот ты через него прошмыгни и пошуми чем-нибудь, так слегка, чтобы там зашевелились. Надеюсь тот то же выйдет. Я, если что, тебя прикрою.
- Не понимаю, почему бы их отсюда не снять? - Максим потянул руку к Владу. - Давай мне автомат, я хорошо стреляю, сейчас на раз их всех.
- Не, так не пойдет, - отодвигая оружие назад, говорил Влад. - Стрелять только по крайней необходимости, а то на шум Игорюша всех своих поднимет.
Отпустив руку вниз, Максим утвердительно кивнул головой и пошел обратно по коридору, попутно сказав Петру, чтобы тот оставался с Владом.
- Ты только поаккуратней, - тихонько крикнул ему вдогонку Влад.
Обойдя вокруг дома, Максим уперся в высокий бетонный забор, к которому вплотную прилегали железные контейнеры. Он пошел вдоль них, пока не добрался до места, где два гаража стояли не вплотную друг к друг, а на небольшом расстоянии, образуя узенький проход, в который мог протиснуться только человек стройного телосложения. Максим с трудом пробрался сквозь эту щель и попал в пространство между гаражами. В противоположном ряду гаражей находился точно такой же проход, только гораздо шире. Дойдя до конца контейнера, Максим осторожно выглянул из-за него. С этой позиции хорошо было видно тот балкон, с которого они вели наблюдение, и троих людей, сидящих на автомобильных сиденьях. Максим поднял с земли небольшой камешек и бросил его на крышу гаража. Камень до того, как упасть на землю, проскакал по железной крыше, звонко брякая при каждом соприкосновении с металлом.
- Что это там? - подскочив с сиденья, сказал ближайший к Максиму мужик.
- Антоха, ты всё равно встал, так иди посмотри, - сказал ему другой, продолжая сидеть на месте.
- Ага, сейчас! Чего это я пойду! Вон у Степки автомат, вот он пусть и идет.
- Что вы там разорались? - выглянул из-за забора, Степан.
- Да там что-то брякнуло, - ответил ему Антон.
- Ну идите и посмотрите, - нахмурив брови, сказал Степан.
Все, кто находился на автомобильных сиденьях, разом начали возмущаться, отправляя на проверку именно Степана, так-как только у него одного есть оружие. После непродолжительных споров ему пришлось сдаться и самому идти проверять, что там за шум.
- Вот твою мать! - выругался про себя Максим.
Он забежал обратно в проезд между гаражей, подобрал возле одного из них железную трубу и, встав у угла, стал дожидаться, когда появится вооруженный человек.
В это время, Влад упустив момент, когда Степан отправился к Максиму, и увидев лишь, как тот скрылся за гаражом, молнией выпрыгнул через балконное окно и побежал к сидевшим. Петр, следовавший за ним, удивлялся, как такой истощенный человек может развивать такую скорость.
- Руки вверх! - скомандовал Влад, подбежав к ним на расстоянии пяти метров.
Все трое разом обернулись, и тут же, хлопая удивлёнными глазами, подняли руки.
- Что, суки, не ожидали! - продолжил Влад. – Мужики, быстро свяжите их, - крикнул он не менее удивленным пленникам, строившим ограждение.
Пока бывшие узники связывали своих надзирателей, Влад и Петр незамедлительно побежали в ту строну, куда выдвинулся последний вооруженный охранник, где должен был находиться Максим. Но не успели они пробежать и дести метров, как из-за гаража навстречу им вышел Макс. Медленно передвигая свои ноги, он покачивался из стороны в сторону и рукой держался за бок живота. Не поняв, что произошло, Влад и Петр остановились, дожидаясь, когда он дойдет до них. Максим, сделав ещё несколько шагов вперед, улыбнулся им и повалился на землю.
Переглянувшись с Владом, Петр тут же бросился к Максиму.
- Что с тобой? - присев возле него на колени, спросил Петр.
- Ножом зацепил меня, - ответил Максим.
Он убрал руку: с боку живота, открывая глубокую рану, из которой пульсируя, сочилась кровь.
- Кажется, мне всё, - добавил Максим и потерял сознание.
- Сейчас, Макс, сейчас мы что-нибудь придумаем. Ты только держись!
Петр приподнял вверх окровавленную рубашку Максима, чтобы лучше рассмотреть его повреждение, затем сняв свою рубаху, сложил её в несколько раз и крепко прижал, стараясь остановить кровотечение.
- Как он? Не сказал, что с тем? - спросил подоспевший Влад.
- Хреново он, - пробормотал Петр, продолжая с силой прижимать ткань, которая постепенно окрашивалась в красный цвет.
- Ладно, давай тут с ним пока сам, а я сбегаю проверю.
Держа ткань, Петр перевел свой взгляд на Влада, скрывающегося за гаражом и в то же время почувствовал, как пульсация под его руками стала невероятно сильной, такой, что его руки поддергивались в её такт. Не понимая, что происходи, он приподнял край ткани.
Текущая из раны кровь начала приобретать темный оттенок, становясь все темнее с каждой новой волной пульсации. Широко раскрыв глаза от увиденного Петр совсем убрал свою рубашку с бока Максима, обнажая свежее увечье.
Кровь продолжала бежать до тех пор, пока не изменилась, превратившись во что-то более похожее на биомассу. Затем полностью остановила свое движение, пузырем приподнялась над поверхностью раны и тут же, спустившись обратно на уровень с кожей, застыла.
В это же момент Максим закашлял, приходя в сознание, повернувшись на бок выплюнул несколько сгустков запекшейся крови.
Ошеломленный столь необычным зрелищем, Петр отклонился назад и спросил:
- Ты как, Максим?
Максим, упершись руками о землю, приподнявшись, сел.
- Да знаешь, нормально! А что ты сделал? - переспросил его он, рукой ощупывая свою рану.
- Д, да я ничего, - заикаясь говорил Петр, - «эт», это ты сам.
- В смысле сам. Ты это о чем?
- У тебя, оттуда сначала черное побежало, а потом застыло вовсе, - пальцем трясущейся руки Петр указал на рану.
Нахмурив брови, Максим попытался понять, что произошло, но ни единого ответа не приходило ему на ум.
- Ладно, с этим потом разберёмся. Нам ещё Таню надо освободить, - сказал Максим, но, видя, что Петр сейчас словно не с ним, громко добавил, - Петька, слышишь!?
- А! Что? Конечно! - тряхнув головой, ответил Петр.
В это время вернулся Влад, держав в обеих руках по автомату. Увидев Максима, сидящего на земле, он спросил:
- Ты как?
- Да нормально, - вставая на ноги и одергивая рубаху, ответил он.
- А что тогда Петька тут говорил, что все хреново?
- Да нет, ерунда, царапина. Петька всегда у нас преувеличивает. Видишь, даже кровь не бежит больше.
- Ну и замечательно. Ты смотри, если тебе тяжело, можешь тут отлежаться. Мы потом вернемся за тобой.
- Да говорю же, все в порядке! - слегка раздраженно говорил Максим. - Лучше скажи, где Таню нам искать?
- Пойдем к мужикам, узнаем, что там сейчас.
Они пошли к бывшим узникам, охранявшим лежащих лицом в землю - своих надзирателей. Петр, полностью не пришедший в себя после увиденного зрелища, ещё некоторое время стоял на месте, пока его не окрикнул Максим.
- Не хило ты его приложил! Он, наверное, до сих пор в «отключке», - на ходу отдавая один автомат Максиму, сказал Влад.
- Но. Хорошо, что он как тот балбес, не вспомнил про предохранитель. А ты с ним что сделал?
- Да в гараж один затащил и запер, пусть полежит пока там.
- Влад, как тебя только удалось сбежать? - спросил один из мужиков.
- Да вот, Саня, знакомьтесь - Петр и Максим. Ребята не робкого десятка, только сегодня в плен попали. И уже на свободе!
