Битва за подземные королевства

Мир на поверхности был кладбищем света. Солнце? Давно забытая сказка, которую шептали старухи у огня. Тучи висели низко, тяжелые, словно налитые пеплом и тоской. Они не просто скрывали свет — они убивали надежду. Звезды? Ха, чистая фантастика. Люди разучились мечтать, они лишь выживали. 

Кира иногда задумывалась, каково это — увидеть хоть одну звезду. Просто знать, что где-то в этой бесконечной тьме еще есть что-то прекрасное. Но мечты не грели и не кормили. Поэтому она, как и все в деревне, держала голову низко, а руки в работе. 

Ее имя было простым — Кира. Ничего особенного, но ей подходило. Девочка невысокая, жилистая, быстрая, с соломенными волосами и глазами, казавшимися слишком большими для ее лица. Но эти глаза видели то, что другие пропускали. Не потому, что она была зорче, а потому, что ей всегда хотелось узнать больше. Пока остальные влачили жалкое существование, Кира норовила улизнуть от домашних дел и сбежать в лес. 

И вот однажды все изменилось. 

Все началось со снов. Сначала — обрывки, шепот, скользящий по ушам, как осенний ветер. «Пойдем», — звучало у нее в голове снова и снова, пока это слово не стало навязчивым ритмом. «Приходи к нам». 

Каждое утро она просыпалась в поту, сердце колотилось, будто она всю ночь бежала. Кира убеждала себя, что это просто усталость или голод. Но потом появились знаки. 

Она нашла их на илистом берегу реки. Плоский камень, древний, с гладкими краями. Что-то в нем заставило ее внутренности сжаться. Не страх, а странное притяжение, от которого невозможно было отмахнуться. И хотя внутренний голос кричал держаться подальше, Кира протянула руку и коснулась камня. 

В тот миг, когда ее пальцы коснулись холодной поверхности, символ ожил. Вспышка света пронзила ее руку, обжигая и согревая одновременно. И вдруг она уже не стояла у реки. 

Она падала — или летела — сквозь тьму, освещенную мерцающими кристаллами в каменных стенах. Внизу раскинулся город, какой она и представить не могла: шпили из полупрозрачного камня, переливающиеся всеми цветами радуги, а вокруг двигались странные существа — одни похожие на людей, другие чужие, светящиеся неземным светом. Над всем этим — черное небо, усыпанное звездами, такими яркими, что никакие легенды не могли их описать. 

Когда видение исчезло, Кира рухнула на берег, задыхаясь. Рука пульсировала, а под кожей светились слабые линии, повторяющие узор на камне. 

Что это было? Проклятие? Благословение? Или она просто сошла с ума? 

В деревне ей никто не поверил. Старейшины бурчали о плохих предзнаменованиях и советовали держаться подальше от реки. 

— Не гоняйся за призраками, девочка, — хрипло сказал старик Террик. — Там, снаружи, тебя ждет только беда. 

Но как она могла забыть то, что видела? Зов становился все громче, настойчивее. Через три дня Кира собрала свои вещи: остатки еды, тупой нож и одеяло, которое почти рассыпалось. И, пока все спали, выскользнула из деревни. 

Когда она ступила на тропинку, ведущую прочь от дома, ее охватила странная смесь страха и возбуждения. То, что ждало ее впереди, могло убить. Но остаться означало жить в страхе и скуке. 

А Кира не была готова отказаться от шанса на что-то большее. 

***

Как только Кира покинула деревню, воздух вокруг изменился. Он стал свежее, с легким запахом сырой земли и чего-то минерального. Она шла вдоль реки, держась поближе к берегу, хотя густой лесной полог превращал день в полумрак. С каждым шагом она чувствовала, что уходит все дальше от безопасности. 

Символ на ее ладони слабо пульсировал, словно подталкивая вперед. 

На второй день голод скрутил ей живот, а на пятках кровоточили волдыри. Как раз в тот момент, когда она начала сомневаться, не совершила ли ошибку, она услышала тихий свист. 

Кира замерла, сжимая нож. 

— Расслабься, малышка, — раздался спокойный и слегка насмешливый голос. — Я не для того здесь, чтобы тебя съесть. 

Из тени вышел парень, высокий, худощавый, с острыми чертами лица и янтарными глазами. Заостренные уши выдавали в нем полуэльфа, а потрепанные доспехи и лук за спиной говорили о том, что он знает, как выживать. 

