Глава 5. Последнее пристанище

…Прошло около недели с того момента, когда альвонцы днями, а порой, и ночами, медленно, но уверенно шли к Верхнему Бьотту. И вот, оставалось преодолеть пару сотен километров до почти запустевшего города — его башни были видны в подзорную трубу.

Наш молодой рыцарь немножко устал за это время, однако не подавал виду. Его можно было понять — первый далекий поход, в котором он участвует уже как полноценная боевая единица. Еще бы — не устать за неделю пути!

Парень спешился, отдал поводья лошади одному из рыцарей и медленной, слегка уставшей походкой подошел к отцу, что разглядывал шпили башен Бьотта в подзорную трубу.

— Пап, ты уверен, что ночевать в этой деревеньке будет лучшей идеей? — спросил он магистра, сняв шлем и встряхнув головой.

— Если бы это было не лучшим местом на данный момент — я бы не выбирал его, — монотонно ответил Мэрман-Старший, не отрываясь от рассматривания башен. Затем, опустив трубу и повернувшись лицом к сыну, он добавил:

— С учетом того, что со дня на день должен начаться проливной осенний дождь, укрыться в забытых домах было бы неплохой идеей. Переждать непогоду будет негде, а ночевать сейчас просто необходимо. Костер разведем к трем часам ночи, чтобы часовые не заметили дыма раньше. И еще, — магистр остановил собирающегося отойти к своему отряду сына за руку, — Не забудь отправить сейчас разведчиков.

— Хорошо, отец, — Мэрман-Младший отошел к отдыхающему отряду, присел рядом со стоящим Шоттом на и, достав флягу с водой, выпил немного и выдохнул.

— Шотт, что там с домами? — спросил молодой рыцарь у коммандора, взглянув на него снизу вверх.

— Несколько из них непригодны для отдыха, совсем ветхие, в одном из них было тело застреленного местного жителя, одни кости. Нам придется спать в палатках, сэр, — ответил Шотт, поправив челку. Он проследил за прошедшими возле них несколькими рядовыми взглядом, отойдя чуть назад, — Наши рядовые забьют почти все дома, а нам будет легче поместиться в нескольких палатках. Отряд вашего отца тоже будет на воздухе, скажем так…

— Ясно… — вздохнул Мэрман мечтательно, оторвавшись мыслями от разговора — в его голове всплыло прощание с Мирабеллой, которое будоражило молодое сердце до мурашек.

— Что такое, сэр? Вы здоровы? — заметив отрешенность командира, Мадера присел рядом.

— А? Ах, да, я… — встряхнув головой, Мэрман потер лоб и глаза правой рукой и вздохнул, — Просто… задумался о кое-чем.

— Вот как… — отведя взгляд, улыбнулся коммандор, скрестив пальцы рук и облокотившись на колени, — И о чем же?

— Да так… — отмахнулся наш герой, скрестив руки на груди и чуть откинувшись назад.

— Хах… Ла-а-адно, — протянул Шотт, подняв голову и посмотрев куда-то вперед.

С десяток секунд они посидели молча, слушая диалоги между рядовыми.

— Слушай, Шотт, — прервал молчание Мэрман, расцепив руки из скрещенного положения, — У тебя когда-нибудь была дама сердца?

— О-о-о-о… — вновь протянул собеседник и посмеялся, — Так во-о-от о ком ты думаешь…

— Нет! Дело не в этом! — начал было отнекиваться Мэрман и отрицательно покачал головой.

— Мэр, ты слишком сильно прокололся несколько раз, пока мы были в Аараконе, — ткнул Шотт в бок парня кулаком, усмехнувшись, — Я же не дурак… Да и пару раз замечал тебя с Мирабеллой, видел ваши разговоры и искру между вами тоже не заметит разве что слепой…

— Так! Ты поехал не в ту сторону! — нахмурив брови, Мэрман упер руки в бока, — Я, кажется, задал вопрос тебе.

