Бронзовая рука

Автор: Анна Кэтрин Грин. Авторское право, 1897, Анна Кэтрин Грин
***
I. УДИВИТЕЛЬНАЯ НЕИЗВЕСТНОСТЬ.

Её комната находилась на первом этаже дома, в котором мы жили вместе, а моя — прямо над ней, так что я могла лишь мельком видеть её каштановые волосы, когда она выглядывала из окна.
на окне нужно закрывать ставни на ночь или открывать их утром. Еще
наша случайная встреча в зале или на прогулке в переднюю, сделал так
глубокое впечатление на мои чувства, что я никогда не был без
видение ее бледное лицо оттенялось ореоле красно-коричневые волосы,
который, после моей первой встречи с ней, стала для меня символом
все красивое, непонятное и странное.
Для моего соседа по квартире это было загадкой.
Сейчас я занятой человек, но как раз в то время, о котором я говорю, у меня было много свободного времени.
 Я разделял со многими другими беспокойство тех опасных дней
после набега Джона Брауна на Харперс-Ферри. Авраам Линкольн
был избран президентом. Балтимор, где произошли события, о которых я рассказываю, стал штаб-квартирой людей, которые тайно объединились в союз,
противостоящий Северу. Мужчины и женщины, которые считали, что их
северные братья и сёстры причинили им серьёзный вред, планировали подорвать
стабильность правительства. Замыслы в то время были грандиозными по своей сути и далеко идущими по своим масштабам и бесконечным разветвлениям.

Естественно, в таких условиях сознание постоянной опасности
Это не давало покоя каждому мыслящему человеку. К откровенности прямолинейных людей относились с сомнением, а к сдержанности более осторожных — с недоверием. Это было трудное время для чувствительных, впечатлительных натур, которым нечем было заняться. Возможно, всё это объясняет, почему я так упорно сидел у открытого окна. Однажды ночью — памятной для меня — я сидел так же, как и в тот вечер, когда услышал снизу резкий возглас, к которому давно прислушивался.Любое слово, слетевшее с этих губ, привлекло бы моё внимание, но, поскольку оно было наполнено заметными, если не необычными, эмоциями, я
не мог не поддаться соответствующему порыву любопытства и интереса.

 Высунув голову, я бросил быстрый взгляд вниз.  Раскачивающаяся на ветру ставня и убегающая фигура мужчины, спешащего за угол улицы, — вот и всё, что вознаградило меня за пристальное наблюдение. Однако по потоку света, льющемуся из окна внизу, я понял, что её окно, как и моё, было широко открыто.

Продолжая наблюдать за этим огоньком, я увидел, как она высунула голову с
рвением, свидетельствующим о сильном волнении. Она смотрела направо и налево,
она пробормотала какие-то сдавленные слова, смешанные со вздохами такого сильного
чувства, что я невольно вскрикнул:

“Простите, мадам, вас каким-либо образом напугал мужчина, которого я видел"
убегающий отсюда минуту назад?

Она сильно вздрогнула и подняла глаза. Я все еще вижу ее лицо - красивое,
чудесное; такое красивое и такое замечательное, что я никогда не смогу
забыть его. Встретившись со мной взглядом, она запинаясь произнесла:

— Вы не видели, как отсюда убегал мужчина? О, сэр, не могли бы вы
переговорить со мной!

 Я чуть не спрыгнул прямо на тротуар от волнения и
тревоги.
Я был готов услужить ей, но, вспомнив, пока не стало слишком поздно, что она не Джульетта, а я не Ромео, я просто ответил, что буду с ней через минуту, и спустился вниз по менее прямой, но более безопасной лестнице.

Это был короткий путь, и я спустился за считаные секунды, но этого времени
хватило, чтобы моё сердце начало неистово колотиться, и я подошёл к порогу, который никогда раньше не осмеливался переступать даже в своих мечтах, отнюдь не с видом невозмутимого спокойствия.

 Дверь была открыта, и я мельком увидел её фигуру, прежде чем она
Она заметила моё присутствие. Она смотрела на свою правую руку с выражением ужаса,
которое, в сочетании с её яркой внешностью, делало её в тот момент
существом, внушающим тревогу и способным вызывать как благоговение, так и преданность.

 

 Возможно, я выдал себя каким-то признаком волнения, которое вызвала её внешность,
потому что она резко повернулась ко мне.— О! — воскликнула она, радушно протягивая руку. — Вы тот джентльмен, который
только что видел, как отсюда убегал мужчина. Вы узнали бы его, если бы увидели снова?

“Боюсь, что нет”, - ответил я. “В моих глазах он был всего лишь летящей фигурой”.

“О!” - простонала она, в смятении сложив руки вместе. Но,
тут же выпрямившись, она встретила мой взгляд таким же
прямым, как и мой собственный. “Мне нужен друг, ” сказала она, - а я окружена
незнакомцами”.

Я сделал движение к ней; я не чувствовал себя чужим. Но как это было
Как мне заставить её осознать этот факт?

«Если я могу что-то сделать», — предложил я.

Её пристальный взгляд стал изучающим.

«Я уже замечала вас сегодня вечером», — прямо заявила она.
лишённая и намёка на кокетство. «Кажется, у вас есть качества, которым можно доверять. Но человеку, способному помочь мне, нужны самые сильные мотивы, которые движут людьми: храбрость, преданность, осмотрительность и полное забвение себя. Таких качеств не может быть у незнакомца».

 Словно этими словами она вычеркнула меня из своих мыслей и повернулась ко мне спиной. Затем, словно вспомнив о вежливости, которую следует проявлять даже по отношению к
чужим, она бросила на меня извиняющийся взгляд через плечо и
торопливо добавила:

«Я потрясена своей потерей. Оставьте меня наедине с моими мыслями. Вы
«Ты ничего не можешь для меня сделать».

 Если бы в её тоне было хоть малейшее свидетельство фальши или
хоть малейшее стремление произвести впечатление, я бы поверил ей на слово и
ушёл бы прямо тогда. Но искренность этой женщины и правдивость её
эмоций не вызывали сомнений, и, движимый порывом, столь же непреодолимым,
сколь и безрассудным, я воскликнул со всей пылкостью своих двадцати одного года:

«Я готов рискнуть своей жизнью ради тебя. Почему, я не знаю и не хочу спрашивать. Я знаю только, что ты не смогла бы найти другого мужчину, готового выполнять твои приказы».

Улыбка, в которой удивление смягчалось почти нежной
чувственностью, скользнула по её губам и тут же исчезла. Она покачала головой,
словно осуждая страсть, которую выражали мои слова, и уже собиралась
отказать мне, но внезапно передумала и ухватилась за предложенную
мной помощь с пылкостью, которая пробудила во мне рыцарское
чувство и превратила то, что могло быть лишь мимолетным
воображением, в активную и всепоглощающую страсть.

— Я умею читать по лицам, — сказала она, — и я прочла ваше. Вы сделаете для меня то, чего я не могу сделать для себя, но... У вас есть мать?

Я ответил, что нет; что у меня почти нет родственников или связей.

“Я рада”, - сказала она наполовину сама себе. Затем, бросив последний испытующий взгляд, спросила:
“Неужели у тебя нет даже возлюбленной?”

Должно быть, я покраснел мучительно, ибо она отступила назад, не решаясь
и озабоченным видом; однако решительный протест я поспешил сделать, казалось
успокоить ее, следующие слова она произнесла одна из доверия.

“Я потеряла кольцо”. Она говорила тихо, но торопливо. — Его
вырвали у меня из рук, когда я потянулась, чтобы закрыть ставни.
 Должно быть, кто-то поджидал меня, кто-то, кто знает мои привычки
и час, в который я закрываю окно на ночь. Понесенная мной потеря
больше, чем ты можешь себе представить. Это значит больше, гораздо больше,
чем кажется. К человеку, который принесет мне что кольцо напрямую от
руку, которая его украла, я хотел бы посвятить благодарности на всю жизнь.
Готовы ли вы принять то стремиться? Это задача не дать
полиции”.

Эта просьба, столь непохожая на всё, чего я ожидал, охладила мой
энтузиазм в той же мере, в какой пробудила бессмысленную ревность.

«Но это, кажется, прямо по их части», — предположил я, не видя в этом ничего
но унижения передо мной, если бы я попытался взыскании простой
любовь-маркер.

“Я знаю, что это должно казаться вам”, - призналась она, читая мои мысли
и отвечать на них с умелым indirectness. “Но какой полицейский стал бы
предпринимать трудный и тщательный поиск предмета, внутренняя
стоимость которого не достигает пяти долларов?”

“Тогда это всего лишь сувенир”, - пробормотал я с явным чувством.

— Только память, — повторила она, — но не о любви. Как бы ни была она ценна сама по себе,
она могла бы купить всё, что у меня есть, и почти мою душу сегодня вечером.
Я больше ничего не могу объяснить. Вы попытаетесь вернуть его?

 Придя в себя от её откровенного признания, что это не подарок возлюбленного, который я должен был вернуть, я позволил сильной индивидуальности этой женщины полностью завладеть мной. Взглянув на неё, я увидел её красоту, страстный пыл её натуры и утончённое очарование, которое она теперь позволила мне в полной мере ощутить. Я отбросил все практические соображения и импульсивно ответил:

 «Я постараюсь вернуть вам это кольцо.  Скажите мне, куда идти, и
кого нападать, а если человека остроумие и сила, компас это, вы будете
жемчужина вернуться к утру.

“О!”, - возмутилась она, “я вижу, что вы ожидаете задач малого
сложности. Вы не сможете вернуть это конкретное кольцо так просто.
Во-первых, я ни в малейшей степени не знаю, кто его взял; я знаю только
его назначение. Увы! если это возможно для достижения этой цели, я
лишившись надежды”.

— Никакого знака любви, — пробормотал я, — и всё же весь твой покой зависит от его возвращения.


— Больше, чем мой покой, — ответила она и быстрым движением закрыла
дверь, которую я оставил открытой. Когда её резкий стук разнёсся по комнате, я понял, в какую ловушку попал. Только политическая интрига самого отчаянного характера могла объяснить слова, которые я услышал, и действия, свидетелями которых я стал. Но я был не в том настроении, чтобы отступать даже перед такими опасностями, и мой взгляд сказал ей об этом, когда она наклонилась ко мне со словами:

«Послушай! Я обременён тайной. Я нахожусь в этом доме, в этом городе
с определённой целью. Секрет не принадлежит мне, и я не могу с ним расстаться;
И моя цель не подлежит разглашению. Поэтому вы будете вынуждены
иметь дело с величайшими опасностями вслепую. Я могу дать вам только одно
ободрение. Вы будете работать ради благих целей. Вы противостоите злу, а не
добру, и если вы потерпите неудачу, то это будет ради дела, которое вы сами
назвали бы благородным. Я понятно выражаюсь, мистер... мистер...

«Эбботт», — вставил я с поклоном.

Она приняла поклон за утвердительный ответ, как я и хотел. — Вы
не отступаете, — пробормотала она, — даже когда я говорю, что вы не должны посвящать в это никого, кроме меня, в какую бы крайность вы ни попали.

— Я не был бы тем, кем себя считаю, если бы отступил, — сказал я, улыбаясь.

Она почти сурово взмахнула рукой.

