Женитьба чёрного императора

В Великом Лесу жили в основном эльфы (страна Эльвейхельм) и полукочевые племена кентавров. Непростые дипотношения с людьми мешали им развиваться (в экономике, магии и культуре). Гордые расы презирали людей. За магическую и физическую слабость. Редкий человеческий волшебник мог обитать в чащах, редкий мудрец-отшельник. В лесу компактно жили друиды, творили свои ритуалы и некоторые ведьмы; это не имело большого значения, потому как всё это творилось на окраине. А вот ещё оборотни... но эти достойны отдельного повествования.
Совы и другие птахи, пауки. Ручьи, реки. Глухая тайга и болота. Буреломы и буераки на редких тропах. Энты, спящие много веков. Лес сбивал с пути, простые люди пропадали. Вековые дороги могли врать (произвольно менялись). Чужаку не место в Лесу. Только феи не представляли угрозы. Именно к ним обращались лидеры человеческих государств, если им на то была надобность.
Гномы ненавидели эльфов, сыны Минотавра остерегались кентавров. С гномами королевство Хардоника плотно сотрудничало. Дварфы (собственное название гномов) ковали и мастерили доспехи, легкие и мощные, инерционные и подвижные. Люди продавали им хлеб, вина и шелка. Сам Минотавр претендовал на мировое господство, не вёл внешних сношений.
Таковы декорации этой повести.

1.
Ира, эльфийка ветра, часто гуляла одна. Беседовала с белками; орешки они любили, а Ира вовсе не жадина. Длинные лиловые волосы спадали на лицо, лиловые глаза украшали лицо. Белая рубашка и длинная юбка селяночки. Если бы не характерные ушки, то, как пить дать, обычная человеческая девушка семнадцати лет.
Пора пришла, но она не влюбилась. Она бы и хотела, но как-то не шло. Эльфийские юноши надменны; даже те, кто не способен к волшебству. Они устраивали игры со стрельбой из лука за её любовь, но стрелы не попадали  в сердце; ей-то всё равно, что они там, не спросясь, выдумывают. Холодность Иры вынуждали юных эльфов обращаться к её подруге Наде, эльфийке воды.
Та любила дурачить юнцов. Не приходила на свидания, обещала поцелуи, а потом якобы забывала, даже удивлялась, что могла обещать. Из-за неё дрались, а она всё как святая простота. «Выйду замуж за того, кто оседлает для меня кентавра». Задала задачку! Голубоглазая, с синим локоном, она могла и в том обмануть; хоть весь Мадис положи к её стопам. Хитра, хитра.
Смуглая эльфийка, третья в их девичьей компании, звалась Заря. Имела два наряда: желтый и красный. Только такие выбирают для образования стихию огня.
Магия земли для эльфа — тривиальность. Единение с природой позволяет этому. Но не более этого единения, чем у фей. Три наши эльфийки пошли навестить фею-бабочку. Вышли рано. Дозорные из их деревни клевали носом. Для феи припасли мёд и шампунь, чайные литья, мелиссу и шафран.
Шли медленно, голые пятки по листве. Смех шел за ними. Птицы им пели. Из-за веток улыбалось солнце (звезда Единорога). Чем дальше, тем больше экзотики. Лианы пытались обнять, глаза из дупла подмигивают. В рост человека (и эльфа) съедобный гриб в цвет медузы. Лес знал свои существа — себя самое и есть.
— Скажи, Заря, а ты правда училась в Палладии? — Заинтересовалась Надя, прищурила глаза лукаво. — Ты никогда не рассказывала.
— Училась Только три месяца. Затем они перестали преподавать пироманию, я взбунтовалась, меня и отчислили. Я люблю огонь, другая магия мне скучна. Пироманию несправедливо посчитали как нечто опасное, как если бы это была некромантия. Но и в том ошиблись: нам хорошо известны имена тёмных эльфов...
— Но они самоучки! — Вмешалась Ира. — Четыре стихии, преподаваемые эльфам в Авалоне, чужды некромантии. Приравнивать к ней искусства стихий глупо! Огонь благо и для людей...
— Вот именно! Огонь! Сфера звёзд. Но тот прецедент!
— Что это? — Разинула рот Ира. — Какой прецедент?
— Красная ведьма.  Человек. Блестяще закончила курс в Академии Авалона по специальности «Огонь». Потом ступила на недобрую стезю: вступила в Ковен ведьм. Гасила костры Инквизиции; перенаправляла пламя на самих инквизиторов, охотники на ведьм не могли её остановить. Огонь обратного мира познала она. Поговаривают, что Красная стала служанкой Верховного Демона, принесла ему свои таланты. И, если честно, дорогие подруги, я хочу её остановить — я! Огонь: против лома нет приёма, окромя другого лома.
— Это сложно! Остановись! — Вмешалась Надя. — Огонь тушит вода!         
— Зато ветер раздувает! — ответила Ира. — Мы вместе можем остановить Красную! Только вместе. Только! Ибо такая и Лес сожжет, если тьме будет угодно.
Так они ещё долго спорили и убеждали, пока не пришли в кущи фей.

