Хронобраслет для обезьяны

Время — это не река, а капризная обезьяна, которая может в любой момент перепрыгнуть с дерева на дерево, утянув за собой весь окружающий мир.
(Анонимный хронобиолог, погибший при загадочных обстоятельствах)

Никифор в пятый раз за утро одернул галстук, уставившись на свое отражение в полированной поверхности стола. Ну и рожа, подумал он. Не то чтобы он себя ненавидел — в конце концов, он был образцовым работником, эталоном бюрократической доблести. Но жизнь, видимо, решила, что он должен выглядеть так, будто только что вылез из могилы. Волосы аккуратно зачесаны, костюм отутюжен до блеска, а под глазами — эти вечные синяки, будто кто-то размазал уголь по лицу. Сегодня пятница, пробормотал он себе под нос, как, будто это могло что-то изменить. Раньше пятница была священным днем, но теперь, благодаря ЭВАБ, это просто еще один рабочий день в бесконечной череде серых будней.

На другом конце кабинета Ануфрий развалился на стуле, словно ему только что объявили, что школа отменяется. Ноги на столе, одна кроссовка болтается над стопкой отчетов с пометкой «СРОЧНО». Никифор бросил на него взгляд, который мог бы разрезать алмаз.

— Что? — буркнул Ануфрий, не отрываясь от своей портативной консоли, которая чирикала каждый раз, когда он с диким энтузиазмом тыкал в кнопки. — У тебя опять такое лицо, будто ты собираешься прочитать мне нотацию.

— Я не читаю нотаций, — сквозь зубы процедил Никифор, хотя его тон явно говорил об обратном. — Я просто напоминаю, что ты ведешь себя здесь, как на чердаке у своей бабушки, а не в финансируемом правительством агентстве, которое отвечает за экологический баланс на нескольких планетах.

Ануфрий фыркнул. — А я-то думал, мы спасаем вселенную. Оказывается, мы просто уборщики с модными титулами.

— Не уборщики, — поправил Никифор, наклоняясь вперед с видом человека, который несет на своих плечах груз ответственности за весь мир. — Мы — хранители межгалактического биоразнообразия. Мы следим, за тем, чтобы инопланетные экосистемы не рухнули под тяжестью человеческого вмешательства.

— Да, да, да — протянул Ануфрий, пренебрежительно махнув рукой. — Спасите китов, спасите деревья, спасите то странное существо со щупальцами, которое сейчас пытается нас сожрать. Все понятно.

Никифор глубоко вздохнул, потирая виски. Работать с Ануфрием было все равно, что пытаться пасти кошек в валенках — требовалось терпение, утонченность и иногда кричать в подушку, когда никто не видит. Но, несмотря на их различия, они были неплохой командой. Никифор привносил мозги, а Ануфрий — что-то менее осязаемое, но не менее важное. Назовите это хаосом или тупой удачей. В любом случае, это работало. Большую часть времени.

Их офис был типичным местом работы ЭВАБ: стены, покрашенные в веселенький металлик, полки, заваленные папками, устаревшими руководствами и полупустыми чашками, в которых уже давно выросли целые экосистемы плесени. В углу стояло одинокое растение, поникшее, как, будто оно репетировало роль в трагедии. Лампы дневного света мигали над головой, окрашивая комнату то в резкий белый, то в зловещий желтый свет.

Экологическое внеземное агентство биоресурсов, или ЭВАБ, как его все называли, располагалось в шикарном здании в центре столицы. Снаружи оно выглядело как центр научных инноваций. А внутри... ну, внутри все было немного иначе (сарказм). Сокращение бюджета привело к тому, что агентство работало на износ, полагаясь на старую технику и перегруженный персонал. Но для Никифора и Ануфрия это не имело значения. Для них ЭВАБ было не просто работой — это было призвание. Ну, вроде того.