— Поклянись! — потребовала она. — Поклянись, что с того момента, как ты выйдешь за эту дверь, и до твоего возвращения ты не проронишь ни слова обо мне, о своём поручении и даже о клятве, которую я сейчас от тебя требую.

«Ах, — подумал я про себя, — это серьёзно». Но я дал клятву под
влиянием самой сильной личности, которую я когда-либо встречал, и не пожалел об этом — _тогда_.

«А теперь не будем больше терять время, — сказала она.

«В большом здании на -------стрит есть офис под названием
У доктора Мерриама на двери. Смотрите! Я написал это на карточке, чтобы не было никаких ошибок. Этот кабинет открыт для пациентов с десяти утра до двенадцати дня. В эти часы любой может войти туда, но, чтобы не вызывать подозрений, у него должно быть какое-то недомогание.
 У вас нет какого-нибудь лёгкого расстройства, по поводу которого вы могли бы обратиться к врачу?

“Сомневаюсь, “ сказал я, - но я мог бы изготовить один”.

“Доктору Мерриэму это не подошло бы. Он искусный человек; он хотел бы увидеть
через какое самозванство.”

“У меня заболел друг”, - я задумался. “И кстати, в его случае
непонятный и любопытный. Я мог бы заинтересовать этим любого врача за пять минут ”.

“Это хорошо; посоветуйтесь с ним относительно вашего друга; тем временем - я имею в виду, пока вы
ждете интервью - обратите внимание на большую коробку, которую вы
найдете на боковом столике. Похоже, не остановить свое внимание на
его, но никогда не позволяйте ему быть действительно из вашего поля зрения с момента
дверь не заперта на десять, пока вы вынуждены по просьбе врача
покинуть помещение на двенадцать. Если вы пробудете там в одиночестве одну минуту
(и вам будет позволено остаться там в одиночестве, если вы не будете торопиться
посоветуйтесь с врачом) откройте этот ящик — вот ключ — и внимательно посмотрите
внутрь. Никто не будет вмешиваться и никто не будет вас критиковать;
у этого ящика есть не один владелец.

«Но…» — вставил я.

«Там вы обнаружите, — прошептала она, — бронзовую руку, лежащую на
эмалированной подушке. На пальцах этой руки должны быть, и, несомненно,
есть, кольца из кованой стали особой работы. _Если он есть на среднем пальце_, то моё дело проиграно, и мне остаётся только ждать конца. Её щёки побледнели. _Но если его нет_, то вы можете быть уверены, что
Завтра кто-то — я не знаю, кто именно, — попытается положить его туда до закрытия конторы в полдень. Кольцо будет моим — то, что только что украли у меня из рук, — и ваша задача будет заключаться в том, чтобы помешать открыть шкатулку с этой целью любыми способами, кроме публичного вмешательства, включающего арест и расследование, поскольку это тоже будет фатальным. Задержка на день может оказать мне неоценимую услугу.
Это дало бы мне время подумать, если не действовать. Вам кажется, что это
безнадёжное предприятие? Не слишком ли многого я прошу от вас, учитывая вашу неопытность?

— Это не похоже на надежду, — признал я, — но я готов рискнуть. В чём заключаются опасности? И почему, если я увижу кольцо на пальце, о котором вы говорите, я не смогу снять его и вернуть вам?

— Потому что, — ответила она, сначала ответив на последний вопрос, — кольцо становится частью механизма в тот момент, когда его надевают на последний сустав. Вы не сможете его снять. Что касается опасностей, о которых я упоминаю, то они
скрыты и являются частью секрета, о котором я говорил. Однако,
если вы проявите смекалку, храбрость и должную осмотрительность,
Стратегия, которой вы можете воспользоваться, — это побег. Вмешательство должно быть _доказано_ против вас.
 По крайней мере, это правило остаётся незыблемым.

 Потрясённый таинственными опасностями, на которые она указала, я на мгновение почувствовал желание отступить.
Но любое приключение заманчиво для незанятого двадцатиоднолетнего юноши, а когда оно приправлено романтикой, пусть и неразумной, то оказывается слишком притягательным, чтобы я мог от него отказаться. Я откровенно смеялся, пытаясь избавиться от избытка чувств.
взволнованный, я выпрямился и произнес какую-то пламенную фразу мужества,
которую, я сомневаюсь, она вообще услышала. Затем я сказал несколько слов о докторе,
которые она сразу же подхватила.

“Доктор, - сказала она, - может знаю, а может и не знать, тайны
эту коробку. Я бы посоветовал вам относиться к нему исключительно как врач. Тот, кто
использует ключ, который ты сейчас держишь в руке, не может быть слишком осторожным; под этим я
подразумеваю слишком осторожный или слишком тихий. О, если бы я осмелился пойти туда сам! Но
мое волнение выдало бы меня. Кроме того, меня знают в лицо, иначе это кольцо
никогда бы не забрали у меня.

— Я буду вашим заместителем, — заверил я её. — У вас есть ещё какие-нибудь
инструкции?

 — Нет, — ответила она, — в подобных делах инструкции бесполезны.
 Ваши действия должны определяться обстоятельствами.
 А пока я буду думать только о вас. Спокойной ночи, сэр; молитесь Богу, чтобы это
не было прощанием.

 — Одну минуту, — сказал я, вставая, чтобы уйти. — Вы не против, если я
спрошу, как вас зовут?

— Я мисс Калхун, — сказала она, грациозно поклонившись.

Так началось моё невероятное приключение с бронзовой рукой.




II. ПОХОЖАЯ НА КВАКЕРШУ ДЕВУШКА, БЛЕДНАЯ ДЕВУШКА И МУЖЧИНА С ЩЕГОЛЬСКИМИ УСАМИ.

 ЗДАНИЕ, УПОМЯНУТОЕ МОИМ НОВООБРЕТЕННЫМ ДРУГОМ, БЫЛО МНЕ ХОРОШО ИЗВЕСТНО. Оно
было из тех, в которых все остальные офисы пустуют круглый год. Те
арендаторы, которые придавали ему хоть какой-то вид, получали мало. Они
мало заботились о своих делах и еще меньше — о делах соседей. Люди избегали этого здания,
а жильцы ничего не делали, чтобы изменить ситуацию. В густонаселённом городе,
на углу оживлённых улиц, оно стояло в полном одиночестве.
заброшенный, словно руина. Старые или молодые глаза, возможно, смотрели
через его закопченные окна на оживлённую улицу внизу, но
никто на улице никогда не удостаивал старое место ни взглядом, ни мыслью.
Никто даже не выказывал презрения к его закопчённым стенам, и мало кто тревожил
скопившуюся пыль на лестницах или в тускло освещённых коридорах.

Если бы искали место, где можно было бы соблюсти
полнейшую секретность, то это было бы именно оно. Когда я приблизился к двери, на которой было написано
имя доктора, я обнаружил, что стою на цыпочках, настолько я был впечатлён
Я был охвачен чувством осторожности, если не страха.

 Я приложил все усилия, чтобы быть на месте ровно в десять часов, и был так уверен, что пришёл первым, что потянулся к дверной ручке, ожидая, что войду незамеченным и, возможно, неслышно. К моему ужасу, первое же моё движение привело к ржавому скрипу, от которого у меня застучали зубы, а эхо разнеслось по мрачному коридору.
Дрожа от страха, я открыл дверь и вошёл в приёмную доктора.


Она была далеко не пуста. Вдоль двух стен стояли стулья, на которых сидели
В комнате я увидел дюжину или больше человек, мужчин и женщин. У всех был
задумчивый вид, который обычно принимают пациенты, ожидая своей очереди
на приём к врачу. Одна из них, пытаясь изобразить безразличие,
вытащила и затолкала обратно гвоздь в полу подошвой своей красивой туфли. Возможно, это было кокетством, и в другое время это могло бы меня очаровать, но сейчас это казалось
странным. Человек, который, судя по всему, считал мух в паутине трудолюбивого паука, больше соответствовал
место, мои чувства и атмосфера уныния, которую создавала комната
.

Поскольку у меня не было сомнений в том, что кольцо, которое я искал, было во владении
некоторые из этих людей, я дал каждому, а минутный экзамен, как это было
это возможно при данных обстоятельствах. Только два из них оказались открыты для
подозрение. Из них один был молодым человеком, чьи от природы красивые черты лица
расположили бы меня к нему, если бы не особая настороженность его ярко-голубых глаз, которые постоянно бегали во все стороны, пока каждый из нас, казалось, не заразился его беспокойством
и беспокойство. Почему он не был подавлен? Другой была девушка, или,
скорее, молодая леди, о чьей хорошенькой ножке я упомянул. Если она и привлекала
к себе внимание, то только из-за контраста между её красивым лицом и
квакерской простотой её наряда. Она тоже была беспокойна;
 её нога перестала двигаться, но рука постоянно двигалась. Теперь она держала своего питомца на коленях и, казалось, не могла
справиться с ним, который то и дело бегал вверх-вниз и кругами вокруг
простой, но дорогой кожаной сумки, которую она носила на боку. — Она носит
«Кольцо», — подумал я, садясь в кресло рядом с ней.

 Тем временем я не забывал о шкатулке. Она стояла на простом дубовом столе прямо напротив двери, через которую я вошёл. Она была примерно в квадратный фут и была единственным украшением в комнате. Действительно, больше глазу не на чем было остановиться,
поэтому большинство из нас смотрели в ту сторону, хотя я заметил, что мало кто
по-настоящему интересовался этим или чем-либо ещё в пределах видимости.
Это обнадеживало, и я уже собирался перевести всё своё внимание на
я обратил внимание на двух человек, которых я назвал, когда один из них, стоявший
ближе всех, поспешно встал и вышел.

Это был неожиданный шаг с ее стороны, и я не знал, что с ним делать
. Я разозлил ее своим пристальным изучением, или она разгадала мое поручение?
В сомнении я взглянул в лицо человека, которого втайне считал
ее сообщником. Это было уклончивое заявление, и, сомневаясь в его значении,
я позволил себе заинтересоваться бледной молодой женщиной,
которая сидела по другую сторону от только что ушедшей дамы.
Очевидно, она была пациенткой, которая очень нуждалась в помощи. Её
голова вяло свисала вперёд, и вся её фигура, казалось, была готова рухнуть. Однако,
когда через минуту дверь кабинета открылась и на пороге появился доктор,
она даже не попыталась встать, а подтолкнула вперёд другую женщину, которая
выглядела менее болезненно, чем она сама. Мне пришлось заставить себя
думать, что всё, что я вижу, реально и входит в мой опыт.

Удивлённый этим поступком со стороны столь больной девушки, я на мгновение
засмотрелся на бледную девушку и почти забыл о своей миссии из-за сострадания
Я был встревожен её болезненным видом. Но вскоре эта миссия и мой мотив пребывания в этом месте были несколько живо напомнены мне неожиданным поступком этой очень молодой женщины. Резким движением человека, испытывающего острую боль, она вскочила со своего места и, задыхаясь, подбежала к ящику, едва не упав на стол, когда добралась до него.