Изрядно замученные работой и скудным питанием, одетые в рваные грязные лохмотья, мужики, поочерёдно протянули руку Петру и Максиму, приветствуя новых знакомых.
- Саня, ты лучше скажи, не знаешь ли, что там происходит сейчас, - дождавшись окончания взаимного приветствия, спросил Влад.
- Да откуда. Мы же в подвале всё время сидели, только вот сюда строить забор и выводили. Ты лучше вон у него спроси, пусть он тебе расскажет, - Александр указал на лежавшего лицом вниз.
- А это кто? Что-то я впопыхах не узнал. - ногой слегка пиная того, на кого указал Александр, спросил Влад.
Связанный человек робко повернул голову и виноватыми глазами уставился на Влада.
По всему виду Владислава можно было понять, что он изрядно поражен, увидев именно этого человека. Он не смотря отдал свой автомат стоявшему у него за спиной человеку и, рывком перевернув связанного на спину, схватив его за воротник левой рукой, слегка приподнял от земли.
- Даня, сука! Значит это ты! - крикнул Влад и ударил его в лицо правой рукой.
Всё тело мужика от силы удара, устремилось назад, вырываясь из захвата Владислава, и снова оказалось на земле в горизонтальном положении.
Снова точно так же подтянув его к себе:
- Ах ты, Иуда! Хорошей жизни, значит захотел! Мы же с тобой с самого детства друзьями, не разлей вода, были. - он нанес очередной удар.
В пылу ярости Владислав продолжал наносить удар за ударом, пока его не оттащил Максим.
- Хватит, хватит! - кричал Максим, пытаясь достучаться до сознания Влада. - Потом с ним разберешься, у нас без этого дела есть!
- Да это же та тварь, которая слила нас! Я его сейчас пристрелю! - вырываясь из рук Максима, яростно кричал Влад.
- Тише ты уже! А то нас все услышат и ещё больше проблем будет.
Ещё немного посопротивлявшись, Влад в конце концов успокоился и тяжело дыша сказал Максиму:
- Ладно, всё отпусти меня, я в порядке.
Медленно расслабляя сомкнутые на груди Владислава руки, Максим пытался понять нехитрый ли это прием, чтобы освободиться от него и снова напасть на беззащитного пленника. Но нет. Влад оставался спокойным, делая глубокие вдохи, он набирал полную грудь воздуха, затем, издавая протяженный свист, выдыхал.
- Ладно, живи пока, - спокойно говорил Влад. - Давай выкладывай, сколько у Игорюши людей осталось?
- Конечно, конечно, я всё расскажу, - испуганно сквозь разбитые губы, бормотал Данил, - у него ещё восемь человек. Двое на вышках стоят, двое у входа в его особняке, а остальные внутри.
- Откуда такие точные данные? Врёшь, сука! - грозно заявил Влад.
- Нет, нет, всё точно. Те, что в его особняке, отмечали приобретение нового оружия и, когда мы уходили, они уже все обожранные спали в комнате рядом с кабинетом Игоря. А охрану возле входа он всегда ставит. И на две вышки у забора каждый день кого-нибудь посылает.
- А с оружием у них что?
- Да ничего. Две старые винтовки. После последнего нападения стаи собак патроны к ним закончились. Есть лишь пистолет, который Игорь в ящике своего стола хранит, ну и теперь ещё один автомат, который должен быть у тех, кто двери охраняет.
- И что ты хочешь сказать, что кто на вышках стоит, без патронов, получается.
- Ну да! А кто на них полезет! Ружья есть, а что патронов в них не осталось, никто не знает.
- Вот Игорюша! Жучара! - усмехнулся Влад. – Вы, Макс, получается его оружием проспонсировали.
- Два уже забрали и последний заберем, - улыбнулся в ответ Максим.
- Смотри, Даня, если ты меня обманул, молись, чтобы я не вернулся потом. Мужики свяжите их покрепче так, чтобы пошевелиться не могли и рот чем-нибудь заткните, - скомандовал Влад. - Значит так, сейчас пойдем к дому Игоря, если этот не соврал, то плёвое дело с ними разобраться.
- А как насчет тех, кто на вышках стоит? Они же нас заметить могут? - спросил Петр.
- Не, Петька, вышки далеко от дома. Кто там поймет, мы это или местные шарятся.
- А местные, шум не поднимут.
- Ага, да они пискнуть боятся, - сказал один из мужиков, связывая ноги пленников стальной проволокой.
- Ну что, закончили с ними? Выдвигаться надо, а то время против нас играет, - сказал Влад и направился в сторону балкона, из которого они пришли.
Их путь лежал в обратном направлении. Миновав подвал, из которого их недавно выпустили, они обогнули ещё один пятиэтажный дом: за ним располагалась частая застройка частных домов, упиравшаяся в начало склона горы и обнесенная по всему периметру таким же неказистым забором, который они строили. Небольшие несуразные дома соседствовали с красивыми двухэтажными особняками.
Максим шел вторым. Он не мог не заметить, что все, кто встречался им на пути, молча кивали головой, отвечая на такое же приветствие впереди идущего Влада, и замирали на месте, провожая их взглядом, а после как можно быстрее скрывались за дверями первого попавшегося дома.
- Что это они? - шепотом спросил Максим у Влада.
- Боятся, всего боятся! Делают вид, что не видели нас.
- А почему бояться? Мы же им помочь, как вроде, собираемся.
- Так-то оно, так. Но если не получится у нас, тогда что? Получается они нас видели и не подняли шум, а поднимут - шум мы их успокоим. Ну и сам думай, как тут быть. Страх, он из любого человека душу вынет, а на её место пустоту положит. Вот они и прячутся. Не видели нас - и спроса нет!
- Ясно!
Остановившись на месте, Влад махнул головой. Внешний вид как дорогих особняков, так и обычных домов оставлял желать лучшего, но на их фоне ярким пятном выделялся один, на который и указывал Владислав. Высокие кирпичные стены были отмыты от слоя пыли, а образовавшиеся местами трещины заделаны и закрашены, стекла всех окон здания целые и очищенные до зеркального блеска.
- Ну вот и пришли. Ты Макс с Петром и с Саней с этой стороны зайдите, но за угол здания не высовывайтесь, ждите пока, я его с другой сторону обойду, - указывая направление, говорил Влад. – Я, как на месте буду, сигнал вам подам. С обеих сторон выдвинемся на них - глядишь врасплох застанем.
- Хорошо! Всё понял! - Максим едва не выдвинулся на позицию, но тут же остановился. - А сигнал-то какой будет? - улыбнувшись, спросил он у Влада.
- Я камешек на крышу брошу, тогда и действуем. Идет?
Кивнув головой, Максим с Петром и Александром направились вдоль стены дома к своей позиции, а Влад и остальные, скрывшись за поворотом, поспешили к своей.
Дойдя до угла дома, Максим аккуратно выглянул из-за него и тут же отклонился обратно.
- Ну что там, Макс? - шепотом спросил Петр.
- Всё, как тот говорил, двое стоят у дверей, у дальнего автомат наш на плече висит.
Так они простояли уже около пяти минут, но никакого сигнала от Влада так и не поступало. Максим ещё несколько раз выглядывал за угол дома, но картина не менялась: охранники оставались на своих местах. Александр, облокотившись спиной к стене, сложил руки на груди и молча дожидался заветного сигнала! Петр по своей нетерпеливой натуре начал изрядно нервничать и ёрзать на месте.
- Макс, да чего мы ждем? Давай выскочим - он же даже автомат с плеча снять не успеет. Вдруг с Владом что случилось, поймали их. И мы дождемся того же?
- Влад - человек слова, сказал ждать его сигнала, значит будем дожидаться, - спокойным, негромким голосом сказал Александр.
Посмотрев исподлобья на рослого Александра, Петр замолчал и уселся на корточки, словно обиженный ребенок. Максим, тяжело вздохнул и покачал головой.
Раскатистый, свистящий звук от удара камня по покрытой шифером крыше разлетелся по округе.