2.
Фея-бабочка учила мелодию на скрипке. Смычком водила виртуозно. Вся отдавалась инструменту. Музыка — магия. Смычком служила волшебная палочка; фея-бабочка не обманывала себя: умела играть без применения волшебства как такового: музыка магия и без того. Музыкой можно зачаровать не только змей и людей, но и всё живое (тёмные существа не в счёт и те, что ожили от некромантии). Музыку тоже преподавали в Академии Авалона. Конечно же, для общего развития, а не как основной предмет. Феи учились многому, но бесполезному в битве. Феи — сама доброта. Они лечили, берегли Великий Лес. Готовили вкусные и полезные бисквиты. Повелевали флористикой, растили редкие цветы. Могли устроить обряд омоложения человека.         
Живой нотный лист пытался ей помочь. Прыгали ноты с полным энтузиазмом, но устали скакать по линейке, им надоело менять цвет. Всем этим ноты только мешали. Фея-бабочка попросила их не паясничать. Белый заяц тайно следил за ней.
«Отключить разум, всю себя отдать скрипке, довезти до инстинкта», — говорила она себе без раздражения. Музыка должна пройти через кровь, через всякий нерв. Не лютня барда, не баллада, не флейта сатира. Скрипка сложнее, но, говорят, она вызывает у людей чувство любви (хотя видимость любви мог сотворить тот же сатир).
Фея попросила скрипку и смычок ещё раз показать урок. Целую неделю не могла она выучить. Старалась, впрочем, усердно. Иногда называла себя бестолковой. «На сегодня хватит!»
   
3.
За досужими разговорами три эльфийские девушки приближались к обиталищу фей. По периметру Волшебного Дома дежурили шаровые молнии. Той флоры и фауны люди ещё не описали в своих умных книгах. Феи-бабочки часто достигали роста с ребёнка, а простые феи иногда не достигали и высоты пенька. Рост ни о чём не говорит; это правило действовало везде в Мадисе.
Самые маленькие феи жили в грибах, красная шляпка как крыша. У домиков, конечно же, были двери окна. Спали хозяйки домов на коврах, сделанных из листьев.    
Искомую фею-бабочку звали Софией. Она, однако, любила назваться Соней (да и потому, что любила вздремнуть). Ей что-то объясняла лилия, когда возникли три эльфийки. Радость объяла всё тело: озарилось лицо, замахали крылышки, затанцевали ножки.
— Ооо! Мои дорогие! Вас не видела от парада лун! Как! Как вы, девочки?
— Мы-то! Мы в норме! Ты как? — Спешила Ира.
— Да всё так же. — Глаза феи сияли, колыхалась светловолосая её причёска.
— Согреть тебе чаю? — предложила Заря. — У нас есть. И мелисса.
— Да что вы? Это я должна угощать! При этих словах она обернулась и приказала, — Давайте, птички, зайчики, все-все, ну-ка, подайте морс и пироги! Округа ожила.
Всё завертелось, запрыгало, запело. Заухало, засопело. Вот и стол (им работал энт-коротышка), на нём хлопковая скатерть (солдат один подарил, когда феи помогли выбраться из Леса), на скатерти — чашки, блюдца, угощения. Ещё минута, и три гостьи уже пили чай (начали со своего).
Вошла Синяя Фея. Гостьи-девушки встали и пошли поприветствовать. Мудрые глаза подмигнули им. «Что есть краше молодой девушки?» — задумалась Наставница (а это была она — главная фея; росту же небольшого; крылья уже не держали даже её малый вес).
— Ну, пируйте! Веселье всегда в моде, — сказала она, улыбнувшись, — Как там жрица Мариэль? — Вспомнила, что хотела сказать.
— Как всегда, она всегда весела. Вам поклон! — ответила первой Заря.
— И это притом, что правит всеми светлыми эльфами уже лет сто... — Ира закусила губу, понимая, что невольно намекнула на возраст...
— Сложно ворочать мужиками! Юношами особенно. — Засмеялась Надя. 
Все засмеялись, словно ручей заиграл. Синяя Фея отошла. Не хотелось докучать.
— Давайте пожужжим! — Соня перешла на шёпот. — Что нового в Лесу и за Лесом?
Заря тяжело вздохнула и на выдохе объяснила:
— Объявилась новая ведьма. Обижает королевства людей. И нам грозит! Её подчинил Верховный Демон...
— Тот всемогущий негодяй, что разделил Светлых и Тёмных эльфов, а последних возглавил? — Захлопала ресницами Бабочка.            
— Он! — Деловито взглянула Заря. — Новый адепт тьмы — наша общая головная хворь.
— А что люди? Что Палладия и Авалон?
— Людям известно от нас. В Авалоне и других городах Палладии, наверное, знают. Она там училась. Последний академический курс магии огня.
— Мы феи хоть чем-то можем помочь?
— Нет. Ваша сила в добре. — Начала Заря и после паузы продолжила. — Хотя вполне можете залечить ожоги. Мы точно ничего не знаем. Люди страдают. Нас не любят люди, не уважают. Видеть нас не хотят. Только в их сказках и балладах мы им доступны. Того, кто говорит, что видел эльфов, считают безумцем. С нами общаются только лидеры их государств и их придворные волшебники. Думаю, что к нам скоро официально обратятся за помощью. А к вам вероятнее и быстрее. Как к знахарям.
— Столько шуму из-за одной ведьмы? Я думала люди изучают магию для таких случаев.   
— Это так. Может, справятся. Ведьма и для нас не ананас. Будем начеку.
— Заря у нас немного паникёр, — прошептала Надя и вытаращила глаза. Ира усмехнулась.
— Это не шутки! — Обиделась смуглая эльфийка.
— Это не шутки, но и повода для беспокойства сейчас нет. — Закончила Ира серьёзно. Давайте пить чай!
— На столе всё к этому было готово. Надо отвлекаться иногда от проблем, ведь само поминание проблем проблема. Девушки снова начали дурачиться и веселиться. Показали фокусы своих стихий. Ира позволила маленькому урагану пройти через стол. Надя вызвала небольшой фонтан у входа в рощу, где пировали дамы. Заря насупилась и ничего не показала. Зато прилетели сами бабочки, не феи. Стоял вечер, и скоро время просыпаться светлякам.   
Так и скоротали время.