Пока Никифор скрупулезно раскладывал файлы по алфавиту, а Ануфрий громко ругался, проигрывая в виртуальных гонках, их мысли неизбежно возвращались к выходным. Для Никифора пятница означала тихие вечера с научными журналами или возней с гаджетами в гараже. Для Ануфрия — бурные ночи, наполненные сомнительными решениями и караоке. Оба подхода имели свои плюсы, хотя ни один из них не мог отрицать очарования свободы от работы.

Но свобода, как часто напоминает нам судьба, — штука мимолетная.

Как только Никифор закончил с файлами, а Ануфрий дошел до финального круга своих гонок, дверь в их офис распахнулась с такой силой, что задребезжали петли. На пороге стоял директор Градов, человек, чье присутствие могло превратить даже самый хаотичный бардак в гробовую тишину.

Градов был высоким и худощавым, с коротко остриженными седыми волосами и очками, которые вечно сползали на кончик носа. Его костюм был идеально сшит, а ткань настолько хрустящей, что казалось, ее крахмалили дважды в день. В одной руке он держал планшет, на котором листал данные, в другой — дымящуюся чашку эспрессо, которую он пил с хирургической точностью.

— Коллеги, — начал он резким, как скальпель, голосом, — у нас проблема.

Никифор сразу выпрямился, почувствовав надвигающуюся беду. Ануфрий, однако, остался сидеть, ссутулившись, и украдкой поглядывал на экран своей консоли.

— Проблема? — повторил Никифор, уже готовясь к худшему.

— Да, — подтвердил Градов, заходя в комнату. — На Делюке пропал хронобраслет.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, прерываемая только гудением ламп. Затем Ануфрий тихо присвистнул.

— Звучит не очень, — сказал он, наконец, откладывая консоль. — Скорее, совсем плохо.

— Да, это плохо, — отрезал Градов, поправляя очки. — По всей планете появляются доисторические существа, разрушающие экосистему. Если мы не вернем браслет и не исправим временную шкалу, вся планета может пойти под откос.

Никифор ущипнул себя за переносицу, уже представляя предстоящий логистический кошмар. Ануфрий, тем временем, ухмыльнулся, как ребенок, которому только что вручили билеты в Диснейленд.

— Погодите-ка, — медленно произнес он, глаза загораясь азартом. — Вы хотите сказать, что мы отправляемся охотиться на динозавров?

***

Градов уставился на Ануфрия взглядом, который мог бы заморозить лаву на полпути к океану. Динозавры? — повторил он, и в его голосе звенело такое презрение, что, казалось, оно вот-вот материализуется и упадёт на пол с глухим стуком. Это не какой-то там дешёвый приключенческий роман, Ануфрий. Это ЧП. А в чрезвычайных ситуациях нужны профессионалы, а не шутники вроде тебя.

Ануфрий, как всегда, не сдавался. Он поднял руки в защитной позе, но ухмылка так и не сходила с его лица. — Эй, я просто говорю, что звучит это всё как минимум захватывающе. Ну, знаете, типа «Парк Юрского периода» встречается с бюрократией.

Никифор, сидевший в кресле, громко застонал и съехал ещё глубже вниз, словно пытаясь спрятаться от реальности. Парк Юрского периода, кстати, закончился плохо, — пробормотал он себе под нос, явно не в восторге от перспектив.

Градов, игнорируя их обоих, с решительным видом шлёпнул свой планшет на стол Никифора. На экране замигала карта Делюка, усеянная красными точками, как сыпь на теле больного. Вот в чём проблема, — начал он, и его слова звучали так, будто он репетировал их перед зеркалом. Хронобраслет — штука, которая может манипулировать временными координатами, — перевозился в наш исследовательский центр на Делюке, но по дороге исчез. Предварительные данные говорят, что он теперь в руках какого-то неизвестного существа.

Неизвестного существа? — перебил Ануфрий, подняв бровь. Вы имеете в виду человека? Или, может, космического енота? Потому что, честно говоря, оба варианта звучат довольно забавно.

Челюсть Градова сжалась так, что, казалось, вот-вот треснет. — Неизвестное не обязательно значит экзотическое, — отрезал он. — Важно то, что этот браслет сейчас нарушает естественную хронологию развития планеты. Доисторические твари появляются там, где им быть не положено, и весь экологический баланс летит к чёрту. Если это не остановить, последствия будут хуже, чем утреннее похмелье после вечеринки в честь конца света.