Крепко сжав автомат в руках, Максим выскочил из-за угла и быстро направился к крыльцу, остальные последовали за ним.
Пройдя несколько метров, он увидел, что стоявший ближе к нему охранник, заметил его.
- Стоять на месте! - взяв охранника на прицел, крикнул Максим.
Ничего ни понимающий охранник замер на месте и медленно поднял руки вверх, приэтом заслоняя собой второго вооружённого охранника. Он в свою очередь, воспользовавшись сложившейся ситуацией, принялся суетливо снимать оружие с плеча, но тут же остановился, почувствовав прикосновение холодного металла к своему затылку.
- Лишнее движение - и все вокруг увидят, что находится в твоей пустой голове. - сказал Влад, прислонив дуло автомата к его затылку.
Охранник замер в неподвижной позе, позволяя Владу снять с его плеча оружие.
- Ну, выкладывайте, где остальные? - добавил Влад.
- Да нажрались и дрыхнут, - ответил растерянный охранник.
- Игорь где? - Влад ткнул стволом в затылок охранника.
- Да в своем кабинете с девкой какой-то сидит.
- Что?! - возмущенно и разгневанно воскликнул Максим. - Где он?
- По лестнице вверх, первая дверь прямо, - быстро выпалил охранник, испугавшись агрессивного настроя Максима.
Выбив ногой дверь, Максим незамедлительно вошел внутрь дома и, не обращая ни на что внимания, стремительно поднялся по лестнице вверх.
- Подожди, Макс, подожди, - запыхавшись, догоняя его, говорил Влад. - Тут ещё четверо где-то. Надо проверить, вправду ли они спят.
Тяжело дыша, Максим остановился у заветной двери, но не стал её открывать, вспомнил, что говорил Данил и, кивнув головой, подошел к соседней двери. Медленно повернув ручку, он плавно открыл дверку, и наклонившись, заглянул внутрь.
- Убедился, - настежь распахнув дверь, сказал Максим.
В лицо Влада хлестнул стойкий алкогольный аромат, смешанный с сигаретным дымом. Заглянув внутрь, он увидел, что четыре человека валялись на диванах, стоявших вокруг большого стола и громко храпели, а повсюду были разбросаны пустые бутылки и остатки еды, на столе в пепельнице дымилась недокуренная сигарета.
- Хорошо, видимо, посидели, - проговорил Влад, закрыв дверь. - Пойдем с начальством их поговорим.
Максим снова подошел к той двери, за которой должна была находиться Таня. Он набрал полную грудь воздуха, поднял ногу вверх и со всей силы пнул по двери, вырывая замок. Та тут же открылась, хлопнув по стене.
- Где она? - взяв Игоря на прицел, уверенными шагами двинувшись к нему, спросил Максим.
Изрядно удивленный Игорь сидел на кожаном вращающемся кресле за красивым, винтажным столом, сделанным из массива дуба и окрашенного тёмно-матовым лаком. Прикусив зубами недавно начатую сигару, держа в правой руке бокал, на дне которого находилась похожая на слабо заваренный чай жидкость, он хлопал своими глазами, не понимая, что происходит.
Максим прямым ходом подошел к нему и, перехватив автомат, без лишних разговоров, прикладом несильно ударил Игоря прямо по переносице.
- Ещё раз спрашиваю, где она? - яростно спросил Максим.
Схватившись руками за разбитое лицо, Игорь ничего не ответил, а головой кивнул, указывая на дверь, расположенную по правую сторону от него. Максим тут же направился туда.
Влад подошел к столу Игоря, взял с него недопитый бокал, поднес к носу и глубоко вдохнул, затем, набрав жидкость в рот, он не стал сразу глотать её, а сделал небольшую паузу, наслаждаясь вкусом.
- Неплохим коньячком, Игорюша, балуешься, - причмокнув сказал Влад.
Влад продолжал что-то говорить Игорю, но Максим уже этого не слышал. Он зашел в другую комнату, где находилась Таня.
Она, связанная, сидела в углу, поджав ноги к груди, две верхние пуговицы на её рубашке были оторваны, а на лице сияла свежая отметина от мужской пятерни.
Максим подошел к ней, опустившись на колена и вынув кляп из её рта, начал развязывать тугие узлы веревки, сковывающей её.
- Он что-нибудь тебе сделал? - не отрываясь от процесса, спросил Максим.
- Ага, пусть только попробовал бы, - возмущенно ответила Таня.
Когда Таня была освобождена от тугих пут, она тут же встала на ноги и, едва не отпихнув Максима плечом, направилась прямиком в соседнюю комнату. Не обращая никакого внимания на Влада, подошла к креслу и повернула Игоря к себе лицом.
- Ну, что ты там хотел со мной сделать? - сказала она, поставив свою ногу на его промежность и слегка придавив.
Попытка Игоря к сопротивлению была тут же пресечена, точным ударом Таниного кулака прямо в то же место, куда до этого попал приклад автомата.
- Тряпка! - сурово сказала Таня и, нажав ногой ещё сильней, оттолкнула стул от себя.
Игорь на стуле откатился назад, перебирая руками, не зная за что схватиться, где было больнее на переносице или в паху.
- Ну вы и парочка! - заявил Влад.
Грозный взгляд Тани быстро урезонил Владислава с его замечанием, ненадолго подняв руки перед собой, он дал понять ей, что молчит.
- А с тобой что? - повернувшись к Максиму, спросила Таня, указывая на окровавленную рубашку.
- Ерунда, царапина, - махнув в ответ рукой, быстро отчитался Максим.
Воспользовавшись моментом, когда Таня перевела своё внимание на Максима, Игорь потянул руку к выдвижному ящику стола. Едва он успел схватиться за ручку, как тут же наблюдавший за ним Влад ногой силой толкнул стул, отчего тот вместе с сидевшим на нём человеком с грохотом повалились на пол.
Напугавшись звука падения, Таня инстинктивно отскочила в сторону Максима, а Влад тем временем спокойно подошел к столу, выдвинул ящик, к которому тянулся Игорь, и достал из него пистолет.
- Зачем тебе такая игрушка? Такими только взрослые дяденьки могут пользоваться. Тебе он ни к чему, - иронично сказал Влад, вращая пистолет в руке.
- Ах ты гнида! - стиснув зубы, прошипела Таня.
Она замахнулась ногой на лежащего на полу Игоря, но, увидев, как он сжался от страха и руками прикрывает свое жалкое лицо, опустила ногу на место.
- Тряпка ты, а не мужик! – успокоившись, сказала она и повернулась обратно к Максиму.
Подняв Игоря с полу, Влад потащил его на улицу. Проходя мимо соседней комнаты, он ещё раз заглянул в неё и, убедившись, что пьяная компания продолжала мирно спать, похрапывая, выпуская из своего рта очередную дозу зловонного перегара, аккуратно закрыв за собой дверь, сказал:
- Видишь, Игорюша, бойцы у тебя какие. Тебя здесь хоть убивай, а они и носом не повели.
На роскошном крыльце дома первым их встретил Петр. Перескочив через связанного охранника, он подошел к Владу, преграждая ему путь, спросил:
- Ну что с Таней всё в порядке?
- А то, что с ней будет, ей палец в рот не клади!
Довольный таким ответом Петр отступил в сторону, пропуская пленника и его конвоира.
- Так, мужики, там ещё несколько пьяных тел в комнате валяются, надо бы их оформить, - скомандовал Влад.
Беспрекословно подчинившись приказу, друзья Владислава тут же вошли в дом и скрылись за его дверью, лишь Пётр остался на крыльце.
- Народ, радуйтесь! Закончилось Игорюшино правление! - что есть сил крикнул Владислав.
Непонятно каким образом, но данная весть разлетелась по округе с такой скоростью, что через несколько минут на площади возле дома собралась большая, шумная толпа.