4.
Красная ведьма забыла своё настоящее имя. Дэе-Виль хорошо поработал с ней. Предатель сам знал толк в изменах, когда перебегаешь на сторону зла и тьмы. Много таких магов перешло через него.
Надо иметь особый вкус в оккультным наукам; когда идешь всё дальше, глубже и не можешь остановиться. Жажда познания не имеет рубежей. Нет предела в любой науке. А за полезными знаниями идут вредные; в чародействе это означает интерес к тёмным искусствам. Элементы мира наскучили, хочется яркости, но и тайности, закрытости. Что там от нас скрывают эти добродушные звездочёты, чему учат друиды? Почему к ведьмам такое внимание?
Она сама выбрала бордовое одеяние. Красная корона-диадема. Длинные волосы остались светло-русыми; она всё-таки женщина; красный плащ и вся другая одежда; сапоги же чёрные. Глаза с алым зрачком; обратной дороги нет.      
Они, учитель и ученица, советовались. Стояли на береговой галерее и всматривались в воды Внутреннего моря.
— Я видала море до этого, ну, когда плыла девочкой из Хардоники в Палладию. Я думала посвятить себя изучению стихии воды. Вода — жизнь, говорили мне.
—Жизнь коротка, искусство вечно. Жизнь заканчивается. Смерть дарует вечность.
— Вечность забвения...
— Вечность есть холодная вещь. И исток, и устье. — Перебил наставник, почуяв нотки сомнения. — Смерть можно провести счастливо. Представьте! Вы всё изучите, всё познаете! Всё попробуете; обойдёте весь Мадис; погостите у всех народов, рас, во всех королевствах, странах. Всего (или почти всего) достигните!
— Я Вам верю. Иначе бы меня здесь не было. Зачем я-то нужна? Неужели у Вас и у Ваших сюзеренов нет сил обойтись без меня?
— Каждый и каждая играют свою роль. Для Вас у нас есть особое задание.
— Какое же?
— Об этом позже. Сегодня выберем направление в Тирандию, к нашему Императору. Мы выдвигаемся морем. Ваша задача проста: сжечь всё, что попадётся нам по пути. Считайте это первым заданием.
— Я повинуюсь.

5.
Феи и бабочки, эльфийки и всякая прислуга веселились, беззаботно играли. Только Заря всё не могла забыться от тревожных мыслей. Просто следила за другими. В шумных компаниях проявляется настоящее одиночество. Хмурое настроение подруги заметила Надя. Подошла со спины.
— Заренька! Ну, чего ты опять?
— Она сожжет Лес! 
— В Лесу достаточно сил, чтобы это предотвратить. Мы же с тобой не такие важные персоны, чтобы решать судьбы Мадиса.
— Если не мы, то кто же?
— Друиды, энты, маги-отшельники. Нет, роль Красной ведьмы иная. Мнение, что она сожжет Великий Лес, наивно. Нас призовут, когда будет необходимость.
— Эээ. Пожалуй, ты права! Приготовить запечённые яблоки?
— Вот это другое дело!
Двушки танцевали вокруг одного почтенного спящего энта. Улыбки. Сияющие глаза. Женский смех суть метафизика. Бабочки кружили над ними. Торжество эстетики. Те, кто рождены для красоты, не должны волноваться из-за войн, интриг, насилия. Элементали стихий в радости служили им. Буйство красок. Пёстрая благая страсть невинная. Так и принцессы людей не веселятся. Звёзды пели и светили ярко — как могли. Эхо прошло чрез чащи.
Кентаврам не спалось.   

