"Свобода — это не подарок, а долг, который мы принимаем ради будущих поколений."
Глава 1. Тайный груз
— Корабль прямо по курсу! — нарушила тишину девушка с кудрявыми каштановыми волосами и серыми глазами.
— Отлично. Курс на перехват, — ответил спокойным, но властным голосом седоволосый мужчина с выбритым лицом и шрамом на щеке. — Подготовить орудия по моей команде, — добавил он.
— Есть, капитан! — отозвался крепкий, коренастый мужчина с тёмными волосами, собранными в косу, и карими глазами.
Тишина вновь воцарилась в рубке. Люди замолкли, ожидая дальнейших приказов. Напряжение росло с каждой минутой, пока его не прервал капитан:
— Вывести изображение на главный экран! Поднять штурвал! Орудия к бою! — капитан быстро отдавал приказы.
На огромном стеклянном экране появилось изображение корабля, а рядом — информация о размере, скорости движения и вооружении.
Металлический пол перед экраном раздвинулся, и снизу выехал штурвал корабля. Раздался голос:
— Автопилот отключен. Перевожу корабль на ручное управление.
Седоволосый мужчина в тёмно—синем бушлате и фуражке, цокая по палубе роботизированным протезом вместо одной из ног, подошел ближе и схватил штурвал.
На водной глади, прямо из ниоткуда, появилось небольшое судно в форме вытянутого ореха со светящейся ватерлинией. Верхняя часть корабля раскрылась, оголив лазерное орудие.
— Стелс—режим отключен, — вновь объявил компьютер тем же голосом. — Активирован боевой режим.
Корабль впереди был в несколько раз больше этого суденышка. На его палубе ожили гаусс—пушки, выискивая цель на водной глади. Прозвучало три выстрела, и снаряды с невероятной скоростью устремились к цели, но не достигли её. Небольшое судно ловко маневрировало между снарядами, уклоняясь от атаки.
— Огонь по машинному отсеку! — скомандовал темноволосый мужчина.
На экране появился прицел, который навелся на правый борт корабля. Лазерное орудие тут же прожгло обшивку, оставив зияющую дыру.
Снова раздались выстрелы гаусс—орудий, но и в этот раз они промахнулись.
Второй выстрел лазера — и враждебный корабль заглох, а его пушки замерли.
— Подготовить абордажную команду! Готовиться к штурму! — вновь раздался голос капитана.
— Так точно! — послышался голос из радиопередатчика, находившегося прямо в ухе капитана.
На палубе корабля оживились: отворились двери, и на ней оказалось чуть больше десятка матросов в чёрной одежде, с беретами и берцами. В руках у них были лазерные ружья, а на поясе висели ножи.
За спинами у моряков были ракетные ранцы. Они активировали их, и абордажная команда с ветерком промчалась над волнами, разделяющими корабли.
Первым двигался лысый мужчина с грубыми чертами лица и крупной челюстью. Как только он оказался на чужой палубе, то тут же крепче схватил своё ружьё и начал стрелять. В ответ он получил несколько выстрелов. На борту завязался бой.
Матросы прятались за контейнерами и пристройками на палубе, пытаясь не попасть под вражеский огонь. Но всё же орудия достигали своих целей. Вскоре на борту можно было увидеть тела с прожженными от лазеров дырами и отрезанными смертельными лучами конечностями.
— Стойте! — послышался голос с другой стороны палубы, у входа в рубку. — Мы сдаёмся!
Матросы вражеского корабля бросили оружие и вышли с поднятыми руками.
— Что—то быстро вы сдались, — усмехнулся лысый мужчина. — Ладно, давайте, идите в рубку, а мы следом.
Матросы вошли в открытые двери и по лестнице поднялись в рубку.
В командном пункте все, кроме капитана, подняли руки.
— Так, что тут у нас, — вновь заговорил лысый мужчина. — Давайте, показывайте.
Он подошёл к главному компьютеру и нажал несколько кнопок. На экране отобразилась информация о перевозимом грузе. Среди него были, в основном, топливо, запчасти к оборудованию и немного провианта.
— Ха, ничего особенного. А это что? — удивился лысый.
На экране отобразилась деталь непонятной конструкции со скрытым названием.
— Так, так, нужен наш умник. Капитан, — сказал лысый мужчина в микрофон, висевший на его шее. — Здесь какой—то скрытый груз. Позовите рыжего, пусть разбирается.
— Ясно. Так, Джеро, там нужна твоя помощь, — отозвался капитан.
— Опять он меня рыжим обозвал, — недовольно пробормотал рыжеволосый молодой парень с веснушками на лице, одетый в тёмно—синюю форму моряка с рубашкой и брюками.
— Разговоры! Быстро подскочил и побежал! — жёстко приказал капитан.
— Так точно! Прошу извинить! — отрапортовал парень и тут же убежал.
Капитан в задумчивости зашагал по рубке, цокая своей металлической ногой.
— Как вы думаете, что они там перевозят? — спросила светловолосая худощавая девушка с кристально—голубыми глазами, обратившись не то к капитану, не то ко всем присутствующим. Её голос был мягким и ласковым.
— Да чёрт его знает, — пожал плечами темноволосый мужчина с косой. — Может, запчасть для космического корабля императорского космофлота, а может, какую—нибудь реликвию.
Светловолосая девушка обвила прямые длинные волосы вокруг своего тонкого пальца, крутясь в кресле у приборной панели.
— Штурман, что у нас там? Есть корабли поблизости? — спросил капитан. — Не стоит долго стоять, иначе может прибыть боевой крейсер императора, и от нас мокрого места не оставит.
— Никак нет, капитан. Всё тихо, — ответила она.
— Будьте готовы активировать стелс—режим в любой момент, — приказал капитан.