Молодой человек хмыкнул, но ни он, ни
женщина средних лет с ужасным кожным заболеванием, которая сидела
Никто из тех, кто был рядом с ней, не предложил ей свою помощь, хотя она, казалось, была не против. Я был единственным, кто встал. По правде говоря, я не мог видеть, как кто-то прикасается к _ящику_, не испытывая любопытства. Подойдя к ней с уважением и как можно более скрывая свои истинные чувства, я осмелился сказать:

«Вам очень плохо, мисс. Прикажете позвать врача?»

Она вцепилась в край стола, чтобы не упасть, и её голова,
безвольно склонившаяся над коробкой, раскачивалась из стороны в сторону,
когда она раскачивалась взад-вперёд от боли.

“ Спасибо! ” выдохнула она, не оборачиваясь. - Я подожду. Я бы предпочла
подождать.

В этот момент дверь кабинета доктора снова открылась.

“ Вот и он, ” сказал я.

“Я подожду”, - настаивала она. “Пусть другие займут свою очередь”.

Убедившись, что интерес к шкатулке вызван чем-то помимо боли, я отступил, спрашивая себя, было ли кольцо у неё с самого начала или его передал ей беспокойный сосед. Тем временем ещё один пациент исчез в соседней комнате.

 Прошло несколько минут. Мужчина с беспокойным взглядом начал ёрзать.
Может быть, она просто охраняла шкатулку, а он хотел её открыть? Засомневавшись, я присмотрелся к ней повнимательнее. Она определённо что-то делала, помимо того, что опиралась на свою хитрую правую руку. Да, я услышал щелчок.
 Она вставляла ключ в замок. Поражённый, но решивший не выдавать себя, я напустил на себя вид крайнего терпения и, достав из кармана записную книжку, начал в ней писать. Тем временем доктор избавился от второго пациента и подозвал третьего.
К моему удивлению, мой друг с нервными манерами ответил, тем самым
избавив себя в моих глазах от всякого интереса к шкатулке.

Беседа с доктором длилась некоторое время; тем временем молодая
женщина в окне оставалась более или менее неподвижной.  Когда
четвёртый человек вышел из комнаты, она повернулась и бросила быстрый взгляд
на меня и на второго присутствующего.

Я понял, что это значит.  Ей не терпелось остаться одной, чтобы поднять
эту таинственную крышку. Она была не более больна, чем я.

 На её щеках даже появился румянец, и она перестала дрожать
баловались вызвала большой ажиотаж и интригу, и не
боль.

Сострадание сразу сменилось гневом, и я внутренне решил не
пожалей ее, если мы вступили в конфликт из-за коробки.

Моим спутником был старый и не наблюдательный человек, который пришел после
остальные из нас. Когда доктор снова появился, я сделал знак этому старику
следовать за ним, что он с большой радостью и сделал, оставив меня наедине с бледной
девушкой. Я сразу же встал, демонстрируя свою усталость и слегка зевая.

«Это очень утомительно», — пробормотал я вслух и лениво направился к
двери, ведущей в коридор.

Девушка у шкатулки не могла сдержать нетерпения. Она бросила на меня ещё один короткий взгляд. Я сделал вид, что не заметил его; достал часы, посмотрел на них, быстро положил обратно и выскользнул в коридор. Когда я закрывал за собой дверь, я услышал лёгкий скрип. Мгновение спустя я снова был там, и так внезапно, что застал её врасплох, когда она склонилась над открытой шкатулкой.

— О, моя бедная юная леди, — воскликнул я, бросаясь к ней с видом
крайнего беспокойства. — Вы, кажется, не можете стоять. Опираясь на меня,
если вам станет плохо, я помогу вам сесть.

Она в ярости повернулась ко мне, но, встретившись со мной взглядом, приняла невозмутимый вид, который нисколько не обманул меня и не помешал мне прижаться к ней и заглянуть в шкатулку, которую она, очевидно, не успела закрыть.

 То, что предстало моему взору, не было неожиданным, но от этого не стало менее интересным. Рука — _та_ рука — искусно сделанная из
бронзы, изысканных пропорций, лежала на эмалированной подушке, и на всех её пальцах, кроме одного, были кольца. Этот палец я был рад видеть
был средним, несомненным доказательством того, что пакость, задуманная
Мисс Калхун, еще не была доведена до конца.

Это открытие вернуло мне полное самообладание, и я осмотрел
коробку и ее содержимое с видом вежливого любопытства. Я сам удивился себе
своему самообладанию и _bonhomie_.

“Какая странная вещь, которую можно найти в кабинете врача!” Воскликнул я.
“Красиво, не правда ли? Необычное произведение искусства; но нет ничего в
он бы тебя тревожить. Вы не должны позволять себе бояться в таких
бывает”.И самый быстрый действий, она была полностью бессильна
Чтобы помешать ей, я захлопнул крышку, которая защёлкнулась с громким щелчком.

Поражённая и сильно смущённая, она отпрянула, поспешно спрятав руку за спину.

«Вы очень навязчивы», — начала она, но, не увидев в моей улыбке ничего, кроме добродушия, нерешительно запнулась и в конце концов снова прибегнула к своей прежней уловке с притворной слабостью. Издав тихий стон, она откинулась на ближайший стул, с которого тут же вскочила с криком: «О, как я страдаю! Я недостаточно здорова, чтобы оставаться одна». И, повернувшись с такой скоростью, что
опровергая свои слова, она выбежала в коридор, с силой захлопнув за собой дверь
.

Пораженный полнотой своей победы, я потратил первые мгновения
триумфа на то, чтобы попытаться поднять крышку коробки. Но она была надежно
заперта. Я как раз размышлял, могу ли я теперь рискнуть вернуться на свое место
, когда дверь в холл снова открылась и вошел джентльмен.

Он был невысоким, крепким, с топорщащимися черными усами. Мне нужно было лишь взглянуть на него, чтобы убедиться, что он заинтересован и в шкатулке, и во мне, и, хотя я ничем не выдал своего открытия, я приготовился
для приключения гораздо более серьёзного, чем то, что только что
заняло меня.

 Повторив поведение молодой девушки, чьё место я заняла, я
поставила локоть на ящик и выглянула в окно. В этот момент я
услышала шорох в соседней комнате и поняла, что через мгновение
доктор снова появится в дверях и объявит, что готов принять следующего
пациента. Как мне избежать этого?
Мужчина, стоявший позади меня, был настроен решительно. Он пришёл сюда, чтобы
открыть коробку, и вряд ли покинет комнату, пока я
оставался в нем. Как же тогда я мог соответствовать требованиям ситуации
и в то же время помешать этому новичку поднять крышку в мое
отсутствие? Я знал только один способ - способ, который пришел мне в голову сам собой
во время долгих дежурств предыдущей ночи, и который я пришел
готовый осуществить.

Пользуясь своей близостью к коробке, я вставил в замочную скважину в
небольшой кусок воска, который за несколько минут прошлом я был потепление
моя рука. Сделав это, я положил шляпу на крышку, с большой точностью отметив,
где именно она лежит по отношению к различным
квадраты и завитки, которыми был украшен верх. Таким образом, я
почувствовал, что смогу узнать, если шляпу передвинут в моё отсутствие. К этому времени
доктор уже появился, и я последовал за ним в его кабинет со спокойствием,
вызванным полной уверенностью в выбранной мной стратегии.

Доктор Мерриам, которого я намеренно не описывал до сих пор,
был высоким, хорошо сложенным мужчиной с лысой головой и приятным взглядом, но
небрежным в одежде и манерах. Когда я встретился с ним взглядом и ответил на его добродушное приветствие, я про себя решил, что его интерес к
ящик был гораздо меньше, чем можно было бы предположить, судя по тому, что он его охранял.
 И когда я обратился к нему и заговорил о жалобе моего друга, я вскоре понял по глубине его профессионального интереса, что, какую бы связь он ни имел с ящиком, ни эта, ни какая-либо другая тема не могла ни на мгновение затмить его радость от нового и странного дела, подобного делу моего бедного друга. Таким образом, я со спокойной душой углубился в медицинские подробности, которые от меня требовали, и сумел получить несколько очень ценных советов, за что, конечно, был искренне благодарен.

Как только это было сделано, я удалился, но не через обычную дверь. Сказав, что оставил шляпу в передней, я поклонился доктору и вернулся тем же путём, что и пришёл. Но меня ждал сюрприз. В комнате с ящиком всё ещё был один человек, но это был не тот мужчина с торчащими усами и решительным взглядом, которого я ожидал там увидеть. Это была
та самая хорошенькая девушка, похожая на квакершу, которая раньше вызывала у меня подозрения.
Хотя она сидела далеко от ложи, я мельком взглянул на её раскрасневшееся лицо
и дрожащие руки убедили меня, что она только что вышла из комнаты.

 Подойдя к шкатулке, я увидел, что моя шляпа сдвинута с места. Но ещё более значимым было то, что на полу у моих ног лежала заколка для волос с прилипшим к одному из её концов кусочком воска. Это было неопровержимым доказательством. Мужчина понял, почему его ключ не подходит, и позвал на помощь юную леди, которая, очевидно, ждала в коридоре.

Она попыталась выковырять воск — и я с радостью
прервал её.

 Я был горд успехом своего изобретения и доволен тем, что опасность миновала
закончив на тот день (время близилось к двенадцати часам), я сказал еще несколько
слов доктору, который последовал за мной в палату, а затем
приготовился к отъезду. Но девушка была проворнее, чем я.
Что-то говорил об очень срочных дел, которые бы не позволили
ей следует обратиться к врачу в тот день, она поспешила впереди меня и побежал
быстро идя по длинному коридору. Доктор выглядел удивлённым, но отмахнулся от этого, пожав плечами.
Я стоял в нерешительности на пороге, когда мой взгляд упал на маленький предмет
Она лежала под стулом, на котором сидела. Это была маленькая кожаная сумочка, которую я видел у неё на боку.

 Подняв её, я объяснил, что побегу за молодой леди и верну ей сумочку. Обрадовавшись предлогу, который позволил бы мне последовать за ней по улицам, не рискуя быть заподозренным в непристойном поведении, я поспешил вниз по лестнице и, к счастью, успел выбежать на тротуар до того, как её юбки скрылись за углом. Поэтому я отставал от неё всего на несколько шагов, которые старался сохранять.




III. МАДАМ.

Я последовал за этой молодой девушкой не столько для того, чтобы вернуть ей её имущество, сколько для того, чтобы посмотреть, куда приведёт её помолвка. Я был уверен, что ни один из трёх человек, проявивших интерес к шкатулке, не был главным действующим лицом в столь важном деле, и прежде всего нужно было выяснить, кто был главным действующим лицом. Поэтому я последовал за девушкой.

  Она привела меня в сомнительный квартал города. По мере того, как толпа между нами
редела, и мы дошли до того, что остались единственными пешеходами на
улице, по которой шли, я забеспокоился, что она может повернуться
и увидеться со мной до того, как она доберётся до места назначения. Но она, очевидно, ничего не подозревала, потому что без колебаний поднялась по ступенькам в середине этого длинного квартала и вошла в открытую дверь, на которой висела медная табличка с надписью большими чёрными буквами:

«МАДАМ».

Это было странно, и, поскольку мне не хотелось встречаться с какой-либо «мадам»
 Не имея ни малейшего представления о её характере и занятиях, я огляделся в поисках
кого-нибудь, кто мог бы дать мне необходимую информацию.
 Магазин обивки мебели в подвале напротив, казалось, предлагал мне
Я хотел воспользоваться этой возможностью. Перейдя улицу, я поздоровался с честным на вид мужчиной, которого встретил в дверях, и, указав на дом мадам, спросил, что там делают.