Никифор наклонился вперёд, внимательно разглядывая карту. Эти красные зоны — они показывают повышенную активность? Или это просто случайные всплески?

Это зоны временных искажений, — ответил Градов. Там всё перемешалось: животные и растения из разных эпох, и что из этого получится — никто не знает. Ваша задача проста: найдите браслет, устраните аномалию и верните всё в норму.

Просто, — повторил Ануфрий, закатывая глаза. Потому что нет ничего проще, чем играть в космических полицейских на чужой планете, где всё хочет тебя съесть.

Это серьёзно, Ануфрий, — рявкнул Градов, для пущего эффекта ударив кулаком по столу. Если мы провалимся, последствия будут катастрофическими. Не только для Делюка, но и для всех, кто с ним связан.

Никифор мрачно кивнул, в голове уже прокручивая возможные сценарии. Когда вылетаем?

Как можно скорее, — сказал Градов, забирая планшет и направляясь к двери. Ваш корабль отправляется в 14:00. Будьте готовы.

С этими словами он вышел, оставив за собой тяжёлое облако тревоги.

Ну что ж, — весело сказал Ануфрий, нарушая тишину, — похоже, планы на пятницу отменяются.

Никифор уставился на него. Ты хоть раз в жизни что-то воспринимал всерьёз?

Нет, — ответил Ануфрий, пожимая плечами. Жизнь слишком коротка, чтобы переживать из-за таких мелочей, как ужасная смерть в открытом космосе.

Никифор, вопреки себе, усмехнулся. Злиться на Ануфрия было бесполезно — всё равно, что ругаться с попугаем, который сквернословит. Бессмысленно, но в итоге всё равно умиляет.

Ладно, — сказал Никифор, вставая и собирая свои вещи. Пора готовиться. Нам нужно спасать планету.

О, отлично, — съязвил Ануфрий, подпрыгивая на месте. Приключения ждут!

***

Транспортный корабль, словно пьяный пеликан, пытающийся приземлиться на крошечный пруд, продирался сквозь атмосферу Делюка. За иллюминатором клубился густой туман, такой плотный, что казалось, будто они приземляются прямо в гигантский ватный шарик. Видимость — нулевая. Типичный курорт.

— Ну и дыра, — буркнул Ануфрий, прилипнув носом к стеклу. — Как будто кто-то взял самые отвратительные куски Земли, добавил туда болотного газа и назвал это планетой.

Никифор, как всегда, проигнорировал его болтовню. Вместо этого он уткнулся в приборную панель, где мигали индикаторы. Температура и влажность, как в сауне. Атмосфера — с примесью серы. Просто сказка. Особенно после недели, в офисе заваленной бумажной работой.

— План помнишь? — напомнил Никифор, когда корабль с грохотом коснулся земли. — Держимся вместе, следуем протоколу и не лезем на рожон.

— Да, понял я, — отмахнулся Ануфрий, уже отстегивая ремни. — Не трогать скользкое, не гладить кусачее, не пробовать светящееся. И, главное, не есть желтый снег.

— Это не входит в план, — отрезал Никифор, вытаскивая снаряжение. — План — это наблюдение, расследование и минимум идиотизма.

— Тогда тебе нужен новый план, — парировал Ануфрий, перекидывая сканер через плечо. — Потому что идиотизм — это моя специализация.

Они вышли наружу, и мир Делюка встретил их с распростертыми объятиями. Воздух был таким влажным, что казалось, будто тебя обнимает гигантский слизняк. Вокруг раздавались странные звуки — то ли рев, то ли щелчки, а может, даже смех. Кто знает?

— Жутковато, — прошептал Ануфрий, оглядываясь. — Но мне нравится.

— Сосредоточься, — прошипел Никифор, активируя сканер. Устройство загудело, экран засветился потоками данных. — Ищем временные искажения. Что-то необычное.