— Капитан, вам стоит взглянуть лично, — вдруг послышался голос Джеро.
— Всё настолько серьёзно?
— Серьёзнее некуда, — ответил парень.
Капитан молча направился к выходу.
Мелкий корабль уже вплотную стоял, трясь о борт корабля покрупнее, а вверх устремилась канатная лестница. Несмотря на свой протез и годы, капитан ловко и быстро взобрался по лестнице и очутился на борту другого судна.
— Капитан, спускайтесь сразу в трюм, — вновь раздался голос Джеро.
По лестнице он прошёл длинными петляющими коридорами вглубь трюма, пока не оказался у открытой двери.
Парень копался с компьютером, а над ним, склонившись, стоял лысый мужчина с сосредоточенным взглядом.
— Ну, и что у нас тут? — спросил капитан.
— Подождите минутку, капитан. Сейчас.
Джеро набрал еще несколько строк сложного компьютерного кода и обернулся.
Недалеко стоял большой контейнер, а на нём вдруг появился металлический ящик. Все трое направились к нему и внимательно начали его осматривать. Ребра ящика были гладкими, а на крышке был выгравирован герб: орел с расправленными крыльями, держащий в лапах край галактики.
— Императорский герб? — удивился лысый мужчина. — Что же это такое?
— Может, лучше не будем трогать? — боязливо спросил Джеро.
Капитан задумался. Затем обратился к нему:
— А ты сможешь это вскрыть?
— Нет, вы что! Здесь очень сложный замок. Его можно открыть только печатью императора.
Капитан вновь замолчал, потом добавил:
— Есть у меня один знакомый на примете, который сможет помочь с этим. Давайте—ка хватайте этот ящик и бегом сваливать, пока не прибыл императорский флот, — приказал он.
— Есть, капитан! — хором ответили подопечные.
Лысый мужчина схватил ящик и поволок его к выходу, а остальные пошли следом.
Наконец два корабля, в унисон танцующие на волнах океана, разошлись. Мелкое судно включило стелс—режим и скрылось в бескрайней водной глади.
Спустя несколько минут рядом с кораблём с зияющей дырой в борту появилось ещё одно судно — такое же крупное, но с куда более мощным вооружением. Его орудия обшаривали водную гладь, выискивая исчезнувшее мелкое кораблище, ограбившее торговый корабль.
Отплыв достаточно далеко, суденышко наконец вновь появилось на морской глади.
Солнце клонилось к горизонту, а его отражение разносило последние лучи света, пытаясь удержать мрак над бескрайним океаном.
Лысый мужчина со своей командой сидели в общей каюте для абордажной команды. Они выпивали и рассказывали забавные истории из прошлого.
Рыжий парень по имени Джеро копошился в компьютере, старательно что—то настраивая, дописывая код и внося правки. Его сосредоточенное лицо было слегка сморщено от напряжения.
Тем временем две девушки — светловолосая и кудрявая — вышли на палубу и решили пройтись вдоль фальшборта, наслаждаясь легким морским бризом.
— Как—то быстро сегодня всё прошло, ты не находишь? — спросила своим мягким голосом блондинка, бросив взгляд на море.
— Да, согласна с тобой. А груз? Ты слышала? Ящик с гербом императора! Представляешь?! — с волнением в голосе рассказывала кудрявая девушка с серыми глазами.
Внезапно их разговор прервал громкий возглас с другой части корабля:
— Эй, ты! Опять прохлаждаешься?!
— Слышала? — сказала блондинка, вздохнув. — Опять Мартин нажрался, похоже.
Из—за угла появился крупный мужчина с короткой темной стрижкой и голубовато—серыми глазами. Его походка была шаткой, и он, громко крича, направлялся к молодому парню.
— Я тебе устрою сладкую жизнь! Будешь драить палубы, пока руки в кровь не сотрёшь! — бушевал он.
— Товарищ главный инженер! Но ведь сказали — свободное время! — попытался возразить парнишка.
— Ты как смеешь мне перечить?! Распустили вас тут! Сейчас ты у меня получишь…
— Оставь его в покое, Мартин! — вдруг раздался уверенный голос. Это был темноволосый мужчина с косой, по имени Артур. Его карие глаза пристально смотрели на пьяного инженера. — Сказали же: свободное время.
— Какое ещё на, свободное время, Артур?! Я в его годы знаешь, как пахал?!
— Ты пьян, Мартин. Иди проспись.
— Не дерзи мне тут! Это мой подопечный, что хочу, то и ворочу! — продолжал он своим пьяным громким тоном.
— Соблюдай субординацию, Мартин. Я — главный помощник капитана.
— Да плевать я хотел! — яростно выкрикнул инженер, закатывая рукава.
Однако ударить он так и не смог — он был настолько пьян, что сам свалился на палубу. Попытавшись подняться и повторно ударить Артура, он снова был остановлен. Одним уверенным движением Артур сбил его с ног.
— Ну и что вы тут вытворяете? — раздался грубый громкий голос.
— Капитан! — тут же воскликнул Артур, вставая по стойке смирно.
— Капитан! — пьяный инженер кое—как поднялся на ноги и также попытался встать смирно.
— Отставить! — резко приказал капитан. — Быстро расползлись по койкам и чтобы я вас до утра не видел! Поняли?
— Так точно! — ответили оба, скрываясь из виду.
— Товарищ капитан как всегда в своём репертуаре, — усмехнулась блондинка.
— Да. А помнишь тот случай, когда мы пытались его отговорить наказывать Артура? — спросила кудрявая девушка.
— Конечно, Мелинда. Глупышки были, неопытные. Он нам приказал драить палубу каждый вечер в течение недели за то, что мы пытались оспорить его приказ. Наш капитан — это кремень, — подытожила блондинка с лёгкой улыбкой.