— Ладно-ладно, хорошо, — пошел на попятную коммандор, — Да… Была у меня такая. Знатная девка, здоровая и, зараза, привлекательна, как цветок для пчел — вокруг нее всё кавалеры семенили, пытались добиться ее положения. Только ее отец был важным человеком, никого к ней не подпускал, если ему кто-то не нравился, или же если ей надоедали эти люди. Я был более знатен, нежели сейчас, потому отца ее я впечатлил, как и ее саму. Однако…

Тут Шотт прервался, поджав губы и слегка отведя в сторону взгляд, поднял брови и разочарованно вздохнул, облокотившись подбородком на кулак.

— Однако она вышла за другого. Я проиграл конкуренту в дуэли, как и его компании. Я был владельцем трактиров в одном отдаленном городке отсюда, где-то в районах под Глорту. Прошло несколько лет, я и позабыл название. Конкурент поглотил мои трактиры, выкупив их у меня за звонкий грош, а позже и отбил последнюю надежду. Не всегда все так радужно в жизни, как кажется. Та-а-ак что… — поднявшись с бревна, Шотт отряхнулся, — …Не советую тебе медлить с женитьбой, Мэрман. Пока ты воюешь за свое счастье здесь, его могут украсть у тебя там. Ты хороший парень, и Мирабелла была бы счастлива, будь ты ее супругом. Не упускай шансов, их может и не быть больше… И да, — уже повернувшись спиной, Шотт добавил напоследок, — Будь начеку. Обман… он всюду…

Последние слова коммандора забились в память нашему герою, как гвоздь в стенку. К чему сказал их Шотт? Остается загадкой, ведь наш рыцарь задумался о других его словах — а любит ли принцесса его так же, как он полюбил ее?… стойте, что? Ему не послышалось? Он сказал — «полюбил»? Да ну, бред какой-то… Сейчас нужно думать о предстоящем бое, а не о всяких любовных помыслах!

Встряхнувшись, Мэрман поднялся и отправился к разведчикам, которых нужно было отослать на разведку как можно скорее…




Место отдыха уже было организовано, шумок притих. Лишь разговоры, фырканье лошадей и редкие возгласы были слышны в паре десятков метров отсюда.

Мэрман-Старший нетерпеливо похаживал возле дороги к городу, на которой ожидал увидеть в скором времени разведгруппу — прошло уже полтора часа, как она отправилась на разведку. Магистр всегда держался особняком в выдержке и терпении, но сегодня на него будто бы что-то нашло… Это заметил и наш герой, подошедший к отцу.

— Пап, что с тобой? — спросил Мэрман-Младший, поправив плащ.

— Неспокойно мне, — ответил Мэрман-Старший, поджав губы и хмыкнув досадно, — Что-то долго разведчиков нет…

— Ну… Чтобы разузнать все о вооруженном городе, нужно чуть больше времени, чем нам кажется, — хмыкнул парень, устремив взгляд в ту же сторону, что и отец, — Почему ты так не спокоен?

— Не нравится мне то, что тут нашел твой коммандор… — повернулся отец, с беспокойством в глазах глянув в глаза сына, — Ты слышал о застреленном человеке в одном из домов?

— Да… Шотт сообщил мне об этом еще часа два назад, когда мы только прибыли сюда, — прищурив глаза и вспоминая ход событий, ответил Мэрман-Младший.

— А ты знаешь, как этот человек умер?

— Не-е-ет… — протянул молодой рыцарь, напрягшись внутри, — Хотя… Вроде, Шотт сказал, что его застрелили, кажется…

— Именно… Его застрелили очень знакомой мне стрелой… — Мэрман-Старший подошел к походному столу и достал из-под стопки свитков стрелу, слегка обветшавшую, но не настолько — от силы, ей было пару месяцев. Протянув посмотреть находку сыну, магистр продолжил:

— Видишь наконечник? Необычный, с зазорами перед углами… Темная сталь. Помнишь, кто такие делает?

— Да… Орден Лара Сиднэра, их излюбленная форма, — не задумываясь, ответил парень, — Весьма популярны у наших оппонентов… Ты, кстати, так и не сообщил мне реакцию сэра Лара на твою инициативу насчет Бьотта.

