***

Огромный город предстал перед Арисс. Город, закрывающий небо, город-гора, Альб, столица ее родины. Сто лет назад он едва виднелся на вершине горы, выступающей далеко в реку Закатов, оба берега которой разом можно увидеть лишь со стен Альба, а дна ее не достигнуть и за долгие годы. Сейчас город покрыл всю гору, вершину которой снесли под новый королевский дворец, а дома располагаются на ярусах, один под другим. Саму гору опоясывает три стены со сторожевыми башнями, а с берегами город соединяют два откидных моста. Полностью это великолепное зрелище просматривается только утром, когда уже сошел туман, и еще не наступила дневная жара. Тогда видно все прекрасные сады Альба, две из трех площадей, Базарную и Храмовую, и даже отдельных людей, едущих в город. Альб был неприступной крепостью. Наверное, поэтому люди за его стенами так беспечны и не боятся страшной заразы с далеких северных рубежей страны.
Рубежи действительно далекие, преодолевать их нужно месяцами, но Арисс с помощью феи Махо достигла столицы за пару дней и сейчас любовалась родным городом, так преобразившимся во время ее отсутствия. С ее точки зрения, сформировавшейся так давно, этот город на горе построить невозможно. Как и этот огромный мост, на котором могут разъехаться две повозки, а на преодоление его уйдет пара часов.
Размышляя над увиденным Арисс пустила коня на мост, продолжая разглядывать приближающиеся стены города, все сильнее заслонявшего небо и высокое солнце. Под мостом виднелась стая птиц, что за чудо, никогда мост не был выше полета птицы! Город был огромен, его стены высоки, а главная башня королевского дворца врезалась в самое небо. Как только Солнце терпит эту наглость? Наверное потому, что короли – дети богов? Стены одна за другой скрывали за собой дивные сады с яркими цветами и ажурными домами. Арисс успела заметить, как какой-то неосторожный слуга ступил на небольшую поляну в барском саду, и та всколыхнулась: в небо взлетели тысячи нежно-желтых бабочек, а на поляне остались неразличимые с моста пурпурные цветы. Казалось, что даже за стенами города разносится их легкий, едва различимый запах, похожий лишь на прекрасный зыбкий сон. Наконец стена скрыла это зрелище, и Арисс пришла в себя. С нахлынувшими чувствами было очень тяжело справиться. Все вокруг было незнакомым, оглушительно красивым и огромным. Даже входные ворота были в четыре человеческих роста, хотя Арисс помнила, что Восточные ворота, когда-то бывшие главными, были раза в два ниже, как и городские стены, которые сейчас, подойдя вплотную, уходили далеко вверх, а края их не было видно. Пришлось потратить немало сил, чтобы справиться с этим оглушительным впечатлением.
Девушка огляделась и поняла, что на город зевает не она одна. Почти все люди, ехавшие в город по этому мосту, удивленно тянули шеи, пытаясь разглядеть побольше, едва доехав до города. У некоторых сам собою открылся рот, но этого не замечали ни они сами, ни окружающие. Арисс вдруг поняла, что такое положение очень опасно, когда заметила юркую фигуру, шныряющую между коней и повозок и ловко срезающую кошельки у залюбовавшихся приезжих. Арисс нащупала свой кошелек, подтянула его ближе к поясу и заметила еще более интересную вещь. Стражники, стоявшие на воротах, видели этот грабеж среди белого дня, но ровным счетом ничего не предпринимали. Только хитро перемигивались и посмеивались, искренне презирая приезжих зевак. Быть может, этот воришка платил им неплохой процент.
- Уважаемая, два медяка за вход извольте, - один из стражников нахмурился и перегородил копьем дорогу.
- Извольте, - Арисс улыбнулась и извлекла из кошелька две блестящие монеты. Ей было очень странно и непонятно, почему городской стражник нашел для нее такие уважительные слова в своем очень нехитром лексиконе, - воришку попридержите, а то воооон тот господин хоть и зазевался сейчас, а мало не покажется потом, - девушка ткнула пальцем в солидного мужчину, грузно усевшегося в седле гладкого вороного, словно на троне. Мужчину сопровождали трое на таких же вороных, но в серых плащах с капюшонами.