Он ответил с улыбкой.

«Пойдите и посмотрите, — сказал он, — дверь открыта. О, они ничего не берут, — поспешил он возразить, без сомнения, неправильно истолковав мою нерешительность. — Я сам там был однажды. Они все сидят вокруг, и она
говорит, то есть, если ей хочется. Это всё чепуха, знаете ли, сэр;
ничего хорошего в этом нет.

— Но разве это плохо? — спросил я. — Это место надёжное и безопасное?

— О, там довольно безопасно; я никогда не слышал, чтобы там что-то случалось. Да,
туда ходят дамы; настоящие дамы; с вуалью, конечно. Я видел, как перед этой дверью
одновременно стояли две кареты. Дураки, конечно, сэр, но, полагаю, достаточно честные.

  Мне не нужно было больше никаких поощрений. Перейдя улицу, я вошёл в дом, который так гостеприимно стоял нараспашку, и почти сразу же оказался в большом холле, откуда молчаливая негритянка провела меня в длинную комнату с таким тусклым и таинственным интерьером, что я почувствовал себя человеком, внезапно перенесённым из уличного шума в
мир в мистических глубинах какого-нибудь восточного храма.

Причины этого эффекта были просты: приглушённый свет, предполагающий поклонение;
лёгкий запах медленно горящего ладана; женщины и мужчины, сидящие на низких
скамьях вдоль стен. В центре, на своего рода возвышении, покрытом чёрным бархатом, сидела женщина, похожая на индуистского бога, — настолько её грузная, плотно сбитая фигура, окутанная восточными тканями и сверкающая золотом, напоминала образы, которые мы привыкли ассоциировать с поклонением Вишну. Её лицо тоже
Насколько можно было судить при приглушённом свете, оно было неподвижным, как вырезанное из дерева, и, если не было по-настоящему уродливым, то обладало странным и пугающим качеством, рассчитанным на то, чтобы внушить чувствительному разуму ощущение неумолимой судьбы. Жестоким, суровым, бесстрастным и в то же время в какой-то степени угрожающим должно было казаться это лицо тем, кто добровольно подвергался его пагубному влиянию.

Я был полон решимости не быть одним из них, и всё же не прошло и двух минут, как я
забыл о настоящей цели своего визита.
Я пришёл в гости и сел вместе с остальными в ожидании чего-то, чему я ещё не дал названия, даже в своём воображении.

Не знаю, как долго я сидел там неподвижно. На меня наложили заклятие — заклятие, от которого я внезапно очнулся. Почему и каким образом, я не знаю. Никто больше не двигался. Опасаясь возвращения в это состояние, похожее на транс, я упорно пытался освободиться от его опасностей. К счастью, я сразу понял, в чём заключалось моё поручение.
Осознав, что я действительно проснулся, я осмелился оглядеться, ожидая увидеть
посмотрите, как на более готовых преданных подействовало то же, что и на меня. Я заметил
вспышку в глазах молодой леди, чью сумочку я держал в руке. Она
не была заколдована. Она не только видел, но узнал меня.

Я держал пакет в ее сторону. Она украдкой взгляд в сторону
мадам ... с первого взгляда не свободен от страха ... потом схватил мешок. Прежде чем
ослабить хватку, я рискнул дать несколько пояснений. Я не успел
договорить, потому что в этот момент раздался голос.

 По тому, как он подействовал на ожидавших, я понял, что это мог быть
исходило только от похожего на идола существа, которое наполнило это место своей
удивительной личностью.

 Сначала голос звучал как далёкий призыв, мелодичный и низкий;
такую ноту, как нам кажется, используют индийские заклинатели змей, когда кобра поднимает свою крылатую голову, повинуясь непреодолимому очарованию флейты.  Все напряжённо прислушивались; я вместе с остальными.  Столько подготовки, столько веры должны были к чему-то привести. Что это должно было
быть? Бессвязные звуки становились всё более отчётливыми и, наконец,
приобрели форму слов. Тишина была мёртвой. Каждый из них
был готов истолковать её слова как нечто личное.
 Страх и тревога того времени заполняли все умы, люди хотели быть
готовыми к велениям Провидения. В эту задумчивую тишину
проникли низкие, вибрирующие звуки этого таинственного голоса, и вот
что мы услышали:

 «_Гибель! Гибель! Для него — того — предателя — звонит последний колокол. Услышьте его, слабые, и станьте сильными. Услышьте это, вы, сильные, и
содрогнитесь. Не только для него зазвучит этот звон. Для вас! для вас! если указ
о соединённых кольцах будет обнародован...

Здесь я заметил, как дрогнула драпировка на задней части помоста.
Другие, возможно, этого не заметили, но я заметил.  Поэтому, когда из-под складок медленно появилась очень белая рука и положила пальцы на правый висок мадам, я не слишком удивился. Что меня действительно поразило, так это то, что эта
женщина — я едва ли могу назвать её женщиной, — казалось бы, настолько далёкая от
политических волнений того времени, на самом деле, сознательно или
бессознательно — я не мог решить, что именно, — была тесно связана
с заговором, который я в тот самый момент стремился разоблачить.
Насколько тесно? Была ли она тем главным действующим лицом, которое я искал, или просто инструментом, находящимся под контролем другой, более сильной личности,
представленной владельцем этой белой руки?

В тот момент у меня не было возможности это выяснить. Тем временем пальцы
покинули висок мадам. Рука медленно убралась. Сон,
по-видимому, снова окутал сновидицу, но лишь на мгновение, чтобы она успела
произнести слова:

«Я сказала».

 Последовавшее за этим молчание дало мне время подумать.  Это было необходимо.
Она повелела сильным мира сего трепетать и предрекла смерть одному из них — предателю. Было ли это бессмысленной болтовнёй, пророческим видением или угрозой убийства? Я склонялся к последнему, и вот почему: уже несколько недель в стране свирепствовали убийства или, по крайней мере, внезапные смерти. По моей коже побежали мурашки, когда я вспомнил о множестве загадочных смертей, о которых сообщалось в течение месяца из Сент-Луиса, Бостона, Нового Орлеана, Нью-Йорка и даже здесь, в Балтиморе. Как вспышка, меня озарило, что каждое
имя было так или иначе связано с политическими делами
в то время. Соединив свои знания с тем, что я предполагал, не странно ли, что
я увидел подтверждение худших опасений, высказанных мисс Калхун, в
незаконченных предложениях этого, казалось бы, ясновидящего?

 Я был настолько погружён в свои мысли, что боялся, как бы не
сделать что-то, что привлечёт ко мне нежелательное внимание. Украдкой
взглянув в сторону, я услышал в противоположном направлении эти слова:

 «Она никогда не подводила». То, что она сказала, сбудется. Кто-то из
знаменитостей умрёт».

 Эти мрачные слова первыми нарушили зловещую тишину.
Повернувшись лицом к говорящему, я встретился взглядом с холодным человеком с
опущенным подбородком, залысинами и достаточно большим и жестоким ртом,
который выдавал в нём одну из тех извращённых натур, которые, по мнению беспринципных,
полезны в своём безумии.

Итак, передо мной было существо, которое не только знало значение судьбоносных
слов, которые мы услышали, но и, на мой взгляд, могло сделать их правдой.

Мне стало легче, когда я перевела взгляд с его отталкивающей внешности на
неподвижное лицо мадам. Она не шелохнулась, но либо в комнате
стало светлее, или мои глаза привыкли к темноте,
потому что я определённо заметил перемену в её взгляде. Теперь она приподняла веки,
и её взгляд был устремлён прямо на меня. Это было неприятно,
особенно потому, что в её взгляде читалась злоба, по крайней мере, мне так показалось,
и я не только не обрадовался своему положению, но и начал жалеть,
что вообще позволил себе войти в это место. Под влиянием этого
чувства я опустил взгляд с лица женщины на её руки, которые, как я уже сказал, были сложены на груди.
грудь. В результате моё психическое состояние ухудшилось. Это были
коричневые, блестящие руки, увешанные кольцами, и при дополнительном свете,
при котором я их увидел, они странным образом напоминали бронзовую руку,
которую я только что оставил в кабинете доктора Мерриама.

Я никогда не считал себя слабым человеком, но с этого момента я начал испытывать панический страх перед этой женщиной — страх, который ни в коей мере не уменьшался из-за явного волнения, которое испытывала девушка, служившая для меня связующим звеном между тем таинственным объектом и этим.

 На нас снова опустилась невыносимая тишина. Она усугублялась благоговением —
благоговение, которому я решил не поддаваться, несмотря на тайное беспокойство, терзавшее меня. Поэтому я продолжал смотреть по сторонам, пока мой взгляд не упал на единственное движущееся в комнате существо. Это была мужская нога, которая, как я теперь увидел, высовывалась из-за занавески, сквозь которую я заметил белую руку. Он нетерпеливо раскачивался взад-вперёд, настолько не соответствуя эмоциям, которые я ощущал по эту сторону занавеса, что мне пришлось спросить себя, что это за человек, который так пристально наблюдает за мной с таким обыденным видом.
нетерпение по отношению к существу, способному околдовывать всех, кто находится рядом с ней. Занавески не раскрывали своих секретов, и я снова поддался очарованию лица мадам.

 В нём что-то изменилось; глаза смотрели не на меня, а в пространство, которое, казалось, открывало им какое-то ужасное и душераздирающее зрелище. Губы, которые были сомкнуты, теперь приоткрылись, и из них
вырвалось дыхание, которое вскоре превратилось в слова.

«Месть моя! Я воздам, — говорит Господь». Что это было за страстное
высказывание? Голос, который был мелодичным, теперь звенел от
Звенящий диссонанс. Покачивание ноги за драпировкой прекратилось.
Мадам продолжала:

«Через боль, горе, кровь и смерть придёт победа. Жизнь за
жизнь, боль за боль, презрение за презрение!»

Покачивающаяся нога исчезла, и маленькая белая рука быстро прошла
сквозь занавеску и снова легла на лоб мадам. Но на этот раз без успокаивающего эффекта. Напротив, это, казалось, подстрекало и воодушевляло её, потому что она заговорила быстро, взволнованно, как будто жила тем, что видела, или, что, несомненно, было правдой,
Она жила в нём и вспоминала своё прошлое в один из тех ужасных часов воспоминаний, которые повторяются на границе снов.

«Я вижу ребёнка, девочку. Она молода, она красива. Мужчины любят её,
многие мужчины, но она любит только одного. Он с Севера, она с
Юга. Он холоден, как его край, она горяча, как её небеса. Огонь
не может согреть лёд. Это лед гасит огонь! Горе! горе!

Левая рука появилась из-за драпировки; нашла свой путь к левому виску
женщины. Но это тоже было безрезультатно. Торопливо, безумно слова
Они продолжали, спотыкаясь друг о друга в спешке и страсти. Голос
теперь охрип от ярости.

