Самая длинная история на свете. Глава 381

- Зря ты похвасталась и предложила такое, - хан сжал могучие кулаки, - благородная борьба, это одно, забава, схватка иное, пусть твой хозяин не жалуется, коли переломаю кости или убью. Дерзкому мужчине отрезают язык, не воздержанной женщине, сразу голову, чтобы не рожала таких же детей, не позорила семейства и не ссорила соплеменников.


- Не поймавши волка в степи, не похваляйся и ошейником, который ему на шею наденешь, - странница сощурилась, - а иначе можно умереть, хрипя и пытаясь разжать пасть, сомкнувшуюся на твоем горле, вот пожалеешь, что на себя самого «украшение» не нацепил.


Разгневанный вождь накинулся на противницу, позабыв об опыте толстяка, никто его близко не подпустил, получил удар ногой в живот, чуть согнулся и сразу последовало приветствие кулаком снизу-вверх, в челюсть и завалился на землю, без сознания неподвижный.


- И чего мы тут делаем, спрашивается? – Электра руками всплеснула. – Я таких воинов даже в качестве почетных стражей не взяла бы, мускулами похваляться. Крепкий дедушка, а челюсть, как у подростка, чуть попал, куда надо и отправился на отдых. Простите, хозяин, но не вижу интересных воинов, может, в стрельбе из лука себя хорошо покажут? Я себя в этом мастерицей никогда не считала, видимо, потому как с собой не ношу, однако же…


- Просто поверь, это не они плохи, а ты хороша, - поспешил возразить колдун, - можно и в стрельбе из лука посоревноваться, но вряд ли сумеешь сравниться с жителями степи, они могут любую мишень поразить на скаку, и даже несколько раз. Наша задача не унижать и побеждать этих храбрецов, а лишь доказать, что достойны нанимать их. Не доводи отношения до такого, что не сможем переговоры продолжать, посмотри, и так в ярости, не нападают лишь по одной причине – потенциальных клиентов, готовых платить золотом, не так много, немного потерпев, получат кратно больше и сие успокоит их чувствительную честь вполне. Ты же умная и должна понять, о чем речь, не мог так ошибиться в исполнительнице.


- Пожалуйста-пожалуйста, мне решительно все равно, - наша героиня зевнула, - как скажете, так и будет, просто я хотела, чтобы наш отряд состоял из вправду достойных, на кого положиться можно, а не положить на лопатки, между делом. Но раз задача иная, прекрасно.


Меж тем, толпа хоть и шумела гневно, однако, ни на какое дело не решилась, потому как неизвестно, чем закончилось бы, а сигнала для расправы не поступало, пока вождь не очнулся, а тот лишь брови хмурил и отмалчивался, наконец, заговорил, хоть и сквозь зубы.


- Умный человек всегда признает поражение, - начал он, - пусть сей опыт и нов для меня, и отвратителен, но не могу не признать, как свершившийся факт. Конечно, сам не имею возможности никуда ехать, потому как много обязанностей возложено, как на лидера, однако, сына пошлю, постарайтесь вернуть его домой, живым, здоровым и с добычей, или хоть славой, пусть падет достойно и не посрамит памяти предков. Готовы поклясться в этом?


- Ваш сын продолжит жить и дальше, прославится, и обогатится, - пообещал свергнутый император, - может, и не совсем так, как хотел бы, но такова судьба и от неё не уйти. Благодарим низко за честь оказанную, простите, что даров не приношу, смог сохранить лишь себя самого, да то, что на мне надето, но ненадолго, надеюсь, вскоре, вернуть прежнее.


И вот заключили договор, как принято у местных, порезав пальцы и мазнув кровью камень договора, потому как письменность, пока что, отсутствовала. Сын хана облачился в походное: одежды из твердой кожи, усиленные медными пластинами; взял копьё длинное, щит, кривую саблю и кинжал острый, трех коней, чтобы на них скакать, да запасных с поклажей; поспешили дальше, а как шатры скрылись вдали, кудесник портал открыл, потому как, обычным способом, могли ни один год потратить, чтобы добраться хоть куда-то. Конечно, степняк заволновался и стал спрашивать, не с помощью ли чар воительница всех одолела? Потому как это было бы мерзкой подлостью, за которую и голову с плеч снять не грех, между прочим.


- Чтобы таких, как вы победить, мне и магия не понадобилась бы, даже если бы умела колдовать, - наша умница передернула плечами, - не надо убеждать себя, будто причиной проигрыша являлось что-либо, кроме недостатка подходящих навыков и опыта. Это и близко не так.