Влад попросил, только что вышедшего из дома Максима присмотреть за Игорем, а сам тем временем, подошел к мужчине, стоявшем впереди остальных, и о чем-то непродолжительно пообщался с ним, после чего тот, прихватив с собой ещё несколько человек, спешно удалился.
- А с ним ты что делать будешь? - спросил Максим у вернувшегося Влада.
- Это пусть уж народ решает. Сколько он им крови попил!
- Ясно. Слушай, Влад, нам бы наши вещи вернуть, да идти нам надо.
- По этому поводу, Макс ты не переживай. Ты мне помог - теперь я твой должник. Как я помню: вам на поезд нужно попасть. Так по этому поводу не беспокойтесь, я позже объясню, а сейчас позвольте с этой проблемой разобраться.
Толкнув Игоря с крыльца, так что тот, семеня ногами пробежал несколько метров и, споткнувшись, упал лицом в землю, подняв над собой небольшое облако пылил, Влад что есть сил, перебивая гомон толпы, громко заговорил:
- Народ! Что с этим червяком и его шестерками делать будем? – обратился он к людям.
Громогласный смех толпы от неуклюжего падения Игоря сменился грозными идеями по поводу его дальнейшей судьбы. Что только люди не предлагали, перекрикивая друг друга. Один из толпы даже предложил сжечь его, как раньше сжигали ведьм.
Слушая кровожадные предложения, исходившие от толпы, Максим не верил своим ушам. Какими жестокими могут быть люди! Он смотрел на того, кто подавал новую идею, и тут же переводил свой взгляд на Влада в надежде на то, что он не примет её.
- Люди, люди, давайте не будем уподобляться этому ничтожеству! - успокаивая толпу, кричал Влад. - Давайте сегодня лучше устроим праздник, повод-то есть! А эти пусть пока в подвале посидят, потом решим, что с ними сделать.
Разгневанная толпа постепенно начала успокаиваться, принимая решение Влада, подкрепленное замечательным предложением.
К этому времени вернулся мужчина, к которому подходил Влад. Он и те, что ушли за ним, привели остальных пленённых пособников Игоря и ещё несколько других здоровых мужиков, за шкирку притащили изрядно потрепанных, с разбитыми лицами тех двух, что несли свою вахту на вышках.
Единогласным решением было принято запереть их всех в подвали этого же дома, заблаговременно вытащив из него все запасы, затаренные Игорем за время его правления.
Ближе к вечеру на площади возле дома горели костры, на которых готовилась еда для будущего праздника, а на том месте, где стояла толпа, были расставлены столы, заполненные элитным спиртным, изъятым из личного хранилища бывшего правителя.
Максиму и его друзьям выделили две комнаты в этом же доме. Попытка Петра взять себе ту, в которой стояла роскошная двуспальная кровать, была тут же пресечена Татьяной. В связи с чем ему с Максимом пришлось поселиться в другой, ничуть не меньшей по размеру, но с одной кроватью и диваном.
Без лишних вопросов Максим уступил Петру кровать, на которой он по неизвестной причине так хотел спать, а сам уселся на диван. Постоянно ощущая на себе пристальный взгляд Петра, спросил.
- Ну что ты на меня пялишься, говори?
- Нет, ничего, - стараясь не смотреть Максиму в глаза, ответил Петр.
- Да говори уже, вижу же, что хочешь, что-то спросить?
В это время к ним в комнату вошла Таня. Ей сказали, что застолье скоро начнется, и чтобы она с остальными спускалась вниз. Желание проинформировать своих друзей тут же пропало, когда она увидела их лица.
- Так! Что тут у вас происходит? Напряжение аж в воздухе чуется, - спросила она.
- Всё нормально. - говорил Максим. - Ты зачем пришла?
- Ага, всё нормально! Ты лучше ей про свою рану расскажи, - встрепенулся Петр.
- Про какую ещё рану? - недовольно спросила Таня.
- Про ту, что у него на животе была, и как она чудесно исцелилась, - защебетал Петр. - Он вообще человек? может это один из них в его шкуре ходит!
- Что! Я чего-то не знаю! - нахмурив брови, Таня пристально посмотрела в глаза Максиму.
Задрав вверх одетую до этого свежую рубашку, Максим показал Тане свой живот. На месте, где находилась широкая полоска от глубокого проникновения стального лезвия охотничьего тесака, остался лишь небольшой рубец.
- Ну и что тут! Старый шрам какой-то, - до сих пор не понимая ничего, спокойно сказала Таня.
- Ага, только вот днем у него там дырка от ножа была, и сама зажила, даже без помощи Серого, - говорил Петр. - Не хочешь, Максим, объяснить нам, как так получилось, а?
Таня снова пристально уставилась в глаз Максима, ожидая от него объяснения.
- Да я и сам ничего не понимаю: пырнул меня ножом один из этих, потом я вышел к вам. Помню, что упал, потом уже видел, как ты, Петька, возле меня сидишь и удивленно пялишься на мой живот. Ну да, что-то похожее на биомассу выделилось из раны. Это я потом видел. И боль прошла, и зажило всё на раз. Но я то тут причем! Это само собой получилось. Петька, ты что реально думаешь, что я один из Ангелов Смерти?
- А что мне ещё думать! Только они так могли, за тобой я раньше таких способностей не замечал!
- Ну может это всё из-за той лужи, в которой я чуть не утонул. Я! Это Я! Понял!
- Ага, может и не было никакой лужи, может специально всё придумал! Какой-то новый метод у вас - вытащиться всех людей из своих убежишь.
- Да пошел ты, Петька! Какого ты хрена тогда с нами поперся?
Устав слушать бессмысленные споры друзей, Татьяна спокойно подошла к Максиму, сидевшему на диване, наклонила свою голову и, прижав своей ладонью его, нежно поцеловала в губы.
Лицо Максима, как и самой Тани, тут же налилось пунцовым румянцем, а Петр, в это время сидевший на своей кровати, удивившись столь необычному поступку, вытаращил глаза, не понимая, что она хотела этим доказать.
- Ну что убедился! Максим это! Разве Ангел Смерти покраснел бы так? - почувствовав себя неловко, Таня отвернулась, - Пошли уже, нас внизу ждут.
Просидев с открытым ртом ещё несколько секунд, наблюдая, как Таня покидает комнату, Петр сказал:
- Макс, ты это извини меня. Не знаю, что нашло, просто я реально до этого не видел такого чуда. А тут ещё за последнее время столько событий навалилось, сколько за всё нашу жизнь не произошло, вот я…
- Да понимаю я, Петька, ты сам меня извини, - не дав Петру закончить, начал говорить Максим. - Ты только пойми: я же сам не знаю, как так получилось, но я всё тот же. Ну что, мир!
Максим встал с дивана и подошел к Петру, протягивая ему свою руку в знак примирения. Поднявшись с кровати, Петр крепко пожал руку Максима:
- Пойдем, гульнём! Надеюсь в этот раз нас никто ничем не одурманит, а то надоело связанными где попало просыпаться. Хочется в кровати.
- Будем надеяться! Так-то Влад с виду нормальный, - улыбнувшись, ответил Максим. – И, Петька, давай никому не будем говорить про мое исцеление, да и про Серого. Сам знаешь, как народ такие новости воспринимает.
Кивнув головой в знак согласия, Петр направился к выходу.
На площади у дома уже во всю разгорелось застолье, окутанное гамом человеческих голосов, сидевших возле длинного стола, до краев заполненного всевозможными блюдами, которые на тот момент могли позволить себе местные жители.
Кто-то, прислонившись друг к другу о чем-то шептался, кто-то, выслушав очередную шутку местного юмориста, задорно хохотал. Некоторые, усердно стараясь перекричать толпу, вели жаркие споры. И всё это действие подпитывалось изобилием добротных спиртных напитков, которые Игорь так усердно коллекционировал в своём подвале.
