В глубинах неизведанного 10-20 лет спустя

Десять лет после первого контакта
Морская платформа "Тритон" возвышалась над волнами Тихого океана — гигантское сооружение, соединенное с подводным комплексом "Нереида" системой лифтов и тоннелей. На верхних палубах располагались исследовательские центры и жилые модули, на нижних — биореакторы, где выращивались специальные штаммы водорослей и бактерий, разработанные совместными усилиями человеческих и абиссальских биологов.
Цепочка таких платформ протянулась через наиболее загрязненные участки Мирового океана. Результаты превзошли самые смелые ожидания — за пять лет работы биоинженерная система очистила около 15% пластикового загрязнения и значительно снизила уровень тяжелых металлов в прибрежных водах.
Но подлинная революция произошла в энергетике. Термобарические генераторы, созданные на основе знаний абиссалов, использовали перепады давления и температуры в океане для получения чистой энергии. Первые прототипы уже работали в промышленных масштабах, постепенно заменяя устаревшие углеродные электростанции.
Евгений, теперь с сединой в волосах и морщинами вокруг глаз, стоял на обзорной палубе "Тритона", глядя на закат. Рядом с ним в специальном резервуаре с морской водой находился один из старейшин абиссалов — существо, которое люди научились называть Наутилом.
— Интересно, — размышлял Евгений вслух, — что бы сказали наши предки, если бы узнали, что будущее человечества связано с существами из океанских глубин?
Наутил засветился узором, который без перевода уже понимали многие люди, работавшие с абиссалами:
"Ваш вид всегда смотрел в небо, наш — в глубину. Теперь мы вместе смотрим в будущее."
Совместная программа исследования космоса уже принесла первые плоды. Абиссалы, с их способностью выдерживать экстремальное давление и использовать минимум ресурсов, оказались идеальными биологическими консультантами для проектирования долговременных космических миссий.

Двадцать лет после первого контакта
Подводный город Нептуния стал первым постоянным поселением, где люди и абиссалы жили бок о бок. Расположенный на глубине трех километров, на плато вблизи Марианской впадины, он объединил технологии обеих цивилизаций.
Люди адаптировались к жизни на глубине с помощью бионических имплантатов и экзоскелетов, позволяющих выдерживать давление. Некоторые добровольцы согласились на более радикальные изменения — генетические модификации, дающие ограниченную способность дышать под водой и видеть в инфракрасном спектре.
Абиссалы, в свою очередь, модифицировали свою физиологию, чтобы проводить больше времени на меньших глубинах. Некоторые даже могли на короткое время подниматься в специальных скафандрах на поверхность для непосредственного наблюдения звездного неба — зрелища, которое глубоководные существа раньше могли только представлять.
Анна, теперь возглавлявшая Международную комиссию по межвидовому сотрудничеству, часто вспоминала первую экспедицию "Челленджера-2". Как они думали, что открыли просто новый вид глубоководных существ, а обнаружили параллельную цивилизацию.
— Возможно, самое важное, что мы поняли, — говорила она на открытии нового образовательного центра в Нептунии, — это то, что разум и сознание могут развиваться разными путями, но приходить к схожим вопросам о природе мироздания и нашем месте в нем.
В глубочайшей точке Марианской впадины, в Бездне Челленджера, абиссалы соорудили мемориал. Человеческие архитекторы никогда его не видели — на такой глубине могли находиться только сами глубоководные существа. Но они рассказывали о нем — структуре из биолюминесцентных кристаллов, формирующих трехмерную карту звездного неба, видимого с Земли.
Символ стремления двух разумных видов, родившихся на одной планете, к познанию Вселенной. И напоминание о том, что иногда величайшие открытия ждут нас не в далеком космосе, а в неизведанных глубинах нашего собственного мира.
Абиссалы назвали этот мемориал словом, которое приблизительно переводилось как "Встреча родственников после долгой разлуки". Для них контакт с людьми был не встречей с инопланетянами, а воссоединением двух ветвей разума, разделенных эволюцией, но имеющих общие корни в древнейшей истории Земли.
А на поверхности океана, над Марианской впадиной, мерцали огни новых плавучих городов — следующий шаг в растущем симбиозе двух цивилизаций, вместе работающих над исцелением планеты, которую они научились называть общим домом.