6.
Бухта тропическая. Качаются ирисы и кипарисы. Солнце только садилось за прямую линию горизонта. Пляж каменистый и дикий. Черепашки и крабы жили своей жизнью. Их битва стихий не касалась, как и битва света и тьмы. Беззаботные, со своим интересом. Но магия может зачаровать всё — и эти беззаботные создания.
Чародей и волшебница ожидали недолго. В дали уже видна тень шлюпа. В лодку сошли матросы, налегли на вёсла. Крепкие руки гребли быстро. Красная перестала скучать, когда увидела матросов — их грубые лица, хищные глаза.   Люди в Палладии и Хардонике имеют более округлые тела, лица. Она поняла: это легионеры Тирандии. Глаза их лицезрели на неё с похотью; с дамой надежный кавалер — личный колдун императора; да и она могла постоять за себя.    
Не успели мужчины выйти на берег, как были окружены воинами в доспехах. Засада эльфов. Тугие луки уже были нацелены, чуть поодаль выбежали мечники (у каждого зачарованный клинок). У матросов не было при себе оружия. Застать «врасплох» удалось. Однако Дэе-Виль подмигнул, ученица знала, что делать. Окруживших окружили элементали огня — столбы огня чуть выше рослого человека. Столбы приближались, дымили. Стрелять по ним бесполезно. Командир приказал взять магов живьём. Красная защищалась огнешарами, её учитель вздымал пузыри пламени вокруг себя — волнами. Эльфы то отступали, то вынужденно атаковали моряков. Что может весло перед секирой, клинком или стрелой? Тем не менее участники засады почуяли, что атака провалилась, почувствовали  угрозу полного поражения, взяли тела погибших товарищей и провалились сквозь землю, используя, как легко понять любому, магию земли.
На корабле уже заволновались. Пришла лодка вооруженных до зубов легионеров. Они преклонили колена перед дамой и командиром. Солдаты побросали медные панцири, стали простыми матросами. Кровавого цвета паруса кричали: мы бесстрашны. Одноглазый шкипер доложил о времени прибытия к берегам Тирандии. Женщина на корабле к несчастью. Если только её не оберегает сам морской сатана. Гостям судна приготовили лучшие каюты, друг против друга. Обедали чародеи на палубе. Те же лобстеры и креветки. Молоко кокоса. Захваченное мародерами эльфийское вино из моркови.
Шкипер пытался увлечь Красную ведьму байками о приключениях; она еле скрывала зевоту. Маги не от мира сего, бренное им не интересно, оно так изменчиво и мелко. Дэе-Виль отослал шкипера узнать о ходе плавания и, если возможно, увеличить скорость.
— Зачем я нужна императору? — осведомилась ведьма, — к чему эти хлопоты?
— Вы станете Леди Тирандии. Номинальной протокольной женой императора.
— Позвольте мне самой решать мои любовные дела!
— В них нет смысла! Вы прекрасно сами знаете, что тихая семейная жизнь не для Вас. У ведьмы может быть единственный жених — мистический жених — тёмный лорд.
— А лидер Тирандии — лорд Тьмы Мадиса?
— Верховный Демон даровал ему этот титул и привилегии. К сожалению, у Демонов нет даже любовниц. Асмодей — демон разврата — слишком далёк от мира Мадис, а он — единственное здесь исключение. Перед вами, милая, падут ниц народы. Власть пьянит сильнее любви.
— Я должна кого-то родить?
— В этом нет необходимости. Император почти бессмертен. Он не испытывает похоти, хотя может ею заражать. Вы, повторю, будете женой лишь номинально: такой маскарад нужен, чтобы убедить народы и расы Мадиса в человечности  того, о тьме которого знаем лишь мы — приближенные. Вы — пыль в глаза. Вы — мираж. Ваша красота и наша волшба послужат делу покорения Мадиса.
В душе девушки возникли и заискрились противоречивые чувства. Честолюбие и какая-то женская обида: всё решили за неё. Нет спора — она станет величайшей женщиной в истории мира Мадис. Когда-то она завидовала королеве Хардоники, до жути завидовала. Когда королевство это падёт, то станет её — императрицы — личной вотчиной. Её зауважают те, кто в ней сомневался и не верил в неё. И как хорошо, что императору Тирандии без надобности эротическая страсть. Её красоту оценят! Каждый захочет быть её фаворитом, и всех она сожжет своим холодом. Она никому себя не отдаст, а поэты и трубадуры будут слагать о ней песни, баллады, сказания. Она войдёт в историю как самая красивая, порядочная и жестокая. Как самая умная и хитрая.  То, что она будет в силах сделать, всё, что от неё зависит, будет исполнено.    Первая Леди Мадиса! Зачем ещё какая-то любовь?

7.
Кентавры по природе и по духу жили как кочевники. Лес — лишь укрытие.  Орудовали они в степях, вдоль рек и у горных перевалов. Вооружены саблями, копьями, луками-стрелами, булавами и кистенями. Страшнее кавалерии иных рас и народов, гармония одного тела — сами себе кавалерия. Но тяжелая кавалерия — авангард любой армии. Сами орочьи банды не могли так беззастенчиво грабить любые караваны. Кентавры грабили и грабителей из числа орков. Мутанты, мужебыки, серьёзно мешали торговле в Мадисе. Некоторые города терпели большие убытки, а некоторые области вообще оказывались в изоляции. Эльфы, гномы, люди могли бы совместно прекратить эти набеги, однако, кентавры признали себя вассалами самой Тирандской Империи; это означало дипломатическую, политическую, военную и магическую помощь.
Вождь по имени Кен Рваг славился метанием копий. Крепкие руки его и зоркий глаз не давали повода кому бы то ни было бросить вызов вождю. Абсолютная Власть Рвага неоспорима.
Никого не боялись кентавры, за тем маленьким исключением, что склонили голову перед тёмной силой. Магия в Мадисе сильнее физической силы и интеллекта смертных. Сами мужебыки колдовства не ведали, не их это, не их природы. Берут напором и непобедимостью в ближнем бою. Кен Рваг мог бы на куски разорвать того же Дэе-Виля, если бы тот оказался в метре от кентавра.  Могло быть метров даже пять — любой кентавров успел бы доскакать до неприятеля да и ударить передним копытом. Они вели своё существование от Стражей Тьмы — сил зла Первой войны Мадиса, когда мир этот только зарождался.
Кентавры воплощались из Иного мира, а не размножались. Женщин среди них не было.
Вождь носил широкий красный пояс между своей человеческой и скотской частью. Могучий торс, через который был перекинут ремень. Медальон на шее, повязка красная на лбу. Мощные ноги зверя. Чудовище с милым лицом, которое украшала бородка на подбородке. 
Рваг любил скачки. Не сам бегал — других гонял, более шустрых. Не в Лесу — в Лесу неудобно — на границе со степями бегали монстры. От топота копыт пыль по полю летит. Бегали вокруг небольшого озера — два круга. Венец, слава, почёт, хорошее питание и близость к вождю — победителю. Казнь самому последнему из марафонцев. Спорт готовит к войне.
На шее Кен Рвага болтался амулет. Предмет даровал удачу. А ещё служил средством связи — связи с Дэе-Вилем. Сейчас, пока ещё скакали атлеты, тёмный маг вызвал вождя. Такие сообщения нельзя было игнорировать. Кен приказал вести соревнование без него. Быстро и торопливо удалился в чащу. На гладкой поверхности амулета явилось лицо колдуна.
— Будьте готовы к сражению! У меня на вас есть планы.
— К какому сражению? Никого нет рядом.
— Нам нужна война в Эльвейхельме. Маленькая победоносная война.
— Но как, сир? Мы сотни лет не могли выжить эльфов из Великого Леса, а Вы говорите о победе? В чём повод для войны, скажите мне, милорд.
— Успех ваш или поражение, мне не важно. Нам нужно чем-то занять эльфийские народы. В этом стратегия Императора Тирандии. У вас своя цель, и это не обсуждается. Плените кого-нибудь из эльфов, и они сами нападут. Поиграйте с ними месяца четыре. Оружие и магию я предоставлю.
— Но...
Но связь прекратилась.
Кен Рваг не имел права единолично решать вопросы войны и мира, хотя и могущества ему не занимать. Созвали Совет старейшин. Мудрость старцев слушают все мадисские существа. Не живым, так через древние книги, им всегда внимали. Спорить с Тирандией даже самые смелые из мудрых не желали.   
Отрыто нападать в Лесу, где вся природа на стороне остроухих, значит обречь себя на провал. Похищение, которое подсказал имперский колдун, есть более умный подход. Не нужно похищать лидеров — можно обойтись самыми незначительными подданными Эльвейхельма. Их будут искать. Этих первых посланцев убить... Ну, и так далее поднимать градус конфликта, постоянно советуясь с колдуном и тем известным, что там вытворяет император. Так достигнуть требуемый эффект.
По всей видимости, Тирандия готовится к войне севернее Леса, и ей нужно вывести эльфов из войны или даже не позволить им вступить в коалицию с врагами Империи.   
      