— А что считается необычным? — спросил Ануфрий, отмахиваясь от жука размером с его ладонь. — Типа, «моя собака заговорила шекспировским сонетом»? Или «тираннозавр съел мой бутерброд»?

Никифор не успел ответить. Земля под ними дрогнула, и из глубины донеслось низкое рычание, от которого по спине побежали мурашки.

— Э-э, думаешь, оба варианта? — предположил Ануфрий, крепче сжимая сканер.

— Возможно, — пробормотал Никифор, лихорадочно осматривая местность. — Ну, я думаю, будь начеку.

Они пробирались сквозь густую листву, их ботинки хлюпали по грязи. Деревья нависали над головой, их ветви переплетались, как узловатые пальцы. Лианы свисали низко, покачиваясь на ветру. Или, может, как казалось, они двигались сами по себе.

— Это место кажется живым, — пробормотал Ануфрий, его обычная бравада слегка поутихла. — Как будто оно за нами следит.

— Скорее всего, так и есть, — ответил Никифор напряженным голосом. — Большинство планет кишат микроорганизмами и хищниками. Держись ближе.

Внезапно сканер громко пискнул, указывая на ближайшую поляну. В центре виднелся огромный отпечаток ноги, раза в три больше человеческого.

— Ну, это утешает, — сухо заметил Ануфрий, ткнув носком ботинка в край отпечатка.

— Осторожнее! — зашипел Никифор, оттаскивая его назад. — Мы не знаем, кто это оставил.

— Расслабься, — ухмыльнулся Ануфрий. — Если он вернется, я его отвлеку, пока ты будешь убегать.

— Ага, смешно прям, обхохочешься, — иронично ответил Никифор, закатывая глаза.

Пейзаж становился все более сюрреалистичным. Они прошли мимо растений, которые слабо пульсировали биолюминесцентным светом, водоемов с неестественно мерцающей водой и скал, которые, казалось, смещались, если смотреть на них под разным углом.

— Это напоминает мне дом с привидениями на карнавале, — прокомментировал Ануфрий, театрально закрывая уши. — Тот, где аниматроники ломались на полпути.

— Сосредоточься, — раздраженно сказал Никифор. — Мы не туристы. Мы здесь, чтобы...

Его слова прервал громкий шорох из кустов впереди. Что-то большое и быстрое двигалось в их сторону, ломая ветки и топча подлесок с пугающей скоростью.

— Э-э, Никифор? — нервно спросил Ануфрий, медленно пятясь. — Думаю, мы нашли нашу первую зацепку.

— Беги! — крикнул Никифор, хватая Ануфрия за руку и бросаясь в противоположную сторону.

Позади них существо издало оглушительный рев, и что-то, похожее на птиц, взмыло в небо.

— Вот почему я ненавижу пятницы, — тяжело дыша, сказал Ануфрий, когда они нырнули за упавшее бревно.

***

Из кустов с грохотом, достойным падающего с моста грузовика, вывалилось нечто. К счастью, это был не динозавр, а здоровенная обезьяна размером с малолитражку. Шерсть на ней была такая густая, будто её обмакнули в сахарный сироп. Глаза блестели умом, а осанка кричала: «Я тут главный, а вы — просто случайные гости в моих владениях».

— Ну, это что-то новенькое, — пробормотал Ануфрий, осторожно выглядывая из-за бревна.

— Тсс! — зашипел Никифор, сжимая сканер так, будто это была его последняя надежда. — Не дразни её!

Но было уже поздно. Обезьяна уставилась на них, наклонила голову с видом любопытного учёного, а затем рванула вперёд с такой ловкостью, чего не ожидаешь от существа её размеров.

— О, нормально, — простонал Ануфрий, отползая назад. — Она хочет поиграть в догонялки.

— Не смешно! — воскликнул Никифор, вскакивая на ноги. — Шевелись, пока она нас не догнала!

Погоня началась. Обезьяна преследовала их с упорством голодного студента за последним куском пиццы. Она легко перепрыгивала препятствия, и время от времени издавала звуки, которые подозрительно напоминали смех.