«Девушка стала женщиной. Ей дали ребёнка. Мужчина требует
ребёнка. Она не отдаёт его. Он проклинает его, проклинает её, но она
упорна и прижимает его к груди, пока её руки не чернеют от ударов,
которые он ей наносит. Затем он проклинает её _страну_, землю, которая дала ей
_сердце_, и, услышав это, она встаёт и проклинает его и его род
клятвою, которую Господь услышит и ответит со Своего судного престола. _Ибо
ребёнок был убит между ними_, и его жалкое маленькое тело преграждает
Проход Милосердия между ним и ею навсегда. Горе! Горе!

 Так же внезапно, как на неё нахлынула ярость, она снова успокоилась. Глаза сохраняли каменное выражение, но на губах появилась холодная и жестокая улыбка, как будто, произнеся последнее слово, она увидела будущее, полное крови и резни, которое удовлетворило бы её свирепую душу.

Это было отвратительно, ужасно, но, казалось, никто, кроме меня, этого не чувствовал.
 Для большинства это был краткий взгляд на страдающую душу. Для меня это было
откровение о причинах, которые привели и ещё приведут к страданиям
на что она не обращала внимания, а я чувствовал себя слишком слабым, чтобы вмешаться.

 То, что преданные мадам не должны были слышать этот бред, было очевидно, потому что в этот момент из-за драпировки на возвышении вышла владелица двух белых рук, которые не смогли усмирить дух мадам. Им оказался не кто иной, как
мужчина с топорщащимися усами, планы которого я нарушил в кабинете врача.
замочную скважину в коробке я заклеил воском.

Этого было достаточно. “Мошенничество!” - была моя самая сокровенная мысль, когда я отметил его хладнокровие
и оценивающий взгляд. «Но это очень опасная уловка», — добавил я. Было ли кольцо, за немедленное изъятие которого, как я теперь понимал, зависела жизнь, если не несколько жизней, в его распоряжении, или у мадам, или у похожей на квакершу девушки, сидевшей через несколько мест от меня? Как трудно было сказать, и всё же как важно было знать! Размышляя о том, как это можно было сделать, я наблюдал за мужчиной.

Самообладание было его привычкой, но я заметил, как он нервно сжимал
свою изящную руку. Это не означало, что в тот момент он полностью владел собой. Он говорил осторожно, но как будто спешил высказаться.
себя несколько необходимых слов об увольнении, не предавая своего
не хватило хладнокровия.

“Мадам проснулась в настоящее время; она будет уже слышно в день. Те
кто желает, чтобы поцеловать ее мантия может пройти перед нею; но она по-прежнему
слишком далеко от земли, чтобы услышать ваш голос или ответить на любые вопросы.
Поэтому вы будете сохранять молчание”.

Так! так! еще больше придирок. Или это была стратегия, чистая и незамысловатая? Было ли в его словах желание сблизиться со мной или он просто
играл на доверчивости таких верующих, как мужчина, сидевший рядом со мной,
например? Я не остановился, чтобы это выяснить. Желание увидеть мадам без
иллюзии, что между нами хоть какое-то расстояние, побудило меня присоединиться
к веренице верующих, которые медленно приближались к сидящей женщине.
Я не стал бы целовать её одежды, но я бы посмотрел ей в глаза и убедился,
что она так же далека от нас, как и говорят.

Но по мере того, как я приближался к ней, я забыл о её глазах, увлечённый
её руками. И когда настала моя очередь остановиться перед ней,
мой взгляд был прикован к среднему пальцу её правой руки.
там я увидел кольцо, подлинный кольцо Моя прекрасная соседка, если
описание дано ей было правильным.

Чтобы увидеть его там, чтобы иметь его; и так я поклялся в моему удивлению и
уверенность в себе. Напустив на себя вид большого достоинства, я поклонился этой женщине
и прошел дальше, решив, каким курсом я буду следовать, который
обязательно должен быть смелым, чтобы добиться успеха. У двери я остановился и подождал, пока все, кто следовал за мной, не выйдут; затем я повернулся и снова посмотрел на мадам.

Она была одна. Её бдительный страж покинул её, и она осталась одна.
Я вошёл в комнату. Эта возможность превзошла все мои ожидания, и я, набравшись храбрости, шагнул вперёд и снова встал прямо перед ней. Она не подала виду, что видит меня, но я не колебался из-за этого. Собравшись с духом, я сначала окинул её долгим и властным взглядом, а затем заговорил прямо и по существу, как человек, который считает себя выше её.
— Мадам, — сказал я, — человек, которого вы ищете, здесь. Отдай мне кольцо и
больше не доверяй слабым или лживым посланникам».

 Начало, с которым она пришла в этот мир, или свидетельство жизни,
Это было удивительно. Подняв свои огромные веки, она ответила мне таким же пристальным и властным взглядом и, увидев, с каким презрением я его выдерживаю, позволила почти незаметной дрожи пробежать по её лицу, на котором до сих пор не было и тени эмоций.

— Ты! — пробормотала она нежным голосом. — Кто ты такой, чтобы я доверяла тебе больше, чем остальным?

— Я тот, кого вы ожидаете, — сказал я, осмелев, когда почувствовал, что её невозмутимость
уступает мне дорогу. — Вы не предчувствовали моего прихода? Вы не знали, что тот, кто управляет, будет сегодня в вашем присутствии?

Она задрожала, и её пальцы почти разжались.

«Мне снились сны, — пробормотала она, — но мне велели остерегаться снов. Если вы тот, за кого себя выдаёте, у вас должен быть какой-то знак,
который освободит меня от обвинений в доверчивости. Что это за знак?»

Несмотря на сомнения, я не стал медлить. “Это”, - сказал я, доставая из кармана
ключ, который дала мне моя прекрасная соседка.

Она пошевелилась, коснулась его пальцем; затем снова посмотрела на меня.

“У других есть ключи, ” сказала она, “ но они не открываются. Чем ты
лучше их?”

“Ты знаешь, - заявил я, - ты знаешь, что я могу сделать то, в чем другие потерпели неудачу
. Отдай мне кольцо”.

Сила, уверенность, с которой я произнес этот приказ, тронули ее.
вопреки себе. Она задрожала, бросила на меня последний испытующий взгляд и
медленно начала снимать кольцо со своего пальца. Он был у нее в руке,
и на полпути к моей, когда раздался третий голос, разрушивший чары.

— Мадам, мадам, — сказал он, — будьте осторожны. Это тот самый человек, который засор
ил замок и помешал моим стараниям ради вас в кабинете врача.

 Её рука, которая была так близко от моей, отпрянула, но я был слишком быстр и слишком
решил за неё. Я выхватил кольцо, прежде чем она успела надеть его на свою руку, и, крепко сжимая его в руке, посмотрел на незваного гостя с видом
весьма презрительным.

 «Не пытайтесь спорить со мной. Я вмешался в это дело только потому, что увидел вашу слабость
и вульгарную самоуверенность. Теперь, когда кольцо у меня, конец близок. Мадам, будьте благоразумнее в выборе своих доверенных лиц.
Завтра это кольцо будет на своём месте».

 Поклонившись, как и прежде, я направился к двери. Они ничего не предприняли.
Я попытался вернуть кольцо и почувствовал, что моя опрометчивость сослужила мне хорошую службу. Но когда я с тайным ликованием, которое едва сдерживал, переступил порог, то услышал позади себя такой торжествующий и насмешливый смех, что меня охватило смятение. Опустив взгляд на свою руку, я увидел, что держу не особый стальной ободок, предназначенный для механизма в кабинете врача, а обычное золотое кольцо.

Она предложила мне не то кольцо, _и я взял его_, тем самым доказав
ложность своих притязаний.

Мне ничего не оставалось, кроме как признать поражение и бесславно удалиться.




IV. Шах и мат.

Я поспешил домой и постучал в дверь мисс Калхун.  Пока я ждал ответа, насмешка моего возвращения без того, что я должен был ей вернуть, обрушилась на меня со всей силой.  Мне показалось, что в тот момент моё лицо, должно быть, приняло измождённый вид. Я не мог собраться с духом, чтобы поступить иначе.
 Любое усилие в этом направлении сделало бы мою неудачную попытку быть весёлым
жалким.

Дверь открылась. Там стояла она. Все надежды на успех, которые она, возможно, питала,
сразу же развеялись. Наши взгляды встретились, и её лицо изменилось. Должно быть, моё лицо
рассказало ей всё, потому что она воскликнула:

«Вы потерпели неудачу!»

 Я был вынужден признать это шёпотом, но поспешил заверить её, что кольцо ещё не было надето на бронзовую руку и вряд ли будет надето, пока замок не будет вычищен. Это заинтересовало её,
и она потребовала, чтобы я вкратце, но подробно рассказал о своём приключении. Она
затаив дыхание, слушала меня, и когда я дошёл до того места, где мадам и
пророческий голос зазвучал в её рассказе, она была так взволнована, что все
сомнения, которые я, возможно, питал по поводу важности сообщения, которое
мадам передала нам, исчезли в холодном ужасе, который я с трудом скрывал от
своей спутницы. Но конец взволновал её больше, чем начало, и когда она услышала, что я взял на себя прямую связь с этим
таинственным делом, она так побледнела, что я был вынужден спросить, не приведёт ли
моя глупость к плохим последствиям. Она вздрогнула и ответила:

«Вы навлекли на себя смерть. Я не вижу ничего, кроме разрушения».
перед нами обоими. Эта женщина — эта ужасная женщина — видела твоё лицо,
и, если она такая, как ты описываешь, она никогда его не забудет. Мужчина, который, без сомнения, является её опекуном или агентом, должно быть, выследил тебя и, обнаружив здесь, со мной, из чьей руки он, возможно, вырвал кольцо прошлой ночью, запишет это как измену делу, которое карает за любую измену смертью.

— Чепуха! Я воскликнул, пытаясь изобразить безразличие, которого, как я признаю, не чувствовал. «Вы, кажется, забыли закон. Мы живём в Балтиморе. Шарлатаны вроде тех, кого я только что оставил позади, не
безнаказанно расправляться с добропорядочными гражданами. Нам остаётся только обратиться за
защитой к полиции».

Она встретила мой взгляд с постепенно нарастающим напряжением, которое
заставило меня замолчать.