- Колдую здесь лишь я, - подтвердил маг, - и то лишь для того, чтобы упростить некоторые вещи. Собираемся отправиться не так уж далеко, проведать храбрых жителей пустыни песчаной. Лучших саблистов в целом мире нет. Как лучники послабее будут, да нам одного хватит вполне. Посетим края жаркие, увидим зверей необычных. Посмотрим, что ты сможешь показать в бою там, моя храбрая наемница. Не страшишься ли острых лезвий?


- Похоже, что я, когда-либо, опасалась их? – поинтересовалась наша девушка показала свою руку, испещренную шрамами, большими и малыми. – Но, если нам и дальше будут попадаться слабаки, пусть вон степняк с ними разбирается, мне ерундой заниматься неохота, требуются соперники куда более серьезные и опасные. Вот ваш брат под руку попадется, тогда продемонстрирую искусство, коему кем-то и где-то обучена. Прошу, не разочаруйте.


Только хотели в портал войти, как он замигал, изменился и появились из него три воина в полных доспехах, словно из совсем другой эпохи, с двуручными мечами, накинулись, без предупреждения. Свергнутый император ногой топнул, из земли три столба выросли и подбросили чужаков в воздух. Пока приземлялись, маг пояснил, что это никакие не живые существа, а результат темных чар, можно не бояться грех на душу взять. Тут же юная воительница на нападающих накинулась, пока те поднимались с земли, невредимые, словно и не произошло худого. Первому антимагический нож на цепи в глаз и прилетел, разрушив чары, и латы посыпались, опустевшие, остальные отбежали поспешно, испуганные, но кто их собирался отпускать вообще? Двигались быстро, но недостаточно, клинок может доспехов пробить и не мог, но в щели проникал превосходно. Не прошло и минуты, как пали и оставшиеся, а путешественница не могла бы назвать бой даже интересным, к сожалению.


- И кто это такие были? – спросила путешественница. – В теории, догадываюсь, однако же.


- Брат послал, - пояснил наниматель, - к счастью для нас, он, по закону, не имеет права прислать больше бойцов, чем нас самих в отряде, а иначе пришлось бы плохо, как вариант, просто убили бы, не смотря на все таланты и способности. Будет, периодически, присылать то одних, то других, то третьих. Но об этом не стоит беспокоиться, когда настоящие проблемы начнутся, расскажу непременно и предупрежу обязательно.


- Надеюсь, в следующий раз, встретимся с кем-нибудь куда более сильным и интересным, - проворчала странница, - просто речь ведь идет о троне и власти, а такое впечатление, что два мелких преступника присылают своих мелких подручных разбираться. Я бы сразу взяла самых могучих из союзников и послала в бой, чтобы они закончили историю быстро и наступил бы покой в стране, а иначе можно так меняться местами бесконечно. Один сверг другого, тот набрал отряд, привел, вернул свое и пошло по новому кругу. По логике, за нами вообще должны охотиться все, кому не лень, как власти, так и бандиты, чтобы заработать.


- Так и будет, - подтвердил бывший правитель, - просто мы лишь начали, прошло слишком мало времени, вооружись терпением, ещё надоест отбиваться от разных сил, включая и совсем злобных инфернальных сущностей. Не хочется пугать, но чем дальше, тем страшнее будет. Возможно, знай ты все опасности, и не согласилась бы участвовать ни за что на свете.


Болтать можно было сколько угодно, но следовало двигаться дальше, заново открыли портал, вошли и оказались уже в настоящей песочной пустыне, вдали виднелся оазис, а где ещё могли жить племена? Радовало одно, судя по признакам, скоро вечер, а значит, и жара спадет. Меж тем, с другой стороны, появилась туча пыли, кто-то спешил навстречу. Вряд ли с добрыми целями собирались встретиться. Если, когда прибыли к степнякам, противники ещё не успели ничего приготовить, то тут подошли тщательнее, лучше поспешить к оазису, потому как на открытом пространстве трудно обороняться. Новый союзник сразу вытащил лук, принялся натягивать тетиву, готовясь к сопротивлению, лучникам хорошо, противникам негде прятаться в принципе, кроме барханов, ещё и ветра нет, нечему мешать в принципе, лишь бы стрел хватило, а то заканчиваются быстро, а сколько нападающих неведомо. Лошадей гнать не хотели, вот совсем, потому как они к таким условиям непривычны, могут ноги переломать или чего похуже, а новых достать банально негде, к тому же, можно и самому свалиться и шею сломать, благополучно. Тут ещё и в небе появились какие-то точки, у соперников имелись крылатые союзники или другой отряд? Электра спросила у нанимателя, может ли он создать защитный барьер достаточный, но тот лишь печально головой покачал.


