Древняя крепость

Процессия

По дороге, ведущей к древней полуразрушенной крепости, направлялась необычная процессия. Впереди шла группа из пяти девушек. Следом за ними шествовал маг средних лет, одетый в чёрные кожаные брюки и чёрный плащ. Над ними летал сокол. В руке маг держал посох, наверху которого поблёскивал обсидиановый наконечник.
По всему было видно, что маг был некромантом.
Девушки, которых он сопровождал, были молоды и прекрасны. Однако все они были скреплены между собой прочной металлической цепью. Кроме этого, на их головы были надеты обручи, лишающие их воли. Их вид мог вызвать жалость у кого угодно. Но только не у некроманта, отлично знающего их истинную сущность. Все пять происходили из расы оборотней и представляли большую опасность для людей.
Все они были пойманы на одном из морских островов, куда маг недавно ездил, чтобы очистить местность от поселившейся там семьи оборотней, и их поимка стоила немалых усилий. Но все его усилия с лихвой должны были окупиться той силой, которую маг рассчитывал получить, потому что они были приготовлены для принесения в жертву.
В крепости, к которой направлялась описанная процессия, некоторое время назад поселилось нечто, наводящее ужас на окрестные города и сёла. Без видимых причин люди на улицах падали замертво, а потом внезапно оживали и, не видя ничего вокруг себя, уходили в крепость. Все попытки остановить их были не только тщетны, но и опасны, потому что восставшие с дикой яростью набрасывались на тех, кто пытался помешать им. Они совершенно не чувствовали боли и, как вскоре выяснилось, остановить их можно было только двумя способами: отрубить голову или сжечь.
Чем ближе к крепости находилось поселение, тем больше людей умирало и восставало, пополняя её мёртвый гарнизон.
Что творилось в самой крепости не знал никто. Поначалу некоторые пытались проникнуть внутрь, однако это приводило лишь к ещё большим людским потерям и не давало совершенно никаких сведений о том, что же происходит внутри.
Даже опытные боевые маги не смогли ничего добиться, хотя ощущали громадную тёмную магическую силу, исходящую изнутри древних построек. Они использовали заклинание птичьего зрения, запуская над крепостью птиц и обозревая их взглядом окрестности с высоты птичьего полета. Но птицы падали замертво задолго до того, как приближаясь к крепости, а издалека невозможно было ничего разглядеть.
Казалось, то, что поселилось внутри, уничтожает жизнь в любом её проявлении. Даже леса и поля вокруг превратились в сухую и безжизненную равнину. Но хуже всего оказалось то, что вымершая область постепенно расширялась.
Всем стало ясно, что для борьбы с появившемся злом, как ни крути, нужен некромант.
Обычные люди и маги неохотно обращаются к некромантам, часто недолюбливая и опасаясь их. Однако для борьбы с нечистью из потустороннего мира нужны специальные знания и навыки, которых нет даже у боевых магов. Более того, сильный боевой маг может успешно противостоять целому полку солдат, однако не в состоянии справиться даже с несколькими восставшими мертвецами. Боевые заклинания хорошо подходят для уничтожения живых, но очень плохо годятся для мёртвых.
Однако для того, чтобы уничтожить зло, засевшее внутри крепости, нужен был не простой некромант. Это была работа для мага высшего уровня. Мага-исследователя.
Именно такой маг приближался к крепости, ведя перед собой пятерых девушек-оборотней.



