Меган Линдхольм. Робин Хобб. Колеса удачи. Глава 7

 
  Восходящее солнце окрасило фургон, спящих путешественников и мирно пасущихся лошадей в нежно розовые тона. Ки не спешила подыматься, наслаждаясь удивительным покоем этого мига. Вандиен спал рядом, зарывшись в одеяла. Виднелись только его вьющиеся кудри на затылке. Ещё не совсем проснувшись, она взяла прядь его волос, потянула на себя и резко отпустила, с удовольствием наблюдала, как та скручивается. Вандиен что-то пробормотал, но не пошевелился.
XXX
  Прошедшая ночь была самой спокойной с начала путешествия. Вандиен весь день развлекал Козлика с Уиллоу всяческими историями, которые становились ещё более увлекательными благодаря таланту рассказчика. Случилась только одна небольшая перебранка, когда Уиллоу попросила, чтобы ее научили составлять верёвочные узоры, а Козлик настойчиво потребовал, чтобы взяли и его. С необычайным терпением Вандиен предложил им учиться по очереди и превратил их ревность за его внимание в своего рода соревнование. Уиллоу даже неохотно признала, что Козлик быстрее учится премудростям плетения. Ее грубый комплимент вызвал у него такой восторженный взгляд, что Ки даже подивилась, как она может не замечать чувств мальчугана.
  Когда пришло время разбивать лагерь, Козлик проявил энтузиазм и деловую хватку, реагируя на резкие замечания и критику Уиллоу так, как будто это были полезные советы.
  После ужина, верёвочка для историй появилась вновь, и Вандиен соткал длинное повествование о двенадцати сыновьях портного. К тому времени, как двенадцатый сын выполнил свои двенадцать заданий и завоевал восхищение охотницы из зелёных лесов, луна уже высоко поднялась в небесах. Наступила кромешная тьма.
  Все были готовы спать, даже Уиллоу клевала носом. Но стоило Козлику пожелать всем сладких снов, она тут же вскинулась, прорычав:
 - Поскольку я не сплю по ночам, я не жду, что мне приснится хоть один сон, Козел. Ни одного!
  Девушка демонстративно захлопнула дверь перед носом ошарашенного парня. Через мгновение открыв ее снова, она бросила на землю охапку одеял и стёганых покрывал. Удивлённый Вандиен открыл было рот, но Ки коснувшись его руки, отрицательно покачала головой.
 - Не обращай внимания, - предложила она. - Давай просто ляжем спать. До Алгоны рукой подать, а Текум - всего в нескольких днях пути.
- Да восславится Луна! - пробормотал Вандиен, картинно закатив глаза.
  Забрав у Ки охапку одеял, Вандиен сразу лёг, закутавшись в простыни. Не прошло и минуты, а он уже сладко спал, тихонько похрапывая. Только теперь молодая ромни поняла, как же он вымотался за этот день и как у него на самом деле болят ребра. Когда она принесла одеяла Козлику, то обнаружила, что тот сидит у костра, закрыв глаза. Она осторожно потрясла юношу за плечо, и он неохотно проснулся.
 - Алгона совсем близко, - мечтательно прошептал Готерис. Странная улыбка заиграла на его губах. - Даже ближе, чем Кедди от дома моего отца. Мы будем там завтра до полудня. Город полон людей, а их жизни, полны чудесных историй. Они словно чаша, ожидающая, когда из неё отопьют.
  Ки улыбнулась сонным мечтаниям мальчика. Сказки Вандиена часто оказывали подобное воздействие на детей. Она не раз видела, как уличные мальчишки на рынке сидели кружком вокруг ее друга, с отсутствующим взглядом, ещё долго после того, как он заканчивал рассказывать свою историю. Сегодня Козлик увидел всю необъятность мира сквозь повествование Вандиена. Возчица вложила одеяло ему в руки, и он скрутился на нем калачиком, словно уставший щенок. Устраиваясь поудобнее у спины своего мужчины, Ки подумала, что этот человек и его удивительные истории, возможно, окажут гораздо большее влияние на паренька, чем он только мог себе представить.
XXX
  Ки проснулась ранним утром. Умывшись, она поставила чайник на огонь ещё до того, как остальные начали подавать первые признаки пробуждения. Уиллоу выглядела растрёпанной и угрюмой после бессонной ночи, но Ки и Вандиен едва ли заметили ее. Оба обменялись молчаливыми взглядами, увидав, как Козлик складывает свои одеяла возле повозки, прежде чем предложить пойти за лошадьми и запрячь их.
 - Ступай. Но будь осторожен с Сигурдом. Он считает, что день не задался, если не отдавит тебе ногу или не укусит куда-нибудь, - предупредил его Вандиен.
 - Все нормально. Он меня не тронет. Я запрягу серых ещё до того, как вы закончите собирать посуду.
  Радостный Козлик побежал к лошадям. Ки проводила его взглядом. Вандиен улыбнулся ей, словно гордящийся своим потомством папаша.
 - А наш пострел, кажись, меняется к лучшему, - заметил он.
  После чего с трудом поднялся, принявшись заносить одеяла в повозку. Тем временем Ки взялась собирать посуду. Уиллоу уже сидела у костра, расчёсывая волосы гребнем и потягивая чашку чая.