- У нас считается трусостью пользоваться чем-то подобным, - собеседник вздохнул, - в теории, могу, конечно, но не будет сколько-нибудь прочным. Помимо прочего, если узнают, за мной просто никто не пойдет, лучше уже погибнуть, благополучно, как воин.


Меж тем, со стороны оазиса тоже появилась туча пыли, местные приметили и хотели узнать, кто к ним прибыл и с какой целью? Придется договариваться и быстро, пока не началась схватка. Вот теперь, можно лошадей и немного «пришпорить». (В кавычках, потому как в те времена шпор ещё не изобрели, могли разве пятками подгонять). 


К счастью хоть обитатели оазиса не стали сразу атаковать бездумно, спросили, не являются ли чужаки разбойниками или кем-то в этом роде, вроде тех, что спешат сюда? Периодически, являются разные ватаги и пытаются завладеть всем добром, обычным способом, выставляют своих воинов против такого же количества защитников местных. Но, пока что, удавалось победить, к счастью.


— Получается, здесь лучшего воина сманить затруднительно, потому как каждый на счету, — наша героиня покачала головой, — не очень удачное совпадение.


— На самом деле, можно, — возразил местный вождь племени, седой старик с длинными усами и окрашенной хной бородой, — оазис многое даёт нам, воду, основные виды пищи, но не все, кое-что зарабатываем, принимая караваны, но деньги всегда нужны. Вопрос в том, сумеете ли вы доказать, что достойны стать хозяевами такого саблиста, как наш? Пусть один из ваших наёмников лично победит трёх бандитов, что едут сюда, тогда и посмотрим, принимать ли предложение или нет. Плохой хозяин моего сородича лишь погубит зазря.


— Я бы сказала, что три противника, как-то маловато, я стою, минимум, десятка, — наша умница облизала пересохшие на жаре губы, — но мы не знаем, кто именно приедет, вдруг окажутся могущественными? Потому остановимся на таком числе, как наиболее подходящем, рассаживайтесь и готовьтесь любоваться.


— Эй, а почему драться будет женщина? — воскликнул один из воинов. — Неужели, мужчины никуда не годятся в принципе, где ваша гордость?


— Как раз-таки наоборот, — возразила путешественница, — они настолько хороши, что не желают марать руки о всяких там жалких ничтожеств, если я справлюсь, то они уж и подавно, можете в этом даже не сомневаться. И гордости у обоих ни на одну армию хватит, никто не сравниться.


Лучник хотел, что-что сказать или возразить, но бывший император на него глазами сверкнул гневно, и воитель сразу рот прикрыл. Это дома можно вести себя, как пожелаешь, а раз уж стал чьим-то слугой, будь любезен норов сдерживать и лишь приказы исполнять послушно, или выгонят с позором. А как домой возвращаться без денег и славы? К тому же, не факт, что незнакомцы не выставят больше, чем троих, может удастся себя показать, и тоже победить?


Пока же, принесли нашим странникам воды и еды, в основном, местные ели то, что росло в оазисе, или обитало там же, несколько видов птиц и обезьян. Не сказать, что подобная пища отличалась изысканностью или питательностью, но в подобных условиях выбирать не приходится. Даже бывший правитель не выказал ни одного признака неудовлетворения, хотя, наверняка, привык совсем к другому. Электре вообще было наплевать, что есть, лишь бы поддерживать организм, да и степняк к аскетизму привык, хотя любым фруктам, орехам и кореньям предпочёл бы хорошего жирного барашка, или конину, но чего нет, того нет. Хозяев едой не попрекают, а бедностью и подавно. Тем паче, обидишь, могут и порубить на кусочки ненароком. Как раз успели насытиться, когда и враги прибыли.  И вот разглядели, наконец, всадников, трое из них походили на все тех же воинов нового правителя, только ещё крупнее, мускулистее и вооружены длинными копьями. Остальные, самый разномастный сброд, какой только удалось собрать. Зачем уж их с собой взяли, непонятно, наверное, чтобы обитатели оазиса не помешали. Те, кто в небе таились, кружили, но не спешили показываться.


