Только память. автор Кит Лоумер

«ИДЕАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ» КИТА ЛОУМЕРА

Фустианцы были похожи на черепах, но
они могли быстро передвигаться, когда хотели!

[Примечание редактора: этот текст был опубликован в
«Мирах научной фантастики», июль 1962 г.
Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что
авторские права на эту публикацию в США были продлены.]


Посол Маньян, сидевший за столом напротив Ретифа, шелестел жёстким листом
пергамента и выглядел серьёзным.

"Этот меморандум," — сказал он, — "только что передали мне в Министерстве культуры.
Атташе. Это третье сообщение на эту тему на этой неделе. Оно касается
вопроса о спонсорстве молодежных групп"

"Некоторых молодых людей", - сказал Ретиф. - Средний возраст - семьдесят пять.

- Фустианцы - народ долгоживущий, - отрезал Мэгнан. - Эти вопросы
относительны. В семьдесят пять лет мужчина-фустианин находится в непростом возрасте —

— Верно. Он готов на всё — в надежде, что это кого-нибудь покалечит.

— В этом-то и проблема, — сказал Манган. — Но молодёжное движение —
важная новость в сегодняшней политической ситуации здесь, на Фусте. И
спонсирование молодёжных групп — дальновидный ход со стороны
Земное посольство. По моему предложению, почти каждый член
миссия ухватилась за возможность заработать несколько баллов, то есть укрепить
отношения с этой зарождающейся группой власти - лидерами будущего.
Вы, Ретиф, как член совета, являетесь выдающимся исключением.

"Я не уверен, что этим хулиганам нужна моя помощь в организации их
разборок", - сказал Ретиф. "Теперь, если у вас есть предложение по борьбе с вредителями
группа ..."

"Для фустианцев это не шутка", - вмешался Мэгнан. "Эта
группа, - он взглянул на бумагу, - известная как сексуальная, культурная и
Спортивно-развлекательное общество, или сокращённо SCARS, уже несколько недель
ждёт спонсорской поддержки.

"Это значит, что они хотят, чтобы кто-то купил им клуб, форму, снаряжение
и всё остальное, что нужно для их сексуального, культурного и
спортивного развития, — сказал Ретиф.

"Если мы не будем действовать быстро, — сказал Манган, — посольство Гроаси
может опередить нас. Они здесь очень активны.

"Это идея", - сказал Ретиф. "Пусть. Через некоторое время они разорятся
вместо нас ".

"Ерунда. Группе нужен спонсор. На самом деле я не могу приказать вам
— шаг вперёд. Однако... — Маннан оставил фразу висеть в воздухе.
Ретиф приподнял бровь.

"На секунду, — сказал он, — я подумал, что вы собираетесь сделать
положительное заявление.

* * * * *

Маннан откинулся назад, сложив руки на животе. "Я не думаю, что
вы найдете дипломата с моим опытом, делающего что-то столь наивное", - сказал он
.

"Мне нравятся взрослые фустианы", - сказал Ретиф. "Жаль, что им приходится таскать
полтонны рогов на спине. Интересно, поможет ли операция
.

- Великие небеса, Ретиф, - пробормотал Мэгнан. "Я поражен, что даже ты
затронул бы такой деликатный вопрос. Неудачные физические данные расы
характеристики вряд ли подходят для земного любопытства ".

"Ну, конечно, ваш опыт общения с фустианским менталитетом больше
чем мой. Я здесь всего месяц. Но это был мой опыт,
Г-н посол, что немногие расы выше улучшения природы. Иначе
ты, например, споткнулся бы о свою бороду.

Мэгнан вздрогнул. "Пожалуйста, никогда не упоминайте об этой идее при фустианцах".

Ретиф встал. "Моя собственная программа на сегодня включает посещение
верфи. Есть некоторые особенности этого нового пассажирского лайнера,
который строят фустианцы, и я хочу их изучить. С вашего
разрешения, господин посол...?"

Магнан фыркнул. "Ваша озабоченность мелочами меня беспокоит,
Ретиф. Если бы вы проявляли больше интереса к важным вопросам, таким как работа с
молодежными группами, это произвело бы гораздо лучшее впечатление."

"Прежде чем слишком увлекаться этими группами, было бы неплохо
узнать о них немного больше", - сказал Ретиф. "Кто их организует
? Здесь, на Fust, есть три сильные политические партии. В чем
позиция этой организации SCARS?"

"Вы забываете, что это, так сказать, всего лишь подростки", - сказал Мэгнан.
"Политика для них ничего не значит ... пока".

"Тогда есть гроаки. Откуда их страстный интерес к
миру с двумя лошадьми, такому как Фуст? Обычно их не интересует ничего, кроме
бизнеса. Но что у Fust есть такого, что они могли бы использовать?"

«В данном случае вы можете исключить коммерческий аспект», — сказал Магнан.
"У Фуста мощная производственная экономика в стиле сталелитейной промышленности. Гроаки
едва ли опережают их."

"Едва ли, — сказал Ретиф. — Едва ли они перешли черту и стали использовать примитивную атомную энергию... как в случае с
бомбами деления."

Мэгнан покачал головой и вернулся к своим бумагам. "Какой рынок сбыта существует
для таких устройств на планете, где царит мир? Я предлагаю вам обратить ваше
внимание на менее зрелищную, но более полезную работу по изучению
социальных моделей местной молодежи ".

"Я изучил их", - сказал Ретиф. "И прежде чем я встречусь с кем-нибудь из местной
молодежи в обществе, я хочу получить хороший блэкджек".


II

Ретиф вышел из просторного здания типа бунгало, в котором размещалась
канцелярия посольства Земли, сел в проезжавшую мимо платформу
и прислонился спиной к деревянному ограждению, пока тяжелая машина
Он ехал по городу к виднеющимся вдалеке верфям.

Было прохладное утро. Лёгкий ветерок доносил рыбный запах из жилищ Фусти.
По широкой мощеной улице. Несколько взрослых Фусти
тяжело тащились в тени низких зданий, громко
сопя под тяжестью своих огромных панцирей. Среди них
молодые люди без панцирей бодро бегали на чешуйчатых ножках-обрубках. Водитель
платформы, фустианин из рабочей касты с эмблемой цветов гильдии на спине
, навалился на румпель, перевел громоздкое транспортное средство через
ворота верфи со скрипом остановились.

"Таким образом, я прибываю на верфь с ужасающей скоростью", - сказал он по-фустиански.
"Хорошо я знаю дорогу голоспинников, которые всегда двигаются в спешке".

Ретиф спустился вниз, протянул ему монету. "Тебе следует заняться
профессиональными гонками", - сказал он. "Сорвиголова".

Он пересек замусоренный двор и постучал в дверь ветхого сарая.
Внутри заскрипели половицы. Затем дверь распахнулась.

Измождённый старик с потускневшей чешуёй на морде и выцветшим панцирем
выглянул на Ретифа.

"Да пребудет с тобой долгий сон," — сказал Ретиф. "Я бы хотел осмотреться, если
ты не против. Я так понимаю, ты готовишь ложе для своего нового
лайнер сегодня.

"Пусть-тебе-приснятся-глубины", - пробормотал старик. Он махнул коренастой
рукой в сторону группы фустианцев без панцирей, стоявших у массивного подъемника.
"Молодежь знает о постельных принадлежностях больше, чем я, который всего лишь убирает за
бумагами".

"Я понимаю, что ты чувствуешь, старина", - сказал Ретиф. "Похоже на
историю моей жизни. Среди ваших бумаг есть ли у вас чертежи
судна? Насколько я понимаю, это будет пассажирский лайнер.

Старик кивнул. Он подошел к папке с рисунками, порылся, вытащил
пачку свернутых рисунков и разложил их на столе. Ретиф встал.
молча, проводя пальцем по самому верхнему рисунку, обводя линии ....

"Что здесь означает обнаженная спина?" - рявкнул низкий голос позади Ретифа. Он
повернулась. Тяжелым лицом напыщенный юноша, завернутый в мантию, стоял у
открыть дверь. Желтые глазки-бусинки, обрамленные тонкой чешуей, впились в Ретифа.

"Я пришел взглянуть на вашу новую подводку", - сказал Ретиф.

— Нам здесь не нужны любопытные иностранцы, — отрезал юноша. Его взгляд упал на
рисунки. Он зашипел от внезапного гнева.

"Шатающийся увалень! — рявкнул он на старика. — Да приснятся тебе
кошмары! Отложи планы!"

"Моя ошибка", - сказал Ретиф. "Я не знал, что это секретный проект".

* * * * *

Юноша колебался. "Это не секретный проект", - пробормотал он. "Почему
это должно быть секретом?"

"Ты мне скажи".

Юноша подвигал челюстями и покачал головой из стороны в сторону в такт
Старомодный жест неуверенности. "Нам нечего скрывать", - сказал он.
"Мы всего лишь строим пассажирский лайнер".

"Тогда вы не возражаете, если я просмотрю рисунки", - сказал Ретиф. "Кто
знает? Может быть, когда-нибудь я захочу забронировать номер люкс для поездки".

Юноша повернулся и исчез. Ретиф ухмыльнулся старику. «Полагаю,
он отправился за своим старшим братом, — сказал он. — У меня такое чувство, что я не смогу спокойно
изучить их здесь. Не возражаешь, если я их скопирую?»

«С удовольствием, быстроногий», — ответил старый фустианец. "А мне
стыдно за невежливость молодежи".

Ретиф достал крошечную камеру, вставил на место копирующий объектив, пролистал
рисунки, щелкнув затвором.

"Чума на этих молодых людей, - сказал старик, - которые становятся все более опасными"
день ото дня.

"Почему бы вам, старейшинам, не приструнить себя?"