Разведка

Задолго до границы вымершей земли маг наложил на себя и оборотней заклинание, известное под названием «Тень души». Оно делало невозможным отслеживание жизненной энергии с помощью поисковых заклинаний. Теперь мага и его спутниц можно было увидеть глазами, но не чувствовать его присутствие.
Не доходя до границы вымершей земли, процессия остановилась. Маг приказал девушкам сесть на землю и приковал их цепью к толстому дереву. После чего стал внимательно осматривать местность.
До похода некромант беседовал с боевыми магами, которые побывали здесь до него и знал как об их экспериментах с птицами, так и о том, что видели сами маги.
Обычное зрение не добавило ему никаких новых сведений, и он обратился к сумрачному зрению. Такое зрение позволяет видеть пришельцев из потустороннего мира, потому что далеко не всех его обитателей можно увидеть глазами. В школах некромантии учеников специально обучают этому, и не всем такое искусство даётся.
Сумрачное зрение показало магу, что над мёртвой землёй раскинулся призрачный туман, уходящий высоко вверх и покрывающий всю крепость. Теперь ему стало ясно, почему всё живое здесь погибло, а также почему погибали все, кто вступал в эту зону. Призрачный туман невидим обычным зрением и вытягивает жизненные силы из любого живого существа, попавшего в него.
Живого. Но не мёртвого, в том числе воскрешённого.
Выяснив всё это, маг занялся соколом. Он подозвал птицу и быстрым движением свернул ей шею.
Маг хотел, как и его предшественники, взглядом птицы осмотреть крепость. Но, в отличие от них, он собирался использовать не живую, а мёртвую птицу. Единственное, чего он не мог сделать – это наделить её способностью своего сумрачного зрения.
Дождавшись, когда птица перестанет трепыхаться, он положил её на спину, достал из дорожного мешка склянку с тёмной жидкостью и вылил содержимое в открытый клюв.
Несколько минут ничего не происходило. Затем сокол зашевелил крыльями, открыл глаза, перевернулся и встал на ноги. Конечно, он не был живым, потому что, как известно, чтобы полноценно воскресить одно живое существо необходимо отнять жизнь у другого. Он был птицей-зомби, всецело подчинявшейся своему хозяину. Именно это нужно было сейчас некроманту.
Маг подбросил воскресшую птицу в воздух и та, распрямив сильные крылья, сделала круг над поляной. Убедившись, что птица может летать, маг применил заклинание птичьего зрения и приказал соколу лететь в сторону крепости. Теперь на птицу не действовал сумрачный туман, и она могла спокойно преодолеть пространство, которое он покрывал.
Когда птица подлетела к крепости, маг приказал ей снизить скорость, повернуть и лететь вдоль крепостной стены. По пути попалось несколько воскресших мертвецов, не спеша шагавших сквозь туман ко входу в крепость. Маг приказал соколу следовать за ними. Несмотря на то, что у птицы не было сумрачного зрения, и маг не мог видеть существ из потустороннего мира, если таковые были, он знал, что таких существ иногда можно засечь по косвенным признакам. Именно их он сейчас высматривал с помощью зоркого соколиного взгляда.
Мертвецы проследовали через развалившиеся от времени ворота и направились к центральной башне. К ней же направлялись восставшие, шедшие из других ворот. Птица последовала туда же. Но как только она подлетела к башне, маг увидел, как из окна ударила чёрная молния. Живое существо такая молния мгновенно испепелила бы. Но птица была мёртвой, поэтому удар не причинил ей вреда. Однако она перестала подчиняться воле мага, будто кто-то перехватил контроль над ней, изменила направление полёта и скрылась под сводами башни, после чего распалось заклинание птичьего зрения.
Немного удалось узнать некроманту. Но он понял главное – где находится цель его миссии.



Жертвоприношение

Неподалёку от башни находился заброшенный некрополь, который как нельзя лучше подходил для совершения жертвоприношению. Маг чувствовал, что здешняя аура смерти усилит эффект обряда.
Некромант снял с девушек-оборотней цепь и разложил их по кругу. Капнул в рот каждой парализующее снадобье, после чего снял обручи лишения воли, потому что для получения максимальной силы от жертвоприношения жертвы должны были находиться в полном сознании и осознавать всё, что с ними происходит.
Когда подготовка была завершена, маг встал в центр круга, вынул из-за пояса обсидиановый нож, специально предназначенный для жертвоприношений, и провёл рукой по его лезвию. Лезвие вспыхнуло холодным чёрным пламенем.
Он подошел к одной из девушек, лежавшей на камнях, опустился возле неё на колени и коснулся лезвием ножа её груди. Ткань одежды разошлась, обнажая кожу.
Глаза девушки расширились от ужаса, когда она поняла, что ей пришёл конец. Она пыталась дергаться, но обездвиживание не давало ей возможности пошевелиться. Её рот открылся в беззвучном крике. В этот момент маг резко замахнулся и нанёс удар.
Жертвоприношения некромантов проводятся одним из двух способов. Первый – долгая мучительная смерть жертвы, из которой капля за каплей вытекают жизненные силы. На всех факультетах некромантии ученики второго года обучения изучают ритуальные пытки, причём большая часть данного курса проходит в практических занятиях. Достоинство данного способа в том, что у мага есть возможность впитывать энергию жертвы постепенно, не дав улетучиться ни единой её капле. Но этот способ требует времени. Второй – быстрое убийство жертвы, при котором её жизненная энергия выходит вся и сразу. Он занимает куда меньше времени, но магу нужно успеть быстро вобрать в себя выплеснувшуюся энергию, не дав ей улетучиться в пространство.
Некромант выбрал второй способ, чтобы сэкономить время.
Острый обсидиановый нож с лёгкостью вспорол грудь жертвы. Хрустнули ломающиеся рёбра. Кровь залила землю. Девушка несколько раз открыла и закрыла рот и замерла. Некромант втянул в себя быстро улетучивающуюся из тела жизненную энергию, а затем извлек нож из тела, опустил руку в разрезанную грудную клетку и вырвал ещё бьющееся сердце – главное средоточие жизненной силы. Маг встал и поднял сердце вверх. Струйки крови потекли по его руке. Он закрыл глаза, сосредотачивая внутренний взор на сердце, и сжал руку. Кровь брызнула во все стороны, а остатки жизненных сил жертвы преобразовались в тёмную магическую энергию, которую некромант также впитал в себя. Маг открыл глаза и глубоко вздохнул. Да, сил у него явно прибавилось.
Точно так же поступил он с остальными четырьмя оборотнями, вырвав и раздавив сердце каждого из них.