 На удивление, крупные мерины послушно встали на свои места. Они с удивительным спокойствием переносили неуклюжие попытки Козлика управиться с упряжью и ремнями, пока Ки не пришла ему на помощь. Теперь они действительно были готовы продолжить свой путь, и Козлик первым запрыгнул на сиденье. Уиллоу забралась в кабину, но открыла дверь, выходящую на козлы, видимо намереваясь участвовать в беседе.
  - Все ещё болит? - с любопытством спросила она у Вандиена, когда тот медленно взбирался на сиденье.
  Он не ответил, а просто сидел, тяжело дыша, пока Ки устраивалась позади него. Ромни взялась за вожжи, и мерины покинули небольшую полянку, где они провели эту ночь. Серые шли быстрым шагом, как будто они тоже насладились спокойной ночью и спешили продолжить путь. Их уши были подняты и направлены вперёд, когда они устремились к Алгоне.
  Город расположился в небольшой котловине аккурат посреди обширной равнины, возможно, из-за близости к воде. Теперь путешественники видели окружавшие его фермы, рассыпанные средь убранных полей. Алгона, словно приглашая, раскинулась перед ними. Ки изучала ее в бледном свете раннего утра. Большинство зданий были построены из высушенного на солнце саманного кирпича, а улицы располагались концентрическими кругами вокруг более крупного и внушительного строения, на этот раз из камня. Вдалеке по улицам бесшумно передвигались люди и животные. Она задумчиво наблюдала за ними, пока Вандиен начал рассказывать одну из замысловатых т’черианских басен, которые он так любил. Ки часто находила их довольно запутанными.
  Он дошёл только до первой поучительной морали в истории из пяти частей, когда фургон резко дёрнувшись, остановился. Ки съехала на обочину.
 - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил он.
  Ромни молча махнула рукой, указывая вперёд. Ниже по дороге образовалась небольшая очередь из двух фургонов и погонщика трёх верблюдов. Путь преграждала хлипкая на вид баррикада. За ней возвышались пятеро брурианцев. Один из них сидел верхом на лошади и наблюдал за остальными, пока те осматривали содержимое фургона. Человек, державший в руках поводья лошадей, стоял неподвижно, раболепно понурившись. Он не смотрел на гвардейцев, занятых обыском.
- Ищут контрабанду! - объявил Козлик, подскакивая на сиденье.
 - И какую же контрабанду они ищут? - уточнил Вандиен, чувствуя неладное.
  Козлик пожал плечами.
 - Духи, драгоценные камни, оружие, писания Семи Лжепророков. Все, что герцог запрещает простолюдинам. Некоторые товары требуют специального разрешения и уплаты дополнительного налога.
 - Обязательно найдутся вещи, которые брурианцы захотят прикарманить, - голос Уиллоу заметно дрожал. - Ушлые купчины берут с собой ножи с причудливыми эфесами. Громилы сразу обратят на них внимание и заберут себе. После этого они обычно теряют интерес к остальному товару. Кстати, гвардейцы обязательно захотят проверить разрешения на проезд.
 - Мы тебя провезём, - заверил ее Вандиен, однако былой уверенности в его голосе заметно поубавилось.
 - У меня абсолютно нечем дать им взятку, - пробормотала Ки.
  Вандиен хотел было напомнить ей о золоте Заклинательниц Ветров, но сразу откинул эту идею. Не было смысла даже рот открывать. Он и так знал, что ответит ему подруга. К тому же на ум пришла одна довольно неприятная мыслишка:
 - А моя рапира? Они ее, что конфискуют?
 - Чересчур старая и довольно простая, - покачал головой Козлик. - Пристегни рапиру к поясу, и, ручаюсь, гвардейцы даже не посмотрят на неё. Герцог не возражает, если его подданные носят при себе кинжал или меч. Однако повозка, полная оружия, скорее всего предназначается для мятежников. Вот это ему очень не нравится.
- Кроме того, если ты ее спрячешь, гвардейцы подумают, что тут дело нечисто, - добавила Ки. В ее голосе звучала усталость, рождённая долгим опытом общения с мелкими таможенниками. - Они прекрасно понимают, что глупо отправляться в долгое путешествие совсем без оружия.   Надень перевязь с рапирой так, чтобы она всегда была на виду, иначе эти козлы решат, что перед ними настоящий раритет, - она инстинктивно коснулась рукой ножа, заткнутого за пояс. - Кроме того, проблема не в этом…
  Резко сунув вожжи в руки Вандиена, молодая ромни неуклюже протиснулась в кабину. Схватив перевязь с рапирой, она бросила их владельцу. Мужчина не успел ещё толком застегнуть пояс, а возчица уже протягивала ему подорожную. Достав из своей сумки документы Готериса, Ки молча сунула их ему. Вандиен вывернул шею, с любопытством наблюдая, как она вовсю роется в шкафах.
  Достав из шкафчика миску, Ки деловито принялась за работу. Смешав толчённый острый сыр с уксусом, она добавила в неаппетитное месиво немного зерна и бобовой пасты. Не слушая вялых протестов, ромни затолкала перепуганную Уиллоу в шкафчик, где они обычно хранили картофель и другие корнеплоды. Закрыв за девицей дверцу, она крепко заперла ее, игнорируя доносившиеся изнутри жалобы. Затем Ки соорудила настоящий бруствер из пуховых одеял перед дверцей, словно затыкая щели в неожиданном пристанище Уиллоу. После всех этих манипуляций, возчица быстро обрызгала одеяла и дверь дурно пахнущей смесью из миски.  Поморщившись, Вандиен отвернулся.