— Ах, да… Он был, как и стоило ожидать, в ярости. Я сдержался от перехода с диалога на разжигание конфликта, нам было в тот день не до этого, все-таки твой день рождения и посвящение… Не хотелось портить праздник. Да и к тому же, не вижу смысла брыкаться на пустые оскорбления и помои эгоиста. Неважно, в общем… — отмахнулся под конец Мэрман-Старший.

— Понятно… В своем репертуаре этот сэр Лар, — с раздражением выдохнул сын и скрестил руки на груди, попутно закатив глаза.

— Да ладно уж… Так вот, насчет стрелы…

Мэрман-Младший повернул зрачки на отца обратно.

— …У меня есть подозрения, что тут были не только кочевники… — сказал вполголоса Мэрман-Старший, нахмурившись, — Такими стрелами вряд ли будут пользоваться группировки бандитов на лошадях… Это значит, что именно кто-то из оппозиционеров бывал здесь… Но зачем они убили этого бедолагу, ведь это был обычный сельчанин, судя по его дневнику, который я нашел лично в его столе.

— То есть… Тут кто-то был до нас?

— Возможно… — тяжко вздохнул магистр, обернувшись и посмотрев на весело болтающих рядовых, — Надеюсь, наша операция пройдет спокойно.

— Что ж… Будем молиться Создателю, чтобы все прошло гладко, — с надеждой пробормотал Мэрман-Младший и прошел в сторону к своей, уже развернутой, палатке.

Магистр так и остался стоять в раздумьях у стола, глядя вдаль, на чернеющие неприятным тоном шпили башен.




Стемнело. Луна взошла на небо так же быстро, как летает весенний стриж меж комаров. Небо было мрачным, несмотря на вкрапления звезд то тут, то там. Становилось прохладнее. Давно разведенный костер, пугая своими дочерьми-искрами, даровал взамен на дрова тепло и уют среди этого заброшенного грязного поселения, где о жизни забыло всё — остались лишь воспоминания, как дневник мертвеца, что нашел магистр в доме крестьянина. Не было ни деревенского шума в домах, ни света в окнах, ни лая псов. Лишь тихий, до жути пробирающий зов ветра и проносящийся среди побитых окон и дверей, напоминал о возможной опасности, таящейся где-то в неизведанной засаде. Огонь же, которому даровали жизнь альвонцы, распугивал жуть холода и мрака, озаряя значительную местность около палаток своим желтым теплым светом.

Мэрман-Младший сидел около костра на сваленном дереве, пытаясь сосредоточиться на играющих языках пламени, дабы отвлечься от неприятных мыслей о предстоящей битве. Неизведанный ход будущего всегда пугает, не так ли?.. Но… Так ли оно пугает, если о нем не думать в большей степени?

Возле нашего героя расположились Калет, о чем-то болтающий с Шоттом, и Мэрман-Старший, который говорил о планах после операции с остальными коммандорами, которые продолжали диалог рассказами о своих намерениях, попутно готовя похлебку. Поглядывая на разговаривающих, Мэрман-Младший внезапно почувствовал некое зарождение тревоги и волнения, будто бы сигнал свыше пытался о чем-то предупредить… Молодой рыцарь попытался взять себя в руки, но нагнетающая обстановка мрака вокруг и всплывающие перед глазами моменты закапывания погибшего в этой местности крестьянина разгоняли это предчувствие в некую внутреннюю бурю смятения, от которой виски начали слегка подыгрывать в такт частому сердцу…

Встряхнув головой и протерев глаза, Мэрман-Младший вновь устремил взгляд на резвящийся в своем круге костер, в котором на секунду ему показался некий силуэт в капюшоне, что был чем-то похож на него… Мурашки вновь пробежали по спине, а глаза снова пришлось протереть и убедиться, что все это — всего лишь фантазия… Или нет?

Тяжко выдохнув, Мэрман-Младший облокотился локтями на колени и подался чуть вперед, склонившись над еще зеленой травой.

И что за бредни начали ему мерещиться?…

— Да… Что-то не хотят возвращаться наши разведчики… Даже вторая группа не хочет… — шутливо вырвав из раздумий парня, сказал Шотт и сел рядом с ним, — Может, не стоит пока отправляться, раз они задерживаются?