Сражение

Выполнив ритуал жертвоприношения и получив довольно много силы, маг начал действовать.
Он взял в руки посох, завернулся в свой плащ, накинул на голову капюшон и смело пошёл вперёд, осматривая всё вокруг сумрачным взглядом. Его плащ отражал любую тёмную магию, поэтому он не боялся попасть в туман.
Пространство до крепостной стены некромант преодолел без препятствий. Несколько раз ему казалось, что к нему подкрадываются какие-то потусторонние существа, но при детальном рассмотрении оказывалось, что это завихрения тумана.
Около ворот ему встретились двое восставших мертвецов, шагающих к центральной башне. Обычно зомби, едва завидев живых людей, сразу набрасываются на них, и некромант был готов упокоить их. Для него это было несложно. Однако мертвецы не обратили на него никакого внимания, спокойно продолжив свой путь.
Маг отметил про себя факт их нехарактерного поведения и пошёл следом. Так они дошли до башни, стоящей в самом центре крепости, и вошли внутрь.
Судя по некогда богатой отделке, здесь находилось древнее захоронение каких-то знатных людей. Сейчас на его месте зиял бездонный провал. Зомби подошли к краю провала, а затем, будто повинуясь чьей-то воле, спрыгнули внутрь и исчезли. Спустя некоторое время из глубины донёсся звук разбившихся тел.
Маг достал из кармана мешочек с красным порошком и, зачерпнув горсть, бросил вниз. Крупинки вспыхнули, освещая голые стены провала. Маг заглянул внутрь. Внутри провала было пусто, однако сумрачным зрением он увидел, как что-то непонятное и бесформенное наблюдает за ним из бездны.
А ещё он услышал в самой глубине этого провала голоса. Нечто, находящееся там, состояло из тысяч кусочков, при этом являясь единым целым. Будто мертвецы с десятков неупокоенных кладбищ объединились в одно целое, действовали сообща, подчиняясь единому зову. Некромант понял, что нечто, находящееся в глубине, убивает и поглощает людей, накапливая для чего-то силы. Точно так же, как сам он получал силу в результате жертвоприношений.
Для чего пришедшее из другого мира копит силы некромант не знал. Не знал он как долго ещё будет продолжаться этот процесс. Поэтому первое, что решил он сделать – запечатать провал, чтобы ничего не могло выйти изнутри наружу.
Для этого лучше всего подходило заклинание кругов ада. Конечно, ни рая, ни ада, как известно, не существует, и некроманты знают это куда лучше других магов. Заклинание называлось так потому, что сильнее всего действовало на существ из потустороннего мира, а в древние времена считали, что такие существа приходят именно из ада.
Чем больше кругов ада накладывал маг, тем более сильную нечисть он мог сдерживать. Ходили слухи, что тот, кто наложит одновременно 9 заклинаний, сможет неограниченно долго контролировать любых потусторонних существ. Но на практике такое никому еще не удавалось. Выпускники факультетов некромантии накладывали 1 или максимум 2 круга. Опытные маги – 4 или 5, и это требовало очень большой концентрации и больших сил. Больше 5 наложить ещё никому не удавалось. Главная проблема была в том, что при неудачной попытке наложить заклинание распадались все созданные ранее круги. А поскольку маг был ослаблен, вырвавшейся нечисти ничего не стоило расправиться с ним.
Зная об этом, маг не стал рисковать, решив ограничиться тремя кругами. Три давались ему относительно легко, 4 с трудом, а на 5 уходили все силы без остатка. При этом 3 круга вполне могли долгое время сдерживать довольно сильных тварей из потустороннего мира вроде демонов и ламий.
Маг обвёл обсидиановый наконечник своего посоха рукой. Камень блеснул тёмной вспышкой, превращаясь в изогнутый клинок. Наклонил посох так, что наконечник почти касался земли, и очертил вокруг провала линию. Некромант встал в исходной точке и с размаха ударил посохом, вливая в нарисованную линию тёмную магическую энергию. Он следил, чтобы линия заполнялась равномерно, чтобы нигде не возникало промежутков, сквозь которые тёмные существа могут вырваться наружу. Целостность круга – вот в чём была его главная сила.
Когда круг был заполнен, некромант поднял посох. Повинуясь его движениям, над кругом появилась стена, которая постепенно образовала полушарие над всем провалом. Первый круг был завершён.
Немного переведя дух, маг усилил заклинание, наложив второй круг.
Мага удивляло то, что тьма внутри провала никак не сопротивлялась его действиям. Это было необычно. Как правило, тёмные существа сразу стремились уничтожить его. Либо таившееся в провале считало себя настолько сильным, что не придавало значения накладываемым заклинаниям, либо…