 - Думаешь, это сработает? - спросил он у Ки, когда та вернулась на своё место.
  Ромни пожала плечами.
  Брурианские гвардейцы уже вовсю обыскивали вторую повозку, грубо сбрасывая тюки на землю, видимо, желая поглядеть, что находится под ними. Возница сидел на своём месте, прямой, как палка, и смотрел строго перед собой.
 - Может объедем Алгону? - тихо предложил Вандиен.
  Ки покачала головой.
 - Дорога тут только одна. К тому же, как только мы съедем с неё, гвардейцы сразу поймут, что нам есть что скрывать. Видишь, они уже заметили нас. Да, сволочи будут задавать нам вопросы. Но у меня есть ответы, - она повернулась к Козлику. - Запомни это, Готерис. У меня есть все нужные ответы. Если они спросят тебя о чем-нибудь, просто мотни головой и притворись больным. Уверена, у тебя это здорово получится. Предоставь мне разбираться со всем остальным. Вообще-то, притворись больным прямо сейчас.
  Внезапное понимание озарило лицо Козлика. Закрыв раздвижную дверь кабины, он прислонился к ней, скрестив руки на животе. Когда фургон вновь тронулся в путь, парень вовсю изучал носки свои ботинок, причём делал это с немым страданием на лице.
 - Да наш приятель - прирождённый актёр, - с одобрением заметил Вандиен.
  Козлик одарил его слабой улыбкой, прежде чем снова скорчиться, схватившись за живот.
  Ки остановилась на приличном расстоянии от верблюдов, но мерины все равно выразили своё неодобрение. Она крепко сжала вожжи, удерживая их на месте, пока Вандиен спускался с козел и открывал боковую дверь фургона. Он замер перед входом, выглядя совершенно непринуждённо, спокойно ожидая пока гвардейцы закончат осмотр верблюдов. Вандиен уже какое-то время украдкой наблюдал за брурианцами, с облегчением осознав, что не узнает никого из них. Он опасался, что они могли быть из отряда, напавшего на Тамшин.  Вряд ли Ки сможет сдержать себя, если увидит их вновь. Мужчина вспотел. Он вдруг пожалел, что у него не было времени порепетировать с Козликом. Одно неверное движение со стороны парня, и Уиллоу - конец!
  Брурианцы приблизились, поднимая клубы пыли своими нелепо маленькие сапожками. Они двигались с кошачьей грацией, однако походили на больших кошек не больше, чем на обычных людей. Гвардейцы были брурианцами - отдельным разумным видом: их здоровые пасти полны острых клыков, мускулистые тела покрывала густая мягкая шерсть, а длинные руки оканчивались зловещего вида черными когтями. Вандиен встретился взглядом с холодными агатовыми глазками. Он старался не думать о том, с какой непринуждённой лёгкостью это существо может оторвать ему руки. Вместо этого он вежливо кивнул.
 - Документы! - рявкнул верховой.
  Вандиен услышал, как вежливо забормотала Ки, почтительно передавая их гвардейцу.
 - Везём мальчика в Виллену, отдаём в ученичество дяде, - поясняла она. - Он должен стать целителем. Представляете, такой щуплый и болезненный паренёк, а может выучиться на большого человека…
  Вандиен кивнул про себя, слушая ее речь. Значит, они будут придерживаться правды, насколько это вообще возможно. Это, конечно, удивительно, слышать правду от Ки в подобной ситуации, но порой щепотка искренности могла значительно упростить задачу.
 - Хм.
  Когтистые руки брурианца быстро перелистывали пачки бумаг. Он оценивающе посмотрел на Ки своими пронзительно черными глазами.
 - Документы парня в порядке. А вот в ваших даже не упоминается Виллена. Это просто общее разрешение на проезд по стране. Смотрите, печать действительна только в радиусе трёх дней пути от Кедди.
 - Нам говорили другое, - протянула Ки, размышляя, не вымогает ли он взятку.
 - Что ж, я говорю вам то, что есть. Обратитесь к любому клерку в герцогской канцелярии. Что-нибудь ещё везёте? - тон гвардейца был резким и грубым, без малейшей попытки казаться вежливым. «Лгунья», казалось, говорил он Ки, априори не ожидая от неё правдивого ответа.
 -  Ничего, кроме дорожных припасов, - ответила она.
  Брурианец рядом с Вандиеном сморщил свой рыжий нос, заглядывая в фургон.
 - Чёртовы вонючие людишки, - проворчал он, взбираясь по ступенькам.
  Фургон опасно заскрипел под его весом. Вандиен молча позволил гвардейцу залезть внутрь, с убийственным спокойствием наблюдая, как громила вовсю шарит по их с Ки дому.  Резко распахнув дверцы платяного шкафа, брурианец принялся вышвыривать оттуда белоснежные одеяла и простыни прямо на пол. Когтистые лапы жадно обыскивали все углы шкафа, монотонно простукивая заднюю стенку. Гвардеец не оставлял надежду отыскать припрятанную контрабанду или хитроумную фальш-панель. Ничего!.. Рассерженно хрюкнув, громила провёл рукой между сундуками с мукой и крупами в поисках спрятанных безделушек или оружия. Одежда Ки, а затем и Вандиена вскоре присоединилась к одеялам на полу. Вандиен и бровью не повёл, когда брурианец преспокойно сунул эмалированный медный браслет в свой кошель. Мужчина вспомнил уличную торговку, у которой он купил его, выбирая из целого подноса браслетов и серёг с перьями. Он вспомнил, как Ки стояла рядом, протестуя и смеясь, пока он настаивал на примерке каждого браслета. Какой их них лучше всего подойдёт ее загорелому запястью? Вандиен знал, что Ки нравились подобные знаки внимания, пускай она никогда и не говорила об этом… Он отвёл взгляд, когда украшение исчезло навсегда, вместе с горстью медных монет, о существовании которых он успел позабыть, оставив в кармане одного из своих жилетов.