— Возможно, ты прав, Шотт, — слегка охрипшим голосом ответил Мэрман-Младший, повернув голову в сторону своего коммандора, — Однако… Стоит пойти самим туда и выяснить, почему они задерживаются… Может быть, они в плен попали, а мы тут сидим и ждем их… — откашлявшись, добавил он.

— Это не трудно проверить, — пожал плечами коммандор, улыбнувшись в своей манере, — Если на шпилях города на утро будет поднят наш флаг — то явно наши разведчики побывали в плену и уже всё сделали за нас…

Коммандоры посмеялись над шуткой Шотта, а оба Мэрмана ухмыльнулись.

— Да-а-а… Было бы все так просто, Шотт… — вздохнул магистр и повернулся к костру, чтобы взять свою тарелку с похлебкой, — Я бы отправил пару десятков людей сюда, а тебя бы поставил командиром над всем отрядом…

— Было бы все так просто — не существовало бы ни кочевников, ни войн… А наш Орден больше походил бы на Объединение любителей кузнечного ремесла… — крякнул Калет, доедая свою порцию похлебки.

— Возможно… — задумчиво протянул Мэрман-Младший, ковыряясь сапогом в земле.

Рыцари продолжили разговаривать и трапезничать похлебкой, пока наш молодой рыцарь сидел и думал, что же может случиться завтра не так. Его глаза наполнились разными вариантами событий, от чего они не замечали ровным счетом что-либо: время пронеслось так быстро, что даже командирский состав уже поужинал.

— Что-то господин не весел, — приметил Шотт Мадера, закинув правую ногу на левую, — Ваше благородие скучает по дому? Или по дворцу? А может… — тут Шотт улыбнулся, ткнув вновь острым локтем в бок нашего рыцаря, — Ваше благородие скучает по Мирабелле?

Выпучив глаза и медленно повернувшись под удивление и улыбки рыцарей, Мэрман-Младший процедил сквозь зубы:

— А вот это было лишнее…

— Да ладно тебе, сынок, — посмеялся отец, приобняв сына за плечо и похлопав его по спине, — Все мы видели уже ни раз вместе вас, нечего скрывать! Как только вернемся с миссии — я отправлю Ее Высочеству письмо с волеизъявлением твоего желания на руку и сердце Мирабеллы…

— Что?… — в порыве переполнения эмоций Мэрман-Младший поперхнулся и закашлялся, заметно покраснев.

Все рыцари посмеялись, а наш герой встал и подошел к походному столу, налив себе воды с кувшина и запив ею свой кашель.

— Ну давайте хотя бы не сейчас об этом говорить, — вернувшись, он сел на место и улыбнулся — шутка отца подняла ему настроение.

— Лучше сейчас, чем потом, потому что потом — значит, никогда! Эй, Эррен, налей вина всем! — приказал магистр слуге, что вызволился быть вместе с ними в походе. Разлив бодрящий напиток, Эррен разнес кружки всем командирам.

Мэрман-Старший поднялся, остальные, кто сидел, так же поднялись следом.

— Сэры, я предлагаю выпить перед нашей решающей битвой за королеву! За успех нашего Ордена! А также — за моего сына! — произнес тост главнокомандующий, аккуратно жестикулируя в такт своим восклицаниям кружкой с вином.

— А-хой! А-хой! А-хой! — воинственным кличем поддержали коммандоры, а затем — выпили вина.

— А теперь нам стоит разойтись по своим местам, господа коммандоры. Завтра нужно быть бодрыми, — выдохнул Мэрман-Старший, присев на бревно обратно.

Коммандоры, попутно беседуя о своем, разошлись. У костра остались лишь сын и отец, наблюдающие за языками пламени, играющих в своем танце на протяжении уже нескольких часов. Тишина окружающего поля и мрачного леса заставила проникнуться теплом огня, дабы забыть о страхе и жестокой реальности.

— Ты размышлял над завтрашней битвой? — спросил отец сына, прервав голос тишины, затянувшийся уже как на несколько минут.

— Да, пап… — кивнул Мэрман-Младший и вздохнул, чуть потянувшись назад, — Эх… Знаешь… Я не могу перестать волноваться за наше будущее…

— А что с ним не так? Мы живем в достатке, королева — наша близкая покровительница, а большая часть Орденов стоит на нашей стороне, несмотря даже на наш упадок после долгого перерыва в военных делах… — перечислил Мэрман-Старший, почесав свою бакенбарду.