Они продолжили свой путь по палубе, любуясь закатным небом.
Капитан же тем временем спустился в трюм, который сейчас был почти пуст, хотя обычно здесь кипела жизнь: матросы переставляли батареи, провода и оборудование.
Подойдя к странному ящику с гербом орла, сжимающего край галактики, капитан остановился.
— Ну и что за секрет ты таишь, а? — тихо спросил он, поглаживая грубую металлическую поверхность.
Глава 2. Посейдонис
Поднимающееся солнце вновь заиграло солнечными зайчиками на волнах бескрайнего океана. Небольшое судно с гордым именем “Танцующий призрак” продолжало свое путешествие, рассекая водную гладь. Автопилот вел корабль к небольшому плавучему городу на Посейдонисе – так именовалась эта планета, практически полностью покрытая водой. Лишь у экватора располагалась цепь островов, где жили особы, приближенные к императору. В плавучих же городах обосновались рабочие, ученые и темные личности разных мастей – огромная Империя не могла справиться с внутренним бандитизмом.
Лысый мужчина с крупной челюстью повернулся на другой бок, оголив торс. Он любовался открывшимся перед ним видом – оголенным женским телом. Женщина уже поднялась и одевалась. Она застегнула лифчик и натягивала черную водолазку. Красные короткие волосы колебались от ловких и быстрых движений женщины.
– Давай вставай, Джонатан, скоро причалим к берегу, – прозвучало из ее уст.
– Черт, а я так расслабился после вчерашнего приключения. Жаль, что у нас не так много времени на совместное времяпрепровождение, так, Гретта?
– Не ной! – резко оборвала она. – Ты же начальник абордажной команды! Должностное лицо, на тебя должны ровняться остальные, – сказала она, набросив сверху черную куртку и зашнуровав черные берцы.
– Ты абсолютно права, но от этого не легче, – ответил он, наконец поднявшись с кровати и начав тоже одеваться.
– Давай быстрее, не хватало, чтобы нас еще кто—нибудь застукал.
– Итак все знают про нас с тобой.
– Знать – это одно, а поймать с поличным – это совсем другое. Ты же знаешь капитана: он глаза закрывает на то, что творится за закрытыми дверями, но то, что на виду, он никогда не пропустит.
Кислая мина появилась на лице у Джонатана после слов о капитане. Гретта была абсолютно права – капитан не пропустит ничего, что подрывает его авторитет. На то он и капитан.
Корабль причалил в порту. Рядом с ним находилось ещё несколько десятков судов – это было практически единственное средство передвижения. Летательные аппараты были тут редкостью, в связи с частыми штормами, которые легко могли уничтожить эти хрупкие машины.
Города в этом водном мире состояли из круглых зданий, соединённых между собой перемычками в виде металлических мостов.
Капитан стоял на палубе в ожидании остальных членов команды. Рядом с ним уже стоял главный помощник Артур. Вскоре к нему присоединился и Джонатан с несколькими бойцами из абордажной команды, в том числе там была и Гретта. Главный помощник усмехнулся, увидев растрепанные волосы на голове у красноволосой женщины, но ничего не сказал.
Так же на палубе появился и Мартин – второй помощник капитана и по совместительству – главный инженер судна. На этот раз он был трезв как стеклышко, и, подойдя ближе, отчитался перед капитаном:
– Второй помощник прибыл! – отчеканил он.
Он был опрятен, одежда его было идеально выглажена, стоял ровно, не шатаясь и смирно, выпятив грудь колесом.
– Ну что, протрезвел, Мартин? – ехидно спросил капитан. – Чтобы впредь такого не было! – отчитал он второго помощника.
– Так точно! Разрешите сойти на берег. Нужно найти дейтерий для дозаправки термоядерного реактора, – вновь отчеканил Мартин.
Никто не удивился поведению Мартина. В трезвом состоянии он был сосредоточен и сдержан в словах, что резко контрастировало с его вчерашним буйным поведением.
– Можешь идти, – ответил капитан, кивнув в сторону причала.
Мартин и ещё один инженер тут же соскочили с борта и направились в город.
– Мартин, конечно, голова, – сказал Артур. – Но эта его любовь к выпивке…
– Никто не идеален. У каждого свои изъяны, – перебил его капитан. – Возможно, если бы у него не было этой слабости, он бы не был так сдержан в трезвом состоянии и так умен.
Артур одобрительно кивнул головой.
– Так, – продолжил капитан. – Хлоя, остаешься за главную, – обратился он к блондинке.
– Есть, капитан, – отозвалась девушка с длинными светлыми волосами.
– Если что, буду на связи. Звоните, – капитан постучал по передатчику, находившемуся у него в ухе. – Артур, Джонатан, за мной, – капитан спустился на причал и направился вглубь города, звонко отчеканивая своей стальной роботизированной ногой.
Главные помощники и глава абордажной команды со своими подопечными отправились в город.
Вначале здания походили одно на другое – шарообразные конструкции с металлическими дверями и округлыми окнами отличались лишь большими цифрами, нарисованными на них. Но чем глубже заходила команда в город, тем чаще начали встречаться новые строения. Попадались и строения кубической и пирамидальной формы. Вскоре они остановились у одного из таких зданий. Оно было в форме куба, а над входом висела вывеска, которая гласила: “Редкие вещи и антиквариат”.
– Вы – ожидайте здесь, – сказал капитан, взяв в руки ящик, укрытый от посторонних глаз тканью. – Я сам справлюсь.
Он постучал в дверь, и та тут же отворилась. Капитан исчез в глубине здания.
Пройдя несколько метров по металлическому коридору, освещенному яркой лампой, он оказался у новой двери.
– Извольте представиться, – сказал лаконичный мужской голос.
– Это я, Феодор. Открывай давай уже, Люциус.