«Я не под присягой, — размышляла она. — Я могу сказать этому человеку всё, что захочу.
Мистер Эбботт, в этом городе сформировалась организация, против которой
полиция бессильна. Я невольно стал его частью и знаю его силу. Оно сдерживало меня и сдерживало других, и
никому из тех, кто противостоял ему однажды, не удалось сделать это дважды. И всё же оно
У него нет признанного главы (хотя есть вождь, к которому мы можем обратиться), и у него нет клятвы хранить тайну. Всё оставлено на усмотрение его членов и _их страхи_. Цель этого общества — подорвать власть Севера, а средство, с помощью которого оно действует, — _смерть_. Я вступил в него под влиянием чувства, которое я называл патриотизмом, и я считал себя правым, пока меч не был направлен мне в грудь. Тогда я испугался; тогда я начал спрашивать,
по какому праву мы, бедные смертные, превращаем себя в орудия
уничтожение нашего рода, и, однажды задумавшись, я увидела всё в таком свете, что сознательно встала на пути так называемого мстительного правосудия и тем самым навлекла на себя кару, которая в любой момент может обрушиться на мою голову». И она действительно подняла глаза, словно ожидая, что кара обрушится на неё прямо сейчас.
 «Эта мадам, — продолжила она, задыхаясь от спешки, — несомненно, одна из участниц. Как столь гротескная и в то же время грозная личность
могла стать олицетворением дела, требующего самого хладнокровного суждения
а также благодаря самой острой политической проницательности, я не могу не строить догадок.
 Но то, что она является членом нашей организации, и притом важным, — её пророчества, которые так странно сбылись, — достаточное доказательство, даже если бы вы не видели моё кольцо на её пальце.  Возможно, как бы невероятно это ни звучало, она — _глава_.  Если так... Но я неясно выражаюсь, — продолжила она, встретившись со мной взглядом.  — Я буду более откровенна.
Одной из особенностей этой организации является полное неведение,
которое мы все испытываем в отношении наших коллег. Мы ничего не можем раскрыть,
ибо мы ничего не знаем. Я знаю, что я связан с делом, целью которого является уничтожение всех, кто выступает против превосходства Юга,
но я не могу назвать вам имя другого человека, связанного с этой
организацией, хотя я чувствую давление их объединённой силы на
каждом шагу своей жизни. _Вы_ можете быть членом клуба, а я об этом не знать —
тайная и пугающая мысль, которая является одной из величайших
защит для этого заведения, хотя в данном случае она не сработала из-за… —
тут её голос дрогнул, — из-за моей преданности мужчине, которого я люблю. Что? — (я не
Я говорил; моё сердце разрывалось, но я не подавал виду, что хочу её прервать; она, однако, боялась, что я остановлюсь, и горячо продолжала.) — Мне придётся рассказать вам больше. Когда с помощью брошюр
и неподписанных писем - опасных сообщений, которые уже давно
превратились в пепел, - я был втянут в это общество (и только в самое
обращаюсь к радикальным и впечатлительным натурам) кольцо и ключ были
отправлены мне с таким предписанием: ‘Когда мужчина или женщина, чье имя будет
отправлено вам в пустом конверте, должны иметь в своем
По моему честному суждению, он или она оказались достаточно опасными для дела, которое мы любим, чтобы заслужить смерть. Вы должны надеть это кольцо на средний палец бронзовой руки, запертой в шкатулке, которая выставлена на всеобщее обозрение в кабинете доктора Мерриама на -------стрит. При нажатии на все пять колец на пальцах этого механизма хранитель наших прав будет уведомлён звонком о том, что жертва ждёт правосудия, и начнётся процесс. Поскольку пальцев пять, и каждый из них должен чувствовать давление собственного кольца
прежде чем можно будет установить связь между этой рукой и упомянутым колоколом,
не может быть совершено никакой несправедливости и не может быть уничтожен ни один по-настоящему невиновный человек. Ибо,
когда пять совершенно не связанных между собой людей, преданных делу, соглашаются с тем, что
определённый человек достоин смерти, ошибка невозможна. Теперь вы
один из этих пяти. Используйте ключ и кольцо по
своему усмотрению. Всё было бы хорошо, если бы мне позволили следовать велению совести, но когда шесть недель назад они прислали мне имя человека с благородным характером и безупречной преданностью, я отпрянул, едва веря своим ушам.
мои глаза. Однако, опасаясь, что моё собственное суждение было предвзятым или что в человеке, оказавшемся в центре нашего внимания,
 скрывалось какое-то лицемерие, я решил узнать его поближе. Я нашла его таким прекрасным… — она поперхнулась, отвернулась на мгновение, взяла себя в руки и продолжила быстро и с ещё большей искренностью: — Я научилась любить этого мужчину, и по мере того, как я училась любить его, я всё больше и больше убеждалась в опасности организации, которой я была предана. Но у меня было одно утешение. Он не мог быть обречён без моего кольца, а оно было в безопасности
на моём пальце. Безопасно! Вы знаете, насколько это было безопасно. Чудовище, которое вы только что видели и которое, возможно, и навело подозрения на этого благородного человека, должно быть, узнало о моей любви и о том, что она защищала этого человека. Кольцо, как вы знаете, было украдено, и поскольку вам не удалось его вернуть, а я не получил ответа от начальника, которому я направил свой протест, завтра оно, без сомнения, будет надето на палец бронзовой руки. Результат вам известен. Как бы фантастично это ни звучало, это ужасная правда.

Любовь, если я когда-либо и испытывал к ней эту святую страсть, больше не жила в моей груди; но благоговение, ужас и сострадание к ней, к нему, а также, возможно, и ко мне самому всё ещё были во мне, и при этом решительном заявлении я рассмеялся от волнения и облегчения, которое испытал, поняв, чего именно следует бояться в этом приключении.

«Абсурд!» — воскликнул я. — С адресом мадам в голове и полицией Балтимора в моём распоряжении,
этот человек так же безопасен от нападения, как вы или я.
 Дайте мне пять минут на разговор с шефом...

Ее рука на моем плече остановила меня; взгляд ее глаз заставил меня онеметь.

“Что бы ты делал без меня?_” - сказала она. - “А моих доказательств у тебя нет.
получить. Ибо то, что могло бы придать этому вес, никогда не сорвется с моих губ. Жизни
, которые погибли при моем попустительстве, стоят между мной и признанием. Я
не желаю подчиняться закону ”.

Это представило ее передо мной в другом свете, и я попятился.

— Вы… — я запнулся.

— Трижды надевали это кольцо на руку в кабинете доктора Мерриама.

— И каждый раз?

— Где-то в этой стране внезапно умирал человек. Я не знаю, от чего.
каким образом и чьей рукой, но он умер».

Это прекрасное создание, виновное в… Я старался не показывать своего ужаса.

«Значит, вам придётся выбирать между ним и собой?» — сказал я. «Либо вы, либо он должны погибнуть. Обоих не спасти».

Она отпрянула, побледнев, и несколько минут стояла, глядя на меня неподвижным взглядом, словно её поразила мысль, которая возлагала на неё такую огромную ответственность. Когда она стояла так, мне казалось, что я вижу не только её натуру, но и её жизнь. Я видел фанатизм, который когда-то сдерживал все благие порывы, ошибочную преданность,
слепая ненависть, а под всем этим — дух истины и
прямоты, который всё ярче и ярче проявлялся по мере того, как я наблюдал за ней, пока не вытеснил все злые страсти и не заставил её следующие слова прозвучать легко и с естественной убеждённостью, которая свидетельствовала о врождённой щедрости её души.

“Вы показали мне мой долг, сэр. Не может быть никаких сомнений относительно того, на кого должен пасть выбор.
Я не стою и волоса с его благородной головы. Спасите
его, сэр; я помогу вам всеми средствами, которые в моих силах”.

Воспользовавшись предоставленной мне возможностью, я спросил ее имя
человека, которому угрожали.

Тихим голосом она рассказала мне.

Я был поражен, ошеломлен.

“Позор!” - Воскликнул я. “ Какой мотив, какая причина может быть у них для
обвинения _ него?_”

“ Он под подозрением - этого достаточно.

“ Великие небеса! - Воскликнул я. “ Неужели мы достигли такого перевала?

“Не надо, ” хрипло произнесла она, “ не рассуждай, не говори, действуй”.

“Я сделаю это”, - крикнул я и выбежал из комнаты.

Она откинулась в кресле, почти теряя сознание. Я увидел, что она лежит тихо, инертный
и беспомощен, как и я рванул ее дверь на моем пути на улицу, но я сделал
не остановиться, чтобы помочь ей. Я знал, что она этого не перенесет.

Полиция — народ практичный, и моя история показалась им странной. Поэтому мне было трудно убедить их в её важности, тем более что, пытаясь спасти мисс Калхун, я был более или менее бессвязен. Однако мне удалось пробудить их интерес, и, будучи человеком
Я направился к двери мадам. Но здесь меня ждал сюрприз. Дверной молоток, который так привлек мое внимание, исчез, и через несколько минут мы обнаружили, что она тоже ушла, не оставив никаких следов.

  Это выглядело зловеще, и мы без промедления поспешили в кабинет доктора Мерриама. На стук в обычную дверь никто не ответил, но когда
мы постучали в дальнюю дверь, через которую обычно выходили его пациенты,
мы увидели перед собой того, кого искали.

Его лицо было спокойным и улыбающимся, и хотя он поспешил сказать нам, что
Мы пришли не в рабочее время, он вежливо пригласил нас войти и спросил, чем может нам помочь.

Не понимая, как он мог так быстро меня забыть, я вопросительно посмотрел на него, и его лицо озарилось, а он извиняющимся тоном сказал:

«Теперь я вас вспомнил. Вы были здесь сегодня утром и спрашивали меня о друге, у которого странная болезнь. Вы хотите что-то добавить или спросить по этому поводу?» У меня есть всего пять свободных минут.

— Сначала выслушайте этого джентльмена, — сказал я, указывая на офицера, который
сопровождал меня.

Доктор спокойно поклонился и с величайшим самообладанием стал ждать, пока тот изложит суть дела.

Офицер сделал это резко.

«В вашей приемной есть ящик, который, как я считаю своим долгом, я должен осмотреть.  Я детектив Хопкинс из городской полиции».

Доктор с мягкостью, которая казалась скорее естественной, чем наигранной, спокойно ответил:

«Мне очень жаль, но вы опоздали на час». И, распахнув дверь, соединяющую две комнаты, он указал на стол.

_Шкатулка исчезла_!





V. Доктор Мерриам.

Это второе разочарование было сильнее, чем я мог вынести. Повернувшись к нему, я
с неприкрытой страстью я горячо спросил:

«Кто взял его? Опишите этого человека. Расскажите, что вам известно о
коробке, — я не закончил свою угрозу, но мой взгляд, должно быть, был очень
свирепым, потому что он немного отступил и бросил любопытный взгляд на офицера,
прежде чем ответить:

«Значит, у вас нет больного друга? Ну-ну, я дал вам очень хороший
совет». Но ты заплатил мне, так что мы квиты.”

“Поле!” Я призвал; “поле! Не тратьте слов, на жизнь человека в
Кола”.

Его удивление было на удивление наигранным или очень реальным.

— Вы говорите несколько странно, не так ли? — рискнул он, сохраняя невозмутимый вид. — Человеческая жизнь? Я не могу в это поверить.

 — Но вы не отвечаете мне, — настаивал я.

  Он улыбнулся; очевидно, он считал меня сумасшедшим.

  — Это правда, но я мало что могу вам рассказать. Я не знаю, что
было в коробке, о которой вы так беспокоитесь, и не знаю имён её владельцев. Её привезли сюда около шести месяцев назад
и поставили на то место, где вы видели её сегодня утром, на условиях,
которые меня устраивали и не доставляли неудобств моим пациентам.
для удобства которого я был обязан проконсультироваться. Оно оставалось там до
сегодняшнего дня, когда...

Тут офицер прервал его.

“Каковы были эти условия? Вопрос требует откровенности”.

“Условиями”, - повторил доктор, не смущаясь, “эти:
Что она должна занимать большого стола в окно так долго, как они
усмотрению. Несмотря на то, что он находится в моей комнате, он должен считаться
собственностью общества, которому он принадлежит, и, следовательно, быть
доступным для осмотра его членами, но ни для кого другого. Я должен знать об этом
членами клуба благодаря их способности открывать коробку, и что до тех пор, пока эти
лица будут ограничивать свои визиты моими обычными часами для пациентов, они не будут
объектом ничьего любопытства и им не будет позволено страдать от каких-либо
чье-то вмешательство. В обмен на эти небольшие уступки я должен был
получать по пять долларов за каждый день, когда я позволял ему оставаться здесь, оплата должна была быть произведена
по почте ”.