«Они проворны, а мы медлительны. И это волнение — новое.
В моей юности не было ничего подобного такой наглости.

"Полиция...

"Ба! — проворчал старик. — У нас нет никого, кто был бы достоин этого имени, и
раньше мы в этом не нуждались.

"Что за этим стоит?

"Они нашли лидеров. Один из них — Слок. И я боюсь, что они замышляют
нечто недоброе. — Он указал на окно. — Они идут, и с ними Мягкотелый.


Ретиф убрал камеру в карман и выглянул в окно. Бледнолицый
гроаци с богато украшенным гребнем стоял рядом с юношами, которые смотрели на хижину, а затем направились к ней.


"Это военный атташе посольства гроаци, — сказал Ретиф. "Я
«Интересно, что они с мальчиками задумали?»

"Ничего хорошего для достоинства Фуста, — проворчал старик.
"Беги, проворный, пока я отвлеку их внимание."

"Я как раз ухожу, — сказал Ретиф. — Куда идти?"

"Задняя дверь, — фустианец указал коротким членом. - Отдыхай как следует,
незнакомец на этих берегах. Он направился ко входу.

- И тебе того же, папаша, - сказал Ретиф. "И спасибо".

Он проскользнул через узкий задний вход, подождал, пока не раздались голоса
у входа в сарай послышался шум, затем направился к воротам.

* * * * *

Вторая темнота третьего цикла уже рассеивалась, когда Ретиф вышел из
технической библиотеки посольства и направился по коридору в свой кабинет. Он
включил свет. Под пресс-папье лежала записка:

"Ретиф, я ожидаю вашего присутствия на ужине IAS в первую
темноту четвертого цикла. Будет короткий, но, надеюсь, впечатляющий
Церемония спонсорства для группы SCARS с полным освещением в прессе,
организацию которой мне удалось завершить, несмотря на вашу
непримиримость.

Ретиф фыркнул и посмотрел на часы. Осталось меньше трёх часов.
пора приползти домой на платформе, переодеться в парадную форму и ползти
обратно.

Выйдя на улицу, он остановил грохочущий автобус. Он занял позицию в углу
и наблюдал, как желтое солнце Бета быстро поднимается над низким горизонтом.
На близлежащем море сейчас был прилив под воздействием большого солнца
и трех лун, и сильный бриз нес с собой клубы соленых брызг.

Ретиф поднял воротник, защищаясь от сырости. Через полчаса он
будет потеть под прямыми лучами полуденного солнца, но
эта мысль не помогла ему согреться.

Двое молодых людей взобрались на платформу, целеустремленно направляясь к
Ретиф. Он отошел от перил, наблюдая за ними, балансируя весом.

"Это достаточно близко, ребята", - сказал он. "На этой шлюпке достаточно места. Нет
не нужно тесниться".

"Есть определенные фильмы", - пробормотал исполнитель главной роли. Его голос был
необычно глубоким для юноши. Он был закутан в тяжёлый плащ и двигался
неуклюже. Ретиф догадался, что его юность почти закончилась.

"Я уже говорил тебе однажды, — сказал Ретиф. — Не лезь ко мне.

Они подошли ближе, щёлкая в гневе пастями. Ретиф протянул руку.
ногой зацепил ее за чешуйчатую ногу великовозрастного подростка и бросил
всем весом навалившись на закутанную в плащ грудь. Неуклюжий фустианин пошатнулся и тяжело упал
. Ретиф обогнал его и выскочил из платформы прежде, чем другой
Юноша завершил свой тщетный выпад к месту, которое занимал Ретиф.
Землянин весело помахал парочке, запрыгнул в другой
автомобиль и посмотрел, как его несостоявшиеся нападавшие неуклюже выбираются из своей машины,
повернув крошечные головы вслед за его удаляющейся фигурой.

Значит, им нужен был фильм? — размышлял Ретиф, прикуривая сигару.
Они немного опоздали. Он уже поместил его в хранилище посольства,
предварительно сделав копию для справочных файлов.

И сравнение чертежей с чертежами устаревшего Mark XXXV
линейный крейсер, использовавшийся двести лет назад военно-морскими силами Конкордиат
Arm показал, что они были почти идентичны, огневые точки и все такое.
Термин "устаревший" был относительным. Корабль, который был устаревшим в
арсеналах Галактических Держав, все еще мог быть королем на прогулке в
восточном Рукаве.

Но как эти двое узнали о фильме? Там никого не было
но он сам и старожил - а он был готов поспорить, что старики
Фустиан им ничего не сказал.

По крайней мере, не по своей воле ....

Ретиф нахмурился, выбросил сигару за борт, подождал, пока
платформа преодолеет болото в грязи, затем развернулся и направился к
верфи.

* * * * *

Дверь с оторванными петлями была неплотно привинчена на место.
Ретиф оглядел разгромленный интерьер сарая. Старик
парень сопротивлялся.

В пыли за зданием виднелись глубокие следы от волочения. Ретиф
последовал за ними через двор. Они исчезли за стальной дверью
склада.

Ретиф огляделся. И вот, в середине четвертого цикла,
рабочие столпились на краю пруда с освежающими напитками, погрузившись в
свою сиесту. Он достал из кармана инструмент с несколькими лезвиями, попробовал различные
приспособления в замке. Тот щелкнул, открываясь.

Он отодвинул дверь достаточно далеко, чтобы войти.

Перед ним высились груды тюков. Включив крошечную лампу в рукоятке
комбайна, Ретиф осмотрел кучу. Один тюк, казалось,
выделялся из общей массы... и с пола была соскребана пыль
перед этим. Он сунул фонарик в карман, взобрался на тюки, заглянул
в гнездо, сделанное из сложенных тюков на свободном месте. Пожилой
Фустиан лежал в нем на спине, на голове у него был завязан тяжелый мешок.

Ретиф спрыгнул на землю внутри кольца тюков, перерезал прочную бечевку
и вытащил мешок.

"Это я, старина", - сказал Ретиф. - Любопытный незнакомец. Прости, что втянул тебя
в это.

Старик замолотил своими узловатыми ногами. Он слегка покачнулся и упал
навзничь. "Проклятие на колыбели, которая укачивала их младенческий сон", - пророкотал он
. - Но поставь меня на ноги , и я выслежу юношу,
Слок, хотя он и бежит на самое дно Моря Мучений".

"Как мне вытащить тебя отсюда? Может быть, мне лучше позвать кого-нибудь на помощь.

- Нет. Вероломных юнцов здесь предостаточно, - сказал старый фустиан. "Это
стало бы твоей жизнью".

"Сомневаюсь, что они зашли бы так далеко".

— А разве нет? — Фустиан вытянул шею. — Посвети сюда.
Если бы не моя шкура...

Ретиф направил луч света на морщинистую шею. Из рваного пореза хлынула
густая пурпурная кровь. Старик хихикнул,
как тюлень, когда кашляет.

«Предатель, так они меня называли. Долго они пилили меня — напрасно. Потом
они связали меня и бросили здесь. Они думают вернуться с оружием,
чтобы завершить дело».

"Оружие? Я думал, это незаконно!"

"Их злой гений, Мягкий, — сказал Фустиан. —
Он бы стал топливом для самого Дьявола».

- Опять гроаки, - сказал Ретиф. - Интересно, что у них на уме.

"И я должен признаться, я рассказал им о тебе, прежде чем узнал все их
намерения. Многое я могу рассказать тебе об их деяниях. Но сначала, я молюсь,
блок и подкат.

Ретиф нашел подъемник там, куда указал ему фустианец, провернул его
он занял позицию, зацепился за край панциря и потянул на себя.
Огромный фустианец медленно поднялся, покачнулся... и рухнул на грудь.

Он медленно поднялся на ноги.

"Меня зовут Вонк, первый флот," — сказал он. — "Мои коровы — ваши."

"Спасибо. Я Ретиф. Я бы хотел как-нибудь познакомиться с девочками. Но прямо сейчас
а теперь давай выбираться отсюда.

Вонк навалился всем телом на увесистые кучи тюков с ламинарией,
Бульдозером отбросил их в сторону. "Я медлителен в гневе, - сказал он, - но неумолим в
моем гневе. Слок, берегись!"

"Придержи его", - внезапно сказал Ретиф. Он принюхался. «Что это за запах?»
Он посветил вокруг фонариком, провёл им по сухому пятну на полу. Он
опустился на колени, принюхался к этому месту.

"Что за груз был здесь сложен, Вонк? И где он сейчас?"

Вонк задумался. "Здесь были бочки, — сказал он. — Четыре штуки, довольно
маленькие, выкрашенные в зловещий зелёный цвет, собственность Мягких,
Гроаков. Они пролежали здесь день и ночь. В полной темноте первого
периода они пришли с грузчиками и погрузили их на баржу _«Мосс
Рок»_."

"VIP-катер. Кто должен был им воспользоваться?"

"Не знаю. Но разве это важно? Давайте обсудим перемещение грузов
после того, как я сведу счеты с некоторыми молодыми людьми".

"Сначала нам лучше разобраться с этим, Вонк. Есть только одно вещество, о котором я
знаю, которое перевозится в бочках и пахнет, как эта клякса на
полу. Это титанит: самое горячее взрывчатое вещество по эту сторону урановой
кучи".


III

Бета заходила, когда Ретиф, пыхтящий у него за спиной, подошёл к
дозорной будке у трапа, ведущего в роскошный салон
официальной космической баржи «Мосс Рок».

"Знак времени," — сказал Ретиф, заглядывая в пустое убежище.
«Здесь должен стоять стражник, но я его не вижу. Несомненно, он уполз
спать».

"Давайте поднимемся на борт и осмотримся."