Тонкие руки оборванца-воришки уже тянулись к ремешкам дорогого парадного кинжала на седле важного господина, а стражник с круглыми глазами уже заголосил:
- Держи вора! Нате, барышня, ваши медяки, - и, сунув ей монеты обратно, бросился за оборванцем в гущу толпы. Люди начали приходить в себя и замечать потери, поднялся недовольный гул.
Важный мужчина в благодарность сунул старающимся на благо народа стражникам горсть серебра и проследовал в ворота, а следом за ним три серых всадника на вороных конях и один в таком же плаще с капюшоном, но черного цвета. Только капюшон был глубже, а у коня белые бабки. Но это заметила только Арисс, которая поспешила следом, пока ее не привлекли как свидетеля.
Оказавшись в городе, она начала размышлять, где бы остановиться, как донести письмо до адресата. В принципе, сложность была только в том, чтобы добраться через новую часть города к старой, которую Арисс знала как свои пять пальцев. Самой хорошей идеей оказалось просто идти прямо, сквозь незнакомые улицы до мало-мальски известного ей места. Вернее, не прямо, а по спирали, так как прямые дороги оказались пригодными лишь для пеших прогулок. Практически все улицы города были ступенчатыми и почти непрерывно поднимались вверх. Конь Арисс признаков усталости не выказывал, поэтому она со спокойной душой направила его в гущу домов, стен, сквериков и парков, внимательно выбирая дорогу, ведущую именно на вершину горы.

Поиск знакомой улицы занял большую часть дня, но Арисс все же доехала до хорошо знакомой для нее улицы Кожевников. Вернее, верхней ее части, где выполнялись королевские и господские заказы. За сто лет здесь почти ничего не изменилось, только хозяева больших мастерских переселились на более богатые и просторные улицы, иногда наведываясь сюда по делам. Где-то в этом месте улица Кожевников пересекалась с Кузнечной, а на перекрестке была небольшая площадь с корчмой. Неизвестно, существует ли она сейчас, наверняка главные и самые посещаемые улицы далеко отодвинулись от рабочих переулков.
Достигнув перекрестка, Арисс была приятно удивлена, увидев знакомое здание в добром здравии и даже с новым дополнительным корпусом. Судя по всему, дела здесь шли неплохо. Хотя, нетрудно догадаться, почему, - сказывалась близость королевских и торговых кварталов. К счастью, Константин не пожадничал, провожая ученицу в дорогу, скорее всего, у Арисс хватит денег на неделю проживания в этом месте.
Но долго она задерживаться не хотела, и, оставив порядком уставшего коня в «Таурусе», отправилась на поиски улицы Университетской, где располагался дом, куда нужно было доставить письмо. Эта улица была мало ей интересна в свое время, поэтому Арисс о ней знала лишь, что там находятся образовательные учреждения для господских детей, ремесленные училища, аптеки, алхимические лавки, мужские и женские гимназии, школа магов «Легато» и прочее подобное. Находилась она предположительно за садом владельца ювелирной мастерской, что около Центрального банка. Отсюда к нему можно попасть через переулок Каменщиков, а дальше, огибая Базарную площадь по улице Молочной и Ткаческой добраться непосредственно до Большой аптеки. А там уже другой, жилой конец Университетской, это даже короче, чем если бы Арисс шла по самой Университетской.
Пробираясь по Кузнечной улице Арисс не удержалась и направилась туда, где когда-то был ее дом. Почему-то в это время ее посетило неприятное ощущение, будто туда идти не надо, что там никто не ждет, и ничего знакомого уже нет. Так и произошло. Вместо родного уютного и опрятного домика Арисс увидела огромную каменную кузницу, пускавшую в небо черный как проклятие дым. Жилых корпусов у этого здания не было, кузнец и его подмастерья жили через дорогу отсюда. В груди будто остановилось сердце, стало холодно и странно. Никого нет здесь, ничего родного и знакомого. Зачем она сюда пришла?