“Хороший бизнес! И вы не можете назвать имена людей, с которыми
вы заключили этот контракт?”

— Нет, тот, кто пришёл ко мне первым и позаботился о том, чтобы поставить коробку
и все это был невысокий, крепкий парень с обычным лицом, но очень блестящими глазами.
именно он поставил условия; но человек, который пришел
чтобы получить его, и который заплатил мне двадцать долларов за то, что я открыл дверь моего офиса
в необычное время, был более джентльменским мужчиной с густыми каштановыми
усами и решительным взглядом. Его сопровождали...

“Почему вы остановились?”

Доктор улыбнулся.

— Я задумался, — сказал он, — стоит ли мне говорить, что его сопровождала, или что он сопровождал, женщина таких огромных размеров, что дверь едва вмещала её. Сначала я подумал, что она пациентка, потому что, несмотря на свои габариты,
дело в том, что ее принесли в мою комнату на стуле, который пришлось нести четверым мужчинам.
 Но она пришла только из-за коробки.

“Мадам!” - Что? - пробормотал я; и, еще больше воодушевленный этим открытием
ее непосредственного участия в его похищении, я спросил, трогала ли она коробку
или ее унесли нераспечатанной.

Ответ доктора положил конец всем оставшимся надеждам, которые у меня могли быть
, которые я лелеял.

“Она не только прикоснулась, но и открыла его. Я увидел, как поднялась крышка, и услышал
жужжание. В чём дело, сэр?

— Ни в чём, — поспешил я ответить, — то есть ни в чём, о чём я мог бы сообщить
«За этой женщиной нужно следить», — сказал я офицеру и уже собирался выбежать из комнаты, как мой взгляд упал на стол, где стояла шкатулка.

 «Смотрите! — сказал я, указывая на тонкую проволоку, торчащую из маленького отверстия в центре верхней поверхности. — Эта шкатулка была связана с чем-то за пределами этой комнаты».

 Лицо доктора покраснело, и впервые он выглядел немного глупо.

— Теперь я понимаю, — сказал он, — что рабочий, который устанавливал эту коробку,
очевидно, позволил себе вольности в моё отсутствие. За это мне не заплатили.

 

 — Куда ведёт этот провод? — спросил офицер.“ Подними пол и посмотри. Я не знаю другого способа выяснить.

“Но на это потребуется время, а мы не можем терять ни минуты”, - сказал я.
и уже во второй раз исчезал, когда снова остановился. “Доктор”,
 сказал я, “когда вы согласились хранить этот ящик на таких необычных
условиях и позволили себе получать такую хорошую плату за услугу,
сопряженную со столь незначительными неудобствами для вас, вы, должно быть, испытывали некоторые
представляю, для каких целей можно было бы использовать столь загадочную статью. Что
ты о них подумал?»

«По правде говоря, я думал, что это какая-то новомодная лотерея
план, и мне ещё предстоит узнать, что я ошибался».

Я бросил на него взгляд, но не остановился, чтобы разубедить его.




VI. Снова о шкатулке.

Но оставался ещё один способ: предупредить мистера С------ о грозящей ему опасности. Это было
не так просто, как могло показаться. Чтобы моя история поверила, я был бы вынужден скомпрометировать мисс Калхун, а хорошо известная галантность мистера С------ в отношении женщин сделала бы это затруднительным, если не абсолютно невозможным. Однако я решил попытаться, хотя и не мог не пожалеть, что я не пожилой мужчина с хорошей репутацией.

Хотя в общественной жизни мистера С------ было мало такого, чего бы я не знал, я почти ничего не знал о его семейных отношениях, кроме того, что он был вдовцом с одним ребёнком. Я даже не знал, где он живёт. Но расспросы в полицейском участке вскоре прояснили это, и через полчаса после ухода из кабинета врача я был у него дома.

Это было большое старомодное жилище, выглядевшее уютно; слишком
уютным, подумал я, для той тени обречённости, которая, на мой взгляд,
нависала над его весёлым фасадом, широко распахнутыми дверями и окнами. Как мне следовало
Расскажите мою историю здесь! Какого доверия я мог ожидать от столь ужасной истории,
рассказанной в стенах, согретых таким количеством солнечного света и радости? Возможно, никакого, но моя
история должна быть рассказана, несмотря ни на что.

 Торопливо позвонив в колокольчик, я попросил позвать мистера С------. Его не было в городе.
 Это была моя первая проверка. Когда он вернётся? Ответ дал мне некоторую
надежду, хотя, казалось, увеличил мои трудности. Он будет в городе к восьми, так как пригласил к себе на вечер много гостей. Больше я ничего не смог узнать.

 Немедленно вернувшись к мисс Калхун, я рассказал ей о случившемся.
и попытался внушить ей, что мне необходимо увидеться с мистером С.
той ночью. Она смотрела на меня, как женщина во сне. Мне пришлось дважды
повторить свои слова, прежде чем она, казалось, вникла в них; затем она повернулась
поспешно и, подойдя к маленькому письменному столу, стоящему в углу комнаты,
комнату, достал послание, которое она принесла мне. Это было приглашение на
тот самый прием, который она получила неделю назад.

“Я достану тебе один”, - прошептала она. — Но не говори с ним, не рассказывай ему, не предупредив меня. Я буду неподалёку от тебя. Думаю, у меня хватит сил на этот последний час.

— Да благословит Бог ваше жертвоприношение, — сказал я и ушёл от неё.

 Войти с таким поручением, как у меня, в ярко освещённый дом,
благоухающий цветами и наполненный жизнью и музыкой, было бы трудно любому человеку.  Мне было трудно. Но в волнении, вызванном этим событием, усугублённым предчувствием опасности не только для меня, но и для женщины, которую я был так близок к тому, чтобы полюбить, я ощутил спокойствие, какое испытываешь в присутствии всех смертных. Прежде чем выйти из гримёрки, я убедился, что это отразилось на моём лице, и
Убедившись, что не привлеку внимания окружающих слишком ярким или слишком бледным нарядом, я спустилась в гостиную и предстала перед своим восхищённым хозяином.

Я ожидала увидеть красивого мужчину, но не такого, как он.  В его выражении лица была грусть, которую я не ожидала увидеть, смешанная с притягательностью, от которой я не могла избавиться после того, как мельком взглянула на него через всю комнату. Ни у кого другого в комнате не было такого
состояния, и ни один другой человек не прилагал таких решительных усилий, чтобы забыть о заботах и быть просто
приятный собеседник. Могло ли быть так, что какое-то другое предупреждение опередило моё, или это была его обычная манера и выражение лица? Не найдя ответа на этот вопрос, я ограничился тем, что делал в тот момент, и, продвигаясь как можно быстрее сквозь постоянно растущую толпу, ждал возможности поговорить с ним наедине. Тем временем я убедился, что двое детективов, присланных из полицейского участка, были на месте. Я узнал их среди группы людей у двери.

Намеренно или нет, но мистер С. ------ занял свою позицию ещё до того, как
В оранжерее, когда я, пытаясь добраться до него, приблизился к этому месту, я увидел лицо мисс Калхун, сияющее среди зелени, и сразу же вспомнил данное ей обещание. Она искала меня и, встретившись со мной взглядом, сделала едва заметный жест, на который я был обязан ответить.

Выскользнув из группы, с которой я шёл, я прокрался к боковой двери, на которую она указала, и через мгновение оказался рядом с ней. Она была одета в бархат, который придавал её щекам и лбу мраморную белизну.

“Он не так уж неосведомлен о своем положении, как мы думали”, - сказала она. “Я
наблюдала за ним в течение часа. Он чего-то ждет. Это
облегчит нашу задачу”.

“Вы ничего не сказали”, - предположил я.

“Нет, нет, как я мог?”

“Возможно, детективы, которых я там видел, рассказали ему”.

“Возможно; но они не могут знать всего”.

“Нет, иначе наши слова были бы излишни”.

«Мистер Эбботт, — сказала она с лихорадочной поспешностью, — не пытайтесь пока
рассказывать ему; подождите несколько минут, пока я немного
приду в себя, немного овладею собой; но нет — это может
чтобы рискнуть его жизнью — не ждите ни минуты — уходите сейчас же, уходите сейчас же, только… — она
вздрогнула, споткнулась и упала на низкую скамейку под раскидистой пальмой.
— Он идёт сюда. Не оставляйте меня, мистер Эбботт; отойдите туда, за эти
растения. Я не могу позволить себе встретиться с ним в одиночку.

Я сделал так, как она велела. Мистер С---- с улыбкой на лице — впервые я увидел её на его лице — вошёл и быстрым шагом направился к мисс Калхун, которая попыталась встать ему навстречу. Но она не смогла, и этот невольный признак смущения, казалось, доставил ему удовольствие.

— Айрин, — сказал он таким тоном, что я вздрогнула и пожалела, что так охотно подчинилась её желаниям, — мне показалось, что я видел, как ты проскользнула сюда, и, поскольку все мои гости уже прибыли, я осмелился ненадолго отлучиться, чтобы утолить жажду, которая мучила меня весь последний час. Айрин, ты бледна, ты дрожишь, как осиновый лист. Я напугал вас своими словами — возможно, слишком резкими, учитывая сдержанность, которая всегда была между нами. Разве вы не знали, что я люблю вас? Что
в течение последнего месяца — с тех пор, как я вас узнал, — я только и делал, что
— Вы хотите, чтобы я стала вашей женой?

— Боже мой! Я скорее прочла эти слова по её губам, чем услышала их. Она, казалось, была одновременно и воодушевлена, и потрясена. — Мистер С------, — сказала она, стараясь быть храброй, стараясь говорить с ним как можно более спокойно, —  я не ожидала... я не имела права ожидать от вас такой чести. Я недостойна... я не имею права слышать такие слова из ваших уст.
Кроме того, — она не смогла продолжить; возможно, он не позволил ей.

 — Недостойна — ты! В его голосе была бесконечная печаль. — Кем ты меня считаешь? Это потому, что ты такая достойная, такая хорошая,
Я такой или когда-нибудь смогу быть, что хочу, чтобы ты стала моей женой. Я жажду
общения с чистым разумом, чистыми руками ...”

“Мистер С...” (она встала, и решимость на ее лице заставила ее
красоту сиять необыкновенно ярко), “У меня нет ни чистого ума, ни чистой
руки, которые вы мне приписываете. Я влезла с вопросами немногие женщины могли бы
даже вообразить. Я являюсь членом — раскаявшимся членом, будьте уверены, — организации, которая пренебрегает Божьими законами и ставит цели нескольких эгоистичных душ выше прав человека, и...

Он наклонился и поцеловал ей руку.

— Вам не нужно продолжать, — прошептал он. — Я всё понимаю. Но вы станете моей женой?

 В ужасе, побелев как снег, она смотрела на него расширившимися глазами,
которые медленно наполнялись великим ужасом.