— Их величество великий император планетарный велит вам сдаться, — заявил главный из недругов, поигрывая копьем, — что же касаемо этих обитателей оазиса, они самим фактом беседы с вами сделали себя предателями и теперь обязаны в бою доказывать своё право жить здесь. Хоть одну схватку проиграют и придётся уходить прочь и разбойничать, или же умирать от жажды и голода.


— Плох тот правитель, который так обращается со своими подданными, — подала голос странница, — обвинять в измене тех, кто просто не тронул неведомых незнакомцев? Так можно и вовсе без народа остаться. Потому, от имени моего повелителя, я выступлю против всех, кого сочтете нужным выставить и одолею, по одному или толпой, без разницы, заменив остальных. Принимаете мое предложение или слишком трусливы, чтобы бороться с однорукой женщиной? Могу ведь и сама напасть и дать бой, но будет выглядеть ещё более постыдно, чем договорной поединок. Не вижу среди присутствующих ни одного стоящего воина, способного меня победить, или хоть ранить серьезно.


— Начнём с одного бойца, а там поглядим, — главный противник махнул рукой.


С лошади слез один из разбойников, довольно крупный и с большой дубиной в руках, кинулся к юной воительнице, воздев своё оружие, та сразу нож на цепи в полёт отправила, в сердце попала, уложив на месте, выдернула и несчастный упал, да сразу растёкся лужей. Значит, и разбойников тоже фальшивых нагнали, просто, зачем-то, одели пестро и вооружили по-разному. Тем лучше, так сказать.


Теперь уже трое спустились, один с мечом ржавым, второй с цепью, заканчивавшейся шипастый шаром, третий с топориками, попробовали с трёх сторон зайти, надеясь на своё количество, соперница раз цепь крутанула и завалились разом с порезанными глотками. Оставшиеся заволновались, зашумели. Защитники оазиса просто сидели с открытыми ртами, не смея звука издать ни единого. Главарь нападающих пятерых отправил с копьями. Ну потратила наша хитрица на них на пару мгновений больше времени, ни один даже зацепить не смог, стали грязными лужами на песке.


— Видно, вправду обычные люди тебе не соперники, — согласился лидер нападающих, — однако, и мы сдаваться не привыкли совсем. Потому, попробуй сразиться с одним из моих помощников. Уж он-то посильнее окажется в разы.


— Да сомневаюсь я что-то, — наша поединщица передернула плечами, — мы тут с местными поспорили, мол, смогу сразу троих, таких как вы, одолеть. Вот и выходите разом, об одного пачкаться не хочу, мелковат будет. Ты ещё, возможно что-то умеешь и то сомневаюсь сильно. Ну, настоящий мужчина, у многих народов, не вправе отказывать женщине, в принципе, тем более в подобном пустяке. Или хочешь показать присутствующим, что лишь других на бой посылать умеешь, а сам не знаешь, каким концом копья бить надо, на самом деле? Небось, для красоты его носишь, исключительно, как и все, кто лишь хотят казаться, да не являются настоящими воинами. Волк ли ты, или шакал жалкий, прячущийся в норе?


Возможно, собственные воины главаря, будучи лишь псевдоживыми, никак и не отреагировали на оскорбления, а вот местные пришли в себя, загалдели, заговорили разом, если бы их так поносили, точно поспешили расправиться и самым жестоким образом. Меж тем, прибывшие как бы представляли нынешнего правителя и не могли ударить в грязь лицом, слезли с лошадей, вонзили копья в землю и подняли руки вверх, запели что-то на неизвестном языке. И вот тела их задрожали, из шлемов полезли лезвия костяные, потом из рук, ног, туловища, увеличились вдвое и превратились в этаких костяных ежей, с защищённой металлом кожей, только все иглы вверх смотрели, обошли героиню с трех сторон и встали в боевую стойку, видимо, собираясь расправиться, пользуясь своей малой уязвимостью. Путешественница посмотрела на все это, покачала головой, подняла глаза к небу, как бы вопрошая, откуда таких глупцов берут и на что они вообще рассчитывают, спрашивается? Очевидно же, что зачарованные части тела вполне уязвимы, для антимагического оружия. Говоря проще, такие твари смогли бы прикончить кого угодно, только не нашу умницу, а вот её ничего не останавливало от подобного действа. Тут же ещё повязку на руку намотала из змеиной кожи, атаковала, нанося молниеносные удары.