Они вошли на корабль. В полной тишине горели приглушённые огни. На полу стоял грубый ящик,
рядом с ним лежали валики и монтировки — диссонирующая нота
в приглушённой роскоши обстановки. Вонк порылся в нём.

— Любопытно, — сказал он. — Что это значит? — Он поднял испачканный плащ
оранжевого и зелёного цветов, металлический браслет, бумаги.

"Оранжевый и зелёный, — задумчиво произнёс Релиф. — Чьи это цвета?

"Не знаю, — Вонк взглянул на браслет. — Но здесь есть надпись.
передал металлическую ленту Ретифу.

"ШРАМЫ", - прочитал Ретиф. Он посмотрел на Вонка. "Мне кажется, я уже слышал
это имя раньше", - пробормотал он. "Давайте вернемся в посольство - быстро".

Вернувшись на трап , Ретиф услышал какой - то звук ... и вовремя развернулся, чтобы увернуться
от налетевшего на него здоровенного фустианского юнца, который прогрохотал мимо и
прижался к широкой груди Вонка, который заключил его в теплые объятия.


"Хорошая добыча, Вонк. Откуда он выскочил?"

"Этот болван спрятался там, у мусорного бака," — проворчал Вонк. Пленённый
юноша тщетно колотил кулаками и ногами по панцирю старика.

"Держись за него", - сказал Ретиф. "Похоже, он из тех, кто кусается".

"Не бойся. Я неуклюж, но не лишен силы".

- Спроси его, где спрятан титанит.

- Говори, безмозглая личинка, - прорычал Вонк, - иначе я разорву тебя надвое.

Юноша булькнул.

— Лучше отпусти его, пока не покалечил, — сказал Ретиф. Ункон
поднял юношу над полом, а затем швырнул его вниз с таким грохотом,
что земля задрожала. Молодой фустианец уставился на
старшего, скривив рот.

"Этот был среди тех, кто связал меня и спрятал на
убивает, - сказал Вонк. "В своем раскаянии он расскажет все своему старшему".

"Это тот самый молодой наглец, который пытался завязать знакомство
со мной в автобусе", - сказал Ретиф. "Он повсюду".

Юноша вскочил на четвереньки, пытаясь освободиться. Ретиф
наступил ногой на свой волочащийся плащ; тот вырвался. Он уставился на
голую спину Фустианина-

"Клянусь Великим Яйцом!" - Воскликнул Вонк, подставляя подножку беженцу, когда тот пытался
подняться. "Это не юноша! С него сняли панцирь!"

Ретиф посмотрел на покрытую шрамами спину. - Мне показалось, что он выглядит немного постаревшим.
Но я думал...

"Это невозможно", - удивленно сказал Вонк. "Большие нервные стволы
вовлечены глубоко. Даже самый умный хирург не смог бы удалить
панцирь и оставить пациента в живых ".

"Похоже, кто-то проделал этот трюк. Но давай заберем этого мальчика с собой
и уберемся отсюда. Его родители могут вернуться домой.

"Слишком поздно", - сказал Вонк. Ретиф повернулся.

Из-за сараев вышли трое парней.

"Ну что ж," сказал Ретиф. "Похоже, сегодня СКАР в полном составе.
Где твой приятель?" — спросил он у приближающейся троицы. "Липкая маленькая
птичка с глазными стебельками? Вернулся в своё посольство, бросив вас, придурков
держу пари, с сумкой в руках.

- Прячься за мной, Ретиф, - сказал Вонк.

- Сходи за ними, старина. Ретиф наклонился, поднял одну из монтировок.
- Я попрыгаю вокруг и отвлеку их.

Вонк издал свистящий рев и бросился на незрелых фустианцев.
Они рассредоточились... и один споткнулся, растянувшись на земле. Ретиф
крутанул металлический прут, который он засунул между ног фустианца,
и ударил им по черепу другого, который покачал головой, повернулся к
Ретифу... и отскочил от стального корпуса «Моховой скалы», когда Вонк
набросился на него.

Ретиф нанес удар штангой по другой голове. Его третий удар уложил бастиана
на тротуар, истекая фиолетовым. Двое других членов клуба поспешно удалились
Серьезно помятые, но все еще подвижные.

Ретиф оперся на свою дубинку, тяжело дыша. - Крепкие головы у этих ребят
. Меня так и подмывает догнать этих двух парней, но у меня есть
еще одно поручение. Я не знаю, кого гроаки намеревались убить,
но у меня есть смутное подозрение, что кто-то важный был запланирован
на прогулку на лодке в ближайшие несколько часов. И трех бочек титанита
достаточно, чтобы испарить эту ванну и всех, кто находится на ней.

"Заговор сорван", - сказал Вонк. "Но какая у них была причина?"

"За этим стоят гроаки. У меня есть предположение, что ШРАМЫ не знали об
этом гамбите.

"Кто из них лидер?" - спросил Вонк. Он ткнул упавшего Юношу
мозолистым пальцем ноги. "Встань, грезящий".

— Не обращай на него внимания, Вонк. Мы свяжем этих двоих и оставим их здесь. Я
знаю, где найти босса.

* * * * *

В банкетном зале с низким потолком собралась угрюмая толпа. Ретиф оглядел
столы в поисках бледных пятен земных лиц, теряющихся на фоне
гигантские бронированные тела фустианцев. Через всю комнату замахал руками Мэгнан
. Ретиф направился к нему. Низкая вибрация наполнила
воздух: грохот дозвуковой фустианской музыки.

Ретиф скользнул на свое место рядом с Мэгнаном. "Извините за опоздание, мистер
Посол".

— Для меня большая честь, что вы вообще решили прийти, — холодно сказал Маньян. Он
повернулся к Фустиану слева от себя.

"Ах да, господин министр, — сказал он. — Очаровательно, очень очаровательно. Так радостно."

Фустиан посмотрел на него своими маленькими глазками. — Это «Плач о
«Вылупление», — сказал он, — «наша национальная скорбь».

- О, - сказал Мэгнан. - Как интересно. Такой приятный баланс
инструментов...

"Это друн соло", - сказал фустианин, с подозрением разглядывая земного
Посла.

"Почему бы тебе просто не признать, что ты этого не слышишь", - громко прошептал Ретиф.
"И если я могу прервать вас на минутку..."

Мэгнан прочистил горло. "Теперь, когда прибыл наш мистер Ретиф,
возможно, мы могли бы сразу же отправиться на церемонию спонсорства".

- Эта группа, - сказал Ретиф, перегибаясь через Мэгнана, - ШРАМЫ. Как много
вы знаете о них, господин министр?

"Совсем ничего", - пророкотал огромный фустианский старейшина. "На мой вкус, все
Молодежь следует держать взаперти со скотом, пока у них не вырастет
панцирь, который укротил бы их безответственность ".

"Мы не должны упускать из виду важность направления юношеской
энергии", - сказал Маньян.

"Трудовые бригады", - сказал министр. "В моей юности мы были наняты к
мастерам земснарядов. Я сам тянул навозные сани".

— Но в наше время, — вмешался Маньян, — мы, конечно, обязаны
сделать эти золотые часы счастливыми.

Министр фыркнул. — На прошлой неделе у меня был золотой час. Они набросились на меня
и забросали перезрелыми вонючими фруктами.

"Но это было всего лишь проявлением обычных юношеских разочарований",
воскликнул Мэгнан. "Их неотъемлемая нежность..."

"Вы бы не нашли у этого мужлана ни одного уязвимого места, - сказал священник
, указывая вилкой на недавно прибывшего Юношу, - даже если бы пробурили
скважины и взорвали".

* * * * *

— А, это наш почётный гость, — сказал Манган, — прекрасный молодой человек!
Кажется, его зовут Слок.

— Слок, — сказал Ретиф. — Восемь футов бронированной неуклюжести. И...

Манган встал и постучал по своему бокалу. Фустианцы поморщились от этого,
они, сверхзвуковые вибрации. Они переглянулись, что-то бормоча.
Мэгнан постучал громче. Министр втянул голову, закрыв глаза. Некоторые
Фустианцы поднялись и, пошатываясь, направились к дверям; шум усилился.
Мэгнан удвоил усилия. Бокал со звоном разбился, и зелень
вино хлынуло на скатерть.

— Что, во имя Великого Яйца! — пробормотал министр. Он моргнул,
глубоко вдохнув.

"О, простите меня, — выпалил Манган, вытирая вино.

"Жаль, что бокал разбился, — сказал Ретиф. — Через минуту вы бы
уже очистили зал. И тогда, возможно, я смог бы с вами поговорить.
— В сторону. Есть кое-что, о чём вам следует знать…

— Прошу внимания, — сказал Маньян, вставая. — Я вижу, что наш прекрасный
молодой гость прибыл, и я надеюсь, что остальные члены его комитета
придут через минуту. Я с удовольствием объявляю, что наш мистер
Ретифу посчастливилось победить в ожесточенных торгах за
удовольствие спонсировать эту прекрасную группу ".

Ретиф потянул Мэгнана за рукав. "Не представляй меня пока", - сказал он. "Я
хочу появиться внезапно. Более драматично, ты знаешь".

- Что ж, - пробормотал Мэгнан, глядя на Ретифа сверху вниз, - я рад, что
вижу, вы наконец проникаетесь духом мероприятия. Он снова обратил свое
внимание к собравшимся гостям. "Если наш почетный гость присоединится ко мне на трибуне
?" - спросил он. "Джентльмены из прессы, возможно, захотят
сделать несколько снимков презентации".

Мэгнан взошел на низкую платформу в центре широкого зала,
занял свое место рядом с одетым в фустианское одеяние юношей и лучезарно улыбнулся в камеры.

