Таинственный предмет

Боб, больше известный в посёлке для пенсионеров под прозвищем «Адмирал», шагнул на крыльцо и сразу же зажмурился от яркого солнечного света, ударившего ему в лицо. На губах уже болталась сигарета, оставалось лишь чиркнуть зажигалкой, затянуться и выпустить серую струю густого дыма в прозрачный воздух тёплого летнего утра.

Однако следующий шаг оказался короче, чем он ожидал. Носок правого тапочка с размаху упёрся во что-то твёрдое. Правая нога Боба замерла, в то время как всё его массивное тело по инерции продолжало двигаться вперёд.

«Что это?» — успело мелькнуть в его голове.

Теряя равновесие, Боб смог поставить левую ногу на вторую ступеньку трёхступенчатой лестницы крыльца и перенести правую через препятствие, но удержаться не получилось. На мгновение он напоминал пловца, который прыгнул со стартовой тумбочки в бассейн, но в полёте передумал и теперь отчаянно пытается остановить падение.

Через секунду он плюхнулся на аккуратно подстриженный газон, зелёная трава которого смягчила падение. Со всех сторон на него уставились испуганные белки. Птицы на всякий случай, отлетели подальше от кормушки рядом с домом. Боб поднялся, отряхнулся и обернулся. На крыльце лежала плоская посылка размером с иллюстрированную книгу по искусству.

«Вероятно, доставка из Амазона», — меланхолично подумал Боб.

Утро было настолько прекрасным, что даже неожиданное падение не могло его испортить.

— Опять не то привезли! — почти прокричала Кейт, жена Боба.

Она вышла на крыльцо, привлечённая шумом падения, но, прежде чем шагнуть со ступенек, предусмотрительно посмотрела себе под ноги.

Действительно, размеры посылки явно не соответствовали покупке, которую семейная пара сделала на Амазон. Внутри должна была быть металлическая квадратная мыльница, которую нужно было вставить в углубление кафельной стенки в ванной вместо старой проржавевшей.

Кейт, худощавая и небольшого роста, выглядела очень решительной. Она только что выпила утренний кофе и была готова действовать без промедления.

Переваливаясь с ноги на ногу, Боб вернулся к посылке. Привычка ходить вразвалку осталась у него после двадцати пяти лет службы во флоте, когда под ногами всегда была качающаяся палуба? Посылка, несмотря на скромные размеры, оказалась странно тяжёлой. Боб с усилием несколько раз перевернул её, чтобы было удобнее подрезать клейкую ленту, которой она была запечатана. Как и ожидалось, мыльницы внутри не оказалось. Вместо неё Боб достал плоский прямоугольный предмет, похожий на толстое, словно бронированное, чёрное, совершенно непрозрачное стекло.

На самом предмете не было никаких поясняющих наклеек. На посылке значился только адрес супружеской четы, фамилия и инициалы Боба.

— В прошлый раз вместо мыльницы прислали навесной ящик для ванной, — заметил Боб и положил непонятный предмет на садовый столик рядом с входом.

— А до этого — зеркало на подставке. Но всё это хоть как-то связано с ванной комнатой. А сейчас что это? — сказала Кейт, попыталась поднять предмет, но тут же отступила.

— На тех посылках был номер заказа. Возвращать было просто. А с этим что делать? — спросил Боб с недоумением.

Он машинально провёл ладонью по чёрной глади, которая так и манила к себе прикоснуться. Пальцы ощутили холод. Предмет только недавно вынули из упаковки, и утреннее солнце ещё не успело прогреть его своим теплом.

— Послушай! Ты помнишь фильм «Космическая одиссея 2001» Стэнли Кубрика? Там появилась чёрная прямоугольная плита неизвестно откуда, вот такая же гладкая до блеска. В фильме намекают, что это было послание от внеземного разума, — быстро сказала Кейт.

По средам она ходила с подругами в клуб посёлка смотреть старые фильмы, а потом пить чай с ватрушками и обсуждать увиденное.

— Давай это выкинем! — сразу предложил Боб, совершенно серьёзно.

Он не ходил смотреть старые фильмы, но в посёлке и окрестностях в происходили такие странные вещи, что от подозрительных предметов хотелось избавляться без всякого промедления.

В последние две недели ночное небо привлекало внимание не только романтично настроенных девушек, женщин и поэтов, но и практически всего населения Южного Нью-Джерси. С наступлением темноты на небе, помимо привычных звёзд, стали появляться красные огоньки, которые двигались группами, по два или три в каждой.

Сначала это не вызвало особого удивления. Пожилые люди предположили, что это бортовые огни полицейских вертолётов, а шума пропеллеров не слышно из-за проблем со слухом. Однако оказалось, что и те, кто помоложе, тоже ничего не слышат. Большинство летающих объектов двигались практически бесшумно.

Скоро выяснилось, что полицейских вертолётов не может летать таком количестве. Стало ясно, что летают неизвестные объекты. Соцсети переполнились  догадками. В магазинах мнения высказывались более традиционным способом — в разговорах. Оптимистично настроенные граждане предполагали, что это какая-то борьба на рынке доставки пиццы. Вероятно, один из конкурентов собирался сбрасывать пиццу с малошумящих дронов прямо на столы голодных жителей по ночам. Настроенные более мрачно, считали, что где-то над землёй летает иранский космический корабль, похожий на те, что были в фильме «Звёздные войны». Корабль выпускает бесшумные дроны, которые охотятся за обитательницами посёлков, чтобы продать по секретным гаремам где-то на Ближнем Востоке. Поражал размер дронов. Самые впечатлительные утверждали, что они не меньше микроавтобуса. Такие предположения ещё больше взвинтили жителей. Становилось вероятным, что охота за женщинами может носить массовый характер.