Некромант не успел закончить обдумывать свою мысль, как внезапно могильные ниши, что были расположены вдоль всей стены зала, с каменным треском распахнулись и из них с диким шумом вырвались летающие красу и леяки. Вслед за ними с воем появилась толпа оживших мертвецов. Конечно! Сосредоточившись на провале, он не сразу подумал о том, что у находящегося в провале, может быть другой выход.
О наложении третьего круга не могло быть и речи. Радовало одно: провал был запечатан, и далеко не всякая нечисть сможет вырваться оттуда.
Обсидиановый наконечник посоха вспыхнул чёрным огнём. Маг взмахнул посохом, и магическое пламя сожгло ближайших к нему врагов. Дальнейшая битва была похожа на танец, во время которого некромант кружился по залу вокруг провала, очерчивая посохом различные фигуры в воздухе, и все, кто попадал под удары, сгорали навечно. Однако из ниш вылезали новые твари, и их количество не уменьшалось.
Долго пришлось магу бороться с вылезающей нечистью. Наконец, её поток иссяк так же резко, как появился. Круговым движением маг запечатал ниши.
Но только он успел немного расслабиться, как до его слуха донесся низкий глухой звук, исходивший из глубины провала. Похоже, то, что скрывалось во тьме, решило изменить тактику и вместо десятков противников решило выпустить одного, но большого и сильного. Нечто новое, ещё более опасное, лезло наверх.
Вскоре под куполом кругов ада появилось нечто чёрное. Оно не имело определённой формы. Временами из него вытягивались длинные щупальца. Существо упёрлось в купол, словно пытаясь разорвать его.
Круги ада всё ещё держались, однако маг почувствовал, как заклинание начало терять силу. Видимо, существо имело силу, не уступающую демонам и обладало магическими способностями.
Маг не стал усиливать круг ада, накладывая его в третий и четвёртый раз. Вместо этого он создал сферу уничтожения.
Несмотря на то, что это достаточно простое заклинание, состоящее всего из одного магического элемента, его очень редко использовали на практике. Его разработали боевые маги для применения в тех случаях, когда сильного противника не удавалось уничтожить иными способами. Оно относилось к разряду наиболее опасных, непредсказуемых и неустойчивых. Его действие невозможно было отменить или ослабить, а последствия – заранее спрогнозировать. Заклинание представляло собой сферу, которая вырезала кусок пространства и сжимала его в сингулярность, уничтожая всё, оказавшееся внутри неё. Чем больше была сфера, тем разрушительнее оказывались последствия её применения, потому что окружающее пространство с огромной силой стремилось заполнить образовавшуюся внутри него пустоту, разрывая на части как само себя, так и всё оказавшееся рядом.
Громадная, ошеломляющая волна энергии нахлынула на мага. Какой-то момент энергия, казалось, накапливалась. Затем стремительным броском вырвалась наружу. Это было точно рассчитанное, направленное высвобождение. Казалось, само время в этот момент замедлило свой ход. Пространство исказилось. Сфера полностью охватила вылезшее из глубин провала существо и начала сжиматься.
Некромант развернулся и быстро побежал к выходу. Оставаться в одном помещении с коллапсирующей сферой уничтожения такого размера было смертельно опасно.
Зал потряс оглушительный раскат грома – энергия, образовавшая сферу, исчезла так же быстро, как и возникла, увлекая за собой чёрное бесформенное существо.
Следом рухнула башня, засыпав провал. От падения гигантских камней вздрогнула земля. Маг не удержался на ногах, упал на бегу и покатился по земле.
Когда всё стихло, он поднялся на ноги и прислушался. Вокруг было тихо. С шорохом опадала на землю поднятая пыль.
Маг стоял возле горы камней, бывших ещё недавно башней, вслушиваясь в тишину и осматривая окрестности сумрачным зрением. Но он не услышал гула мёртвых голосов и не увидел никакой нечисти. Видимо, то, что сидело в провале, вложило все свои силы на создание бесформенного существа. А может это и было оно само. Как бы то ни было, всё было закончено.
Маг заметил, что призрачный туман исчез и скинул с головы капюшон. Больше защита ему не требовалась.
Некромант обошёл руины башни кругом и отправился обследовать крепость. Зомби, которые теперь бесцельно слонялись по её территории, вели себя как прежде, т.е. набрасывались на мага, едва завидев его. Но маг не боялся их. У него был большой опыт борьбы с нечистью подобного рода. Удар посоха или астральная молния навечно упокаивала их, превращая в прах.
Очистив всю крепость, маг направился в обратный путь.