— Я Максион, — представился он, криво ухмыльнувшись. — Если не хочешь откинуть копыта, предлагаю держаться вместе. Эти леса не жалуют одиночек. 

Кира заколебалась, но что-то в его спокойной уверенности заставило ее кивнуть. 

— Так, а ты зачем под землю лезешь? — спросила она, когда они двинулись дальше. 

Максион усмехнулся. 

— Думаю, по той же причине, что и ты. Услышал зов. 

— Откуда ты знаешь? 

— Скажем так, я слышу то, что другие не замечают. Ну и это светящееся шоу у тебя на руке трудно не заметить. 

Кира взглянула на ладонь, где символ все еще мерцал. 

В следующие несколько часов Максион рассказывал ей о «легендах глубин». Подземные королевства — не просто сказки. Это реальные места, где магия процветает, питаемая кристаллами, черпающими энергию из ядра земли. 

— Конечно, не обходится без опасностей, — добавил он. — Обвалы, ядовитые твари и кое-что пострашнее. 

— Пострашнее? 

— О, да. Слышала о сумрачных монстрах? Надеюсь, мы их не встретим. 

К вечеру они добрались до входа в шахты — огромной черной пасти, вырубленной в скале. Воздух, вырывавшийся оттуда, был холодным и влажным, с металлическим привкусом. 

— Ты уверена насчет этого? — спросил Максион. 

— Ни капли, — честно призналась Кира. 

— Ну и хорошо. Держит в тонусе. 

С этими словами он шагнул внутрь. 

Туннели оказались уже, чем она ожидала. Максион двигался с легкостью, освещая путь факелом. Кира плелась позади, стараясь не думать о том, как стены смыкаются вокруг нее. 

В какой-то момент они наткнулись на пещеру, полную сверкающих сталактитов. Но внимание Киры привлек слабый гул, резонирующий в воздухе. 

— Что это? — прошептала она. 

— Резонанс кристаллов. Значит, мы близко. 

Не успела она ответить, как земля затряслась. С потолка посыпались камни. Когда пыль осела, Кира увидела пару светящихся красных глаз в темноте. 

— О, просто замечательно, — пробормотал Максион. — Похоже, у нас компания. 

Существо вышло на свет — огромная тварь с кожистыми крыльями и рядами острых зубов. 

— Держись позади меня, — приказал Максион, натягивая тетиву лука. 

Но когда зверь бросился на них, символ на ладони Киры вспыхнул, залив пещеру ослепительным светом. Существо завизжало и отступило. 

Максион уставился на нее. 

— Ну что ж, малышка. Похоже, ты нам пригодишься. 

Кира не ответила. Ее сердце бешено колотилось. Она знала — худшее еще впереди. 

***

После бесконечных туннелей они выбрались в пещеру, которая перевернула все представления Киры о подземном мире. 

Над ними был потолок, такой высокий, что его не разглядеть. Но дело было не в высоте. Дело было в свечении. 

Кристаллы, будто жилы, пронизывали стены, пульсируя синими, зелеными и золотыми оттенками. Шпили из полупрозрачного камня вздымались вверх, как застывшие водопады. А между ними раскинулся город — Арджентаэль. 

— Первое из подземных королевств, — тихо сказал Максион. 

Кира кивнула, глаза ее бегали по всему вокруг. Люди — если их можно было назвать людьми — двигались по улицам. Некоторые выглядели почти как обычные люди, другие — эльфы, третьи — существа, которых сложно описать. 

Но самое странное — звук. Вернее, его отсутствие. Несмотря на толпу, не было слышно ни голосов, ни стука инструментов. Вместо этого в воздухе висел низкий, мелодичный гул, как сердцебиение земли. 

Их появление не осталось незамеченным. К ним подошла группа стражников. 

— На тебе метка, — сказала одна из них, глядя на светящуюся ладонь Киры. 

— Мы не хотим проблем, — поднял руки Максион. — Ее здесь ждут. 

Стражница кивнула. 

— Следуйте за мной. 

Их повели по извилистым улочкам, мимо прилавков с невиданными товарами. В конце концов, они добрались до огромного здания в центре города. Внутри их ждал совет. 

— Ты тот, кто пробудил маяк, — сказал старейшина. 