  Только когда гвардеец опустился на колени подле шкафчика для картошки, Вандиен заговорил.
 - Извините за запах. Мальчика рвало по всей кабине. Осторожнее, не испачкайте руки. Надеюсь, в Алгоне есть общественный колодец, чтобы мы могли все это отмыть.
  Брурианец отбросил прочь стёганое одеяло и резко выпрямился, ударившись головой о потолок фургона. Бросив яростный взгляд на Вандиена, он понюхал свои перепачканные пальцы, прежде чем возмущённо рыкнуть. Выбравшись из кабины, гвардеец, глумливо осклабившись, вызывающе вытер руки о рубаху Вандиена. Тот лишь крякнул, едва не упав, но заставил себя стоять неподвижно, безропотно снося очередное унижение. Уиллоу, повторял он про себя. Все это ради Уиллоу.
 - В порядке? - поинтересовался верховой брурианец.
-  Нет, - проворчал недавно шаривший в фургоне. - Ничего ценного нет.
- В таком случае, проваливайте, - рявкнул конный, отворачиваясь от фургона.
  Козлик громко срыгнул и смачно плюнул в пыль, за что удостоился мрачного взгляда от брурианца-ищейки. Но к ним уже приближался пастух с отарой облезлых овец, и верховой махнул своему подчинённому, приказывая обыскать новоприбывшего.
  Ки тряхнула вожжами, и повозка рванулась вперёд. Вандиен ухватился за дверной косяк и в один прыжок очутился внутри кабины, быстро закрыв за собой дверь. Он присел на корточки возле шкафчика для картошки.
 - Ещё немного, - прошептал он. - Гвардейцы позади, но оставайся пока в укрытии. Ки скажет, когда можно будет выйти.
  Он медленно выпрямился и принялся расстёгивать испачканную рубаху.
XXX
  Алгона была маленьким пыльным городком, построенным из высушенных на солнце глиняных кирпичей, вымощенная теми же кирпичами - местом, созданным из собственной пыли и редких дождей этого края. Казалось, что колодец с водой был единственной причиной существования этого унылого местечка. Все караваны останавливались здесь, чтобы набрать воды и отдохнуть в течение дня, поэтому тут же размещалась и герцогская канцелярия, заведующая сбором подати и выдачей письменных документов, в основном разнообразных разрешений. Казармы брурианских гвардейцев располагались поблизости, обеспечивая, так сказать, исполнение «воли герцога». В Алгоне громилы буквально сходили с ума от скуки, что объясняло их особенно скверное настроение. Также их раздражали запуганные людишки, пытавшиеся лишний раз не попадаться на глаза своим бравым «защитникам». Брурианцы видели в каждом жителе Алгоны затаённого мятежника. По крайней мере, так решила Ки, вытаскивая из деревянного ведра мокрую рубашку. Она аккуратно выжала ее над ведром, повинуясь старой привычке экономить воду. Швы на плече разошлись. Ки неодобрительно цокнула языком. Вандиен вновь будет ворчать, штопая ее. Хотя это его вина. Ну почему этот упрямый мужик не может фехтовать с обнажённым торсом, вместо того чтобы рвать швы на плечах, делая свои замысловатые финты и резкие выпады?
 - Когда он вернётся?
  Вечное нытье Козлика было столь созвучно мыслям самой Ки, что в коей то веки даже не раздражало ее.
 - Надеюсь, скоро. Как только разберётся с нашими документами.
  Ки распрямилась, осматриваясь. Общественный колодец был не более чем широкой впадиной в земле, вымощенной каменными блоками. Вода не спеша поднималась где-то в центре впадины, заполняла ее, прежде чем излишки направлялись в сады, окружавшие герцогские учреждения. Сам колодец располагался внутри большого двора прямо под открытым небом. Подле него вовсю играла детвора, а женщины хлопотали над тазами с бельём. Никто не заговаривал с Ки, но пёстрая повозка и большие лошади вызывали немало любопытства. Матери регулярно одёргивали своих отпрысков, наказывая держаться подальше от непонятных чужаков, при этом старательно игнорируя как Козлика, так и саму Ки. Ромни, впрочем, не обращала на это особого внимания. Деловито отжав последнюю вещь, она положила ее в корзину рядом с собой.
- Может, он пошёл напиться в таверну и совсем забыл о нас? - с горечью предположил Козлик.
- Сомневаюсь.