— Это не смешно! — орал Никифор, петляя между деревьями и уворачиваясь от лиан. — Почему она нас преследует? Мы же ничего ей не сделали!

— Может, она думает, что мы — ее обед? — крикнул в ответ Ануфрий, едва увернувшись от низкой ветки.

— Или, может, она знает, что мы за браслетом охотимся! — парировал Никифор, глядя на сканер. Сигнал был сильнее всего где-то рядом с обезьяной.

— Отлично, — проворчал Ануфрий. — Теперь у нас обезьяна-клептоманка. Что дальше? Велоцирапторы с Wi-Fi?

Как будто в ответ на его слова, обезьяна резко остановилась перед входом в пещеру, театрально преградив им путь.

— Да, ты шутишь, — пробормотал Никифор, останавливаясь рядом с Ануфрием.

Обезьяна скрестила свои огромные лапы и уставилась на них с таким видом, будто ждала, когда они сделают что-нибудь глупое.

— Ну что, гений, — прошептал Ануфрий, подталкивая Никифора локтем. — Каков план? Будем вести переговоры? Подкупим её бананами? Или просто подеремся?

— Драться? — Никифор скептически посмотрел на обезьяну. — Она слишком сильная. И умная. Посмотри на её глаза — она просчитывает каждый наш шаг.

— Тогда что будем делать? — нервно спросил Ануфрий, переминаясь с ноги на ногу.

Никифор задумался, затем снова взглянул на сканер. — Мы её отвлечём. Пусть один из нас будет приманкой, пока другой забирает браслет.

Ануфрий моргнул. — Подожди, ты предлагаешь, чтобы я был приманкой?

— Да, — твёрдо сказал Никифор. — Ты.

— Я? Почему я?

— Потому что ты расходный материал, — невозмутимо ответил Никифор, хотя лёгкая ухмылка выдавала его попытку сохранить серьёзность.

— О, спасибо, — саркастически ответил Ануфрий. — Очень поднимает самооценку.

Прежде чем они успели продолжить спор, обезьяна нетерпеливо ухнула и топнула лапой, явно устав от их препирательств.

— Ладно, ладно, — сказал Ануфрий, делая шаг вперёд с преувеличенной бравадой. — Ну, давай, Кинг-Конг-младший, попробуй меня поймать!

Он рванул к входу в пещеру, выкрикивая что-то бессмысленное, чтобы привлечь внимание обезьяны. Как и ожидалось, она бросилась за ним с поразительной скоростью.

— Давай! — крикнул Никифор, бросаясь следом.

Внутри было прохладно и сыро, а слабо светящийся мох создавал жутковатую атмосферу. Сканер вёл Никифора глубже, мимо сталактитов и странных пульсирующих грибов. Наконец он увидел его — хронобраслет, лежащий на камне, как забытое украшение.

— Попался, — пробормотал Никифор, протягивая руку.

Но в этот момент раздался громкий шум. Ануфрий подбежал, тяжело дыша, а обезьяна была у него на хвосте.

— Ты бы помог! — крикнул Ануфрий, ныряя за камень.

Никифор вздохнул. — Хорошо. План Б.

— И что это за план Б? — спросил Ануфрий, выглядывая из-за скалы.

— Импровизация.

С этими словами Никифор схватил свисающую лиану и замахнулся ею, как лассо. Обезьяна легко отбила атаку, но отвлечение дало Ануфрию шанс схватить браслет.

— Попался! — торжествующе воскликнул он, поднимая его вверх.

Но праздновать было некогда. Обезьяна издала оглушительный рёв и бросилась на них. Друзья выбежали из пещеры так быстро, как только могли.

— В следующий раз, — задыхаясь, говорил Ануфрий на бегу, — напомни мне не связываться с обезьянами!

***

За пределами пещеры царил хаос, который, казалось, только набирал обороты. Доисторические твари бродили туда-сюда, словно их выдернули из разных эпох и бросили в один большой миксер под названием «Апокалипсис». Гигантские папоротники размахивали своими листьями, словно пытались отогнать бронированных рептилий, которым, впрочем, было совершенно наплевать на всю эту растительность. Над головой нависли грозовые тучи, потрескивающие и намекающие на то, что дождь — это еще самое безобидное, что может свалиться на голову.