«Как приятно воспользоваться этой возможностью, чтобы ещё раз выразить
огромное удовольствие, которое мы испытываем, спонсируя SCARS», — сказал он, медленно произнося слова
в интересах пишущих репортеров. "Нам хотелось бы думать, что
в нашей скромной форме мы должны быть частью всего, чего достигают SCARS
в предстоящие годы".

Мэгнан сделал паузу, когда огромный фустийский старейшина поднялся по двум низким
ступенькам на трибуну и приблизился к почетному гостю. Он наблюдал, как
вновь прибывший остановился позади Слока, который не заметил вновь прибывшего.

Ретиф протолкался сквозь толпу, подошел к Напыщенному юноше.
Слок уставился на него, отступил назад.

- Ты знаешь меня, Слок, - громко сказал Ретиф. - Старик по имени Вонк.
рассказывал тебе обо мне как раз перед тем, как ты попытался отпилить ему голову, помнишь?
Это было, когда я вышел взглянуть на тот боевой крейсер, который вы
строите ".


IV

Взревев, Слок потянулся к Ретифу - и оборвал крик на полуслове, когда
старший фустиан, Вонк, обхватил его сзади, отрывая от пола
.

— Рад, что вы, репортёры, оказались рядом, — сказал Ретиф изумлённым журналистам.
— У Слока здесь была сделка с ловким дельцом из посольства Гроаси.
Гроаси должны были предоставить необходимое оборудование, а Слок, как бригадир,
на верфях, чтобы убедиться, что всё установлено должным образом.
Следующим шагом, я полагаю, был бы захват власти на месте, за которым
последовала бы небольшая межпланетная война на Фламенко или в одном из других близлежащих
миров... для которой Гроаки были бы рады предоставить множество боеприпасов.

Магнан обрёл дар речи. — Ты с ума сошёл, Ретиф? — взвизгнул он. "За эту
группу поручилось Министерство по делам молодежи!"

"Министерству давно пора провести чистку", - отрезал Ретиф. Он снова повернулся к
Слоку. - Интересно, участвовал ли ты в той маленькой диверсии, которая была
запланировано на сегодня. Когда взорвался _мос-Рок_, были разбросаны различные улики
которые нужно было подбросить туда, где их было бы легко найти ... со ШРАМАМИ, исписавшими все
поверх них. Таким образом, гроаки аккуратно выложили бы все дело
прямо у дверей Земного посольства ... чье спонсорство
"Шрамы" получили широкую огласку.

"Моховая скала"? - переспросил Мэгнан. "Но это было... Ретиф! Это идиотизм.
Сам Слок должен был отправиться в круиз завтра!"

Слок внезапно взревел, яростно извиваясь. Вонк пошатнулся, его хватка
ослабла ... и Слок вырвался и слетел с платформы, боднув
пробирался сквозь толпящихся старичков на полу столовой. Мэгнан
наблюдал, открыв рот.

"Гроаки, как обычно, вели двойную игру", - сказал Ретиф. - Они
намеревались избавиться от этого парня, Слока, как только он выполнит их
задачу.

"Ну, не стойте там", - крикнул Мэгнан, перекрывая шум. "Если Слок
главарь преступной банды ...!" Он двинулся в погоню.

Ретиф схватил его за руку. "Не прыгай туда! У тебя было бы столько же
шансов пробиться, сколько у кролика на соревнованиях по молотьбе ".

Через десять минут толпа немного поредела. "Мы можем пройти
сейчас, - крикнул Вонк. - Сюда. Он опустился на пол, протиснулся
к выходу. Щелкнули фотовспышки. Ретиф и Мэгнан последовали за ним
Вонк последовал за ними.

В холле Ретиф схватил телефонную трубку, дождался оператора, назвал
кодовое письмо. Ответа не последовало. Он попробовал еще раз.

"Ничего хорошего", - сказал он по прошествии целой минуты. "Интересно, что там
болтается?" Он швырнул телефон обратно в нишу. "Давай поймаем такси".

* * * * *

На улице голубое солнце, Альфа, выглядывало, как дуговая лампа, из-под низкого
слоя облаков, отбрасывая плоские тени на грязь проспекта. Солнце
трое забрались в проезжавшую мимо повозку. Вонк присел на корточки, опираясь
своим огромным панцирем на тяжёлое дощатое дно.


«Хотел бы я тоже избавиться от этого бремени, как та фальшивая молодость, которую мы избили на борту «Моховой скалы», — вздохнул он.
— Скоро мне придётся уйти на покой. Тогда простой хранитель бумаг, такой как я,
будет стоить не больше, чем плита на общественном пляже, с ежедневным
кормлением. И даже для человека высокого положения выход на пенсию —
не удовольствие. Плиты в Парке памятников немногим лучше. Мрачные
перспективы на следующие тысячу лет!

«Вы двое отправляйтесь в полицейский участок, — сказал Ретиф. — Я хочу проверить
свою догадку. Но не задерживайтесь. Возможно, я окажусь прав».

"Что?.. — начал Магнан.

"Как скажешь, Ретиф, — сказал Вонк.

Платформа проехала мимо ворот на верфь, и Ретиф спрыгнул
вниз и побежал к VIP-катеру. Пост охраны все еще стоял
пусто. Двое молодых людей, которых они с Вонком оставили связанными, исчезли.

"В этом проблема мирного мира", - пробормотал Ретиф. "Никакой полиции
охрана". Он вышел из освещенного подъезда и взял
занял позицию за сторожевой будкой. Альфа поднялся выше, излучая ослепительный
сине-белый свет, но не нагреваясь. Ретиф вздрогнул. Может, он ошибся в своих
догадках...

Вдалеке послышался звук, похожий на столкновение двух слонов.

Ретиф посмотрел в сторону ворот. Его гигантский знакомый, Вонк,
снова появился и боролся с не менее массивным противником.
В свалке стала видна маленькая фигурка, метнувшаяся к воротам. Возглавляемый
сражающимися титанами, он развернулся и направился к противоположной стороне
верфи. Ретиф подождал, выпрыгнул и присоединился к убегающим
Гроачи.

"Ну, Йит, - сказал он, - как дела с фокусами? Прошу прощения за выражение".

"Отпусти меня, Ретиф!" пришелец с бледными чертами лица шепелявил, его горло
мочевой пузырь пульсировал от возбуждения. "Бегемоты соперничают за привилегию
расчленить меня на месте!"

"Я знаю, что они чувствуют. Я посмотрю, что смогу сделать... за определенную плату.

- Я взываю к тебе, - хрипло прошептал Йит. "Как коллега-дипломат,
коллега-инопланетянин, коллега-мягкотелый..."

"Почему бы тебе не обратиться к Слоку, как к коллеге-скунсу?" - сказал Ретиф. - А теперь
помолчи... и ты можешь выбраться отсюда живым.

Более крупный из двух дерущихся фустианцев повалил другого на землю.
на землю. Последовал еще один короткий рывок, и затем меньшая фигура оказалась
на спине, беспомощный.

«Это Вонк, он все еще на ногах, — сказал Ретиф.
— Интересно, кого он поймал — и почему».

Вонк подошел к «Моховой скале», волоча за собой лежащего ничком фустианца, который
безуспешно пытался лягаться. Ретиф толкнул Йита подальше от глаз за
будку часового. - Лучше сиди тихо, Йит. Не пытайся улизнуть, я могу
убежать от тебя. Оставайся здесь, а я посмотрю, что можно сделать. " Он вышел и
окликнул Вонка.

Пыхтя, как паровоз, Вонк остановился перед ним. "Спи,
Ретиф!" Он тяжело дышал. «Ты доверился интуиции, я сделал то же самое. Я увидел
что-то странное было в этом, когда мы проходили мимо него на проспекте. Я
наблюдал, последовал за ним сюда. Смотрите! Это Слок, пристегнутый к мертвецу
панцирь! Теперь многое становится понятным".

* * * * *

Ретиф присвистнул. - Значит, не все молодые люди так молоды, как кажутся.
Кто-то скрывал это от остальных фустианцев!

"Мягкий," — сказал Вонк. "Ты прижал его к стенке, Ретиф. Я видел.
Приведи его сюда.

"Подожди минутку, Вонк. Тебе это не поможет..."

Вонк широко ухмыльнулся. «Я должен отомстить!» — взревел он. «Я должен
проверь текстуру Мягкого! Его измельчённые останки будут вымыты
из шлюзов и отправлены домой в бутылках!

Ретиф обернулся на звук, догнал убегающего Иита в пятидесяти футах от него
и оттащил его обратно к Вонку.

"Решай сам, Вонк," — сказал он. - Я знаю, насколько важен церемониал
месть для вас, фустианцев. Я не буду вмешиваться.

"Милосердие!" Йит зашипел, стебельки глаз отчаянно дернулись. "Я требую
дипломатической неприкосновенности!"

"Я не дипломат", - прорычал Вонк. - Дай-ка подумать; предположим, я начну с
одного из этих непристойно активных глаз... - Он протянул руку....

"У меня есть идея", - радостно сказал Ретиф. "Как ты думаешь, только на этот
раз - ты смог бы отказаться от церемониальной мести, если бы Иит пообещал
организовать хирургическую операцию гроаков, чтобы снять панцирь с вас, старейшин?"

"Но, - запротестовал Вонк, - эти глаза! Какое удовольствие выщипывать их, один
по одному!"

- Да, - прошипел Йит, - клянусь в этом! Наши самые опытные хирурги ... Их целые взводы
с лучшим оборудованием.

"Я мечтала о том, как было бы сидеть на нем, чувствовать, как он
сжимается под моим весом ...."

- Ты будешь танцевать легко, как перышко, - прошептал Йит.
«Без скорлупы ты возродишься в радости обновлённой юности…»

"Может, только один глаз, — неохотно сказал Вонк. — Тогда у него останется
четыре."