  Ки оценивающе оглядела корзину с мокрым бельём, размышляя, как же ее высушить. Кирпичи двора были покрыты пылью. Глупо раскладывать на них чистую одежду. Возможно, сегодня вечером они разобьют лагерь возле деревьев или, по крайней мере, на чистой траве. Она надеялась, что одежда до этого не приобретёт затхлый запах. И что у Вандиена хватит денег, чтобы заплатить за бумаги, необходимые им для выезда из города. Бумаги Козлика позволяли ему добраться до Виллены. Будь проклят герцог с его правилами! Она подозревала, что их обманывают чиновники, видя, что они не знакомы с законами этой страны. К сожалению, она мало что могла с этим поделать, кроме как покинуть территорию, контролируемую герцогом как можно быстрее... после того, как доставит Козлика к его дяде, разумеется.
- Хочешь, я пойду поищу его? - с надеждой спросил Козлик.
- Нет, не хочу. Сиди спокойно. Как только Вандиен вернётся, мы уедем. Мне не нравится атмосфера этого городка; мы слишком выделяемся среди местных, а у чёртовых брурианцев слишком много свободного времени.
- Уж побольше, чем у меня, - проворчал Готерис. - Можно мне хотя бы слезть и немного пройтись? Что в этом плохого? Здесь так много людей, не похожих на тех, кого я знал раньше. Я хочу все увидеть.
- Осмотрись по сторонам. Интересных людей и тут хватает.
  Ки постучала в боковую дверь фургона, прежде чем открыть ее, и втолкнула внутрь корзину с бельём. Внутри кабины было душно, но она все же закрыла за собой дверь. Шкафчик для картошки открылся. Уиллоу осторожно выглянула наружу, прежде чем выбраться. Ее мокрые рыжие волосы прилипли к лицу и шее.
- Уезжаем? - с надеждой спросила она.
- Говори тише. Нет, Вандиен ещё не вернулся. Ты должна набраться терпения. И постарайся поменьше двигаться. Я слышала, как фургон дважды скрипнул у меня за спиной, пока я стирала. К счастью, Козлик вовсю ёрзал на сиденье, иначе любой бы догадался, что внутри кто-то есть. Пойми, мы должны быть очень осторожны. Весь этот городок затаился, словно перед бурей. Местные жители могут воспользоваться малейшим поводом, чтобы превратиться из невинных овечек в голодных волков. А брурианцы будут рады новой добыче. Так что не двигайся, не шуми, и как только Вандиен вернётся с бумагами, мы сразу же отправимся в путь. Ты поняла меня?
  Уиллоу осматривала корзину с бельём.
 - А пятно от чая отстиралось с моей красной юбки? - обеспокоенно спросила девушка. - Она больше всех нравится Келлиху.
  Ки вытащила из корзины юбку и встряхнула ее, чтобы Уиллоу могла хорошенько все осмотреть. Девушка кивнула, улыбаясь.
 - Я хочу надеть ее послезавтра, когда мы встретимся. Я войду в «Двух уток» в этой юбке, кружащейся вокруг моих ног, и с распущенными по плечам волосами.
  В тоскливом голосе девушки прозвучала особая нотка, которую не смогла бы проигнорировать ни одна женщина на свете. Ки поймала себя на том, что улыбается ей в ответ.
 - «Две утки»? Это гостиница?
  Уиллоу с энтузиазмом кивнула.
 - Она находится прямо на выезде из Текума, недалеко от земель и поместья человека, на которого сейчас работает Келлих. Он сказал, что встретит меня там.
 - Вот как?
  Что-то показалось Ки немного странным, но она не могла сказать, что именно. Ромни сложила красную юбку, положив ее поверх стопки с бельём.
 - Сиди тихо и не шуми, в таком случае, послезавтра мы доберёмся до «Двух уток» без приключений. Ты голодна?
  Уиллоу отрицательно покачала головой.
 - В такую жару на еду совсем не тянет.
 - Тогда спи, если тебе скучно. Нет, пока только в шкафу, Уиллоу. Прости.  Кто-нибудь может ненароком заглянуть в окно.
  Девушка бросила на Ки мученический взгляд, но все же заползла обратно в шкаф, почти полностью закрыв за собой дверцу. Со вздохом - стояла и вправду невыносимая жара - Ки открыла дверь, выходящую на козлы.
 - Вандиен не появлялся? - спросила она Козлика.
  Ответа не последовало. Козлика не было ни на сиденье, ни в тени фургона, ни где-либо ещё на площади. Она наполнила лёгкие воздухом, чтобы позвать, затем передумала и молча выдохнула. Бесполезно. Он знал, что она против его незапланированной прогулки. Крик не заставит его вернуться. Проклятый... Проклятый мальчишка! Неужели он не понимает, насколько серьёзна ситуация, как срочно нужно покинуть этот укреплённый городишко и вернуться на большую дорогу? Нет, он должен знать. Тогда, либо Готерсу вообще все равно, либо... Что ж, она надеялась, что он отправился на поиски Вандиена. Ее мужик, увидав слоняющегося по Алгоне Козлика, мигом приведёт его обратно.
  Больше ничего не оставалось, как сидеть и ждать. Смертельно скучать, будучи на взводе. Ки так и не решилась покинуть повозку, чтобы отправиться на поиски непутёвого парня. Она видела, с каким любопытством разглядывали повозку, играющие неподалёку дети. Стоит ей отлучиться, они тут же заберутся внутрь. Давешняя защёлка на двери фургона была сломана, и ничто не могло им помешать.  Щурясь от нестерпимо яркого солнца, возчица откинулась на деревянную спинку. Ровная и просторная, словно блюдце, площадь, казалось, притягивала к себе все солнечные лучи в мире, нарочно направляя их прямо в глаза молодой женщине.