8.
Мы оставили эльфиек за беззаботными играми...
Ира и Надя играли в мяч. Живой лесной житель с одним глазом и широкой  улыбкой, похожий на зелёный мох, и был мячом девушек. Ему нравилось, как он летает из одних нежных рук в другие. Ира трепала его ветром, Надя ласкала водой. Он всё напевал какую-то песенку. Эльфийки смеялись, что и не могли остановиться. 
Заря готовила на огне грибной суп. Грибы: фиолетовая ножка, лиловая шляпка. Магические грибы. Размер обычный. Феи готовили пирог с яблоками (молодильные для людей; в остальном обычные). Нектарное вино хранили бочками (бочки, стоит сказать, куплены у людей; люди даже большие бочары, чем гномы). Всё шло к одному — скоро пир.   
Бабочки, светляки, Батька Шмель кружили извилистой линией меж чудных и странных растений. И днём и ночью у фей светло. Как бы сказали люди: «экосистема». Нет, не понять учёной персоне этот мирок. Всё всегда вновь, всё перерождается, генерируется, поднимается, издаёт звуки. Сегодня гусеница, завтра бабочка, послезавтра фея. Вот зайки разбудили дремучего берёзового энта: тот поворчал и перекатился на другой бок — снова уснул, пожурив заек веткой. Те лишь тихо засмеялись, прикрыв рот и надрывая животики. Строй высоких листьев образовывал стены, коридоры, проходы. Ежики играли с белочками в прятки.
Синяя Фея что-то читала. У неё целая библиотека. В основном руническое письмо мудрых книг древних эльфов («Сказание о Первой войне», «Вестник Архангела Света», «Паладин Эльф», «Великий раскол»). Впрочем, эти легенды не эльфы только придумали; люди любят записывать истории. Люди вообще любят записывать; оттого про них больше известно; эти смертные ищут бессмертия в легендах и балладах; без баллад не было бы и рыцарей. Синяя Фея в этот раз взяла стихи лягушек для заучивая.
Беззаботная идиллия.

Как бы не так! Дозорные птицы несли весть, крича «тви-тви». Всё общество пришло в резкий переполох: кто-то прятался, ища защите в норе. Батька Шмель   готов к бою, кое-как уговорили уйти. Заря скрутила в руках огненные шары. Синяя Фея выслушала пернатых гонцов. Нападение! Кентавры перешли рубежи. И приближаются они быстро. Марш-бросок. Их целый табун.
Все, кто не мог сражаться, прятались. Ира и Надя вызвали элементалей соответствующих стихий. Ураганчик (вихрь) и водяной столб. Разбудили энтов-вояк. Феи достали волшебные палочки.
Войско кентавров возглавил сам Кен Рваг. Его проницательность помогла обойти ловушки: скрытые ямы, сети, колья, подвешенные брёвна, падающие камни.
Войско могло по своей численности и свирепости осадить средний город людей и держать осаду месяц. Энтов ломали через колено, рубили их стволы топорами. Разряды из волшебных палочек лишь щекотали быкомужей. Магия воды и воздуха-ветра ни по чём. От огня защищали наполовину металлические щиты. Слова дипломатии невдомёк. Монстры захватили Иру, Надю и Фею-бабочку и ретировались. Не «дали дёру», а сами почему-то отступили. По военной науке как-то бессмысленно затевать такое нападение ради трёх незначительных пленниц. Но в Мадисе и сама логика зачарована. Девушек скрутили, положили боком на спины и умчались, словно и не было дерзкого вторжения.
Синяя Фея пыталась найти ответ, успокаивала Зарю:
— Это было вопиющее нарушение всех норм и правил.
— Но зачем?
— Провокация, инцидент на границе. Кентавры решили позлить Зелёный Трон.   
— Чтобы эльфы ответили, это ловушка для эльфов?!
— Именно!   
— Мариэль не сможет не ответить. Вопрос чести и благочестия.
Фея кивнула и через минуту произнесла такие слова:
— Заря! Милая! Уговори жрицу не втягиваться в конфликт.
— Я сама спасу своих названных сестёр. Мне понадобится твоя помощь и мощь твоей власти.          
— Мы сделаем всё, что в наших силах.