 — Понимаете!_ О, что это значит? _Почему_ вы должны понимать?

“Потому что”, - его голос понизился до шепота, но я услышал его, как и узнал бы
его мысль, если бы он не заговорил в тот момент, - "потому что я
глава организации, о которой вы упоминаете. Ирэн, теперь у тебя есть _my_
секрет.

Не думаю, что она издала хоть звук, но я услышал ее предсмертный крик.
душа в её молчании. Возможно, он тоже это услышал, потому что в его взгляде читалась
внезапная и непостижимая жалость.

«Это удар для тебя, — сказал он. — Я не удивлён; в этом факте есть что-то
отвратительное; в последнее время я начал это понимать. Вот почему
я позволил себе полюбить. Я хотел отвлечься от своих мыслей.
Увы! Я не знал, что полное знание вашей благородной души лишь подчеркнёт их. Но это не та тема, которую можно обсуждать в бальном зале. Взбодрись, дорогая,
и…

«Подожди!» Она нашла в себе силы положить руку ему на плечо. «Ты знал, что сегодня
одного человека приговорили к смерти?»

Его лицо омрачилось.

«Да», — он поклонился, бросив тревожный взгляд в сторону комнаты, из которой доносились
смешанные звуки танцев и веселья. «Колокольчик, возвещающий об этом,
звякнул во время моего отсутствия. Я не знал, что до общества есть
кому-то дело».

Она присела, закрыв лицо руками. Думаю, она боялась, что
эмоции вырвутся из неё криком. Но в следующее мгновение они снова
упали, и она, задыхаясь, прошептала ему на ухо:

«Ты вождь и не разбираешься в вопросах жизни и смерти? Эти мужчины и женщины — предатели, завидующие тебе!
ваше влияние и ваша власть!»

Он выглядел изумлённым; он измерил взглядом расстояние между собой и
дверью и повернулся, чтобы спросить её, что она имеет в виду, но она не дала ему
такой возможности.

«Вы знаете, — спросила она, — имя человека, ради которого сегодня
звонили в колокольчик?»

Он покачал головой. «Я жду посыльного с ответом с минуты на минуту», — сказал он,
глядя в дальнюю часть оранжереи. — Кто-нибудь есть здесь сегодня вечером?

 Её вздох, должно быть, был слышен в соседней комнате. Она, казалось, не могла ни говорить, ни двигаться, и я подумал, что мне придётся пойти
на её спасение. Но прежде чем я успел пошевелиться, я услышал щелчок защёлки в задней части оранжереи и увидел, выглядывая из-за цветов и растений, злое лицо мужчины с залысинами, которого я видел у мадам, и в руках у него был КОРОБ.

  Это потрясло меня, и я ещё глубже спрятался. Мистер С., напротив, выглядел успокоенным. Воскликнув: «А, он пришёл!» — он подошёл к двери, ведущей в гостиную, запер её, вынул ключ и
вернулся, чтобы встретить крадущуюся фигуру.

 Последняя представляла собой картину злобной радости, ужасную для
созерцать. Губы его большого рта были сжаты и бескровны.
Он приближался с тихой уверенностью и смертельной лёгкостью скользкой твари,
уверенной в своей добыче.

Заметив его, я почувствовала, что не только жизнь мистера С----, но и моя собственная не
стоит и минуты. Но я не издала ни звука и едва дышала.
Мисс Калхун, напротив, издала долгий дрожащий вздох. Мужчина поклонился, услышав это, но смотрел только на мистера С----.

«Мне велели, — сказал он, — передать вам эту шкатулку, где бы и с кем бы я вас ни нашёл. В ней вы найдёте _имя._»

Мистер С---- в надменном изумлении уставился сначала на шкатулку, а затем на
человека.

«Это неправильно, — сказал он. — Почему меня не поставили в
известность о том, что имя было выдвинуто на рассмотрение, и почему вы
убрали шкатулку с её места и разорвали связь, которую с таким трудом
установили?»

Сказав это, он посмотрел через стекло оранжереи на высокое здание,
которое я видел в конце сада. Это было то самое
здание, в котором я впервые увидел ту коробку, и теперь я понял, как
была установлена эта связь.

 Движение мистера С---- было непроизвольным.

Опустив глаза, он закончил почти незаметным поклоном: «Вы можете говорить в присутствии этой леди; она владеет ключом».

«Связь была прервана, потому что возникли подозрения; на ваш другой вопрос вы найдёте ответ в шкатулке. Открыть её для вас?»

Мистер С------, сурово нахмурившись, покачал головой и достал из кармана ключ. «Вы всё это понимаете?» — внезапно спросил он мисс
Калхун.

Вместо ответа она указала на коробку.

“Открой!” казалось, говорил ее умоляющий взгляд.

Мистер С. повернул ключ и поднял крышку. “Посмотри под рукой”, - говорит он.
 - предположил мужчина.

Мистер С. склонился над коробкой, которая была разложена на маленьком столике,
обнаружил где-то в глубине бумагу и вытащил ее. Он не был
белее, чем его лицо, когда он так и сделал.

“Сколько уже подписались на это?” - спросил он.

“Вы увидите, что есть пять колец на руке”, ответил
человек.

Мисс Калхун вздрогнула, открыла рот, но замолчала, увидев, как мистер С...
разворачивает бумагу.

«Имя последнего предателя», — пробормотал мужчина с таким свирепым
выражением лица, какого я никогда раньше не видела ни на одном человеческом лице.

Ни один из участников разыгравшейся передо мной трагедии не заметил этого. Мистер С. с диким недоверием смотрел на развернутую им записку, а она смотрела на него. Из соседней комнаты доносились и нарастали сладостные звуки вальса.

 Внезапно послышался тихий треск.

 Он исходил от бумаги, которую мистер С. смял в руке.

— Значит, общество приговорило меня к смерти, — сказал он, впервые встретившись взглядом с этим
холодным, как сталь, человеком. — Теперь я знаю, что чувствовали те, чья судьба
предшествовала моей, находясь в присутствии, не оставляющем смертному человеку никакой надежды.
Но _ты_ не будешь _моим_ палачом. Я встречу свою судьбу в менее отвратительных руках, чем твои. И, наклонившись вперёд, он прошептал несколько, казалось бы, важных слов на ухо посланнику. Мужчина, сильно разочарованный, опустил голову и, бросив на нас косой взгляд, от которого мы все содрогнулись, не решался уйти.

  — Сегодня вечером? — спросил он.

— Сегодня вечером, — повторил мистер С---- и указал на дверь, через которую
вошёл. Затем, поскольку мужчина всё ещё колебался, он взял его за руку
и решительно повёл через оранжерею, крича ему на ухо: «Иди.
 Я всё ещё главный».

Мужчина поклонился и медленно вышел в ночь.

В гостиной зазвучала музыка, смех, голоса, радость. Мистер
С---- и Айрин Калхун стояли, глядя друг на друга.

— Вы должны пойти домой, — были первые слова, которые он произнёс. Затем полуукоризненным, полужалобным тоном, словно на грани слёз, он
добавил: «Неужели я был таким плохим вождём, что даже ты считала меня помехой на пути
развития общества и дела, которому мы служим?»

Это было единственное, что он мог сказать, чтобы расшевелить её.

«О! — воскликнула она. — Всё это ошибка, обман. Разве ты не получил
письмо, которое я отправил своему начальнику сегодня утром, написанное в обычном стиле и адресованное обычным образом?

«Нет», — ответил он.

«Тогда среди этих пятерых есть предатель похуже тебя. Я написал, что у меня украли кольцо, что я не подписываюсь под осуждением человека, находящегося под подозрением, и что, если его осудят, то только из-за мошенничества. Это было до того, как я узнал, что подозреваемый и человек, которому я писал, — одно и то же лицо». Теперь...

 — Ну что, теперь?

 — Вам остаётся только обвинить женщину по имени Мадам. Мужчину, которого вы только что
Тот, кого ты отослала, простил бы тебе его разочарование, если бы ты доставила ему
высшее удовольствие, возвестив о гибели ещё более грозного
существа, которое предсказывает смерть тем, для кого она уже приготовила
жестокую кончину».

«Айрин!»

Но её страсть нашла выход, и её было не остановить. Рассказав ему
всю историю последних двадцати четырёх часов, она ждала, что он
утешит её, как она, очевидно, ожидала. Но этого не произошло. Его первые
слова показали, почему.

«Мадам неумолима, — сказал он, — но мадам — лишь одна из пяти. Есть ещё трое — настоящие мужчины, здравомыслящие мужчины, думающие мужчины. Если они сочтут
я недостоин — и в последнее время я проявлял признаки слабости — враждебность мадам или ваша любящая слабость не должны стоять на пути их решения. Никогда не скажут, что я одобрил гибель других людей и уклонился от своей собственной. Если бы я так поступил, я был бы недостоин вашей любви, а ваша любовь — всё для меня сейчас. Она не ожидала этого; она совсем не
рассчитывала на суровость этого человека, забыв, что без неё он никогда
не смог бы занять своё безжалостное положение.

«Но это неправильно; это не соответствует прецедентам. Пять колец —
требовалось, и только четыре были расположены правильно. Как честный человек, вы должны
засомневаться при виде несправедливости, и вы проявите несправедливость, если позволите им
одержать верх благодаря их собственному обману».

Но даже это не тронуло его.

«Я вижу пять колец, — сказал он, — и я вижу кое-что ещё. Мне никогда не позволят жить, даже если я буду достаточно труслив, чтобы воспользоваться
лазейкой для побега, которую вы мне предлагаете. Человек, который хоть раз дрогнет, потеряет доверие таких людей, как те, что называют меня _вождем_. Я умру внезапно,
ужасно и, возможно, буду менее подготовлен к этому, чем сейчас. А ты,
моя дорогая, моя императрица! ты не сбежишь. Кроме того, ты забыла о молодом человеке, который с такой самоотверженностью помогал тебе в моих интересах. Что могло бы его спасти, если бы я разочаровала мадам? Нет, я уничтожила других и должна понести наказание за убийство. Поцелуй меня, Ирен, и уходи. Я приказываю тебе как твоя повелительница.

С тихим стоном она прекратила борьбу. Подняв голову к его
объятиям, она посмотрела на него с неописуемым отчаянием, а затем,
пошатнувшись, направилась к двери, ведущей в сад. Когда она закрылась за ней,
Уходя, он издал глубокий вздох, в котором, казалось, отдал
себя и весь мир. Затем он поднял голову и в одно мгновение оказался
среди толпы красивых женщин и лихих мужчин с улыбкой на губах и шуткой на языке. Я незаметно ускользнул. На следующее утро я был в Филадельфии.
Там я прочитал в ведущей ежедневной газете следующие строки:

«Балтимор, штат Мэриленд. Прошлым вечером здесь произошла неожиданная трагедия.
 Мистер С----, известный финансист и политик, умер за своим
обеденным столом, когда поднимал бокал за здоровье сотни собравшихся гостей.
Он считается большой потерей для Юга. Город погрузился в траур».
А ниже, в малозаметном уголке, эта короткая строчка:«Балтимор, штат Мэриленд. Сегодня утром в своей постели была найдена мёртвой красивая молодая женщина, известная под именем Айрин Калхун, от отравления, которое она приняла сама. Причина самоубийства неизвестна».