  Сияние померкло и день уже клонился к вечеру, когда Ки увидела приближающего Вандиена. Его рапира покачивалась в такт шагам владельца, и он выглядел гораздо бодрее, чем когда-либо за последнее время. Вся скованность исчезла из его походки, он вновь был полон оптимизма, готовый обойти весь мир и повидать все чудеса на свете. Встретившись с Ки взглядом, Вандиен сверкнул белозубой улыбкой. Ромни с трудом сдержалась, чтобы не ответить. Вы только поглядите на него! Болтун не просто доволен собой, он просто светится от осознания собственной значимости. Смотри-смотри, чего я добился, пока ты тут занималась постирушками и чесала языком с Уиллоу… И потеряла Козлика, сердито добавила она про себя.
 - Вперёд - труба зовёт! - заявил он, как только оказался в зоне слышимости.
  Вандиен вытащил из-за пазухи свиток пергамента, перевязанный оранжевой лентой.
 - Разрешение на проезд до Виллены, - картинно продекламировал он.
 - Долго же ты водился, - буркнула Ки. - Послушай, Вандиен, я…
 - Знаю-знаю, ты долго ждала, нервничала и тебе было чертовски жарко. Но, поверь, нужно хорошенько поработать, чтобы расположить к себе мелкого чинушу в таком захолустном городке, как этот. Я сразу понял, что мне повезло, когда увидел, что предо мной человек, а не брурианец. У герцога, по крайней мере, есть немного здравого смысла. Итак, мы обменялись парой историй, я выслушал его ложь о том, как ему нравится его работа и как ему пришлось побороться, чтобы получить эту должность. А потом мы сыграли, во «все или ничего» - на документы до Текума. Ну, я и проиграл…
  Ки побледнела.
 - Тогда я разозлился и говорю: «Давай ещё раз, но теперь на документы до Риверкросса». Я снова проиграл.
  Ки медленно закрыла рот. Она выглядела больной.
 - А потом я сказал: «Клянусь Луной, давай на документы до Виллены». И мы снова бросили кости. «Все или ничего». И я выиграл.
 - Как такое возможно? - спросила она слабым голосом.
 - Легко. Кости любят меня, котёнок. Запомни, я - любимое дитя Фортуны, пускай иногда ей и требуется немного времени, чтобы вспомнить об этом. Пришлось поволноваться и покривляться между бросками. Разумеется, я не преминул возмутиться тем, что человек, одетый в такие великолепные одежды и проживающий в столь шикарно украшенных апартаментах, чья служанка похожа на юную богиню, может так бессовестно наживаться на скромном бродячем торговце вроде меня. Когда чинуша в конце концов проиграл, Ки, он оказался на редкость благородным человеком. Не думаю, что кто-нибудь когда-либо так льстил ему, причём за один день.
  Он сделал многозначительную паузу, ожидая от Ки ошеломлённого восхищения.
 - Козлик удрал, - воспользовалась моментом Ки.
  Она увидела, как его тёмные глаза расширились, пока он переваривал информацию.
 - Как давно? - выражение его глаз изменилось, теперь они были жёсткими и решительными, почти черными. Все это не сулило Козлику ничего хорошего, когда его найдут.
- Несколько часов назад, - неопределённо пожала плечами Ки. - Я занесла в повозку выстиранное белье, немного поболтала с Уиллоу, а когда вышла, мальчика уже не было. По правде говоря, он с утра был сам не свой, какой-то дёрганный, беспокойный, все жаловался на злодейку-судьбу, которая, дескать, не даёт ему узнать здешних обитателей поближе. Ну, ты понимаешь… сколько людей, сколько историй… и все в таком роде! Каюсь, я особо не обращала внимание на его нытье. Типичный деревенский мальчишка, наконец-то вырвавшийся в захолустный городок, который представляется ему едва ли не центром вселенной. Разумеется, он считает, что все здесь просто обязано отличаться от того места, где он вырос.
 - Дерьмо! - Вандиен умудрился вложить в это простенькое словечко громадное количество смыслов. - Есть идеи, куда он мой пойти?
-  Нет. Правда, он намекал, что ты где-то пьянствуешь в таверне, давно уже позабыв о всех нас. Мальчишка даже порывался отправиться на твои поиски. Так что…
 - Проверим. В этом городе не больше шести таверн, и все они расположены недалеко от герцогских учреждений, - глаза мужчины устремились вдаль, он быстро провёл языком по верхней губе. - И ни одна из них не выглядит как место, где были бы рады чужаку, не говоря уже о болтливом сопляке вроде Козлика. Возможно…
 - Не мешкай. Отправляйся в путь, - поторопила его Ки, видя, что Вандиен колеблется.
 - Не жди нас. Запрягай лошадей и веди их шагом к воротам, как будто они измучены или больны. Очень-очень медленно. Особо не спеши, но и мешкай убраться из города. Я присоединюсь к тебе вместе с Козликом, как можно скорее. Мне кажется, будет лучше, если мы уже будем в пути, когда я найду этого парня…
  Ки согласно кивнула. План был ничем не хуже других. Тем более, собственного она так и не придумала. Вандиен кивнул ей на прощание, блеснув зубами из-под чёрной щёточки усов - это было не совсем улыбкой, но все же ободряло. Развернувшись, он рысцой пересёк большой двор, придерживая на бегу свою рапиру. Ромни смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. После чего взяла ведро с водой и лохань для лошадей. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы надеть на них уздечки и проверить упряжь. Затем Ки забралась на сиденье, буркнув себе под нос несколько слов, которые в равной степени могли быть и проклятием, и молитвой.