— Это полный бред, — пробормотал Никифор, сжимая хронобраслет так, будто от этого зависела его жизнь. — Надо быстренько всё починить, пока экосистема не рухнула окончательно.

— Ага, ага, — отозвался Ануфрий, всё еще отдыхиваясь. — Кнопка сброса, перезагрузка, бац — и готово. Легче пареной репы.

— Не так всё просто, — отрезал Никифор, доставая свой портативный компьютер. — Браслет нужно откалибровать. Одно неверное движение — и мы только усугубим ситуацию.

— Усугубим? — скептически поднял бровь Ануфрий. — Ну и насколько хуже может быть? Ты что, боишься, что сейчас из-за угла вылезет Годзилла?

Никифор бросил на него убийственный взгляд, но решил не тратить время на ответы. Вместо этого он сосредоточился на подключении браслета к компьютеру. Его пальцы летали по клавиатуре, а на экране мелькали строки кода.

— Ладно, слушай сюда, — быстро объяснил он. — Настройки браслета сбились, и это вызвало временные искажения. Мне нужно перестроить маркеры временной шкалы, чтобы всё стабилизировать.

— А если ты накосячишь? — подсказал Ануфрий, ехидно приподняв бровь.

— Мы сдохнем, — без обиняков ответил Никифор. — Или застрянем в петле, где будем переживать этот момент вечно. Выбирай, что тебе больше по душе.

— Очень утешительно, — съязвил Ануфрий, небрежно прислонившись к дереву. — Ты точно не хочешь, чтобы я держал тебя за ручку, пока ты этим занимаешься?

— Бесполезно, — буркнул Никифор, яростно стуча по клавишам.

Процесс был мучительно медленным. Каждые несколько секунд на экране всплывали предупреждения или ошибки, заставляя Никифора возвращаться и перекалибровывать всё заново. Пот стекал по его лбу, смешиваясь с влажностью воздуха, а рубашка прилипла к спине, как будто её приклеили.

Тем временем Ануфрий с болезненным интересом наблюдал за окружающим безумием. Над головой кружили существа, похожие на птеродактилей, их крики резали воздух. Неподалеку стадо шерстистых мамонтов неуклюже продиралось через подлесок, явно сбитое с толку своим внезапным перемещением.

— Это как натуральная версия плохого перекрестного эпизода, — заметил Ануфрий, качая головой. — Только что ты валяешь дурака в Ледниковом периоде, а через минуту уже уворачиваешься от динозавров. Вот это я понимаю — смена декораций.

— Заткнись! — резко ответил Никифор, на мгновение, оторвавшись от работы. — Я почти закончил.

Наконец, после того, как казалось, прошла вечность, компьютер издал тихий звон, сигнализируя об успехе. Никифор резко выдохнул, обмякнув от облегчения.

— Ну, все. Получилось, — объявил он, отсоединяя браслет. — Теперь осталось только активировать последовательность сброса.

— И как это сделать? — оживился Ануфрий.

— Нажми вот эту кнопку, — проинструктировал Никифор, указывая на маленький переключатель сбоку устройства.

— И это всё? — скептически переспросил Ануфрий. — Никакого секретного рукопожатия? Никакого драматического обратного отсчета?

— Нет, — ответил Никифор, протягивая ему браслет. — Просто нажми эту чертову кнопку.

Ануфрий заколебался, уставившись на безобидный на вид выключатель. — Ты уверен, что это не взорвет нас или не отправит обратно в каменный век?

—Да, уверен, успокойся уже, — заверил его Никифор, хотя по его тону было ясно, что он и сам не до конца уверен.

Глубоко вздохнув, Ануфрий нажал на кнопку.