Дверь отворилась, и перед капитаном, сияя улыбкой, появился мужчина со светлой короткой стрижкой, облаченный в мантию белого цвета. Он был упитан, волосы аккуратно уложены, а на руках красовались несколько крупных золотых колец с камнями.
– Ну здравствуй, капитан Стальная Нога. С чем пожаловал на этот раз? – Люциус перебирал пальцами в воздухе в ожидании очередной диковины. Он знал, что капитан Феодор не приходил с бесполезными безделушками. За это он и любил пиратов. – Не томи, давай показывай, – не терпелось узнать Люциусу, что же там.
Капитан прошёл вглубь помещения, заставленного полками и стеллажами, забитыми всякой всячиной – от различных деревянных поделок до золотых украшений и старых подсвечников с восковыми свечами. Тут же можно было увидеть и разнообразные причудливые устройства с неизвестными функциями.
Капитан водрузил ящик на стол и снял ткань. Гладкая металлическая поверхность ящика отразило свет, а белая гербовая печать почти что сияла в полумраке помещения. Больше ничего не выделяло это ящик, даже швов не было видно
– О боги! Император! Что ты приволок? – Люциус побледнел в ужасе, увидев ящик с гербом империи. – Ты меня на что подписываешь?
– Я ничего не предлагаю, но мне нужно знать, к кому обратиться за помощью, – сказал седоволосый капитан.
Глубоко вдохнув и стерев пот со лба, Люциус нашел силы, чтобы продолжить разговор.
– Ладно, запись с камеры я сотру. Но прошу, не приноси больше ничего подобного сюда. Мне только проблем с империей не хватало на мою и так не очень хорошую репутацию.
– Ха, я думал, тебе плевать на неё. Разве нет?
– Тут ты, конечно, прав, Феодор, но в глазах империи я не хочу выглядеть слишком крупной рыбешкой, которую нужно сожрать с потрохами.
– Ладно, я тебя понял, Люциус. Но мне кажется, ты знаешь, к кому я могу обратиться за помощью, – подмигнул глазом капитан.
Люциус призадумался, пытаясь собрать мысли воедино, а затем произнёс обычным своим тоном:
– Да, ты прав, знаю. Но я так просто информацией не делюсь, ты же знаешь.
– Вот ты хитрый жук, – ответил капитан недовольным тоном.
Вот за это капитан Стальная Нога и не любил торговцев – кроме заработка их ничего не интересовало. Но делать было нечего.
– Ладно, – сказал капитан с тем же недовольным тоном и достал из кармана плоское прямоугольное устройство с большим экраном. – Сколько ты хочешь? – добавил он, водя пальцем по экрану.
– Десять тысяч денариев, – ответил тот, ехидно улыбаясь и потирая руки.
– Чёрт тебя побери, губа – не дура у тебя, – ещё больше возмутился капитан. – Подавись ты своими деньгами, – добавил он, пряча устройство обратно в карман.
Люциус взглянул на свои электронные часы с большим экраном, на котором высветилось сообщение о зачислении денег.
– Приятно иметь с вами дело, – язвил Люциус. – Вот, здесь всё записано, – сказал он, протягивая пластиковую карточку без каких—либо символов и опознавательных знаков.
– Я понимаю, что это закрытая информация, которую нельзя так просто озвучить, – сказал капитан, – но всё же хотелось бы точно знать, что этому человеку можно доверять.
– Ты его не знаешь. Он живёт на одном из островов, и он очень ответственен в плане ведения дел. Империя даже не подозревает, какие дела он проворачивает у неё под носом, но я тебе гарантирую: он извернется так, что никто не пострадает – ни клиент, ни Империя, ни он сам. Доверься ему, как мне.
– Смешно, – ответил капитан, – как тебе, Люциус?
– Ладно, ты прав, плохое сравнение. Доверься, как своей команде, – более серьёзным тоном добавил Люциус. – А теперь, прошу меня оставить. И ящик, ящик не забудьте.
На “Танцующем призраке” кипела своя жизнь. Матросы что—то сгружали с корабля, а что—то, наоборот, грузили на борт. Сами люди выполняли малую часть работы, в основном руководя процессом, а вместо них трудились различные роботы – преимущественно четвероногие, которые ловко передвигались по причалу и корабельной палубе.
Хлоя, оставшаяся за главную, ничего не предпринимала. На корабле все знали свою работу хорошо, и не было необходимости раздавать приказы или кого—то заставлять что—либо делать. В этом плане быть на борту было проще, поэтому третьего помощника капитана – светловолосую блондинку – часто оставляли за главную.
По совместительству она была ещё и связистом, а точнее – дипломатом. Капитан, конечно, сам достаточно хорошо ладил с людьми, но там, где он не справлялся, вступала в игру она – Хлоя.
Хлоя вспомнила, как впервые встретилась с капитаном. Это было несколько лет назад, в одном из плавучих городков, а точнее – в одном из баров этого городка.
Когда высокая худая блондинка вошла в бар, она тут же приковала взгляды практически всех мужчин, находившихся там. Некоторые даже позволили себе громко предложить ей присоединиться к их компании, но она лишь ответила улыбкой и со словами “Возможно, в другой раз” и направилась к барной стойке.
Бармен удивлённо наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Блондинка подошла прямо к нему и спросила своим обворожительным голосом:
– Молодой человек, простите, что отвлекаю, но не могли бы вы подсказать, где у вас проводит собеседование капитан Феодор?
Тот не ответил сразу, очарованный её голосом и шокированный таким вопросом. Но всё же ответил:
– Вам вон в ту комнату, – он указал пальцем на дверь в другой части бара.
– Благодарю, месье, – ответила она, делая акцент на обращении.
Она собралась направиться к указанной двери, но путь ей преградил высокий мужчина крепкого телосложения.