Внимательно оглядев длинную вереницу голов, сидевших за столом, Максим разглядел среди них нужного ему человека и направился в его направлении. Подойдя к месту, где сидел Влад, он попросил сидевшего рядом с ним мужика пододвинуться и уселся рядом.
- Смотри, Макс, как народ веселиться, давно я их такими не видел! - радостно кричал подвыпивший Влад. - И это всё благодаря вам!
- Да мы то тут причем, - тень смущения пробежала по лицу Максима.
- Как это при чем! Без вас гнил бы я до сих пор в том подвале, - в глазах Влада заблестели капельки скупых слез. Он крепко обнял Максима. - Спасибо вам, Макс!
От такой нежности Влада Максим ещё больше смутился, но приэтом в ответ обнял его и, успокаивая, похлопал ладонями по спине.
Подержав Максима в крепких мужских объятиях ещё несколько мгновений, Влад отстранился от него, взял бутылку с чайного цвета жидкостью и, налив два стакана, сказал:
- Ну что, Макс, давай, чтобы удача никогда не оставляла нас!
Посмотрев, как Влад залпом опустошает свой стакан, Максим глубоко выдохнул и сделал тоже самое. Терпкий, жгучий напиток, добираясь до желудка, словно кипятком ошпарил горло и, оказавшись внутри, оставил приятное тепло, растекающееся по всему телу. Чувствуя, как сперло дыхание, Максим схватил первое, что попалось на столе и закинул себе в рот.
- Коньяк, он такой! - улыбаясь, похлопав по спине Максима, сказал Влад.
Наконец-то отдышавшись и наклонившись ближе к уху так, чтобы не нужно было перекрикивать остальных, Максим спросил Влада:
- Ты что-то про поезд говорил?
- А, точно! Совсем забыл тебе сказать. Ты не переживай, Макс, посадим вас на поезд. Я у своих узнал: он как раз тут в ближайшие дни будет. Ну, а пока будьте нашими почетными гостями!
- А вы откуда знаете, когда он будет? - удивился Максим.
- Палыч летом всегда пунктуально приезжает, если ничего не сломается!
- Вы ещё и знаете кто на нем ездит! - ещё больше удивился Максим.
- Конечно, Макс. У нас с ним давно договор: Он нам мясо возит, а мы его паровоз водой заполняем да топливо из других составов по необходимости пополняем, - Влад взял бутылку и налил ещё по одной. - За вас!
В этот раз Максим не стал опустошать весь стакан, а обильно, заедая, сделал это в три приёма.
- А нас-то он возьмет? - закончив жевать, продолжил Максим.
- Палыч! Дед мировой! Если бы ни он, мы бы тут давно с голоду друг друга загрызли. Так что не переживай, возьмет без разговоров!
- А Серого?
Широкая улыбка Влада, державшаяся на его лице весь вечер, была тут же стерта этим вопросом. Он пододвинулся ещё ближе к Максиму, и, стараясь, чтобы его никто не услышал, сказал ему:
- Знаешь, Максим, я сам ещё это переварить пытаюсь, так что давай тише об этом. Народ к такому пока точно не готов. Я к вам завтра лучше зайду, и в тишине всё спокойно обсудим.
- Хорошо!
Празднования продолжались до глубокой ночи, валясь с ног от усталости и от воздействия немалой дозы горячительных напитков, Максим, не дожидаясь его окончания, покинул мероприятие. Отсутствие какого-либо источника освещения внутри дома изрядно усложнило Максиму путь до его комнаты, из-за чего он несколько раз спотыкался и с грохотом падал на пол.
На непонятный шум вышла Таня. Она в отличие от своих друзей, поужинав, сразу пошла отдыхать.
- Кто здесь? - сказала она, зажигая спичку.
Осветив колеблющимся огоньком пространство внизу лестницы, она увидела Максима, стоящего на коленях и упорно пытающегося нащупать первую ступеньку.
- Ты когда успел так накидаться? - спустившись к нему, спросила Таня.
- Ничего я не накидался, темнота полная, хоть шар выколи. Вот я и упал.
Взявшись за руку, протянутую Таней, Максим поднялся на ноги.
- Не, ну, выпить-то я выпил, но тут я вправду просто споткнулся, - продолжил оправдываться он.
- Хорошо, хорошо! Как скажешь! Пошли что ли, помогу тебе дойти, а то ещё снова упадешь.
При помощи своей подруги Максим добрался до своей комнаты и, завалившись на диван, тут же погрузился в крепкий, глубокий сон. Таня заботливо стянула с него ботинки и накрыла одеялом.
- Вижу, как ты не накидался, - улыбаясь, сказала она и ушла к себе.
Утром Максима разбудил знакомый голос Влада, стоявшего в дверях и что-то говорившего.
- Что? – Максим кое-как расцепил слипшиеся за ночь губы.
- Я говорю обед уже. Вы долго дрыхнуть планируете? - ещё раз спросил Влад.
- Да, да, сейчас встаем, - Максим протер заспанные глаза рукой.
- Ладно, я тогда позже зайду, - Влад пристально посмотрел на Максима. - И своим скажу, чтобы вам хоть водички принесли да перекусить!
Ухмыльнувшись, Влад покинул комнату. Максим повернул свою голову в сторону кровати, на которой, уткнувшись лицом в подушку, спал Петр и невероятно громко храпел. Пошарив рукой возле дивана, Максим схватил попавшийся под руку ботинок и, швырнув его в Петра, сказал:
- Хватит стены сотрясать! Вставай уже!
Ботинок попал точно в бок, но Петр, пробормотав что-то невнятное, сделал небольшой перерыв и снова продолжил своё громогласное соло.
Повалявшись ещё немного, Максим собрался силами и поднялся с мягкого налёжанного места. Как раз в это время в комнату вошла Таня, держа в руках небольшой поднос с наложенной на нем едой, оставшейся после вчерашнего застолья, и хрустальным графином, наполненным водой.
- Тут господам еду просили передать! - иронизируя сказала она.
Невероятно сильное чувство жажды, терзало Максима с самого утра, поэтому он тут же подошел к Тане и, взяв с подноса графин, жадными большими глотками наполовину опустошил его.
- Спасибо! - Максим вытер рукавом рот, - Поставь где-нибудь. Я ещё не голоден.
- Как скажите, ваше величество! - заулыбалась Таня. – Головушка-то не болит?
Максим подошел к кровати и рукой потряс Петра, заставляя его проснуться.
- Всё! Хорош! Не сплю я уже, - недовольно прохрипел Петр.
Убедившись, что друг проснулся, Максим вернулся к своему дивану и, усевшись на него спросил:
- Таня, а ты не видела, где там Влад? Обещал ещё раз зайти.
- Видела. В бывшем кабинете Игоря сидит за столом и в бумажках его роется.
Ненадолго выйдя из комнаты, Максим вернулся обратно, следом за ним зашел Влад.
- Ну что очухались! - смотря на Петра, спросил Влад.
Поднявшись с кровати, Петр лишь махнул рукой, давая понять, чтобы его не беспокоили, и направился прямиком к графину с живительной влагой.
- Тяжело ему наверно! Вы рано ушли, а он-то как следует умудрился погулять, даже подраться успел, - засмеялся Влад. – Давайте-ка ближе к делу. Я тут у Игорющи в записной книжке порылся. В этом деле он всё же молодец, все важные данные записывал. И вот, судя по его каракулям, поезд будет завтра.
- Это же замечательно! - встрепенулся Максим. - А что насчет Серого?
- Тсс, - Влад посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают, - я же тебе сказал, Максим, местным не стоит пока этого знать.
- Ага, не стоит! Надо подождать, когда всякая злобная животина половину из вас сожрёт, а потом уже и рассказать можно будет, - напившись воды, ехидно произнес Петр.
- Вы дураки или как! Народ только что от гнета тирана избавился, а я сейчас на их голову такую информацию вывалю. Ну и как думаете - поверят мне. Сейчас народ успокоиться, и я им непременно всё расскажу.
- Ладно, но что нам с Серым делать? - ещё раз переспросил Максим.