"Будь добр, — сказал Ретиф.

"Ну."

"Тогда по рукам, — сказал Ретиф. - Иит, даю тебе слово дипломата,
инопланетянин, мягкотел и подонок, ты организуешь миссию. Гроаки
хирургическое мастерство - это экспорт, который принесет вам больше пользы, чем вооружение.
Это будет перышко в вашей шляпе - если вы его снимете. И
взамен Вонк не будет сидеть на тебе. И я не буду выдвигать обвинения в
вмешательстве во внутренние дела свободного мира.

За спиной Вонка послышалось движение. Слок, высвободившись из
позаимствованного панциря, с трудом поднялся на ноги ... как раз вовремя, чтобы Вонк успел схватить
поднимите его повыше и направляйтесь ко входу на "Моссовую скалу".

- Эй, - позвал Ретиф. "Куда ты идешь?"

"Я бы не стал отказывать этому в награде", - крикнул Вонк. «Он надеялся
путешествовать в роскоши. Так тому и быть».

"Держись, — сказал Ретиф. — Эта посудина нагружена титанитом!

"Не стой у меня на пути, Ретиф. Ибо этот человек по-настоящему должен мне
отомстить.

Ретиф наблюдал, как огромный фустианин поднял своё гигантское бремя по трапу
и исчез внутри корабля.

"Полагаю, Вонк говорит серьезно", - сказал он Иит, которая повисла у него на руках,
вытаращив все пять глаз. "И он немного слишком большой, чтобы я мог его остановить".

Вонк появился снова, один, спустился вниз.

- Что вы с ним сделали? - спросил Ретиф. - Скажите ему, что вы собирались...

- Нам лучше отступить, - сказал Вонк. - Радиус поражения составляет
пятьдесят ярдов.

- Вы хотите сказать...

- Управление настроено на гроаков. Пусть-он-долго-спит.

* * * * *

"Это был настоящий взрыв", - сказал Ретиф. "Но я думаю, ты тоже это видел".

— Нет, чёрт возьми, — сказал Мэгнан. — Когда я спорил с Халком, или
Уэлком…

"Уонком."

"...этот негодяй втолкнул меня в переулок, связанного в моем собственном плаще. Я, скорее всего,
непременно пожалуюсь министру".

"Как насчет хирургической операции?"

"Очень щедрое предложение", - сказал Мэгнан. "Честно говоря, я был поражен. Я
думаю, возможно, мы судили гроаков слишком строго.

— Я слышал, что у Министерства по делам молодёжи было тяжёлое утро, — сказал
Ретиф. — И ходит много слухов о том, что молодёжные группы


собираются уйти. Манган откашлялся, перебирая бумаги. — Я... э-э... объяснил прессе, что вчерашняя ночь — э-э...


"Фиаско."

"...дело было необходимо для того, чтобы поставить виновных в невыносимое положение
. Конечно, что касается уничтожения VIP-судна и
предполагаемой смерти, э-э, Слопа.

"Фустианцы понимают", - сказал Ретиф. "Вонк не шутил насчет
церемониальной мести".

"Гроаки были виновны в грубом злоупотреблении дипломатическими привилегиями",
— сказал Маньян. — Я думаю, что записка — или, возможно, служебная записка: менее
официальная...

— «Моховая скала» направлялась к Гроаци, — сказал Ретиф.
— Она уже была на транзитной орбите, когда взорвалась. Крупные фрагменты прибудут на
запланируйте через месяц или около того. Должно получиться настоящее шоу с метеоритами.
Я думаю, это должно быть все, что понадобится _aide_ _memoires_ гроаков
чтобы держать свои щупальца подальше от Фуста.

"Но дипломатический оборот..."

"Тогда, кроме того, чем меньше это будет зафиксировано в письменной форме, тем меньше они смогут обвинить вас
, если что-то пойдет не так".

— Это правда, — сказал Маньян, поджав губы. — Теперь вы мыслите конструктивно, Ретиф.
Возможно, из вас ещё получится дипломат. Он широко улыбнулся.


— Может быть. Но я не позволю этому угнетать меня. Ретиф встал.
— Я возьму отпуск на несколько недель... если вы не возражаете, господин посол. Мой
приятель Вонк хочет показать мне остров на юге, где хорошая рыбалка
".

"Но предстоит решить несколько чрезвычайно важных вопросов", - сказал
Мэгнан. "Мы планируем спонсировать группы пожилых людей..."

"На меня не рассчитывайте. У меня руки чешутся ко всем группам".

- Ах, какое удивительное замечание, Ретиф! В конце концов, мы, дипломаты,
сами являемся группой.

"Угу", - сказал Ретиф.

Мэгнан сидел тихо, открыв рот, и наблюдал, как Ретиф вошел в
холл и осторожно закрыл за собой дверь.






       
***
IDE MEMOIRE

                BY KEITH LAUMER

                The Fustians looked like turtles--but
                they could move fast when they chose!

           [Transcriber's Note: This etext was produced from
               Worlds of If Science Fiction, July 1962.
         Extensive research did not uncover any evidence that
         the U.S. copyright on this publication was renewed.]


Across the table from Retief, Ambassador Magnan rustled a stiff sheet
of parchment and looked grave.

"This aide memoire," he said, "was just handed to me by the Cultural
Attache. It's the third on the subject this week. It refers to the
matter of sponsorship of Youth groups--"

"Some youths," Retief said. "Average age, seventy-five."

"The Fustians are a long-lived people," Magnan snapped. "These matters
are relative. At seventy-five, a male Fustian is at a trying age--"

"That's right. He'll try anything--in the hope it will maim somebody."

"Precisely the problem," Magnan said. "But the Youth Movement is
the important news in today's political situation here on Fust. And
sponsorship of Youth groups is a shrewd stroke on the part of the
Terrestrial Embassy. At my suggestion, well nigh every member of the
mission has leaped at the opportunity to score a few p--that is, cement
relations with this emergent power group--the leaders of the future.
You, Retief, as Councillor, are the outstanding exception."

"I'm not convinced these hoodlums need my help in organizing their
rumbles," Retief said. "Now, if you have a proposal for a pest control
group--"

"To the Fustians this is no jesting matter," Magnan cut in. "This
group--" he glanced at the paper--"known as the Sexual, Cultural, and
Athletic Recreational Society, or SCARS for short, has been awaiting
sponsorship for a matter of weeks now."

"Meaning they want someone to buy them a clubhouse, uniforms, equipment
and anything else they need to complete their sexual, cultural and
athletic development," Retief said.

"If we don't act promptly," Magnan said, "the Groaci Embassy may well
anticipate us. They're very active here."

"That's an idea," said Retief. "Let 'em. After awhile they'll go broke
instead of us."

"Nonsense. The group requires a sponsor. I can't actually order you to
step forward. However...." Magnan let the sentence hang in the air.
Retief raised one eyebrow.

"For a minute there," he said, "I thought you were going to make a
positive statement."

       *       *       *       *       *

Magnan leaned back, lacing his fingers over his stomach. "I don't think
you'll find a diplomat of my experience doing anything so naive," he
said.

"I like the adult Fustians," said Retief. "Too bad they have to lug
half a ton of horn around on their backs. I wonder if surgery would
help."

"Great heavens, Retief," Magnan sputtered. "I'm amazed that even you
would bring up a matter of such delicacy. A race's unfortunate physical
characteristics are hardly a fit matter for Terrestrial curiosity."

"Well, of course your experience of the Fustian mentality is greater
than mine. I've only been here a month. But it's been my experience,
Mr. Ambassador, that few races are above improving on nature. Otherwise
you, for example, would be tripping over your beard."

Magnan shuddered. "Please--never mention the idea to a Fustian."

Retief stood. "My own program for the day includes going over to the
dockyards. There are some features of this new passenger liner the
Fustians are putting together that I want to look into. With your
permission, Mr. Ambassador...?"

Magnan snorted. "Your pre-occupation with the trivial disturbs me,
Retief. More interest in substantive matters--such as working with
Youth groups--would create a far better impression."

"Before getting too involved with these groups, it might be a good idea
to find out a little more about them," said Retief. "Who organizes
them? There are three strong political parties here on Fust. What's the
alignment of this SCARS organization?"

"You forget, these are merely teenagers, so to speak," Magnan said.
"Politics mean nothing to them ... yet."

"Then there are the Groaci. Why their passionate interest in a
two-horse world like Fust? Normally they're concerned with nothing but
business. But what has Fust got that they could use?"

"You may rule out the commercial aspect in this instance," said Magnan.
"Fust possesses a vigorous steel-age manufacturing economy. The Groaci
are barely ahead of them."

"Barely," said Retief. "Just over the line into crude atomics ... like
fission bombs."

Magnan shook his head, turned back to his papers. "What market exists
for such devices on a world at peace? I suggest you address your
attention to the less spectacular but more rewarding work of studying
the social patterns of the local youth."

"I've studied them," said Retief. "And before I meet any of the local
youth socially I want to get myself a good blackjack."


                II

Retief left the sprawling bungalow-type building that housed the
chancery of the Terrestrial Embassy, swung aboard a passing flat-car
and leaned back against the wooden guard rail as the heavy vehicle
trundled through the city toward the looming gantries of the shipyards.

It was a cool morning. A light breeze carried the fishy odor of Fusty
dwellings across the broad cobbled avenue. A few mature Fustians
lumbered heavily along in the shade of the low buildings, audibly
wheezing under the burden of their immense carapaces. Among them,
shell-less youths trotted briskly on scaly stub legs. The driver of the
flat-car, a labor-caste Fustian with his guild colors emblazoned on his
back, heaved at the tiller, swung the unwieldy conveyance through the
shipyard gates, creaked to a halt.