– А не хочет ли такая красавица познакомиться с другим месье? – сказал он грубым голосом, коверкал последнее слово, пытаясь хоть как—то повторить его произношение, как у блондинки.
– Ох, я бы с радостью, но здесь так много приятных мужчин, что я даже не знаю, кто из вас достойнее, – сказала она, хлопая удивленно глазами и кокетливо осматриваясь вокруг.
– Эй, верзила! – вдруг выкрикнул один из мужчин, находившихся в баре. – Отстань от девушки!
Следом последовало еще несколько громких реплик. Вокруг блондинки и рослого мужчины начала толпиться группа людей. Кто—то в порыве злобы и мата ударил верзилу в лицо. Началась потасовка и неразбериха. Блондинка же ловко просочилась между столами и добралась до заветной двери.
За небольшим столом сидел седоволосый мужчина – капитан Стальная Нога. Рядом с ним стоял крепкий коренастый мужчина – Артур.
– Присаживайтесь, прошу, – капитан жестом указал на стул по другую сторону стола.
Выражение его лица было суровым и серьезным. А вот помощник, наоборот, самодовольно улыбался.
– Ловко же вы преодолели всю эту оголтелую толпу мужиков, – сказал капитан.
– Это была проверка? – вдруг удивлённо спросила блондинка.
– В каком—то роде да. Ведь в большинстве случаев вам придётся общаться с такими личностями.
– Ох, а я—то думаю, что ж такая заманчиво высокая зарплата, да ещё и премия за успешно отработанный месяц. А где я, собственно, работать буду? – поинтересовалась Хлоя.
– Позвольте представиться, – сказал седоволосый мужчина. – Я капитан пиратского корабля “Танцующий призрак”, и наше… дело, как известно, связано с определёнными рисками.
– Пиратский корабль? – удивилась она. – А я—то думаю, почему в вакансии не указаны ни место работы, ни условия труда… но я даже не знаю… Это всё очень сложно, – растерялась блондинка.
– Послушайте, – продолжал капитан, – я понимаю, работа сложная, но, как вы сами видите, доход куда выше среднестатистического, чем на Посейдонисе. Нет, я вас не заставляю – это должен быть осознанный выбор. Ведь если вы выберете эту работу, Империя больше не будет вас прикрывать.
Хлоя усмехнулась.
– Империя… Что она сделала для меня? Жизнь в нищете? У меня и выбора особо нет: либо выйти замуж за богатого, но злого торгаша, к тому же ещё и уродливого, либо всю жизнь работать не покладая рук за копейки. Ну уж нет, лучше уж быть среди пиратов.
– Я согласна. Когда приступать?
– Прямо сейчас, – на лице капитана появилась хитрая усмешка.
На море небольшие волны лениво обмывали борт корабля, издавая характерный звук. Хлоя заметила возвращающегося капитана с командой и тут же отправилась к трапу.
– Никаких происшествий, капитан, – отрапортовала Хлоя.
– Вот и славно, – ответил капитан. – Мартин вернулся?
– Да, капитан. Уже на борту и даже заправил реактор! – ответила девушка.
Вслед за капитаном на борт поднялись Артур, Джонатан с ящиком и часть абордажной команды вместе с Греттой.
– Капитан, а что с ящиком—то? Люциус не захотел его брать? – спросила блондинка.
– Естественно, нет, – ответил капитан. – Об этом я сразу догадался, но у него есть связи, и он рекомендовал одного человека, – капитан достал из кармана чёрную пластиковую карту. – Нужно считать данные с неё. Отнесите это Джеро, пусть займётся. И напомните ему о безопасности – пусть проверит на вирусы. А то мне хватило того раза, – добавил он с укором.
– Есть, капитан! – сказала Хлоя и направилась вместе с картой в рубку к Джеро.
– А вот по поводу ящика. Нужно его хорошенько спрятать, потому как на таких штуках обычно ставят маячки, – продолжил капитан, посматривая на ящик. – Но вот куда? — капитан был озадачен этой проблемой, ведь под угрозой может оказаться весь экипаж судна.
Джонатан и Гретта переглянулись. В их лицах читалось напряжение.
– Есть у меня одна идея. Позвольте мне этим заняться, – вызвался Артур.
– Хм. А ты точно уверен, что это сработает? — переспросил капитан почесывая свою бороду.
– Да капитан. До того, как я поступил на службу к вам, мы со своим экипажем не раз проворачивали такое. На самом деле, я удивлен, что на том судне его не спрятали тем же способом — задумался Артур, взглянув на море — хотя… они то ведь не от Империи прятали ящик, а от пиратов — добавил он.
– Ладно, только мне потом сообщи, куда его спрятал — добавил капитан.
– Так точно, капитан!
Джонатан передал ящик Артуру, и тот скрылся в недрах корабля.
– Через тридцать минут отплытие! – громко скомандовал капитан и, цокая своей металлической ногой, зашагал по палубе.
Глава 3. Орел, нависший над галактикой.
На одном из островов у экватора возвышалось величественное здание дворца. Холодный белый металл стен отражал ослепительный свет, еще сильнее привлекая внимание. Пик здания устремлялся вверх, к небу, к космосу и звездам — к тем местам, где правила Великая Галактическая Империя.
На наклоненных стенах находились большие овальные окна, пропускавшие свет внутрь огромного тронного зала.
Зал имел круглую форму. Его периметр украшали гигантские колонны, подпирающие потолок. Под сводами висела гигантская сверкающая люстра с сотнями лампочек и кристаллов, переливающихся всеми цветами радуги. В центре пола располагалась огромная карта галактики, где были показаны ключевые планеты Империи, включая Землю, находившуюся на окраине одного из рукавов спиральной галактики.