— Я не знаю, что это значит, — ответила Кира. 

— Символ выбрал тебя, — перебила женщина с радужными татуировками. — Ты несешь ключ к тому, что мы так долго искали. 

Среди членов совета поднялся ропот. 

— Она слишком молода, — пробормотал один из них. 

— Потому что у нас нет выбора, — резко ответил старейшина. — Ты останешься здесь, узнаешь то, что должна, и подготовишься к тому, что ждет впереди. От тебя зависит судьба обоих миров. 

Кира мысленно вздохнула. 

«Ну, просто замечательно. Никакого давления». 

***

Следующие дни Кира провела в библиотеке Арджентаэля — лабиринте полок, вырезанных прямо в стенах пещеры. Кристаллы, парящие в воздухе, освещали древние фолианты с металлическими обложками. Названия были на языках, которых она не знала, но Максион помогал с переводом. 

Одна книга особенно привлекла ее внимание — «Звезды без неба». 

— Если коротко, — пробормотала Кира, листая хрупкие страницы, — эти «звезды» были не просто светилами, а существами, связанными с кристаллами. Их сила вызвала войну, которая чуть не уничтожила оба мира. 

— Не то чтобы это утешало, — сухо бросил Максион, развалившись на скамье. 

— Значит, если они реальны, и я должна их «восстановить»... они все еще где-то там? 

— Судя по тому, как твоя рука светится — да. 

Кира посмотрела на ладонь. Символ пульсировал. Это уже не казалось проклятием — скорее, грузом, который она не просила нести. 

Позже, за ужином из жареных грибов и пряных кореньев, Максион неожиданно заговорил о своем прошлом. 

— Раньше я жил в другом королевстве, — начал он, уставившись в огонь. — Моя семья была смотрителями кристаллического узла — типа священников. Мы поддерживали поток энергии. 

— И что случилось? — спросила Кира. 

Он замялся. 

— Я стал жадным. Думал, что смогу использовать силу узла для себя. В итоге все разрушил. Меня выгнали. 

— Вау. Это... впечатляюще, — пробормотала Кира. 

— Ну, добро пожаловать в мою жизнь, — он попытался ухмыльнуться, но в глазах была только горечь. — Помочь тебе — мой шанс все исправить. 

Впервые Кира увидела в нем не самоуверенного гида, а человека, который несет груз сожалений. 

— Мы справимся, — твердо сказала она. — Вместе. 

Они даже не подозревали, насколько мрачным станет их путь. 

***

Туннели вели их все глубже. Влажный воздух окутывал кожу, словно липкая пелена. Лидеры Арджентаэля направили их к древнему храму, где, по слухам, лежал один из «кристаллов звезд». Но их предупреждение звучало зловеще: 

«Остерегайся теней. Они голодны».

Кира не стала спрашивать, что это значит. Она уже насмотрелась на ужасы темноты. 

Стены туннеля стали скользкими, воздух — тяжелым, с металлическим привкусом. Каждый шаг отдавался эхом. 

— Меня от этого места мурашки по коже бегают, — прошептала Кира. 

— Ты не одна, — ответил Максион, оглядываясь через плечо. 

Вскоре они поняли, что за ними следят. Сначала — лишь ощущение чужого взгляда. Потом — шепот, проникающий прямо в голову. 

«Страх...»
«Накорми...» 
«Присоединяйся...» 

— Тени, — прошипел Максион, сжимая кинжал. — Держись ближе. 

Тьма ожила. Из мрака выплыли силуэты — высокие, тощие, с безликими мордами. Их тела состояли из жидкого дыма, а вместо глаз зияла пустота. 

— Не смотри на них! — предупредил Максион. — Они питаются страхом. 

Одно из существ потянулось к Кире, вытягиваясь, как резина. Она отшатнулась, но тень вдруг отпрянула, будто обожженная. 

Кира взглянула на ладонь. Символ светился ярче обычного. 

— Ну, это новенькое, — пробормотал Максион. 

Но времени на раздумья не было. Кира прижала руку к стене — и кристаллы в камне вспыхнули, залив туннель светом. 

Тени завизжали и исчезли. 

— Это было впечатляюще, — сказал Максион. 

— Да, но не жди повторения, — парировала Кира, хотя облегчение уже пробивалось сквозь страх. 