"Thus I come to the shipyard with frightful speed," he said in Fustian.
"Well I know the way of the naked-backs, who move always in haste."

Retief climbed down, handed him a coin. "You should take up
professional racing," he said. "Daredevil."

He crossed the littered yard and tapped at the door of a rambling shed.
Boards creaked inside. Then the door swung back.

A gnarled ancient with tarnished facial scales and a weathered carapace
peered out at Retief.

"Long-may-you-sleep," said Retief. "I'd like to take a look around, if
you don't mind. I understand you're laying the bedplate for your new
liner today."

"May-you-dream-of-the-deeps," the old fellow mumbled. He waved a stumpy
arm toward a group of shell-less Fustians standing by a massive hoist.
"The youths know more of bedplates than do I, who but tend the place of
papers."

"I know how you feel, old-timer," said Retief. "That sounds like the
story of my life. Among your papers do you have a set of plans for the
vessel? I understand it's to be a passenger liner."

The oldster nodded. He shuffled to a drawing file, rummaged, pulled out
a sheaf of curled prints and spread them on the table. Retief stood
silently, running a finger over the uppermost drawing, tracing lines....

"What does the naked-back here?" barked a deep voice behind Retief. He
turned. A heavy-faced Fustian youth, wrapped in a mantle, stood at the
open door. Beady yellow eyes set among fine scales bored into Retief.

"I came to take a look at your new liner," said Retief.

"We need no prying foreigners here," the youth snapped. His eye fell on
the drawings. He hissed in sudden anger.

"Doddering hulk!" he snapped at the ancient. "May you toss in
nightmares! Put by the plans!"

"My mistake," Retief said. "I didn't know this was a secret project."

       *       *       *       *       *

The youth hesitated. "It is not a secret project," he muttered. "Why
should it be secret?"

"You tell me."

The youth worked his jaws and rocked his head from side to side in the
Fusty gesture of uncertainty. "There is nothing to conceal," he said.
"We merely construct a passenger liner."

"Then you don't mind if I look over the drawings," said Retief. "Who
knows? Maybe some day I'll want to reserve a suite for the trip out."

The youth turned and disappeared. Retief grinned at the oldster. "Went
for his big brother, I guess," he said. "I have a feeling I won't get
to study these in peace here. Mind if I copy them?"

"Willingly, light-footed one," said the old Fustian. "And mine is the
shame for the discourtesy of youth."

Retief took out a tiny camera, flipped a copying lens in place, leafed
through the drawings, clicking the shutter.

"A plague on these youths," said the oldster, "who grow more virulent
day by day."

"Why don't you elders clamp down?"

"Agile are they and we are slow of foot. And this unrest is new.
Unknown in my youth was such insolence."

"The police--"

"Bah!" the ancient rumbled. "None have we worthy of the name, nor have
we needed ought ere now."

"What's behind it?"

"They have found leaders. The spiv, Slock, is one. And I fear they plot
mischief." He pointed to the window. "They come, and a Soft One with
them."

Retief pocketed the camera, glanced out the window. A pale-featured
Groaci with an ornately decorated crest stood with the youths, who eyed
the hut, then started toward it.

"That's the military attache of the Groaci Embassy," Retief said. "I
wonder what he and the boys are cooking up together?"

"Naught that augurs well for the dignity of Fust," the oldster rumbled.
"Flee, agile one, while I engage their attentions."

"I was just leaving," Retief said. "Which way out?"

"The rear door," the Fustian gestured with a stubby member. "Rest well,
stranger on these shores." He moved to the entrance.

"Same to you, pop," said Retief. "And thanks."

He eased through the narrow back entrance, waited until voices were
raised at the front of the shed, then strolled off toward the gate.

       *       *       *       *       *

The second dark of the third cycle was lightening when Retief left the
Embassy technical library and crossed the corridor to his office. He
flipped on a light. A note was tucked under a paperweight:

"Retief--I shall expect your attendance at the IAS dinner at first
dark of the fourth cycle. There will be a brief but, I hope, impressive
Sponsorship ceremony for the SCARS group, with full press coverage,
arrangements for which I have managed to complete in spite of your
intransigence."

Retief snorted and glanced at his watch. Less than three hours. Just
time to creep home by flat-car, dress in ceremonial uniform and creep
back.

Outside he flagged a lumbering bus. He stationed himself in a corner
and watched the yellow sun, Beta, rise rapidly above the low skyline.
The nearby sea was at high tide now, under the pull of the major sun
and the three moons, and the stiff breeze carried a mist of salt spray.

Retief turned up his collar against the dampness. In half an hour he
would be perspiring under the vertical rays of a third-noon sun, but
the thought failed to keep the chill off.

Two Youths clambered up on the platform, moving purposefully toward
Retief. He moved off the rail, watching them, weight balanced.

"That's close enough, kids," he said. "Plenty of room on this scow. No
need to crowd up."

"There are certain films," the lead Fustian muttered. His voice was
unusually deep for a Youth. He was wrapped in a heavy cloak and moved
awkwardly. His adolescence was nearly at an end, Retief guessed.

"I told you once," said Retief. "Don't crowd me."

The two stepped close, slit mouths snapping in anger. Retief put out a
foot, hooked it behind the scaly leg of the overaged juvenile and threw
his weight against the cloaked chest. The clumsy Fustian tottered, fell
heavily. Retief was past him and off the flat-car before the other
Youth had completed his vain lunge toward the spot Retief had occupied.
The Terrestrial waved cheerfully at the pair, hopped aboard another
vehicle, watched his would-be assailants lumber down from their car,
tiny heads twisted to follow his retreating figure.

So they wanted the film? Retief reflected, thumbing a cigar alight.
They were a little late. He had already filed it in the Embassy vault,
after running a copy for the reference files.

And a comparison of the drawings with those of the obsolete Mark XXXV
battle cruiser used two hundred years earlier by the Concordiat Naval
Arm showed them to be almost identical, gun emplacements and all. The
term "obsolete" was a relative one. A ship which had been outmoded in
the armories of the Galactic Powers could still be king of the walk in
the Eastern Arm.

But how had these two known of the film? There had been no one present
but himself and the old-timer--and he was willing to bet the elderly
Fustian hadn't told them anything.

At least not willingly....

Retief frowned, dropped the cigar over the side, waited until the
flat-car negotiated a mud-wallow, then swung down and headed for the
shipyard.

       *       *       *       *       *

The door, hinges torn loose, had been propped loosely back in position.
Retief looked around at the battered interior of the shed. The old
fellow had put up a struggle.

There were deep drag-marks in the dust behind the building. Retief
followed them across the yard. They disappeared under the steel door of
a warehouse.

Retief glanced around. Now, at the mid-hour of the fourth cycle, the
workmen were heaped along the edge of the refreshment pond, deep in
their siesta. He took a multi-bladed tool from a pocket, tried various
fittings in the lock. It snicked open.

He eased the door aside far enough to enter.

Heaped bales loomed before him. Snapping on the tiny lamp in the handle
of the combination tool, Retief looked over the pile. One stack seemed
out of alignment ... and the dust had been scraped from the floor
before it. He pocketed the light, climbed up on the bales, looked over
into a nest made by stacking the bundles around a clear spot. The aged
Fustian lay in it, on his back, a heavy sack tied over his head.

Retief dropped down inside the ring of bales, sawed at the tough twine
and pulled the sack free.

"It's me, old fellow," Retief said. "The nosy stranger. Sorry I got you
into this."

The oldster threshed his gnarled legs. He rocked slightly and fell
back. "A curse on the cradle that rocked their infant slumbers," he
rumbled. "But place me back on my feet and I hunt down the youth,
Slock, though he flee to the bottommost muck of the Sea of Torments."

"How am I going to get you out of here? Maybe I'd better get some help."

"Nay. The perfidious Youths abound here," said the old Fustian. "It
would be your life."

"I doubt if they'd go that far."

"Would they not?" The Fustian stretched his neck. "Cast your light
here. But for the toughness of my hide...."

Retief put the beam of the light on the leathery neck. A great smear of
thick purplish blood welled from a ragged cut. The oldster chuckled, a
sound like a seal coughing.

"Traitor, they called me. For long they sawed at me--in vain. Then
they trussed me and dumped me here. They think to return with weapons
to complete the task."

"Weapons? I thought it was illegal!"

"Their evil genius, the Soft One," said the Fustian. "He would provide
fuel to the Devil himself."

"The Groaci again," said Retief. "I wonder what their angle is."

"And I must confess, I told them of you, ere I knew their full
intentions. Much can I tell you of their doings. But first, I pray, the
block and tackle."

Retief found the hoist where the Fustian directed him, maneuvered it
into position, hooked onto the edge of the carapace and hauled away.
The immense Fustian rose slowly, teetered ... then flopped on his chest.

Slowly he got to his feet.

"My name is Whonk, fleet one," he said. "My cows are yours."

"Thanks. I'm Retief. I'd like to meet the girls some time. But right
now, let's get out of here."

Whonk leaned his bulk against the ponderous stacks of baled kelp,
bulldozed them aside. "Slow am I to anger," he said, "but implacable in
my wrath. Slock, beware!"

"Hold it," said Retief suddenly. He sniffed. "What's that odor?" He
flashed the light around, played it over a dry stain on the floor. He
knelt, sniffed at the spot.

"What kind of cargo was stacked here, Whonk? And where is it now?"

Whonk considered. "There were drums," he said. "Four of them, quite
small, painted an evil green, the property of the Soft Ones, the
Groaci. They lay here a day and a night. At full dark of the first
period they came with stevedores and loaded them aboard the barge _Moss
Rock_."

"The VIP boat. Who's scheduled to use it?"

"I know not. But what matters this? Let us discuss cargo movements
after I have settled a score with certain Youths."