9.
Девушек закрутили, словно кокон, словно мумию. Их быстро несли могучие ноги. Рысцой несли их обездвиженные тела. Страх к тому обуял пленниц. Неведомая судьба тревожит всегда. Телепатическое общение не работало, заклинания не произнести, не вскинуть руки. Ира, Надя и Бабочка понимали, что нужны живыми. Есть надежда, главное всё продумать сейчас. Да о чём думать? Неизвестность, как если бы шли они сквозь пещеры дварфов.
Долго ли, коротко ли, а путешествие закончилось. Лучше было бы, если оно продолжалось — ко всему привыкаешь.
Жрец-вождь Рваг всё лыбился, что-то хитрое подумав. Конечно, не для насилия похоти эльфиек похитили и фею в придачу. Их такими же связанными повалили на землю, как мешки с ботвой. Затем развязали глаза и ноги и повели их куда-то. Лес тут более редкий, всё видно, что вокруг. Одинокие осины. Трава истоптана. Звезда  Единорога проглядывает без участия.
На опушки спал... спало...
Синий с лиловыми прожилками спал большой... змей. Точнее же... Грифон мордой, а телом лазоревый змея, однако, были и лиловые крылья: точно не дракон. Глаза цвета огня. Лап нет. Их что, в жертву притащили? Чудище проснулось само. Жрец-вождь сам заговорил с монстром. Изъяснялись они на неведомом наречии, делая большие вдохи и басовитые вскрики. Видно, что понимали, что уже о чём-то договорились...

10.
Скирон всегда ходил в шлем-маске. Его личность подтверждал лишь казначей Спрейг. Это вызывало ропот подданных. Соратники советовали монарху жениться. Император внял им.
Дэе-Виль, колдун и некромант, опора владыки Тиранда, сам вызвался решить вопрос с женитьбой. Ох, как многие хотели бы заключить такой династический брак. Король Хардоники предлагал прислать сразу двух своих дочерей; вежливый отказ всё же обидел короля, впрочем не так сильно. 
            
Дэе-Виль знал, какой силой обладает кровь девственной эльфийки. Такое средство добыли ему кентавры. Такой подарок — трёх девиц — принёс ему на другой конец Мадиса синий крылатый змей. Обратно он донесла кентаврам письменный приказ сделать набеги на эльфов регулярными...

Чу! Событие прогремело над всем Мадисом! Император Тирандии женится! Его невеста — княгиня Лесов. Красавица.
Событие впрочем важное лишь для людей. «Ойкумена людей праздновала», записал хронист. Как бы его ни боялись, ни ненавидели, а приглашения на торжество получили все.
Король и королева Хардоники (уже простили обиду). Лорд-мэр Гендинбурга (маленький сосед империи), ярлы и конунги Северных племён, вождь Клана Волкодавов, монархи Южной Империи и князь острова Каннибалов, Змеепоклонники, магистры магии из Палладии, послы Восточных кланов и главный из них — Красный. Дипломаты Южной Империи и послы Авалона прислали отказ, хотя и с формальными извинениями. Мелкие князьки желали заручиться поддержкой «великого» Тиранда, заискивали и лебезили, более крупные лидеры намечали планы долгожданного сотрудничества.    

Красная ведьма сменила цвет одеяния. Лилейла, раскрыла она своё имя, скрываемое от порчи завистниц-ведьм. Белое шло ей. Белый Ферзь на шахматной доске Мадиса. Служанки вплетали ей в волосы рубины и топазы, карбункулы. Нарисовали голубоватые румяна, загнули ресницы, губы алые, как у насытившейся вампирши. Улыбка и без прочего казалась таинственной.
Перед самой церемонией ей дали выпить кровь захваченной эльфийки Нади. Лилейла получала этим невиданную для простой ведьмы силу. Звание супруги Тёмного Владыки также усиливало её ману. Подобного можно было достичь, да, но лишь за долгие годы обучения в Авалоне. А всё для того, чтобы быть секретарём Императора и выразителем его воли, отражением его личности перед человеческой публикой. Зло не может быть абсолютным в мире людей — нужны маски; сила и хитрость — сёстры.   

Фею-бабочку и пленных эльфиек принудили и к другой скорби плена: вымыть дочиста огромный зал торжеств Замка Тиранд. Об и их способностях, которые им пригодятся для работы, тирандцы были наслышаны. Элементали воды и воздуха-ветра справились с задачей довольно быстро. Фея София наполнила зал запахом пахучих цветов. Пленницам выпадала и другая роль: роль фокусниц перед почтенной публикой. Фея-бабочка — диво в этих краях. 
Накануне их камеру посетил Дзе-Виль. Замок двери ещё скрипел, а Надя, Ира и София уже сыпали  проклятия в адрес колдуна.
— Подлый предатель! А ещё учили нас битвам с нежитью, гнилой некромант! — разошлась Надя.
— Будьте разумны, юная леди! Не забывайте, Вы в плену! За себя не боитесь, так от Ваших слов пострадают Ваши приятельницы! — и он вскричал — Тихо! Я Вам не любезный дядюшка! Вы для меня кусок глины: хочу приворожу, хочу сделаю нежитью. Вы полностью в моей власти, остроухие девки! Молчать! Будьте любезны порадовать наших гостей. Если вы их недостаточно очаруете, вы умрёте...