XXX
 - Чёртов пацан. Идиот. Набитый дурак.
  Вандиен замедлил шаг. Прохожие оглядывались на него и только теперь он осознал, что уже какое-то время разговаривает вслух. Он быстро закрыл рот, но в его голове продолжали звучать зловещие обещания. Пускай он только доберётся до мальчишки… Вандиен озадаченно покачал головой. Ну, почему? Почему это произошло? Козлик же так хорошо вёл себя утром… и на те - снова фокус! И это после того, как они с Ки договорились сделать все возможное, чтобы, как можно скорее убраться из Алгоны. Они даже отказались от визита в местную таверну и прохладительных напитков… В такую-то жару! А этот желтоглазый придурок умудрился сбежать!
  Ладно, теперь уже не было смысла таиться. Вандиен готов был поспорить, что Козлик и не думал о таких мелочах. Мужчина нёсся по грязным улочкам, осматривая каждый переулок, попадавшийся ему на пути. При первом знакомстве с городом, он счёл его архитектуру безвкусной и попросту скучной: приземистые квадратные здания, расположенные вдоль узких, слегка изогнутых улиц. Но теперь это оказалось преимуществом. Если Козлик был на улице, его можно было увидеть за несколько кварталов.
  Вандиен стиснул зубы, входя в первую таверну - чёрный прямоугольник в глинобитной стене. Он чувствовал себя мишенью, когда шагнув внутрь, оглядел тускло освещённое помещение. Да… Это местечко видело и лучшие времена! Во всяком случае, он надеялся на это. Было бы удручающе думать, что оно, возможно, всегда знало только эти грубо сколоченные столы и скамейки и этих мутных, проспиртованных мужиков. Таверна буквально смердела угнетением и отчаянием. Две не первой свежести девицы, видимо, местные официантки, синхронно повернулись к нему, словно флюгеры под порывом лёгкого ветерка. Одна из них призывно улыбнулась и Вандиен вежливо кивнул ей, прежде чем повернуться к двери. Козлика здесь не было. Не имело смысла задавать вопросы в подобном месте. Даже трактирщик, занятый тем, что без конца протирал щербатый стакан своим ужасно грязным фартуком, выглядел неспособным связать и двух слов.
  Одна из женщин выругалась ему в спину, за что была вознаграждена взрывом хриплого смеха. Но Вандиен уже не слышал их. Он продолжал поиски, стараясь не выдать своей спешки. Ки, вероятно, уже на полпути к воротам. Ранее днём он уже осмотрел их. На удивление, это были настоящие ворота, встроенные в остатки обветшалой городской стены, сложенной, разумеется, из местных глиняных кирпичей. К тому же они охранялись брурианскими гвардейцами. Вандиен скривился. Для всей их честной компании будет лучше держаться вместе с документами наготове, когда они окажутся подле ворот.
  Следующая таверна выглядела получше, но не более гостеприимной. Трактирщик бросил на Вандиена подозрительный взгляд, несмотря на маленькую серебряную монетку, которую тот многозначительно катал по стойке. Мальчик? Да, был здесь странный парнишка, рассказывал всякие небылицы, как он путешествовал в компании с жуликами-ромни и сражался с целым отрядом брурианцев. Чушь и провокация! Им не нужны здесь подобные россказни. Это приличная и мирная таверна, где клиенты оставляли свои проблемы снаружи. Нет, он не знает, куда ушёл мальчик, и по правде ему все равно. Чужаки - это всегда неприятности - одна половина из них - воры да приблуды, а другая - шпионы мятежников, из-за которых могли повесить любого, кого поймают за разговором с ними. И вообще, чем меньше трактирщик видел чужаков, тем лучше для его здоровья. Мужику очень нравился его маленький бизнес, так же, как и гвардейцы брурианцы, которые изредка наведывались сюда, пропустить стаканчик-другой крови с молоком. Кстати, скоро у них смена караула и в таверну завалится целая компания весёлых клыкачей, и старина-трактирщик, как обычно, будет очень рад видеть дорогих гостей...
  Вандиен понял намёк, но позволил монетке упасть плашмя и остаться на стойке. Ему не понравилось, как местные провожали его взглядом, когда он покидал таверну. Все они были здоровыми бугаями -  настоящими работягами, а в углу помещения расположилась небольшая группка жилистых Каллистри. Никто из них не поднимал глаз от своих столов, отмеченных влажными кругами от стаканов, но Вандиен готов был поспорить на что угодно, завсегдатаи хорошенько запомнили его и вскоре сообщат о чужаке, куда нужно.
  Выйдя из питейного заведения, он свернул за угол и быстро пересёк двор гостиницы. Если его не подводила память, следующая таверна была всего в нескольких кварталах отсюда…
  Взрыв хохота, более схожий с ослиным рёвом, за которым последовало девичье хихиканье, заставил его резко остановиться. Вандиен медленно обернулся, но ничего не увидел. И все же он был уверен, этот смех принадлежал Козлику. Конюшня представляла собой открытое строение, не более чем соломенная крыша, подпираемая черными от времени балками. Пара волов безмятежно смотрела на него своими большими карими глазами, меланхолично жуя жвачку. В следующем стойле дремала старая самка мула, едва не касаясь мордой земли. Рядом с ней возвышался выцветший стог сена, который внезапно задрожал, наполнившись вознёй и приглушенным хихиканьем.