"We'd better follow this up first, Whonk. There's only one substance I
know of that's transported in drums and smells like that blot on the
floor. That's titanite: the hottest explosive this side of a uranium
pile."


                III

Beta was setting as Retief, Whonk puffing at his heels, came up to the
sentry box beside the gangway leading to the plush interior of the
official luxury space barge _Moss Rock_.

"A sign of the times," said Whonk, glancing inside the empty shelter.
"A guard should stand here, but I see him not. Doubtless he crept away
to sleep."

"Let's go aboard and take a look around."

They entered the ship. Soft lights glowed in utter silence. A rough box
stood on the floor, rollers and pry-bars beside it--a discordant note
in the muted luxury of the setting. Whonk rummaged in it.

"Curious," he said. "What means this?" He held up a stained cloak of
orange and green, a metal bracelet, papers.

"Orange and green," mused Relief. "Whose colors are those?"

"I know not." Whonk glanced at the arm-band. "But this is lettered." He
passed the metal band to Retief.

"SCARS," Retief read. He looked at Whonk. "It seems to me I've heard
the name before," he murmured. "Let's get back to the Embassy--fast."

Back on the ramp Retief heard a sound ... and turned in time to duck
the charge of a hulking Fustian youth who thundered past him and
fetched up against the broad chest of Whonk, who locked him in a warm
embrace.

"Nice catch, Whonk. Where'd he sneak out of?"

"The lout hid there by the storage bin," rumbled Whonk. The captive
youth thumped fists and toes fruitlessly against the oldster's carapace.

"Hang onto him," said Retief. "He looks like the biting kind."

"No fear. Clumsy I am, yet not without strength."

"Ask him where the titanite is tucked away."

"Speak, witless grub," growled Whonk, "lest I tweak you in twain."

The youth gurgled.

"Better let up before you make a mess of him," said Retief. Whonk
lifted the Youth clear of the floor, then flung him down with a thump
that made the ground quiver. The younger Fustian glared up at the
elder, mouth snapping.

"This one was among those who trussed me and hid me away for the
killing," said Whonk. "In his repentance he will tell all to his elder."

"That's the same young squirt that tried to strike up an acquaintance
with me on the bus," Retief said. "He gets around."

The youth scrambled to hands and knees, scuttled for freedom. Retief
planted a foot on his dragging cloak; it ripped free. He stared at the
bare back of the Fustian--

"By the Great Egg!" Whonk exclaimed, tripping the refugee as he tried
to rise. "This is no Youth! His carapace has been taken from him!"

Retief looked at the scarred back. "I thought he looked a little old.
But I thought--"

"This is not possible," Whonk said wonderingly. "The great nerve trunks
are deeply involved. Not even the cleverest surgeon could excise the
carapace and leave the patient living."

"It looks like somebody did the trick. But let's take this boy with us
and get out of here. His folks may come home."

"Too late," said Whonk. Retief turned.

Three youths came from behind the sheds.

"Well," Retief said. "It looks like the SCARS are out in force tonight.
Where's your pal?" he said to the advancing trio. "The sticky little
bird with the eye-stalks? Back at his Embassy, leaving you suckers
holding the bag, I'll bet."

"Shelter behind me, Retief," said Whonk.

"Go get 'em, old-timer." Retief stooped, picked up one of the pry-bars.
"I'll jump around and distract them."

Whonk let out a whistling roar and charged for the immature Fustians.
They fanned out ... and one tripped, sprawled on his face. Retief
whirled the metal bar he had thrust between the Fustian's legs, slammed
it against the skull of another, who shook his head, turned on
Retief ... and bounced off the steel hull of the _Moss Rock_ as Whonk
took him in full charge.

Retief used the bar on another head. His third blow laid the Fustian
on the pavement, oozing purple. The other two club members departed
hastily, seriously dented but still mobile.

Retief leaned on his club, breathing hard. "Tough heads these kids
have got. I'm tempted to chase those two lads down, but I've got
another errand to run. I don't know who the Groaci intended to blast,
but I have a sneaking suspicion somebody of importance was scheduled
for a boat ride in the next few hours. And three drums of titanite is
enough to vaporize this tub and everyone aboard her."

"The plot is foiled," said Whonk. "But what reason did they have?"

"The Groaci are behind it. I have an idea the SCARS didn't know about
this gambit."

"Which of these is the leader?" asked Whonk. He prodded a fallen Youth
with a horny toe. "Arise, dreaming one."

"Never mind him, Whonk. We'll tie these two up and leave them here. I
know where to find the boss."

       *       *       *       *       *

A stolid crowd filled the low-ceilinged banquet hall. Retief scanned
the tables for the pale blobs of Terrestrial faces, dwarfed by the
giant armored bodies of the Fustians. Across the room Magnan fluttered
a hand. Retief headed toward him. A low-pitched vibration filled the
air: the rumble of subsonic Fustian music.

Retief slid into his place beside Magnan. "Sorry to be late, Mr.
Ambassador."

"I'm honored that you chose to appear at all," said Magnan coldly. He
turned back to the Fustian on his left.

"Ah, yes, Mr. Minister," he said. "Charming, most charming. So joyous."

The Fustian looked at him, beady-eyed. "It is the _Lament of
Hatching_," he said; "our National Dirge."

"Oh," said Magnan. "How interesting. Such a pleasing balance of
instruments--"

"It is a droon solo," said the Fustian, eyeing the Terrestrial
Ambassador suspiciously.

"Why don't you just admit you can't hear it," Retief whispered loudly.
"And if I may interrupt a moment--"

Magnan cleared his throat. "Now that our Mr. Retief has arrived,
perhaps we could rush right along to the Sponsorship ceremonies."

"This group," said Retief, leaning across Magnan, "the SCARS. How much
do you know about them, Mr. Minister?"

"Nothing at all," the huge Fustian elder rumbled. "For my taste, all
Youths should be kept penned with the livestock until they grow a
carapace to tame their irresponsibility."

"We mustn't lose sight of the importance of channeling youthful
energies," said Magnan.

"Labor gangs," said the minister. "In my youth we were indentured to
the dredge-masters. I myself drew a muck sledge."

"But in these modern times," put in Magnan, "surely it's incumbent on
us to make happy these golden hours."

The minister snorted. "Last week I had a golden hour. They set upon me
and pelted me with overripe stench-fruit."

"But this was merely a manifestation of normal youthful frustrations,"
cried Magnan. "Their essential tenderness--"

"You'd not find a tender spot on that lout yonder," the minister
said, pointing with a fork at a newly arrived Youth, "if you drilled
boreholes and blasted."

       *       *       *       *       *

"Why, that's our guest of honor," said Magnan, "a fine young fellow!
Slop I believe his name is."

"Slock," said Retief. "Eight feet of armor-plated orneriness. And--"

Magnan rose and tapped on his glass. The Fustians winced at the, to
them, supersonic vibrations. They looked at each other muttering.
Magnan tapped louder. The Minister drew in his head, eyes closed. Some
of the Fustians rose, tottered for the doors; the noise level rose.
Magnan redoubled his efforts. The glass broke with a clatter and green
wine gushed on the tablecloth.

"What in the name of the Great Egg!" the Minister muttered. He blinked,
breathing deeply.

"Oh, forgive me," blurted Magnan, dabbing at the wine.

"Too bad the glass gave out," said Retief. "In another minute you'd
have cleared the hall. And then maybe I could have gotten a word in
sideways. There's a matter you should know about--"

"Your attention, please," Magnan said, rising. "I see that our fine
young guest has arrived, and I hope that the remainder of his committee
will be along in a moment. It is my pleasure to announce that our Mr.
Retief has had the good fortune to win out in the keen bidding for the
pleasure of sponsoring this lovely group."

Retief tugged at Magnan's sleeve. "Don't introduce me yet," he said. "I
want to appear suddenly. More dramatic, you know."

"Well," murmured Magnan, glancing down at Retief, "I'm gratified to
see you entering into the spirit of the event at last." He turned his
attention back to the assembled guests. "If our honored guest will join
me on the rostrum...?" he said. "The gentlemen of the press may want to
catch a few shots of the presentation."

Magnan stepped up on the low platform at the center of the wide room,
took his place beside the robed Fustian youth and beamed at the cameras.

"How gratifying it is to take this opportunity to express once more the
great pleasure we have in sponsoring SCARS," he said, talking slowly
for the benefit of the scribbling reporters. "We'd like to think that
in our modest way we're to be a part of all that the SCARS achieve
during the years ahead."

Magnan paused as a huge Fustian elder heaved his bulk up the two low
steps to the rostrum, approached the guest of honor. He watched as the
newcomer paused behind Slock, who did not see the new arrival.

Retief pushed through the crowd, stepped up to face the Fustian youth.
Slock stared at him, drew back.

"You know me, Slock," said Retief loudly. "An old fellow named Whonk
told you about me, just before you tried to saw his head off, remember?
It was when I came out to take a look at that battle cruiser you're
building."


                IV

With a bellow Slock reached for Retief--and choked off in mid-cry as
the Fustian elder, Whonk, pinioned him from behind, lifting him clear
of the floor.

"Glad you reporters happened along," said Retief to the gaping newsmen.
"Slock here had a deal with a sharp operator from the Groaci Embassy.
The Groaci were to supply the necessary hardware and Slock, as foreman
at the shipyards, was to see that everything was properly installed.
The next step, I assume, would have been a local take-over, followed
by a little interplanetary war on Flamenco or one of the other nearby
worlds ... for which the Groaci would be glad to supply plenty of ammo."

Magnan found his tongue. "Are you mad, Retief?" he screeched. "This
group was vouched for by the Ministry of Youth!"