Передышка была недолгой. Вскоре их путь преградили мародеры — грубая банда в лохмотьях, вооруженная, чем попало. 

— Отдайте вещи, и, может, отпустим, — усмехнулся предводитель. 

— Серьезно? Это лучшее, что ты мог придумать? — закатил глаза Максион. 

Схватка была короткой, но яростной. Когда один из нападавших бросился на Киру, символ снова сработал, отшвырнув его назад. Остальные бежали. 

— Неплохо справилась, — ухмыльнулся Максион, вытирая кровь с подбородка. 

— Давай просто найдем, этот чертов храм, — вздохнула Кира. 

Через несколько часов они его нашли. 

Высокие колонны с рунами, вход, увенчанный огромным потухшим кристаллом. 

— Вот он, — прошептала Кира. 

— Готова встретить свою судьбу? — спросил Максион. 

— Нет. Но давай сделаем это. 

Они шагнули внутрь. 

***

Храм был не похож ни на что, что Кира видела раньше. Стены покрывали фрески с небесными существами и кристаллами. В центре возвышался пьедестал, а на нем — огромный монокристалл, испещренный узорами, которые, казалось, двигались. 

Прежде чем Кира сделала шаг, перед ней возникла фигура — человекоподобная, но состоящая из света. 

— Я — Страж, — прозвучал его голос, как эхо. — Только избранные могут пробудить звезду. 

— Я здесь, чтобы помочь, — сказала Кира. 

— Чтобы доказать, что ты достойна, тебе придется столкнуться со своими страхами. 

Мир вокруг растворился. 

Кира очнулась в мертвой пустоши. Земля потрескалась, небо — пепел и огонь. Повсюду валялись тела. Вдалеке дымились руины Арджентаэля. 

— Нет... — прошептала она. 

— Это твоя вина, — раздался холодный голос. — Ты подвела их всех. 

Паника накрыла с головой. Но Кира вспомнила слова Максиона: 

«Они питаются страхом». 

— Ты ненастоящий, — прошептала она, сжимая кулаки. — Этого не может быть. 

Видение дрогнуло и рассыпалось. 

Кира снова стояла в храме. Страж смотрел на нее с одобрением. 

— Ты выстояла. Звезда пробуждается. 

Кристалл вспыхнул ослепительным светом. Энергия волнами разлилась по комнате, наполнив Киру теплом и силой. 

Когда она открыла глаза, Максион смотрел на нее в шоке. 

— Что только что произошло? 

Кира улыбнулась. 

— Думаю... у нас получилось. 

***

Весть о пробуждённом кристалле разнеслась по подземным городам быстрее, чем эхо в пещерных лабиринтах. Когда Кира и Максион вернулись в Арджентаэль, город уже бурлил, словно котёл с расплавленным металлом. 

На улицах, обычно спокойных и размеренных, теперь толпились возбуждённые жители. Группы горожан яростно спорили у светящихся колонн, их лица искажённые то надеждой, то страхом. 

— Похоже, мы устроили небольшой переполох, — усмехнулся Максион, протискиваясь сквозь толпу. 

Совет собрался в тот же вечер. Зал заседаний, обычно полупустой, теперь был забит до отказа. Кроме членов совета, здесь толпились представители соседних королевств — от благородных эльфов в серебристых одеждах до мрачных шахтёров с кристаллическими протезами вместо рук. 

Старейшина поднялся, и в зале воцарилась тишина. 

— Звезда пробудилась, — его голос звучал торжественно, но с тревожными нотками. — Её сила усиливает нашу связь с ядром земли. Но это также вызывает... беспокойство. 

В толпе поднялся ропот. 

— Беспокойство? — резко встала женщина в чёрных доспехах с тугой серебряной косой. — Это катастрофа! Такая сила разрушит хрупкий баланс, который мы сохраняли веками! 

— Какой баланс? — вскричал мужчина с золотыми татуировками. — Когда одни королевства купаются в энергии, а другие едва выживают? Звезда даёт нам шанс всё изменить! 

Кира почувствовала, как на неё уставились десятки глаз. Её символ слабо пульсировал, будто напоминая: «Ты в центре всего этого». 

Максион наклонился к ней: 

— Дела идут вразнос быстрее, чем я ожидал. Держись. 