Возле одного из краёв карты возвышалась массивная фигура орла, сжимающего край галактики своими мощными когтями. Прямо перед ней находился металлический трон, покрытый красной бархатной тканью.
На троне восседал мужчина со скучающим выражением лица, одной рукой подперев голову. Он был облачен в красные одеяния, оттенок которых совпадал с бархатом, покрывающим трон. На его плаще был изображён герб Империи — орел, схвативший галактику, под которым выделялась аббревиатура "IMGV" — Imperium Magnum Galaxiae Victrix ("Великая империя, покорившая галактику").
У мужчины были русые волосы с короткой прической и идеально уложенным пробором посередине. Его серо—голубые глаза, бледная кожа и чётко очерченные скулы дополняли образ. Его тонкие пальцы завершались аккуратно обстриженными ногтями, а атлетичное телосложение придавало ему вид властного человека, находящегося в идеальной форме.
Вдруг раздался компьютерный голос:
— Срочное сообщение от капитана Маринуса, — объявила система.
Мужчина слегка оживился, но его лицо оставалось холодным и безучастным, словно его мысли были поглощены чем—то тягостным.
— Я слушаю, — твёрдо и уверенно произнёс он, всё так же безразлично.
— Разрешите доложить, ваше превосходительство! — голос с другого конца явно дрожал.
— Да—да, слушаю, я же сказал, — с ноткой раздражения ответил мужчина.
— Наместник Регулус, ящик с грузом был похищен! — в голосе капитана слышались волнение и тревога.
Регулус резко ударил рукой по подлокотнику трона, и металлический звон удара разнесся эхом по залу. — Чёрт вас подери, проклятые пираты! — вскрикнул он, поднимаясь с трона. — Капитан Маринус, кто похитил ящик?
— Пока… не известно… — замялся капитан от страха.
— Так выясните немедленно! Иначе головы вам не сносить! — Регулус окончательно вышел из себя. Его голос, полный ярости, отразился от стен и усилился многократно.
— Так точно, ваше превосходительство! — испуганно отчеканил капитан и тут же отключился.
"Чертовы пираты! Сунуть свой нос везде, где только можно!" — Регулус ходил из стороны в сторону, пытаясь унять гнев. "Если груз будет утерян… или уничтожен…" — он глубоко вдохнул, собирая волю в кулак. Его голос стал спокойнее: — Немедленно связаться с сенатом Империи! — приказал он компьютеру.
— Исходящий вызов. Ожидание ответа. Связь установлена, — раздался ответ.
Вдоль колонн тронного зала возникли голограммы сенаторов. Все они были облачены в роскошные мантии глубокого красного цвета, с гербом Империи и аббревиатурой "IMGV" на груди. Их величественный вид одновременно вызывал страх и восхищение.
— Что случилось, господин Регулус? — спросил один из них, нахмурив брови. Очевидно, он был недоволен срочным вызовом.
— Груз попал в руки пиратов. Мне срочно нужна помощь, — спокойно, но уверенно произнёс Регулус, хотя в мыслях он был охвачен волнением. Ответственность за груз лежала исключительно на нём.
— Понятно. Хорошо, что мы отправили к вам "Оскал Звёзд", — ответил седовласый сенатор. — Корабль вскоре прибудет в вашу систему, господин Регулус. Его сенсоры быстро обнаружат пропажу. Но впредь не допускайте таких ошибок. Вы знаете, чем это чревато.
Голограммы исчезли, оставив Регулуса одного в пустом зале. Тишина давила на него, лишь усиливая его внутреннее напряжение. "Прекрасно знаю…" — повторял он мысленно. — "В этот раз я сделаю всё, как надо. Буду лично руководить операцией".
Он сделал ещё несколько глубоких вдохов, благодаря чему смог успокоиться. Тиски, сжимающие грудь, отступили, мысли прояснились, и он начал раздумывать над тем, что нужно сделать для поиска ящика.
— Подготовить магнитный трамплин для запуска корабля, — произнес он уже полностью спокойным и уверенным голосом, шагая, гордо подняв голову и выпрямив спину.
— Готовность к отлёту к планете подтверждена, подготовка запуска началась, — ответил компьютерный голос.
Шаги продолжали отдаваться эхом от стен, пока Регулус не покинул тронный зал.
Солнечный свет озарил длинную, уходящую вдаль широкую металлическую трубу, которая стояла на прочных опорах. К её краю вела лестница, по которой уже взбирался наместник. На самом верху стояли двое мужчин и копошились рядом с входом в эту трубу. Делали они всё в тишине и молча. Когда, наконец, к ним приблизился наместник, те встали смирно и освободили проход. Один из них, что был поменьше ростом и с небольшими усиками, доложил:
— Челнок готов к запуску! — сказал он громко и чётко, в надежде, что его похвалят.
Однако он получил лишь холодный взгляд наместника вместо ответа. Тот прошёл мимо и тут же забрался в небольшой челнок вытянутой формы. Капсула бесшумно закрылась, как и двери, которые впустили его в трубу. Внутри стало темно, ничего не было видно, пока кабину капсулы не осветили включившиеся приборы на панели.
— Запуск системы, набор мощности, — прозвучал голос компьютера.
Раздался гул, который начал усиливаться с каждой секундой. Наместнику уже не впервой было пользоваться магнитным трамплином. Он никак не реагировал ни на шум, ни на голос компьютера. Его мысли были заняты проработкой плана по нахождению ящика.
"Хорошо, если мы обнаружим с орбиты маячок на ящике. А если нет, то что тогда? Нужно всё—таки, чтобы капитан Маринус выяснил, кто же украл его", — думал он.