Злодеи очень старались и много чего умели, наверняка, являлись копиями достойных мастеров боя, как вариант, даже самого императора, но, чтобы победить странницу, требовались навыки совсем иного уровня, куда больше, к тому же, антимагическое оружие серьезно вредило телам, наделенным псевдожизнью. Да, стойкостью они превышали обычных рядовых поединщиков, но не настолько. Им удалось несколько раз оцарапать Электру, но раны были не те. На которые она вообще обращала внимание. Главный продержался дольше остальных, казалась, в глазах его поселилось отчаяние и тоска, наконец, изнемог, не выдерживая настолько высокий темп схватки, упал на колени и склонил голову. Казалось бы, подойди и добей, но наша умница заподозрила неладное, отошла подальше и вытащила шарострел, издалека послала шарик в голову, и коварный негодяй, опустив костяные шипы взорвался, отправив «стрелы» в разные стороны. Повезло, что бывший император, вопреки собственным словам, защитный барьер возвел, уберег и жителей оазиса, и лучника, наша героиня просто успела вовремя на землю упасть, один шип ей правда в живот вошел, непонятно каким образом и когда, был чуть ли не самонаводящимся, ещё и крутиться попытался, нанося максимальный вред, но одно прикосновение антимагической повязкой и замер, а наниматель сразу все раны и вылечил, поспешно. Ему мертвая соратница как-то совсем не нужна была, ещё могла принести немало пользы, мягко говоря. Разумеется, разбойники, перепуганные произошедшим, развернулись и бросились бежать, прямо на ходу распадались и превращались в жидкость, более никому не нужные. Конечно, если бы попытались напасть, все одно оказались бы разгромлены и их хозяин предпочел не тратить времени понапрасну. И правильно сделал.


- Ну, достоин я того, чтобы стать нанимателем вашего лучшего воина? – спросил свергнутый правитель с хитрой улыбкой. – Или предпочтете, чтобы моя ставленница сразилась с ним, или кого там ещё пожелаете выставить? Меня-то устроит любой вариант, на самом деле. Просто сбережете мне и себе время, силы и нервы.


- То, что твоя воительница победит, сомнений не вызывает, - начал вождь, - нас больше тревожит, сможет ли наш храбрец соответствовать должному уровню и сравняться с остальными? Помочь в этом способна лишь семейная сабля предков, но получить её способен лишь достойный, пройдя испытания. Однако, они настолько сложны, что будем рады, коли однорукая дева немного поддержит бедолагу и, может быть, покажет ещё какие-нибудь свои умения. Но обязан предупредить, за сто лет никому так и не удалось получить сего благородного оружия, как он ни старался, а вот пострадали многие самоуверенные молодые люди. Рискнете ли вы девушкой или отступитесь благоразумно от сложного предприятия?


- Я не могу просить тебя участвовать, а заставить и тем паче, - наниматель повернулся к исполнительнице, - звал лишь в качестве великого воина с собой, можешь отказаться.


- Я не помню ничего о себе, - наша героиня сплюнула, - однако, подозреваю, что не только ножом и цепью размахивала, наверняка, подобных испытаний прошла десятки и сотни, так почему не проверить, верна ли догадка или является жалким самообманом? Да и вообще любопытно, что такого можно выдумать, находясь в пустыне, где деревья на строй материалы не купишь, да и камень найти непросто. Скорей всего, все там внутри повязано на магии исключительно, потому как этот ресурс проще всего использовать в условиях отсутствия всего, а материалом послужил как раз песок. Итак, ведите сюда вашего претендента, пожалуйста, хочется на него взглянуть, оценить, уверена, это достойный и храбрый человек.


Каково же было удивление нашей умницы, когда привели какую-то девушку, одетую в лиф, не скрывающий живот, шаровары, восточные туфли с загнутыми носами, но с замотанной тканью головой. Поражало не то, что особу женского пола так высоко оценили, просто в сообществе, где представительницы слабого пола вообще человеком не считаются и вдруг мастер сабли, весьма подозрительно, мягко говоря. В теории должны не допускать дальше приготовления пищи, штопки вещей, рождения и воспитание детей и прочее. Наверное, менее удивительно было бы, если в народе трезвенников вдруг в качестве самого достойного лидера считали запойного пьяницу, или же горные тролли сделали бы свои вождем карлика-цверга. Есть смутное подозрение, что имеет место обман. Не хотят мужчин отпускать, по понятным причинам, а женщина материал расходный, меньше едоков будет, так сказать.