11.
Мариэль достала магический шар зелёного оттенка (магическая модификация: магия земли) потому, что забеспокоилась о своих девушках, что нет вестей от милой Страны фей. «Может уснули в дороге мои милые?» Волшебству мешали какие-то тёмные интенции, заслоняли правду происходящего, произошедшего.  «Какой смысл вмешательства тьмы?» — тяжело вдохнула королева эльфов. Когда вмешивается тьма, жди неприятных сюрпризов. Старые враги поднимают голову. Баланс нарушен, нарушен паритет сил и стихий. Силы смерти и хаоса замаячили на горизонте. Что же? Попробуем по-другому!
Магический шар связал жрицу с Звездочётом Хардоники, с бывшим сокурсником по учению в Авалоне.
— Марк! Приветствую тебя!
Шар показала старца в кипе книг. Тот невольно оторвался от страстного чтения.
— А-а-а... Дорогая подруга! Доброго Вам времени суток! 
— Тревожные вести, Марк! Тьма вмешивается в наши практики.
— Да, это чувствуют все проницательные души Мадиса. Баланс нарушен: зло имеет полное право сделать свой ход. Предсказать что именно, нельзя. Можно лишь ждать и быть готовыми ко всему.
— Готовится что-то поистине ужасное. Я чувствую, Марк!
— Империя Тиранд замешана. То, что ей правят люди, — завеса; ею правит сам Верховный Демон.   
— И что же делать, Марк?
— Я отправляюсь в Палладию, в Авалоне, я думаю, что-то уже придумали. Моё наличное присутствие необходимо: магические интенции наши враги перехватят. 
— Держите меня в известности, эльфы тоже в тревоге.
— Безусловно! А теперь мне нужно больше узнать про демонов. Это частично запретное знание. Пусть эльфы готовятся к войне. Бодрости духа, моя Мариэль!
— Не смею Вам мешать более!
Шар погас. Мариэль велела позвать воевод.

12.
Торжество близко!   
Прибывали делегации. Викинги в шкурах, короли в изящном одеянии, одинокие чудаки-тираны. Волкодавы и змеепоклонники удивили всех: головы в черепах — соответственно в волчьих и змеиных (водятся там и большие ящеры). Восточные кланы как всегда в ярком и пёстром, их лидеры не открывали лица за капюшонами, их воины в масках цветов своих кланов. Синекожие каннибалы с дальних островов менее всех походили на людей; похожи на всех остальных по естеству, но отличались цветом кожи (отличались и по гастрономическим предпочтениям). Синие люди оказались самым диким народом, их кое-как понимали, потому что вещали они на выдохе только согласные звуки, и дикий викинг был не так дик, если сравнивать. 
Всех встречала фея София. Её крылья вызывали неподдельный интерес. Угощала блинами и мёдом. Ира и Надя прислуживали официантками, подносили напитки с лёгкую снедь.
Всё напоминало международный саммит. Политики могли что-то обсудить, но и что-то выгодное подписать. Волкодавы обязались продать конунгам Клана Совы шкуры редких хищников. Хардоника и Гендинбург тайно заключили альянс со всеми тому взятыми обязанностями по отношению друг к другу. Змеепоклонники обеспечили всех ядами и лекарствами. Восточные кланы торговали своими стальными мечами, заточенными для любого бритья; оружейники Клана Красного Дракона хвастались тем, что как-то их предки побрили всех гномов Мадиса, и что те лезвия до сих пор остры. Людям всегда есть о чём поговорить, если и языки их в большей массе похожи.   
Королева Хардоники всё доискивалась у эльфиек (уши им спрятали). Что тут делают эти милые девушки, почему их не взял в жены какой-нибудь принц? Она смущала Иру: «Вы бы более подошли на роль жены императора, милочка, вы так свежи, так красивы».    
Раздался звон колокола. Невиданная церемония начиналась.   

13.
Скирон и Лилейла показались на чёрных конях из темени огромной арки. Он как всегда в железной маске, она в своей красной диадеме, ещё пока не облачённая под венец; волосами её играл осенний ветер. На лице Звезда Единорога отсвечивала улыбку счастья. 
С обеих сторон двигались пешие солдаты в полной амуниции. Апофеозом стали ровные ряды «кавалерии», собранные из могучих кентавров. Такого чуда люди ещё не видали. «Неужели эти существа — стражи грозной империи?»   
София, Ира и Надя испытали тревогу. Ропот высоких гостей сменился рёвом фанфар. Гвардия императора замерла в камень. Скирон поднялся на трибуну. Он  медленно и как-то металлически произнёс:
— Дорогие делегации государств Мадиса! Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать священные узы брака. Чтобы связать узами Великую Унию человечества. Я и моя королева обещаем управлять мудро и справедливо. Люди станут жить в порядке и в достатке. Уважаемые делегаты! Вы все станете  курфюрустами нашей одной страны. Нашу общую власть познают все существа Мадиса. Вся власть человеку! Вся власть нашей расе! Судьба империи — править миром. Заключим же Великую Унию!
Народ безмолвствовал. Император продолжал.
— Сейчас вы подпишите Великую Унию — могучий Союз людей. Отказа я не приму. Все, кто останутся за пределами империи, будут уничтожены. Не думайте хитрить! Кто не присоединится добром, будет присоединится огнём и мечом. Я надеюсь на вашу мудрость.   
Вышли лакеи со столами, пергаментами и чернилами. Слуги выжидательно встали перед приглашенными лидерами. Председатель Народного Собрания людей Храма Змеи первым вышел и расписался от имени Фиолетового Змея (подписанту что-то нашептывал маленький змеёныш у уха).
В тишине прогремело:
— Non serviam! 
Все взоры перешли на короля Хардоники, известного как Ульрих Смелый.
— Я не собираюсь с вами миндальничать, король! Я подпишу рескрипт о вашей незамедлительной казни, если Вы не подпишите Унию!
— Вы сделаете ему милость, мой император, — сказала Лилейла, — Достойно умрёт недостойный смерти. Выгоните его, как паршивую овцу.   
Мятежного короля поддержали многие кланы Севера и Востока. Раскол прошел по всем землям. Хаос и Тьма всегда шли рука об руку.
Опальные лидеры спокойно покинули брачный пир. Но многие, большая часть, подписали Унию. Страх, подхалимство, жадность сделали своё дело. Один сосед подписал Унию, а его сосед не подписал: так и поссорились. В рядах империи теперь служили змееголовые монстры, дикие варвары, тонкие воители кланов Ночи (славные наёмники, для которых нет невыполнимых задач). Идея объединения переросла в быль разделения.
Кентаврам за службу обещали лес Эльвейхельма.