- Не знаю я. Это вы уж как-нибудь сами с Палычем договоритесь, но только после того, как все наши уйдут.
- Но вам всем надо уходить. Здесь будет просто опасно жить, - сказала молчавшая до этого времени Таня.
- Судя по тому, что я видел, - тяжело вздохнул Влад, - я бы сейчас с вами смотался, но народ так просто не уедет с насиженного места. Я, конечно, сделаю всё возможное, чтобы к следующему возвращению Палыча убедить их уехать. Кстати, напомните мне, куда вы направляетесь, а то поначалу, рассказ Петьки в голове как-то не отложился.
Приободрившийся Петр быстро достал из-за кровати свой рюкзак, вытащил из него аккуратно свернутую в рулон карту, и расстелил её на столе.
- Вот сюда, - показав пальцем сделанную отметку, довольно сказал он.
- Так, посмотрим, - Влад наклонился над картой. – Урал! Однако далеко же вы собираетесь. А сами откуда будете?
- Мы здесь жили, - снова ткнул пальцем в карту Петр.
Громкий смех Влада залил всю комнату. Недоумленно переглянувшись с остальными, Таня спросила его:
- Чего смешного?
- Да так! А кто из вас картой заведует?
Максим и Таня разом посмотрели на Петра, указывая на того, о ком зашла речь.
- Ясно! - Влад снова усмехнулся. - Петька, а ты знаешь, что поезд отсюда в обратном направлении едет и как раз неподалеку от вашего поселения проезжает. Вот видишь, - он провел пальцем по извилистой линии, нарисованной на карте, - это железнодорожный путь.
- Да я-то откуда знал? - чувствуя на себе неодобряюще взгляды своих товарищей, торопливо говорил Петр. - Что вы, если такие умные, сами не сказали ничего?
Усевшись на диван, Петр сложил руки на груди и, надувшись, отвернул голову в сторону.
- Не дуйся, Петька! Подумаешь, с кем не бывает! - заулыбалась Таня. - С тобой просто чаще, чем с остальными!
- Это что получается: нам и идти особенно не надо было никуда, - подойдя к карте, недовольно добавил Максим.
- Ну всё хватит парня стращать, - сделав серьезное лицо, проговорил Влад. – Если бы не он, вы бы нам не помогли. Как говориться, что не делается, то делается к лучшему! И ещё пару моментов Максим, будь добр, скажи этому Серому, чтобы он пока в сторонке находился. И личная просьба: оставьте нам один из ваших автоматов, а то судя по всему скоро тяжкие временна начнутся, так у нас будет возможность хоть чем-то защищаться.
- Я не против, - сказал Максим.
- Я тоже. Вон Петькин возьмите. Ему всё равно он только мешает, - снова заулыбавшись, сказала Таня.
Все трое устремили свой взгляд на Петра, сидящего на диване и делавшего вид, что не слышит их.
Чувствуя на себе вопрошающие взгляды друзей, Петр нервно заерзал на месте и спустя несколько секунд дал свой ответ:
- Да забирай, всё равно тут без меня всё решают, - недовольно пробормотал он.
Подойдя к Петр, Влад похлопал его по плечу.
- Спасибо тебе, Петька! Большое спасибо! - торжественно произнес он. - Пойду я, ещё столько дерьма после Игорюши разгрести надо! Макс, не забудь с Серым поговорить, - выходя из комнаты, напоследок добавил Влад.
Оставшись втроем, Максим и Таня всё же решили позавтракать, собранной для них едой. Только Петр, дуясь, продолжал молча сидеть на диване и не сдвинулся с места до тех пор, пока друзья, закончив есть, не ушли из комнаты.
День пролетел незаметно. За это время, Максим успел два раза пообщаться с Серым. В первый раз он просил его держаться в стороне, разузнать нет ли поблизости опасных хищников, а второй раз ближе к вечеру, когда тот вернулся с положительным отчетом о проведенной разведке. В остальное же время Максим прогуливался по поселению, с грустью наблюдая, за грязными изможденными людьми, доведенными до такого состояния деспотичным правлением Игоря. За время своей прогулки он часто сталкивался с Владом, который с важным видом сновал из дома в дом, стараясь хоть как-то решить постоянно поступающие проблемы жителей. Не имея и секунды свободного времени, Влад, завидев Максим, лишь натягивал скромную улыбку на полном забот лице и, слега кивая головой, исчезал за дверями очередного обветшалого строения.
После такого насыщенного беззаботного дня Максим вернулся в свою комнату. Легко перекусив и немного пообщавшись со своими друзьями, он улегся на своё спальное место. Тяжелые мысли от увиденного терзали его разум. Возясь на диване, переворачиваясь сбоку на бок, Максим старался заснуть, но сильная духота, раскаленного дневным солнечным светом помещения ещё сильнее препятствовал его сну. Не выдержав всего этого, он поднялся и, стараясь не разбудить своего друга, который мирно посапывая, сладко спал на кровати, тихо подошел к окну. Жадно хватая свежий, прохладный воздух, поступавший из только что открытой форточки, он выглянул на улицу. Там, внизу, у небольшого костра, сидело трое мужчин, бурно обсуждающих что-то. В сумраке летней ночи было трудно разглядеть их лица, но по худощавому телосложению и небрежно растрепанной копне волос, отблескивающей от ярких всполохов костра, Максим узнал Влада.
Спустившись вниз, Максим направился к очагу, приютившему трех людей.
- О, Макс! Это ты! Что тоже не спится? Давай к нам, - сказал Влад, заметив его приближение.
- В комнате дышать нечем - заснуть не могу, - сказал Максим, присаживаясь на бревно, лежавшее возле костра в качестве сиденья.
Усевшись, кивком головы Максим поприветствовал остальных. Один из них был Александр, которого он недавно помог освободить и который судя по всему был кем-то вроде правой руки Влада. Это Максим понял видя, как тот часто встречался с Владом, обсуждая навалившиеся трудности. Кто второй Максим не знал, хотя видел его в толпе. Вообще человека с практически двухметровым ростом и острыми прямыми чертами лица трудно было не запомнить.
- Максим, знакомься. Это Костя, он у нас вроде прораба, так сказать, за починку и строительство отвечает, - представил незнакомца Влад. - Мы тут как раз обсуждали, стоит ли достраивать стену или нет.
Максим пожал протянутую руку Константина. А сам в это время задумался: зачем им вообще тратить своё время не то что на строительство бесполезного ограждения, а даже на обсуждение этой идеи.
- Ты как, Максим, думаешь? Надо нам его достраивать? - хриплым голосом спросил Константин.
Максим посмотрел на ждущего ответа Костю, затем перевел свой взгляд на Влада, который также пристально смотрел на него и хотел было ответить отрицательно в виду надвигающейся угрозы, но вспомнив, что им ничего не известно, ответил:
- Я думаю, - он ещё раз посмотрел на Влада, - это вообще не мне решать, это ваше поселение, и вы ответственные за него!
- Хитрец какой! - заулыбался Влад. - Вот так все и стараются жить, лишь бы на других ответственность переложить, а случись что: мы не виноваты.
- Да нет, Влад, тут он прав. - поддержал Максима Александр. - Они же тут, так сказать, пролетом. Зачем им вообще наши проблемы нужны.
- Э, нет, брат! - возмутился Влад. - Если люди перестанут помогать друг другу, куда мы скатимся тогда.
- Они нам уже помогли. И на том спасибо! И знаешь: помогать друг другу. Да чушь это полная! Каждый в первую очередь о своей шкуре думает, а потом уже, если сыт и в безопасности, о других, - пустился в полемику Александр.
- Ну ты даешь! Так может разбежимся все! Нароем себе берлог и спрячемся там. А что с остальными будет «похрен»? - разгорячился Влад. - Человек один жить не сможет и точка! А если, как ты предлагаешь, за свою шкуру переживать, не думая о других, так далеко не уедешь.
