Женская доля

               

           Стоял январь,  с редкой для этих мест стужей. Все было завалено снегом, деревья опустили ветви  до самой земли, от непосильной ноши изогнулись стволы молодых елей и сосен. Солнце выглянуло на минуту в полдень и опять испуганно спряталось за облака, пеленой укрывающих небо: никто не хотел встречаться со стужей «лицом к лицу». Улицы небольшого городка были пустынными, иногда  торопливо пробегал человек, зябко втягивая голову в плечи и глубоко засунув руки в карманы пальто. Даже детей , которым все было ни по чем, не было видно, все сидели по домам.
          Мари устало откинулась на спинку кресла, закрыла глаза. От пролитых слез опухли веки, а глаза болели, как будто в них насыпали песка. Она приложила влажный платок к глазам, пытаясь снять компрессом боль, но все безуспешно, из глаз опять полились слезы, усиливая  боль. Болела голова от бессонной ночи: она так и не уснула, пытаясь придумать , как  теперь жить  одной без родителей. А потом уже нужно было вставать, проследить все ли готово к погребению.
           Два гроба стояли в часовенке поместья, она подошла поближе , пытаясь запомнить лица родителей. Они не просто любили ее, они оберегали ее от всяких невзгод, создавая ей безоблачное  детство и юность. Они бы и дальше устроили ее жизнь , чтобы она ни в чем не нуждалась, нашли бы ей хорошего мужа, но нелепый случай на дороге: перевернулась карета на повороте дороги у излучины реки и родители вместе с каретой скатились с высокого берега  в реку, проломив еще не полностью сформировавшийся лед. Когда их вытащили из реки , они были мертвы.
          Закончились  детство и юность Мари, теперь она владелица поместья и небольшой мануфактуры, об управлении которыми у нее не было ни малейшего понятия. Страх новой жизни перекрывал боль за родителей, заставляя  раз за разом возвращаться к  мысли  о будущем.
           Процесс погребения провели очень быстро, мороз гнал всех домой в тепло. Несколько соседей подошли к Мари, выразили сочувствие, но на обед  оставаться отказались, сославшись на дела. Обед все-таки состоялся, не все знакомые и соседи поспешили домой. И вот теперь Мари одна, ей надо сосредоточиться, наметить план с чего начать, но слезы не слушались, все лились и лились. Внизу раздался звонок, хлопнула входная дверь, послышались по лестнице шаги и в комнату вошла служанка Анна, высокая, строгая, худая женщина с большим носом:
- Мисс Мари, пришел мистер Алексей Кольцов. Просит с вами встречи.
-Хорошо, сейчас спущусь. Предложи ему выпить и еще что -нибудь.
             Мари подошла к зеркалу, припудрила нос, прошлась пуховкой по векам, пытаясь припудрить красноту, потом досадливо захлопнула пудреницу и пошла на встречу с Алексеем Кольцовым, обедневшим аристократом, русского происхождения. Они сидели за столом, когда опять зазвенел колокольчик , хлопнула дверь, послышались голоса, потом тяжелые шаги и в столовую вошел сосед Джон Вилльянс. В столовой сразу стало тесно, Джон Вилльянс был огромного роста, с широкой грудью, большим животом и громогласным голосом, из-под лохматых бровей  холодно смотрели маленькие, черные глазки. Увидев , что Мари не одна, он скривил губы в ухмылке. Эта встреча забирала у Мари последние силы, она видела ,как Джон бросал на Алексея злобные взгляды, пытаясь поддеть того замечаниями. Алексей старался отвечать с достоинством, чем еще больше вызывал злобу у Джона. На ее глазах проходила пикировка двух мужчин, возомнивших, что они могут претендовать на сердце и руку Мари. Не выдержав, она поднялась, извинилась, сославшись на тяжелый день, закончила аудиенцию.
                Прошло две недели. Мари пыталась взять себя в руки и заняться мануфактурой и поместьем, но ничего у нее не выходило, она не знала с чего начать. Ей много помогал  Алексей, у его семьи когда-то было большое поместье, большой конезавод, столярная мастерская, но все это пошло с молотка на уплату долгов старшего брата, проигравшего на бирже все состояние семьи.  Но кой- какой опыт у Алексея был и он старался помочь Мари. Они очень сблизились за это время, с ним девушка чувствовала себя спокойной и будущее уже не казалось ей таким уж безнадежным. Они вдвоем гуляли по зимнему саду, он рассказывал ей о России, где жили его родственники, о смешных моментах из его жизни. Иногда приезжал сосед Джон, но при виде Алексея приходил в бешенство, это было видно даже неопытной Мари. Она боялась шумного соседа и всегда в его присутствии старалась держаться ближе к Алексею. Однажды он заявился в гости непростительно рано, Мари сидела  в столовой в пеньюаре , завтракала. Зазвенел колокольчик, раздались громкие голоса, шум и в столовую ворвался Джон.