14.
Муж и жена должны остаться наедине, ведь это правило каждой свадьбы. Первая брачная ночь... Какой она будет, если супруг получеловек. Она разделась, аккуратно сложила одежду в углу покоев. Ей голой было холодно. Ушли чары, теперь Лилейла просто женщина. За дверью раздался скрип, потом топот. 
Скирон вошел, словно на совет генералов. Те же доспехи, тот же шлем.
— Вы ищете любви, моя милая?
Её чувства из трепета перешли в страх. Она предчувствовала боль. 
Ах, да. Вы же никогда не видели моего лица. Что же, вот оно...
Он медленно снял усечённый конус маски с шипами. Вместо лица у Скирона горело пламя — огонь выходил из плеч, из горла. Лишь в глубине пламени   можно было различить рот и глаза — именно в черепе. Горящий череп видела она.
— Вы, милочка, видите ужасную картину. Я никогда не поцелую Вас. Я не могу быть Вам любовником. Оденьтесь; я вижу вашу красоту и обаяние. Вы вечно будете молодой и красивой. Лишь измена мне сделает Вас снова смертной женщиной, Вам вернётся образ старухи, Вы умрёте, если не будете мне верны, — он улыбнулся, — что же? Я могу предложить Вам вальс.
Он приблизился, взял её за талию и спину, и они начали кружиться. Он двигался железными движениями, облачённый в доспехи; она влачилась за ним, унесённая нечеловеческой силой. Император сыпал банальные комплименты. Чудовище, но он понимал влюблённость. В его сознании пробегала через воспоминания человеческая жизнь: жена, два сына... Нет, этого не было. Что-то не по его сути.   
Из-за слухового окна доносились звуки скрипки менестреля. Слёзы брильянтами навернулись на глаза жёнушки. Влюблённость её давала шанс на спасение Мадиса. Многие враги хотели бы так близко приблизиться к телу канцлера-императора.
Когда Лилейла устала, он оставил её почивать одну. Чудище могло любить, хотело любить, любило идеально, индивидуально — её. Его облик, тотальное подчинение демону Асмадею въелись в его душу. Бывшая ведьма и лич не ведают благой любви супругов, они не пара; таков закон зла, во зле любви нет.   

15.
София, Надя и Ира тоже остались одни. События минувшего дня шоком назвать сложно; ужас — вот подходящая характеристика. Содрогнулись столпы Мадиса. Эльфы знали людей как разумных и добрых существ. Знали они и дурные свойства этой расы. Истина одна: люди бывают самые разные; поэтому, кстати, они так и не объединились в одно государство. Вот и у Тирандии не вышло всех объединить миром. И хорошо... наверное.
Ужас. Но это дела человеческие. Эльфов не касается... пока не касается. С чего бы кентаврам так просто нападать?
Ситуация повисла в невесомости. Самое время бежать. Под Замком есть канализационные катакомбы. Надя придумает что-нибудь. Пленницы побросали мытье посуды, уборку помещений и устремились на нижние ярусы цитадели. София видела на внутреннем взоре устройство замка и его переходов, проходов и выходов. Проходы, как горло дракона: тёмные и пахнет огнём. Мимо стражников обходили магией воздуха: свет искаженно отражался пред глазами солдат так, чтобы возникала полная невидимость беглянок. Без шума, хотя и шум искривится в воздушной стихии, девушки спешили. Два выхода: туда и обратно; эльфы к такому не привыкли — в лесу сторон больше. Фея-бабочка взяла курс, теперь она точно всё знала (мошки насвистели). Подземная река выведет их из Замка. Чёрная дурно пахнущая вода. Надя запретила всё смердящее.
Их уже хватились. Объявили «план-перехват». Раздались резкие крики мужчин, кричали командиры. Их ещё ищут вверху. Они почти на свободе...

Канал из Замка впадал в реку Смородина (названа в честь ягод, обильно растущих на её берегах), река в свою очередь впадала в Серверный Океан. Туда — порт! Первое же судно... только бы миновать империю, скорее выбраться из Тирандии. У моря на рейде стояли корабли некоторых человеческих делегаций.
(Кто не примкнул к Альянсу с Тирандом, послы и монархи, — всё же унесли ноги; вежливость дипломатии не чужда даже самым неприятным режимам.)
Уплыть с ладьёй к Северным кланам, помочь общаться с троллями (всё что могли предложить невиданные в тех краях девы). Перебиться как-нибудь, найти безопасное место, в идеале — вернуться на родину. 
В столице империи продолжался переполох. Политики уезжали домой с недобрым ощущением. Правда, были и те, кто остался доволен союзом с мрачным главой мрачного государства; Змеепоклонники более других. Вспыхивали ссоры, стычки на улицах возвещали о будущих конфликтах. Полицаи в рогатых касках разгоняли драки, митинги и иные акции. Все несогласные выдворялись из города и страны. Все согласные уже готовили силы объединения единой армии.

София, Ира и Надя перешли границу и вздохнули с облегчением. Их поздно хватились, не успели снарядить гончих. Духи благоволили беженкам. У эльфиек была есть для жрицы. Именно, что самые опасные режимы стран людей объединяются, что строится военная машина, доселе не виданная. Найдутся люди, которые запросят помощи у эльфов или будут угрожать им. Народ эльфов изначально под присягой у Архангела Света. Они должны избрать его сторону, если Тень и Свет снова сойдутся на ристалище. Девушки о таком не думали, они чувствовали себя далёкими от большой политики.   
Уже показался ровный горизонт моря. Путешествие окончилось. Девушки верили, что через несколько недель будут дома. 



Продолжение следует