— До запуска осталось 3… 2… 1…
Резкий рывок заставил наместника вжаться в кресло, а челнок набирал скорость внутри чёрной трубы. Спустя около минуты крен трубы усилился — она уходила вверх, пока, наконец, не закончилась, и челнок, поддавшись инерции, вылетел из её конца и устремился ввысь.
Труба работала по принципу гаусс—пушки — за счёт электромагнитов разгоняла объект внутри себя до огромных скоростей и выстреливала его в воздух, а точнее — в космос.
Челнок был небольшого размера, всего несколько метров в длину, и предназначался только для полёта одного человека. Ресурса его двигателей хватало на то, чтобы добраться до края звёздной системы, если в этом была необходимость. По форме он был овальный и вытянутый, с парой небольших крыльев позади.
Острова под ним начали уменьшаться. Вскоре нельзя было различить дома и здания, а горизонт, до этого расширяющийся, наконец застыл. Голубое небо сменилось чернотой, показались звёзды. Челнок оказался в космосе.
— Включаю маневровые двигатели, — вновь раздался голос.
Наместник оглянулся на удаляющуюся планету. Синева океана до самого горизонта заполонила этот мир. Корабль вышел на стационарную орбиту и начал медленно облетать Посейдонис.
Этот вид Регулусу тоже был знаком, но каждый раз он его завораживал. "Удивительно, насколько же мы мелкие песчинки по сравнению со всем этим", — думал он.
Его сердце начало стучать чаще, а холодный взгляд сменился очарованием от открывшегося вида.
— Доложить обстановку, — скомандовал он бортовому компьютеру.
— Ничего не обнаружено, — доложил тот.
Но спустя несколько секунд вновь раздался голос: — Докладываю: обнаружено возмущение в квантовом поле.
— Ага, началось, — сказал наместник, обернувшись на то место, куда указывали сенсоры челнока.
В чёрной пустоте, там, где только что ничего не было, появился размытый силуэт. С такого расстояния казалось, что это что—то не сильно большое. Однако чем ближе подлетал челнок, тем больше становился объект.
— Объект в стадии суперпозиции, квантовый переход почти завершён, — вновь пояснил компьютерный голос.
"Удивительная технология", — подумал наместник, осматривая всё более чёткие формы появляющегося корабля.
Корабль резко материализовался, его силуэт на мгновение вспыхнул ярко, но тут же угас, а вокруг разлетелась гравитационная волна, создав едва уловимое колебание в пространстве. И теперь судно предстало во всей красе: громадный корабль, остроконечной треугольной формы, похожий отдаленно на стрелу с громоздившимися на нем постройками — рубкой, антеннами и орудиями. Его тёмный корпус терялся на фоне космического пространства, и лишь освещаемый солнечными лучами силуэт виднелся среди звёзд. Орудия начали медленно вращаться, высматривая потенциального врага. На одном из бортов виднелся огромный Императорский герб, а прямо под ним название устрашающего судна — "Оскал Звёзд".
— Обнаружен объект — космический корабль класса "Опустошитель". Взять курс на стыковку? — спросил компьютер.
— Да, вперёд, — скомандовал завороженный зрелищем наместник.
— Маршрут проложен. Приготовиться к маневру, — предупредил компьютер.
"Корабль класса 'Опустошитель'... Подавить мятеж на какой—нибудь отдалённой планете или разнести вражеский флот — для него плевое дело", — подумал Регулус, наблюдая за судном.
Челнок ускорил движение, приближаясь к кораблю. На одном из бортов открылся люк, и челнок плавно вошёл туда, замедлившись перед самым входом. Люк со скрежетом и гулом закрылся, и в помещение началась подача воздуха, оттесняя вакуум, попавший сюда из космоса.
После этого с противоположной стороны открылась небольшая дверь, и в ангаре появился мужчина в военной форме — белые брюки, рубашка и фуражка. Он ожидал, пока наместник покинет челнок и подойдёт к нему.
Регулус не заставил себя долго ждать. Как только открылась капсула, он тут же покинул её и быстрым шагом направился к ждущему его мужчине.
— Главный помощник капитана, Казиус, к вашим услугам, ваше высочество, — отозвался темноволосый мужчина с чисто выбритым лицом. — Позвольте вас проводить к рубке: вас желает видеть капитан.
— Буду весьма благодарен, — отозвался наместник и зашагал вглубь корабля, петляя длинными коридорами.
По ним то туда, то сюда сновали люди. И вот за очередным поворотом наместник случайно столкнулся с одним человеком, у которого выпала ручка. Удивительно, но одет он был совсем не как остальные члены экипажа. Вместо белых брюк и рубашки на нём был чёрный балахон с капюшоном, полностью скрывающий лицо незнакомца. В руках он держал блокнот с изображением дерева. Странным казалось то, что среди этой всех этих людей в белом оказался этот человек. Он словно тень на борту корабля. Незнакомец не спеша наклонился, чтобы поднять ручку и так же медленно встал, а затем произнес тихим спокойным голосом:
— Прошу прощения, ваше высочество, я не хотел задерживать вас.
Регулус снисходительно кивнул в ответ. Он попытался всмотреться в черную бездну под капюшоном. в попытках рассмотреть лицо, но ничего не вышло.
— Ваши извинения приняты, но впредь будьте более осмотрительны, — добавил он.
Загадочность незнакомца вызвал интерес у Регулуса, но тот быстро исчез в коридоре.
— А кто это такой? — обратился наместник к главному помощнику капитана судна.
— Вы про кого? — удивлённо спросил темноволосый мужчина.
— Про того человека в коридоре, с которым я только что столкнулся.
— Если честно, я не обратил внимания на него. Наверное, кто—то из гостей капитана. Когда пришёл приказ о передислокации, мы бросили все дела и тут же примчались, — ответил он.
— Ладно, не важно, — бросил наместник и продолжил идти за главным помощником.