Сначала ничего не произошло. Затем браслет начал гудеть и светиться, испуская волны энергии, которые расходились, как круги на воде. Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Доисторические существа замерли на полпути, их формы на мгновение замерцали, а потом исчезли. Деревья начали меняться, становясь то выше, то ниже, подстраиваясь под свои временные рамки. Даже погода успокоилась — грозовые тучи рассеялись, открыв бледное, залитое солнцем небо.

— Вау, — прошептал Ануфрий, с благоговением наблюдая за фантасмагоричным преображением пейзажа.

— Сработало, — тихо сказал Никифор, в его голосе слышалось недоверие. — Мы действительно сделали это.

— Ну, я же говорил, что это будет легко, — съязвил Ануфрий, широко улыбаясь.

Никифор закатил глаза, но не смог сдержать легкой улыбки. Как бы там ни было, у них всё получилось.

— Ладно, давай выбираться отсюда, — сказал он, указывая на корабль. — С меня хватит этого бардака на всю оставшуюся жизнь.

— Согласен, — ответил Ануфрий, шагая рядом. — Только, в следующий раз давай спасать вселенную где-нибудь на пляже. Или, на худой конец, где поменьше этих обезьян-убийц.

***

Когда они вернулись обратно на Землю, воздух был наэлектризован ожиданием. Новость об их успехе на Делюке разлетелась быстрее, чем сплетня в офисе на кофейной паузе. И, конечно, директор Градов, любитель приукрасить факты ради пиара, сделал всё, чтобы это стало громче, чем нужно. К тому времени, как Никифор и Ануфрий сошли с транспортного корабля, их уже встречала небольшая толпа коллег. Большинство из них выглядели так, будто их заставили быть здесь под дулом пистолета, но все, же вежливо хлопали в ладоши.

С возвращением, коллеги! — прогремел Градов, вышагивая вперёд с улыбкой, которая могла бы ослепить кого угодно. — Ваши усилия спасли бесчисленные жизни. И, возможно, будущее межгалактической торговли. Браво!

Спасибо, — сухо бросил Никифор, с трудом сдерживая раздражение.

Да, ничего особенного, — добавил Ануфрий, ухмыляясь так, будто только что выиграл в покер. — Просто очередной рабочий день.

Градов, как всегда, проигнорировал сарказм и хлопнул их обоих по плечам с такой силой, что синяки были гарантированы. Вы заслужили премию, приказ о которой вступает в силу немедленно. Считайте это знаком признательности за вашу образцовую службу.

Премия? — Ануфрий оживился, как, будто ему только что предложили бесплатный обед. — Значит, я, наконец, смогу обновить свою игровую консоль?

В пределах разумного, — ответил Градов, поправляя очки. — Хотя я бы посоветовал вложиться во что-то более практичное. Например, в Пенсионный фонд.

О, коммандер Бо-Ринг, — пробормотал Ануфрий себе под нос, за что тут же получил локтем в ребра от Никифора.

Несмотря ни на что, — продолжил Градов, обращаясь к толпе, — пусть это станет доказательством того, что ЭВАБ способно преодолеть любой вызов. Потерянные устройства управления временем, бюрократическая волокита — мы справимся. Вместе.

Аплодисменты были вежливыми, но такими, же вялыми, как кофе из автомата. Все знали, что речь Градова была скопирована с какого-то мотивационного плаката. И всё же, было трудно не почувствовать лёгкую гордость. Они столкнулись с опасностью, хаосом и очень злой обезьяной — и вышли победителями.

Позже, уже в кабинете, Никифор позволил себе редкий момент удовлетворения. — Неплохо для парочки бюрократов, а?

Говори за себя, — фыркнул Ануфрий, плюхаясь в кресло. — Я явно герой боевика в этом дуэте. Ты больше похож на... ну, на того парня, который разносит закуски.

Никифор усмехнулся, качая головой. — И это всё, что помогает тебе спать по ночам?

К следующей пятнице, они вернулись к своей обычной рутине. Никифор приводил в порядок файлы, Ануфрий гонял в виртуальных гонках. Но теперь между ними витало новое чувство товарищества. Это приключение изменило их, пусть и неуловимо.