Медиакомпании, стремясь конкурировать с многочисленными социальными сетями, начали заполнять телеэфир подробными и красочными репортажами о загадочных летающих объектах. Многие жители узнавали себя на экранах в роли очевидцев. Названия ранее никому неизвестных посёлков зазвучали на всю страну. Для жителей это было лестно, а также помогало снизить страх перед неизвестностью.

После ощутимой задержки ФБР выступило с официальным заявлением, в котором сообщило, что изучило сообщения обеспокоенных граждан. По оценке ведомства, летающими объектами оказались зарегистрированные коммерческие дроны, любительские квадрокоптеры, полицейские вертолёты и небольшие частные самолёты. В некоторых случаях за НЛО принимали просто яркие звёзды. В конце заявления ФБР подчеркнуло, что никакой угрозы национальной безопасности эти объекты не представляют.

Однако заявление не успокоило общественность. Заявление никак не объясняло причин повышенной активности полётов. Вечерние телесериалы были заброшены — все устремили взгляды в ночное небо, надеясь найти разгадку. Ситуация стала настолько резонансной, что политики не могли остаться в стороне. Губернатор Нью-Джерси направил письмо президенту с просьбой разобраться в происходящем.

Но настоящей сенсацией стало заявление руководителя Федеральной авиационной администрации. Оказалось, что полёты малых летательных аппаратов запрещены только на высотах выше 200 метров. Законодателям было предложено срочно принять необходимые меры, пока дроны в массовом количестве не начали падать на головы граждан.

— Может, мне сходить за ружьём? — предложил Боб.

Пауза затянулась, но нужно было что-то делать. Бобу не терпелось почувствовать тяжесть оружия в руках. Это желание мало было связано с его военной службой на корабле. Все двадцать пять лет прошли тихо и спокойно. Ему не довелось участвовать ни в каких вооружённых конфликтах. Раз в полгода Боб стрелял по учебным мишеням из палубного крупнокалиберного пулемёта. После таких упражнений за ужином у него мелко тряслись руки. Приходилось сильнее сжимать ложку и шире открывать рот. Просто у него, как и у любого мужчины, была подсознательная тяга к оружию.

— Там что-то шевельнулось! — вскрикнула Кейт, протянув руку с напряжённо выпрямленным указательным пальцем в сторону предмета, который Боб минут назад достал из посылки.

Действительно, в чёрном предмете началось какое-то движение. Это было похоже, как под прозрачным льдом во время рыбалки угадывалось колебание рыбёшки, поднимающейся из темноты. Бобу захотелось изо всех сил прихлопнуть эту рыбёшку или сбросить таинственный предмет на асфальтовую дорожку, чтобы разбить вдребезги. Кейт и Боб почувствовали дуновение в тот момент, как нечто похожее на рыбёшку внутри чёрного стекла, особенно сильно вильнуло хвостом. Это повторилось снова и снова — движение внутри предмета сопровождалось лёгким движением воздуха.

— Я поняла! Это — дверь в иные миры, как в фильме «Звёздные врата», которую нам подбросили инопланетяне вместо мыльницы. Правда, в фильме врата были округлённой формы, — выпалила Кейт и сделала шаг от стола, где продолжал лежать таинственный предмет.

— Во всяком случае, инопланетяне должны быть маленькие. Крупному человеку через это не пролезть, — заметил Боб и тоже шагнул в сторону.

— Почему инопланетяне должны быть похожи на людей? Может, они как пауки — огромная голова и десяток тонких ножек. И смотри, как хитро придумали! Запустили в небо дроны. Пока население и власти смотрят вверх, они будут выползать вот из таких предметов, которые рассылает Амазон вместо мыльниц. Этот Безос очень подозрителен. Летал в космос. Точно мог сговориться с инопланетянами. Миллиардерам дела нет до простого народа! Что им деньги! А нам опять поднимают квартплату на двадцать долларов! Кстати, Амазон собирается доставлять товары дронами.

После гневной тирады Кейт выпрямилась и стала посматривать на опасный предмет больше с любопытством, чем со страхом.

— Что ты пристала к миллиардерам! Вот когда Блумберг стал мэром, нью-йоркцы кричали, что ему не понять простых людей и его рейтинг был ниже колена. А потом они же просили его остаться ещё на дополнительный третий срок, вместо двух положенных.

Боб посмотрел вверх и стал внимательно рассматривать дерево, ветви которого были прямо над столом, где лежал таинственный предмет. На его лице появилась улыбка.

— Так это просто листья качаются и отражаются на гладкой поверхности. Нет там никого внутри! — Боб сказал со смехом, но всё-таки с некоторым облегчением.

— Как дела! — услышали Боб и Кейт совсем рядом.

На дорожке стоял сосед Майкл, крупный и сильный мужчина. После обычного приветствия он подошёл к столу и решительно поднял таинственный предмет. В его движении было столько лёгкости, что предмет казалось просто вспорхнул к нему в руки.

— Зачем вам эта стеклокерамика? Поверхность вашей электрической плиты в четыре раза больше! — заявил Майкл своим безапелляционным тоном.

— Да, вот из Амазона прислали вместо мыльницы. Надписи никакой не было. Не сообразили, что это от плиты. Таких небольших электроплит не видели, — ответил Боб немного сконфуженно.

Боб и Кейт перестали заказывать металлическую мыльницу для ванны, вместо которой всегда присылали что-то другое. Дроны так и продолжали летать без объяснений, а стеклокерамическую варочную панель электроплиты пришлось оставить в доме и использовать как подставку. Без номера доставки не было никакой возможности сдать её обратно в Амазон.

— Где звёздные врата? — часто шутил Боб, когда что-то очень горячее, снятое с плиты, нужно было куда-то поставить.