Споры становились всё яростнее. Одни требовали поделиться энергией кристалла, другие — запереть его в самом глубоком хранилище. А третьи... третьи смотрели на Киру с таким голодом в глазах, что у неё похолодело внутри. 

Особенно выделялся один — толстый мужчина с масляными волосами и кольцами на каждом пальце. Он поймал её взгляд и ухмыльнулся, словно торговец, увидевший лакомый кусок. 

— Это лорд Вейман, — прошептал Максион. — Если кто и замышляет грязь, то это он. 

Старейшина поднял руку, требуя тишины, и обратился прямо к Кире: 

— Ты избранная. Что ты предлагаешь делать с этой силой? 

В зале воцарилась гробовая тишина. Кира почувствовала, как её ладони стали влажными, но подняла голову. 

— Мы используем её с умом, — сказала она твёрдо. — Не для разрушения или власти, а чтобы исцелить. Восстановить «истинный» баланс — здесь и на поверхности. 

Её слова вызвали одобрительные возгласы у одних и яростный ропот у других. Женщина в доспехах презрительно фыркнула: 

— Идеалистическая чушь. Власть не дают — её берут. 

Когда собрание закончилось, Кира вышла, чувствуя тяжесть ответственности. Но в её глазах горела решимость. 

***

Заговорщики не заставили себя ждать. 

В ту же ночь Киру разбудил звон разбитого стекла. Она вскочила с кровати и увидела, как Максион уже стоит с мечом в руке, а в комнату врываются тени в чёрных плащах. 

— Держись за мной! — крикнул он, отбивая атаку. 

Их оружие было из какого-то тёмного металла, а движения — неестественно точными. Кира схватила хрустальный фонарь и ослепила нападавших вспышкой света. 

— Бежим! 

Они вырвались в коридоры, но преследователи не отставали. По всему городу завыли тревожные кристаллы, предупреждая об опасности. 

На центральной площади уже собрались защитники Арджентаэля и союзники из других королевств. А напротив них стоял сам лорд Вейман с отрядом наёмников. 

— Отдай кристалл, девочка, — его голос звучал, как скрип ржавых шестерён. — Или смотри, как твой город превратится в пепел. 

— Ты его не контролируешь! — крикнула Кира. — Ты только всё разрушишь! 

— Разруха неизбежна, — усмехнулся Вейман. — Лучше уж она послужит «нам». 

Началась битва. 

Кристаллы взрывались вспышками энергии, мечи звенели, а тени сновали между сражающимися. Кира билась рядом с Максионом, используя символ для защиты и усиления союзников. 

В разгар схватки её окружили трое наёмников. Она уже приготовилась к худшему, как вдруг мимо промелькнула серебряная молния — воин с двумя кинжалами легко расправился с врагами. 

— Ты у меня в долгу, — бросил он с усмешкой, прежде чем исчезнуть в гуще боя. 

Кира поняла: в одиночку им не победить. Собрав волю, она направила энергию кристалла наружу, сплетая её в сеть света, которая соединила всех защитников. Их движения стали синхронными, удары — точными. 

Вейман заорал от ярости, видя, как его планы рушатся. 

В конце концов, Кира оказалась лицом к лицу с ним на ступенях зала совета. Над городом занимался рассвет — кристаллы светились золотым и голубым, разгоняя тьму. 

— Всё кончено, — сказала Кира. — Кристалл никому не принадлежит. Его сила — для всех. Или ни для кого. 

Вейман рухнул на колени. 

***

Прошли недели. 

Подземные королевства, как по волшебству, начали меняться. Там, где раньше была пустошь, теперь зеленели поля. Реки с чистой водой пробивались сквозь камень. Даже на поверхности, сквозь вечную пелену туч, пробились первые лучи света. 

Кира осталась в подземном мире, став мостом между королевствами. Максион был рядом — его прошлое простили, а навыки оказались бесценными. 

Как-то вечером Кира стояла на самой высокой башне Арджентаэля и смотрела вверх. 

И впервые за сотни лет на «небе» появились звёзды. Слабые, едва заметные, но «настоящие». 

К ней подошёл Максион. 

— Похоже, у тебя получилось, малышка. Ты вернула звёзды. 

Кира покачала головой. 

— Не я. Это сделали «все мы». 

И когда свет звёзд стал чуть ярче, стало ясно — будущее, которое ждёт их миры, будет «совсем другим».