Итак, — наконец сказал Ануфрий, нарушая тишину. — Что дальше? Ещё одно потерянное устройство? Вторжение инопланетян? Битвы гигантских роботов?

Никифор пожал плечами, кривая улыбка тронула уголки его рта. — Зная нашу удачу? Скорее всего, всё сразу.

***

Пятница. Опять пятница. Этот день, как назло, всегда наступал с обещанием свободы, которая висела в воздухе, словно недосягаемая конфета на верхней полке. Никифор сидел за своим столом, лениво перелистывая отчет о каких-то межзвездных водорослях. Скукотища, да и только. А рядом Ануфрий, как всегда, бездельничал, подбрасывая в воздух стресс-мячик в форме Сатурна и напевая что-то себе под нос.

— Знаешь, — вдруг сказал Ануфрий, ловя мяч на лету, — я тут подумал.

— Опасное занятие для тебя, — съязвил Никифор, даже не поднимая глаз от отчета.

— Ха-ха-ха, очень смешно, — фыркнул Ануфрий, изображая обиду. — Ладно, серьезно. Как ты думаешь, нам когда-нибудь дадут нормальное задание? Ну, типа, каталогизировать космические грибы или посчитать инопланетных бабочек? Что-нибудь скучное, предсказуемое, без сюрпризов?

Никифор на секунду задумался, отложив отчет в сторону. — Сомневаюсь. Зная ЭВАБ, следующее задание может быть чем угодно. От выслеживания шахтеров-пауков с астероидов до спасения черных котят из черных дыр.

— Котята в черных дырах? — Ануфрий поднял бровь, явно впечатленный. — Это уже слишком, даже для нас.

— Это метафора, — сухо пояснил Никифор, хотя по его тону было ясно, что он сам не до конца в это верит.

— Ну, знаешь, — задумчиво протянул Ануфрий, продолжая крутить мячик в руках, — в этом есть что-то приятное. Непредсказуемость, понимаешь? Она делает все интереснее.

Никифор медленно кивнул, на его лице появилась тень задумчивости. — Верно. Как бы я ни жаловался на этот хаос, он все же лучше монотонности.

— Точно! — Ануфрий ухмыльнулся. — А если у нас вдруг закончатся приключения, мы всегда можем запустить свое реалити-шоу. Ну, типа, «Офисные герои: спасаем Вселенную по понедельникам на раз».

Никифор фыркнул, не сдержав смеха. — Сомневаюсь, что кто-то станет это смотреть.

— Эй, не сдавайся раньше времени! — парировал Ануфрий, швырнув в него стресс-мяч. — У нас есть харизма, химия, и, может быть, даже крылатая фраза.

— Например, «Где-то сегодня пятница»? — саркастически предположил Никифор.

— Идеально! — воскликнул Ануфрий, драматично указывая пальцем в воздух. — Немедленно патентую!

Их подшучивание прервал отдаленный звук шагов, приближающихся к их кабинету. Оба моментально напряглись, обменявшись настороженными взглядами.

— Ты же не думаешь... — начал Никифор, но замолчал, когда дверь со скрипом открылась.

К их облегчению, это был всего лишь коллега, тащивший свежую стопку папок. — Еще бумажек, — весело объявил он, с грохотом опуская их на стол Никифора.

— Ну что ж, — с облегчением сказал Ануфрий, откидываясь на спинку стула, — по крайней мере, это не обезьяна.

— Пока что, — добавил Никифор, многозначительно глядя на него.

Когда день подходил к концу и выходные маячили на горизонте, оба позволили себе минуту тихого размышления. Несмотря на все трудности и периодические столкновения с катастрофами, они не могли представить себя занимающимися чем-то другим.

— Выпьем за пятницу, — сказал Ануфрий, поднимая воображаемый бокал.

— И за все безумие, которое она с собой приносит, — добавил Никифор, слабо улыбаясь.

И тут издалека по коридору прогремел голос директора Градова: «Никифор, Ануфрий! Немедленно ко мне в кабинет».

И вот она, пятница. Вечная пятница.