- Наконец- то вы одни, дорогая.
   Без лишних формальностей обошел стол, склонился над ее рукой, при этом скользнув взглядом в запах пеньюара. Мари вспыхнула, подскочила, но в ту же секунду Джон охватил ее руками, с силой прижал к себе и впился губами в ее рот. Девушка пыталась вырваться, но громадные руки мужчины держали ее железной хваткой, рука уже похотливо охватила грудь,  пронес Мари к стене , прижался к девушке всем телом. Мари нашарила рукой, стоящую на тумбочке вазу с цветами,   и попыталась ею ударить насильника. Тот взревел, выпустил девушку из рук и схватился за голову.
- Ты мне за это ответишь, недотрога, когда станешь моей женой. Уж я постараюсь усмирить тебя. Если хочешь мира, запрети сосунку Кольцову бывать у тебя, я не позволю ему портить репутацию моей будущей жены.
-Жены?- произнесла Мари,- кто вам сказал, что я пойду за вас. Лучше смерть или монастырь, чем замужество за вами.
- Успокойся, как я решил так и будет. Свадьбу сыграем через два месяца. Через месяц- обручение, а потом и свадебка. Но запомни, что я тебе сказал насчет Кольцова, иначе я поговорю с ним сам, да и с тобой тогда  придется поговорить по -иному. Я- хозяин своего слова. Спасибо за предложение позавтракать: мне надо ехать по делам,- с издевкой
проговорил он, развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.
           Мари опустилась без сил на стул, отчаяние охватило ее: кто защитит ее от этого мужлана!  Он не остановится ни перед чем, сделает так, как только что пообещал, Алексей в большой опасности, Джон видит в нем своего соперника. Господи, зачем мне все это! Я еще не отошла от потери родителей. Не знаю как жить дальше!
             Алексей пришел на другой день к обеду, он принес расчеты по объему работ мануфактуры. Мари рассказала ему об угрозах Джона, Алексей посидел, задумчиво  глядя в окно:
- Ты боишься его, потому что  думаешь, что тебя некому защитить от него. Не бойся, ну что он сделает со мной? Не убьет же, давай я подольше буду оставаться у тебя, заодно отработаем мануфактуру и перейдем к поместью. Что там надо изменить, исправить, отремонтировать, посчитаем во что это выльется. Если опять появится Джон , мы покажем бумаги и расчеты и он поймет, что я никакой не конкурент. Насильно он тебя не сможет потянуть замуж, сейчас уже работают законы, надо стоять на своем.
  -Ты не видел его, какой он был тогда. Он как зверь накинулся на меня. И если бы я не ударила его вазой, я не знаю чем бы все закончилось.
- У тебя есть родственники? Дяди, тети, дедушки, бабушки?
-Есть только одна тетя, мамина двоюродная сестра. Она - аббатиса одного  аббатства в соседнем графстве.
-Вот видишь, ты- не одна. Постарайся, на всякий случай, узнать ее адрес и напиши ей обо всем, что здесь происходит.
                Алексей стал приходить каждый день, они вдвоем разобрали бумаги отца по дому и по мануфактуре. Однажды пришел Джон, окинул их свирепым взглядом, но промолчал. Мари охватил ужас при виде Джона, она пролепетала, что они разбирают бумаги, документы. Джон усмехнулся и молча ушел. Девушку от страха бил озноб, в тот вечер Алексей остался ночевать в доме Мари.  Девушка успокаивалась, когда он был рядом, хотя она понимала, что Джона защита Алексея не остановит, но она была не одна, рядом был человек.
             Неделю Алексей ночевал в доме Мари, он приходил к обеду, а на другой день рано утром уходил. Но однажды он не пришел ни к обеду, ни к ужину, Мари была не своя, она то и дело подходила к окну, всматривалась в темноту за окном, но он так и не пришел. Не пришел он ни на второй и ни на третий день.  Мари послала кучера узнать новости в городе, нет ли каких вестей об Алексее. Кучер вернулся и сказал, что в городе ходят слухи, что исчез Алексей Кольцов. Его родители  объявили розыск. Девушка обмерла: Джон выполнил свое обещание, теперь ее очередь. Она бросилась в комнату, схватила шкатулку с драгоценностями, часть драгоценностей спрятала за пазухой, забрала все деньги, которые получила с мануфактуры, собрала вещи первой необходимости , все сложила в саквояж, написала распоряжение прислуге и стала ждать ночь.  От тетушки пришло письмо, где она писала, что уже  стара, болеет, она не перенесет дорогу, пригласила ее в гости. Слава Богу, что ее надоумил Алексей написать тетушке, теперь надо незаметно выскользнуть из дома и исчезнуть из этого города. Надо заложить карету,  доехать до станции, там кучер ее оставит, он не должен знать куда она едет, и она отправится дилижансом к тетушке.   

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