— Нет, я не об этом… — прервал его сын.

— А о чем же тогда? — повернувшись, удивился отец.

— О битве… Мы ведь о ней речи завели.

— Я не люблю загадывать, — вздохнул Мэрман-Старший, облокотившись лбом об руку, что поставил на правое колено, — Просто потому, что наша победа или наше поражение зависит только от нас самих… Как и то, кем мы будем. Хорошим или плохим… Успевай адаптироваться, наблюдай и учись не только на чужих, но и на своих ошибках. Порой, мы можем совершать то, о чем после сожалеем… Я тоже совершил такую… После этого я реформировал Орден с военно-политического на военно-гражданский и стал защищать, а не атаковать.

— Ты так и не рассказал, что случилось с тобой в прошлом, от чего ты поменял свой взгляд на мир… — заинтересованно напомнил Мэрман-Младший, устремив взгляд на своего родителя.

Прикрыв глаза, магистр Альвонского Ордена тяжело вздохнул. Треск горящих бревен прервал разговор на пару секунд.

— В моей жизни случалось много моментов, когда я поступал неправильно, — после недолгого молчания заговорил Мэрман-Старший, — И одна из самых непростительных произошла еще до твоего рождения и свадьбы с твоей мамой… Помнишь, я рассказывал, что прадедушка твой погиб на войне?

Молодой рыцарь кивнул.

— Его убил Хэйзл Гольтер… В нечестной дуэли, на моих глазах. Я видел, как мой дед умирает на моих глазах, плюясь кровью. Я поклялся отомстить за него Хэйзелу…

Прервавшись, отец посмотрел в сторону. Он перебирал пальцами край сюрко, сжимая каждый миллиметр.

— И я отомстил, — голос магистра покрылся мрачной краской на этих словах, от которой можно было пустить по спине муражки, — Во время битвы за пограничный замок я заметил, как мой отец сражается с Хэйзелом в дуэли. Соперник отца был сильнее, и он почти победил… Но я достал свой кинжал и заколол его, так же, как и его слуга заколол моего деда, — правая рука сжалась в кулак и ударила по ноге, словно продемонстрировав удар кинжалом в спину, а затем — пальцы разжались и обхватили колено, — Отец поблагодарил меня и я стал героем… Но если бы я знал, чем я отплачу за эту месть — я бы не радовался мести так, как это было тогда… Я бы просто защитил отца и лучше бы одолел в честной дуэли Хэйзела, нежели стал бы подобным убийце твоего прадеда… Так бы я добился справедливости, сразись я лицом к лицу… Однако…

Магистр встал, поднимая с собой тяжелый груз в виде страшного прошлого в воспоминаниях.

— Содеянного не обернешь назад, а ошибки не всегда можно исправить… Здесь можно лишь сделать выводы и идти дальше, борясь с последствиями своих поступков. И я сделал такой вывод, — отец повернулся к сыну, проронив в глазах некую печаль и крупицу сожаления, — Нет смысла мстить, если мы можем добиться справедливости. Запомни, сынок — не делай зла, оно никогда не подарит добра. Силен поистине тот, кто владеет своими желаниями, а не наоборот…

Похлопав сына по плечу, Мэрман-Старший медленно прошелся до стола, на котором стоял сосуд с вином, снял с него крышку, налил себе остатки вина и выпил. Мэрман-Младший тихо наблюдал за тем, как отец закусывает бочковым огурцом и хлебом, а затем тихо направился идти к своей палатке. Остановившись и повернувшись напоследок, Мэрман-Старший улыбнулся и сказал:

— Доброй ночи, сынок.

— Доброй ночи и тебе, пап, — улыбнулся в ответ Мэрман-Младший.




…Отец давно ушел, костер еще горел. А наш герой до сих пор сидел и думал у пламени, в котором виднелись силуэты разных существ, то появляющихся, то пропадающих из поля зрения… Но все они быстротечно забывались, в отличии от той фигуры, что показалась самой первой из них…