"The Ministry's overdue for a purge," snapped Retief. He turned back
to Slock. "I wonder if you were in on the little diversion that was
planned for today. When the _Moss Rock_ blew, a variety of clues were
to be planted where they'd be easy to find ... with SCARS written all
over them. The Groaci would thus have neatly laid the whole affair
squarely at the door of the Terrestrial Embassy ... whose sponsorship
of the SCARS had received plenty of publicity."

"The _Moss Rock_?" said Magnan. "But that was--Retief! This is idiotic.
Slock himself was scheduled to go on a cruise tomorrow!"

Slock roared suddenly, twisting violently. Whonk teetered, his grip
loosened ... and Slock pulled free and was off the platform, butting
his way through the milling oldsters on the dining room floor. Magnan
watched, open-mouthed.

"The Groaci were playing a double game, as usual," Retief said. "They
intended to dispose of this fellow Slock, once he'd served their
purpose."

"Well, don't stand there," yelped Magnan over the uproar. "If Slock is
the ring-leader of a delinquent gang...!" He moved to give chase.

Retief grabbed his arm. "Don't jump down there! You'd have as much
chance of getting through as a jack-rabbit through a threshing contest."

Ten minutes later the crowd had thinned slightly. "We can get through
now," Whonk called. "This way." He lowered himself to the floor, bulled
through to the exit. Flashbulbs popped. Retief and Magnan followed in
Whonk's wake.

In the lounge Retief grabbed the phone, waited for the operator, gave a
code letter. No reply. He tried another.

"No good," he said after a full minute had passed. "Wonder what's
loose?" He slammed the phone back in its niche. "Let's grab a cab."

       *       *       *       *       *

In the street the blue sun, Alpha, peered like an arc light under a low
cloud layer, casting flat shadows across the mud of the avenue. The
three mounted a passing flat-car. Whonk squatted, resting the weight of
his immense shell on the heavy plank flooring.

"Would that I too could lose this burden, as has the false youth we
bludgeoned aboard the _Moss Rock_," he sighed. "Soon will I be forced
into retirement. Then a mere keeper of a place of papers such as I
will rate no more than a slab on the public strand, with once-daily
feedings. And even for a man of high position, retirement is no
pleasure. A slab in the Park of Monuments is little better. A dismal
outlook for one's next thousand years!"

"You two carry on to the police station," said Retief. "I want to play
a hunch. But don't take too long. I may be painfully right."

"What--?" Magnan started.

"As you wish, Retief," said Whonk.

The flat-car trundled past the gate to the shipyard and Retief jumped
down, headed at a run for the VIP boat. The guard post still stood
vacant. The two Youths whom he and Whonk had left trussed were gone.

"That's the trouble with a peaceful world," Retief muttered. "No police
protection." He stepped down from the lighted entry and took up a
position behind the sentry box. Alpha rose higher, shedding a glaring
blue-white light without heat. Retief shivered. Maybe he'd guessed
wrong....

There was a sound in the near distance, like two elephants colliding.

Retief looked toward the gate. His giant acquaintance, Whonk, had
reappeared and was grappling with a hardly less massive opponent. A
small figure became visible in the melee, scuttled for the gate. Headed
off by the battling titans, he turned and made for the opposite side
of the shipyard. Retief waited, jumped out and gathered in the fleeing
Groaci.

"Well, Yith," he said, "how's tricks? You should pardon the expression."

"Release me, Retief!" the pale-featured alien lisped, his throat
bladder pulsating in agitation. "The behemoths vie for the privilege of
dismembering me out of hand!"

"I know how they feel. I'll see what I can do ... for a price."

"I appeal to you," Yith whispered hoarsely. "As a fellow diplomat, a
fellow alien, a fellow soft-back--"

"Why don't you appeal to Slock, as a fellow skunk?" said Retief. "Now
keep quiet ... and you may get out of this alive."

The heavier of the two struggling Fustians threw the other to the
ground. There was another brief flurry, and then the smaller figure was
on its back, helpless.

"That's Whonk, still on his feet," said Retief. "I wonder who he's
caught--and why."

Whonk came toward the _Moss Rock_ dragging the supine Fustian, who
kicked vainly. Retief thrust Yith down well out of sight behind the
sentry box. "Better sit tight, Yith. Don't try to sneak off; I can
outrun you. Stay here and I'll see what I can do." He stepped out and
hailed Whonk.

Puffing like a steam engine Whonk pulled up before him. "Sleep,
Retief!" He panted. "You followed a hunch; I did the same. I saw
something strange in this one when we passed him on the avenue. I
watched, followed him here. Look! It is Slock, strapped into a dead
carapace! Now many things become clear."

       *       *       *       *       *

Retief whistled. "So the Youths aren't all as young as they look.
Somebody's been holding out on the rest of you Fustians!"

"The Soft One," Whonk said. "You laid him by the heels, Retief. I saw.
Produce him now."

"Hold on a minute, Whonk. It won't do you any good--"

Whonk winked broadly. "I must take my revenge!" he roared. "I shall
test the texture of the Soft One! His pulped remains will be scoured up
by the ramp-washers and mailed home in bottles!"

Retief whirled at a sound, caught up with the scuttling Yith fifty feet
away, hauled him back to Whonk.

"It's up to you, Whonk," he said. "I know how important ceremonial
revenge is to you Fustians. I will not interfere."

"Mercy!" Yith hissed, eye-stalks whipping in distress. "I claim
diplomatic immunity!"

"No diplomat am I," rumbled Whonk. "Let me see; suppose I start with
one of those obscenely active eyes--" He reached....

"I have an idea," said Retief brightly. "Do you suppose--just this
once--you could forego the ceremonial revenge if Yith promised to
arrange for a Groaci Surgical Mission to de-carapace you elders?"

"But," Whonk protested, "those eyes! What a pleasure to pluck them, one
by one!"

"Yess," hissed Yith, "I swear it! Our most expert surgeons ... platoons
of them, with the finest of equipment."

"I have dreamed of how it would be to sit on this one, to feel him
squash beneath my bulk...."

"Light as a whissle feather shall you dance," Yith whispered.
"Shell-less shall you spring in the joy of renewed youth--"

"Maybe just one eye," said Whonk grudgingly. "That would leave him
four."

"Be a sport," said Retief.

"Well."

"It's a deal then," said Retief. "Yith, on your word as a diplomat,
an alien, a soft-back and a skunk, you'll set up the mission. Groaci
surgical skill is an export that will net you more than armaments.
It will be a whissle feather in your cap--if you bring it off. And
in return, Whonk won't sit on you. And I won't prefer charges of
interference in the internal affairs of a free world."

Behind Whonk there was a movement. Slock, wriggling free of the
borrowed carapace, struggled to his feet ... in time for Whonk to seize
him, lift him high and head for the entry to the _Moss Rock_.

"Hey," Retief called. "Where are you going?"

"I would not deny this one his reward," called Whonk. "He hoped to
cruise in luxury. So be it."

"Hold on," said Retief. "That tub is loaded with titanite!"

"Stand not in my way, Retief. For this one in truth owes me a
vengeance."

Retief watched as the immense Fustian bore his giant burden up the ramp
and disappeared within the ship.

"I guess Whonk means business," he said to Yith, who hung in his grasp,
all five eyes goggling. "And he's a little too big for me to stop."

Whonk reappeared, alone, climbed down.

"What did you do with him?" said Retief. "Tell him you were going to--"

"We had best withdraw," said Whonk. "The killing radius of the drive is
fifty yards."

"You mean--"

"The controls are set for Groaci. Long-may-he-sleep."

       *       *       *       *       *

"It was quite a bang," said Retief. "But I guess you saw it, too."

"No, confound it," Magnan said. "When I remonstrated with Hulk, or
Whelk--"

"Whonk."

"--the ruffian thrust me into an alley bound in my own cloak. I'll most
certainly complain to the Minister."

"How about the surgical mission?"

"A most generous offer," said Magnan. "Frankly, I was astonished. I
think perhaps we've judged the Groaci too harshly."

"I hear the Ministry of Youth has had a rough morning of it," said
Retief. "And a lot of rumors are flying to the effect that Youth Groups
are on the way out."

Magnan cleared his throat, shuffled papers. "I--ah--have explained to
the press that last night's--ah--"

"Fiasco."

"--affair was necessary in order to place the culprits in an untenable
position. Of course, as to the destruction of the VIP vessel and the
presumed death of, uh, Slop."

"The Fustians understand," said Retief. "Whonk wasn't kidding about
ceremonial vengeance."

"The Groaci had been guilty of gross misuse of diplomatic privilege,"
said Magnan. "I think that a note--or perhaps an Aide Memoire: less
formal...."

"The _Moss Rock_ was bound for Groaci," said Retief. "She was already
in her transit orbit when she blew. The major fragments will arrive on
schedule in a month or so. It should provide quite a meteorite display.
I think that should be all the _aide_ the Groaci's _memoires_ will need
to keep their tentacles off Fust."

"But diplomatic usage--"

"Then, too, the less that's put in writing, the less they can blame you
for, if anything goes wrong."

"That's true," said Magnan, lips pursed. "Now you're thinking
constructively, Retief. We may make a diplomat of you yet." He smiled
expansively.

"Maybe. But I refuse to let it depress me." Retief stood up. "I'm
taking a few weeks off ... if you have no objection, Mr. Ambassador. My
pal Whonk wants to show me an island down south where the fishing is
good."

"But there are some extremely important matters coming up," said
Magnan. "We're planning to sponsor Senior Citizen Groups--"

"Count me out. All groups give me an itch."

"Why, what an astonishing remark, Retief! After all, we diplomats are
ourselves a group."

"Uh-huh," Retief said.

Magnan sat quietly, mouth open, and watched as Retief stepped into the
hall and closed the door gently behind him.






       
            ***