- А ты сам-то, когда старался сбежать из плена Игоря, неужто о других дума?
- Да, да, о других! Ты же сам со мной против Игоря пошел. Получается, только о своей шкуре думал? - уже кричал Владислав.
- Да, о своей! Надоело жить в несправедливости, жрать объедки с его стола.
Видя разгоревшийся на ровном месте спор, начавшийся из-за его ответа на простой вопрос, Максим решил перевести тему разговора в новое русло и спросил:
- А, кстати, вы решили, что будете с Игорем и его подопечными делать?
Глубоко дыша, Влад достал из-за пазухи фляжку и сделал из неё несколько глотков. Предложив остальным, на что получил немой отказ, он убрал её обратно. Выждав немного, пока разгорячённое сердце перестанет колотиться в бешенном ритме, успокоившись, ответил:
- А что с ними делать? Пусть так и сидят в подвале.
- Ну, а как же народ? Я слышал, о чём они кричали, - спросил Максим.
- А ты думаешь я просто так решил устроить такую расточительную гулянку! Это они поначалу в пылу такие агрессивные были, а сейчас голова после гулянки пару дней поболит - и поуспокоятся.
Удовлетворенный таким ответом, Максим не стал больше ничего говорить, он сидел у огня, слушая, как остальные снова приступили к обсуждению насущных проблем поселения. Так он просидел до тех пор, пока не почувствовал сильную усталость и, попрощавшись с остальными, отправился обратно. На этот раз сон настиг его моментально, едва лишь он снял с себя обувь и прилег на диван.
Утром Максима разбудил необычный звук, доносившийся из оставленного открытым на ночь окна. Потерев глаза рукой, подошел к нему. Звук снова разнесся по округе, вслед в за ним в комнату вбежал запыхавшийся Влад.
- Поднимайтесь, - довольным голосом говорил Влад, - ваша карета подана!
- Что? – растерявшись, спросил Максим.
- Что, что? Палыч приехал, слышишь гудит! Ну поезд, поезд! - добавил Влад, смотря на недоумевающее лицо Максима.
Быстрые суетливые сборы, и несколько глотков прохладной воды вместо завтрака и утренних процедур. И вот Максим со своими друзьями, присоединился к группе людей, возглавляемой Владом.
- Готовы? - спросил Влад его. – Выдвигаемся! - скомандовал он, не дождавшись ответа Максима.
Выйдя за пределы поселения, преодолев точно такие же хлипкие, как и остальной забор, ворота, группа направилась в направлении низины, расположенной между двумя невысокими горами.
Шествующего впереди Влада догнал Максим:
- А нам далеко идти?
- Не особо, так около пяти километров. Ты сказал Серому, чтобы в стороне держался? - наклонившись ближе к Максиму, шепотом спросил Влад.
- Он слышит тебе и просит передать, чтобы ты не волновался, - ответил Максим.
Распрямившись, Влад повертел головой, словно пытаясь кого-то найти.
- Ты его не увидишь. Он далеко, не волнуйся, - видя, как Влад начал нервничать, прошептал ему Максим.
Как и было сказано, путь до стоянки поезда был короткий, но периодическое огибание вереницы строений, позволило добраться до указанного места лишь к обеду.
Там, на рельсах, стоял паровоз, который выпускал клубы белого пара и издавал шипящий звук, словно приветствовал путников.
Старая паровая машина состояла из самого тягача и прицепленных за ним трех вагонов. Изрядно потрепанная конструкция была по кругу огорожена толстыми стальными прутьями, пересекающимися друг с другом, словно поезд был посажен в гигантскую стальную клетку. Узкая решетчатая тропинка, опоясывающая состав по периметру, держала эту клетку на расстоянии от машины. Вся эта конструкция позволяла производить ремонт постоянно выходящих из строя узлов паровоза, не опасаясь внезапного нападения хищников.
- Ух! - довольно произнес Петр, увидев всё это, - Вот это танк!
Низкорослый пожилой человек с белыми седыми волосами и аккуратно стриженной, но местами подпаленной бородой, увидев приближающихся к нему людей, широко заулыбался и закряхтев, спрыгнул со ступеньки.
- Жив ещё, пройдоха старый! - улыбаясь, Влад подошел к нему и крепко обнял.
- Я ещё всех вас переживу, - закончив обниматься, говорил старик. - Ты сам-то как? Давно тебя не было видно?
- Ай, у нас там непредвиденная стройка была, начальство не отпускало, - отшутился Влад.
- У-у-у, я было подумал, не случилось ли что с тобой, а то, кто до этого не приходил, все молчали, когда про тебя спрашивал.
В это время остальные, разделились на две группы. Трое протянули пожарный рукав к паровозу и, подключив его к специальному выходу, принялись поочередно поднимать и опускать рычаг ручной помпы, перекачивая воду из подземной скважины прямо в котел машины. Что делали шестеро остальных Максим не знал. Они скрылись за последним вагоном, что-то вытаскивая из задней двери.
- Палыч, знакомься - это Татьяна, Максим и Петр, - представил ребят Влад.
- Приятно познакомиться, а я Сергей Павлович!
- Палыч, тут такие дела, они с тобой попутчиками собираются. Возьмешь? - продолжил Влад.
- А что не взять-то! Давно со мной никто не катался, а тут трое, - Сергей похлопал решетку своего паровоза, - будут мне с моим “Крокодилом” помогать, - заулыбался он.
- С кем? - переспросил Петр.
- Спокойно, Петька, это он так шутит, машину свою так зовет, - пояснил Влад.
- А куда это вы, молодые люди, путь держите? – спросил Сергей.
- Уральские горы! - тут же выложил Петр.
- О-го-го, как далеко. И зачем это, интересно, вам туда понадобилось?
- А вот это уже военная тайна, - с наигранной серьезностью ответил Влад.
- Ой, ой, военная тайна! - рассмеялся Сергей. - Не говорите, ну и ладно, не мое дело, а довезти - это всегда, пожалуйста! Ты, Владислав, давай-ка поторопи своих, знаешь же, как я задерживаться не люблю, а я пока ребяткам покажу, что тут у меня к чему.
Влад кивнул головой и скрылся из виду за последним вагоном, а Максим со своими друзьями последовали за Сергеем. Поднявшись на металлическую тропинку, они прошли мимо первого вагона, прицепленного за тягач, и зашли во второй.
- Ну вот, располагайтесь! - сделав реверанс рукой, сказал Сергей.
С нетерпением Петр проскользнул вперед и начал по очереди открывать двери купе. Остальные, не двигаясь с места, с интересом наблюдали за этим его детским занятием.
- Эх, да они все одинаковые! - закончив осмотр всех комнат, разочарованно говорил Петр. - Я тогда первое займу.
- Да подожди ты! - возразила Таня. - А вы, Сергей Павлович, в какой из них спите?
- Не, ребятки, вы за это не переживайте, я возле котла уже давно обустроился, а этот вагон так по привычки за собой таскаю.
- Тогда я точно в первом! - обрадовался Петр.
Несмотря на возмущение Петра, Максим поселился в том же купе. Оставив свои вещи в нем, подстегиваемый чувством любопытства, он направился в кабину машиниста.
Там, в кабине, сидя на корточках и изрядно кряхтя, Сергей Павлович, намотав на трубу кусок старой тряпки, старался наживить на неё никак не поддающееся соединение.
- Ой, как там тебя, Максим, подсоби-ка мне, - сказал он.
- А что делать?
- Подожми вот эту трубу, а то гайка никак не поддается.
Сев на колени, Максим уперся в указанную трубу руками и изо всех сил надавил на неё.
- Ага, хорошо, так держи, - накручивая гайку, говорил Сергей.
Затянув рукой насколько это было возможно, Сергей взял ключ и подтянул ещё немного, затем поднялся на ноги и открутил вентиль, установленный на этой трубе выше.