- Госпожа, вы с заказом или что-то показать? – в дверях кузницы показался молодой человек в грязной рубахе и кожаном фартуке, широкоплечий, огромного роста и с мускулистыми руками, испачканными в масле. Арисс с трудом угадывала в его широком лице знакомые черты. Из знакомого она увидела только голубые глаза отца, которые были у всех его родственников кроме дочери, да темные волосы, которые были у всех коренных жителей всего Альба, мать же Арисс была северянкой, предположительно из Аррагаду.
Поняв, что молодой человек, разглядывая ее, уже начал терять терпение, она неуверенно произнесла:
- Пожалуй, я зайду. Покажите мне что-нибудь интересное.
- Неужели Орден Лилий набаловался обычным оружием? – улыбаясь, спросил мужчина, сдергивая промасленную ткань с разложенных на столе кинжалов и боевых ножей, - ты ведь еще ученица?
- А что за орден? – Арисс взяла со стола любопытный экземпляр и начала вертеть его в руках.
- Как же… это орден женщин-воительниц, жестоких как звери и злых как черти. Они работают по найму. Один раз я видел, как по площади везли то, что осталось после столкновения с одной из них. Говорят, какой-то дурень-вояка хотел поразвлечься с аппетитной красоткой в таверне, а та не приняла его ухаживаний. Несчастного по частям снимали с кованой ограды королевского зверинца, куда эта ведьма насадила его с помощью своего боевого серпа.
- Так ему и надо, женщину уважать надо. Я из Ордена…Золотой Розы, что в проклятых землях располагается. Вы о нас еще услышите. Женщин тем еще мало, но зато какие они все! Кстати, нам можно выходить замуж лишь за воинов, - Арисс усмехнулась и положила кинжал на место, у нее такой уже был, - у вас есть боевые серпы?
Мужчина почему-то вспотел еще больше и неуверенно сказал:
- Был один…но не мы его ковали…это очень дорого…
- Орден воздаст мне ущерб. Показывай, - Арисс постаралась как можно внушительней сложить руки на груди и сделать суровое лицо.
- Он в комплекте с кинжалом, там спрятано дополнительное лезвие, которое можно отравить…вот он, серп. Ковал его кто-то из наших предков, но клинок в прекрасном состоянии, на нем масло, состав которого нам по каким-то причинам неизвестен, так что этого вы у нас заказать, к сожалению, не сможете.
- Ерунда, - Арисс отмахнулась и небрежно бросила на стол мешочек с деньгами, предварительно очень незаметно вынув оттуда самые ценные монеты.
- Извольте, госпожа, прямо под вашу царственную руку. Эти змеи (тут он нарочито пугливо огляделся) обзавидуются, - и с широкой улыбкой протянул оружие зеленоглазой стройной и очень улыбчивой светловолосой девушке с таким милым лицом, - я пересчитаю, подождите.
- С радостью, - Арисс погладила клинок и проверила его остроту, обхватив ладонью острую как у косы кромку. Результат удовлетворил, - серп едва не лишил ее пальцев. Впрочем, это неважно, глубокий порез почти тут же затянулся.
Найдя в кошельке тридцать золотых монет, десяток серебряных и полсотни медяшек, молодой кузнец просиял, проводил неожиданную гостью на улицу, пожелал счастливого пути и вернулся на свое рабочее место, твердо решив стать воином, чтобы в один прекрасный момент встретить такую же прекрасную воительницу. Арисс в прекрасном расположении духа покинула Кузнечную улицу вопреки всем ожиданиям. Отец выполнил свое обещание, сохранив подарок для дочери, будто зная, что она когда-нибудь вернется. Боевой серп будто сам лег в руку, став ее продолжением, даже то, что драться серпом ее никто не учил, Арисс не пугало. Незнакомое доселе оружие не казалось ей чужим, ведь это будто очень кривой меч…
Осталось только купить себе новый кошелек для оставшихся золотых монет. Немного омрачало настроение то, что пришлось этот подарок выкупать у своих родственников, пусть и дальних. В прочем, заплатить за этот меч несколько золотых монет и восемьдесят три камушка разных размеров было не жалко. Лилиана могла по праву гордиться своей ученицей. Только кузнеца жаль, получит от отца нагоняй…