 - Козлик! - рявкнул Вандиен, обретя уверенность.
  Из соломы показалась взъерошенная голова разгорячённого парня - красные щеки, влажные губы. Вскоре появилась и головка девушки. У неё были круглые, широко раскрытые глаза. Встретившись взглядом с Вандиеном, она залилась румянцем. Но Козлик лишь радостно улыбнулся, словно для полного счастья ему не хватало только восторженных зрителей.
 - Сладкая куколка, не так ли? - лукаво спросил он у мужчины, выбираясь из стога сена и таща за собой добычу. При этом Готерис каким-то образом умудрялся ещё и заправлять рубаху в штаны. - Держу пари, ты жалеешь, что сегодня тебе так не повезло.
  Вандиен отвёл взгляд. Разочарование было настолько сильным, что ему стало дурно. Козлик… Проклятье! Козлик опозорил его! Черт возьми! Он ожидал от него большего… Глаза девчонки были полны детского восторга. Она была хорошенькой лишь той мимолётной красотой, что бывает у каждой девушки на пороге расцвета женственности. Ее носик и чересчур узкий подбородок вскоре будут казаться просто острыми, стоит первым морщинам избороздить лоб. А пышная молодая грудь, которую она сейчас старается спрятать, обвиснет, превратившись в два сморщенных мешка. Вандиен видел тысячи таких, как она. И ему было горько, что девчонка отдала эфемерную магию своей юности такому лупоглазому придурку, как Готерис.
- Нам пора, - процедил он сквозь зубы. - Я искал тебя повсюду. Ки ждёт нас.
  Но Козлик все ещё был слишком горд собой, чтобы услышать гнев в голосе Вандиена.
 - Что ж, любовь моя, значит, всему конец! - он театрально вздохнул. - Вспоминай меня порою… - парень похотливо хихикнул. - Я-то тебя точно не забуду!
  Вандиен поднял глаза как раз вовремя, что увидеть, как искажается девичье лицо. В одно мгновение вся ее красота лопнула, словно мыльный пузырь.
 - Но… - жалко пролепетала девушка. - Но я ведь еду с тобой. Мне это приснилось прошлой ночью. Сначала это, а потом как мы вместе выезжаем из Алгоны на статных белых кобылах… - девушка увидела правду в мучительном смущении Вандиена. - Ты!.. Ты пробрался в мои сны… - в ужасе прошептала она. - Это должно быть правдой!         
 - Ах! Ну, что тут попишешь, - голос Козлик был хвастлив и самоуверен, словно у завсегдатая таверны. - Такова жизнь, малышка. Мужчина всегда берет то, что хочет. В этом его суть. А ты, похоже, особо и не противилась, всегда готовая услужить! Вандиен, старина, ты никогда не скакал так резво! Это то, перед чем не устоит ни один нормальный мужик! Мне жаль, если ты обманулась, моя милая, но мужчина не может отказаться…
 - Не мужчина, - от голоса Вандиена веяло арктическим холодом. - Готерис. Прости, девонька… - он принялся было рыться в своём поясе, но встретился с ней глазами. Если он даст ей монету, это только усугубит ситуацию. Ему нечего было ей дать, нечем утешить, кроме сочувствующего взгляда.
 - Вот, держи, нечего разводить нюни, - покровительственно бросил Козлик.
  Вандиен увидел горсть медных монет, которые тот собирался бросить наземь, прямо под ноги несчастной девушке, и что-то в нем надломилось. Он ударил парня тыльной стороной ладони, услыхав, как монеты звенят по деревянному полу, в то время как Козлик с глухим стуком падает ниц.
  Мужчина рывком поставил на ноги ошеломлённого парня. Когда он уже вытаскивал его из конюшни, Козлик пришёл в себя. Его жёлтые глазища расширились, метая зелёные молнии гнева. Он вырвался из хватки Вандиена и гордо выпрямился. Тонкая струйка крови сочилась из уголка его рта.
 - Да как ты смеешь?! - пронзительно взвизгнул Готерис. - Ты…Ты не можешь так со мной обращаться! Ты всего лишь извозчик, которому платят за то, чтобы он отвёз меня туда, куда я захочу! И это я буду решать, когда пора уезжать! Я! Это я заплатил за эту поездку! И если ты ещё хоть раз так со мной поступишь, то горько об этом пожалеешь. Очень, очень горько! Представь, что может случиться с тобой и с твоей драгоценной Ки, если я расскажу брурианским гвардейцам все, что знаю! О, несомненно, тебе будет очень-очень жаль, но… будет уже слишком поздно. Так что поосторожнее, приятель, иначе…
  На этот раз Вандиен вложил в удар всю свою силу, и это был его кулак, а не открытая ладонь. Козлик рухнул, как подкошенный. Парень был дьявольски тяжёлым, но Вандиен испытал огромное удовлетворение, таща его за шиворот. Он лишь хотел, чтобы у него не так болели ребра и не так ныло сердце за плачущую вдали девушку.