Издавая странные шипящие звуки, а за ними бурление, вода заполнила только что отремонтированное соединение. Опустившись снова вниз, Сергей ещё раз ощупал место ремонта. Убедившись, что оно остается сухим, с довольным лицом поднялся на ноги и, похлопав рукой об руку, сказал:
- Вот и славненько! А то все нервы мне вымотала, капает и капает!
Максим в это время успел как следует осмотреть агрегат. Таких вот отремонтированных мест он насчитал не меньше семи, и это не считая других узлов, которые когда-то должны были держаться на болтах, а сейчас висят прикрученные на ржавую стальную проволоку.
- Ну что ты смотришь? Не переживай! Этот “Крокодильчик", - похлопав агрегат рукой, говорил Сергей, - меня ещё ни разу не подводил.
- Нет я даже и не думал, - оправдывался Максим, - просто впервые вижу такое. А как он работает?
Сергей Павлович топнул по педали, которая была возле его ноги, дверца топки, напугавшая Максима, заставившая его отскочить в сторону, скрипя, открылась, выпустив в помещения горячий воздух, идущий от тлеющих внутри углей.
- Тут все просто, - сквозь смех объяснял Сергей. - Сюда закидываешь топливо, как вода достаточно нагреется, - он пальцем пощелкал установленный сверху датчик давления, - вот эта стрелочка - вот тут будет, тогда можно двигаться.
С любопытством, заглянув внутрь длинной топки и осмотрев прибор, Максим спросил:
- И он сам поедет что ли?
- Конечно, нет. Надо будет ещё вот этим вентилем давление выровнять, вот этим рычагом тормоз стояночный отпустить, а вот этим ход добавляем.
Внимательно наблюдая за тем, что ему показывают, Максим безуспешно попытался запомнить это.
- Не понял ничего? Тут, с виду кажется всё замудрёно, но если разобраться, то печка обычная, которая уголь, как крокодил, жрёт, - Сергей Павлович, похлопал Максима по плечу. – Ладно, пойдем посмотрим, закончил ли Влад со своими работу.
Выйдя на обнесенную решеткой площадку, Максим посмотрел вперед состава. Там, закончив работу, трое мужчин, смотав пожарный рукав, укладывали его в специальный ящик. Окрик Влада, закончившего свою неизвестную часть работы, оторвал Максима от его наблюдения. Спустившись вниз, он подошел к нему.
- Мы закончили, скоро уходим обратно.
- А что вы там разгружали?
- Мясо, Макс, мясо! Всё время удивляюсь, как Палыч столько набить умудряется, ведь видит же хреново.
- Сам ты хреново видишь! - наиграно рассердившись, сказал Сергей, простукивая колеса вагона.
- И слышит тоже хреново! - наклонившись к Максиму, улыбаясь, шепнул Влад. - Ну мы всё закончили, обратно уходим.
Подошедший в это время к ним Петр, слушая их разговор, неохотно протянул руку с автоматом.
Крепко обхватив автомат вместе с рукой, Влад подтянул к себе Петра и сковал в сильных мужских объятиях.
- Спасибо, Петр! Ты настоящий человек и друг!
Невольная улыбка растеклась на лице Петра, от бывшего недовольства не осталось и следа.
- Да ладно, чего уж там! - засмущался Петр. - Вам он нужнее, мы-то вон на каком танке теперь поедем.
Подставив два пальца ко рту, Влад громко просвистел, собирая своих людей.
- Ну что, давайте прощаться, надеюсь скоро увидимся, - сказал он и пожал руку Максима и Петра. – Палыч, тебя как обычно через месяц ждать?
Оторвавшись от, осмотра ходовой части состава, Сергей ответил:
- Если всё в порядке будет, то как обычно. Ты главное сам не пропадай.
После непродолжительного прощания группа людей, водрузив на спины связанные веревками куски мяса, направилась в обратном направлении.
- Макс, подруга у тебя боевая, береги её! - крикнул напоследок Влад.
Максим стоял молча, провожая взглядом уходящих людей. Он чувствовал себя неловко от последних слов Владислава, но не это заставляло его оставаться на месте. Наконец, когда последний человек скрылся за углом пятиэтажного дома он повернулся к ковырявшемуся возле колеса Сергею и сказал:
- Сергей Павлович, я это.
- Да, да, Максимка, я уже закончил сейчас тоже выдвигаться будем.
- Нет, я это хотел спросить: можно нам ещё одного попутчика с собой взять? - изрядно нервничая, закончил свой вопрос Максим.
- Это кого ещё? - вытирая руки тряпкой, спросил Сергей.
Серый, медленно переставляя свои ноги, шел от носовой части паровоза.
- Вот его, - виновато пробормотал Максим.
- И кто это? - напрягая свое зрение, Сергей Павлович рассматривал Серого. - Собака! Надо же! Уже давно ручных собак не видел. Только странная она у вас какая-то. Что за порода?
- Вы что не видите, кто это? - недоумевая спросил Петр.
- Ну вблизи зрение меня подводит, зато на дальнее расстояние просто снайпер, - горделиво выпрямив спину, произнес Сергей.
- Да, да, собака! Она у нас послушная, а какая порода мы не знаем, - поторопился подтвердить догадку Сергея, Максим.
Он подошел ближе к новому попутчику и потеребил его по голове своей шершавой рукой.
- Всегда мечтал такую вот животину завести, только вот они все дикие стали и агрессивные, а этот вон у вас какой послушный. Конечно пускай едет. Ладно, давайте уже загружаться.
Первым на площадку поднялся Петр, за ним туда же запрыгнул Серый. По просьбе Максима, они тут же отправились в вагон, а он, поднявшись вслед за ними, помог сделать то же самое Сергею, закрыв за собой решетчатую дверь.
- А как вы охотитесь, раз видите плохо? - войдя внутрь, спросил Максим.
Сергей Павлович подошел к подвешенному на стене ящику, расположенному прямо над обустроенным в углу будки машиниста, спальном месте и открыл его. Внутри, пристегнутая ремнями, стояла добротная снайперская винтовка.
- Вот с помощью этой штуковины, - объяснял Сергей, - хотя и обычной можно. Тут видишь ли, как только подальше от места, где люди живут, отъезжаешь, зверья столько, хоть палкой бей! Вот я и бью, да помогаю чем могу таким как Влад.
- А что много таких! - удивился Максим.
- Ну, - Сергей Павлович задумался, перебирая что-то в своей голове, - семь, а нет восемь таких поселений я подкармливаю.
В это время в машинное отделение вошла Таня.
- Что все уже ушли? - раздосадовалась она. - А, я задремала, если бы Петька не разбудил, так бы и спала. Эх, жалко! Даже попрощаться не получилось.
- Может ещё увидимся, - подбодрил её Максим.
- Ну что, начнем подготовку к отправлению, - подойдя к котлу, сказал Сергей, - Максимка, подсоби: я дверку открою, а ты уголька подкидай.
Максим взял стоящую у стенки лопату и принялся интенсивно заполнять топочную камеру.
- Хватит, хватит! - остановил его Сергей. - То мы не поедем, а полетим с таким-то усердием!
Минут через пятнадцать уголь внутри котла, разгорелся в полную силу, вызывая потрескивание расширяющегося метала и шипение нагревающейся в его чреве воды. Стрелка датчика давления, колеблясь, оторвалась от нижнего деления и медленно поползла вверх. Когда она дошла до зеленой зоны Сергей Павлович отвинтил, на только ему одному известное число оборотов большой вентиль, и передвинув пару рычагов, запустил массивную машину.
Испустив клубы пара и издав громкий скрежет трущегося друг об друга металла, паровоз тронулся с места, слегка качнув своих пассажиров. Постепенно набирая скорость, он увозил Максима и его друзей в неизвестность, к месту, расположенному где-то в Уральских горах.
Жизнь после. Ангел смерти
© Copyright: Николай Цыглимов, 2025
Свидетельство о публикации №225032000326
Свидетельство о публикации №225032000326
Рецензии