"Странный тип. Нужно будет выяснить, кто же это. Не хватало еще тут диверсантов на корабле", — подумал наместник о незнакомце.
Рубка этого корабля — огромное помещение с двумя десятками людей, заполненное компьютерами, большим смотровым стеклом, за которым виднелся Посейдонис, и огромными экранами, подвешенными под потолком. Люди суетились: кто—то склонился к монитору, кто—то громко спорил. Экраны светились, передавая данные. На левом выводились показатели состояния корабля, на среднем — данные о звёздной системе, а на правом — изображение Посейдониса со всеми его характеристиками: температурой, площадью, гравитацией, наличием инфраструктуры и населения.
Капитан стоял на небольшом возвышении в центре рубки, внимательно изучая экраны с данными, а руки держал за спиной.
— Капитан, — обратился робко помощник, — наместник доставлен в рубку, как вы и просили.
Тот наконец обернулся, окинув внимательным взглядом стоявшего перед ним наместника. На его лице красовались закрученные длинные усы и аккуратная бородка. Короткие тёмные волосы слегка торчали из—под фуражки, а вместо одного из глаз виднелся бионический протез. Протез быстро осматривал окружающее пространство, вращаясь и анализируя с едва слышным жужжанием.
Когда капитан, наконец, задержал взгляд на наместнике Регулусе, он замер, а затем произнес твердым и размеренным голосом. Каждое его слово звучало выразительно и точно:
— Разрешите поприветствовать вас на нашем могучем и прекрасном корабле. И разрешите представиться: капитан "Оскала Звёзд" — Виктор Кейн, к вашим услугам, господин наместник.
Глава 4. Огонь и пламя
Наместник императора встретился с холодным и жёстким взглядом капитана. Но и Регулус не уступал в этом молчаливом споре двух лидеров — его высокомерный и надменный вид был непоколебим.
— Приветствую, капитан, — холодный голос наместника не гасил, а лишь усиливал накал. — Я рад, что в моём распоряжении оказалось такое превосходное судно.
Капитан нахмурил брови и слегка дёрнул усами, прежде чем парировать слова Регулуса:
— Позвольте, но это мой корабль и мой экипаж, — его и без того тяжелый голос стал еще более грозным. — Сенат дал ясное указание помочь вам.
— Именно! — заявил наместник. — Вы должны помочь мне в поиске ящика, и ваш корабль под моим чутким руководством отлично справится с этой задачей.
Люди вокруг замерли, а воздух стал настолько напряженным от их разговора, что, казалось, дышать стало трудно. Лишь писки приборов и датчиков нарушали тишину.
— Под вашим чутким руководством? — с вызовом произнес капитан. — У вас прекрасные лидерские качества для управления… гражданскими. Но это вам не игрушка, а боевой корабль с обученным экипажем, — он сделал шаг вперед, спускаясь с возвышения в центре рубки.
Его шаг был таким же твёрдым, как и слова, утяжеляя его позицию в споре. Регулус не уступал и тоже сделал шаг навстречу — бесшумный, но грациозный, свойственный личностям высокого статуса, словно хищник, готовящийся к прыжку.
— Моей компетенции хватит с лихвой, ведь мне приходилось управлять разными людьми. А вот вы? Как часто вы вели дипломатические переговоры не на своём корабле под защитой огромных орудий, а на земле, среди простых людей?
Казалось, ещё немного — и вокруг этих двоих вспыхнет пламя.
— Какие дальнейшие приказания, капитан Виктор? — вмешался в разговор бортовой компьютер “Оскала Звёзд”. — Мы приближаемся к планете. Выходить на орбиту или сделать уклонение?
— Выйти на геостационарную низкую орбиту, — голос капитана прозвучал громогласно. — Мне нужно продолжать, ваше высочество. Пусть этим займутся профессионалы своего дела, — добавил он и вновь повернулся к мониторам.
Такую дерзость Регулус стерпеть не мог, но перечить сейчас капитану было не лучшим моментом. Капитан отчасти был прав — управлять боевым кораблём это не то же самое, что планетой. Здесь нужна была сноровка и опыт. Но Регулус не собирался оставлять попыток переломить ситуацию в свою пользу. "Пусть капитан думает, что победил… но это ещё не всё," — вертелось у него в голове.
Жизнь на корабле вернулась в прежнее русло, напряжение вокруг как будто рассеялось, отпустив их из сдавливающих тисков, которые ощущались здесь мгновение назад.
— Позвольте вас проводить в ваши покои, — прервал задумчивость Регулуса помощник капитана. — Мы приготовили для вас каюту, достойную вашего статуса и с отличным видом, — Казиус явно пытался остудить пыл наместника.
Но тот ничего не ответил, разгневанный ситуацией. Он резко развернулся, а плащ разрезал воздух резким звуком. Помощник капитана последовал за Регулусом, грациозно переставляющим ноги и с высоко задранной головой. Его честь и достоинство были уязвлены разговором, и от этого он злился ещё больше.
Очередной коридор закончился металлической дверью, за которой находилась та самая каюта с отличным видом.
Комната, конечно, совсем не походила на апартаменты Регулуса во дворце на Посейдонисе. Но здесь было достаточно просторно по меркам боевого корабля. Здесь находились кровать, стол, несколько мягких кресел, а еще одна дверь вела в душевую, объединенную с уборной. Изысков не наблюдалось, но вид из большого иллюминатора на правом борту был действительно впечатляющим: отсюда открывался вид на планету.
— Оставить меня, — бросил последнюю фразу он помощнику, даже не оглянувшись.
Тот слегка поклонился и сделал несколько шагов по коридору, прежде чем дверь затворилась.
Регулус уселся в одно из кресел, расположенное прямо напротив иллюминатора, и задумчиво уставился на планету.
"Этот капитан слишком самоуверен и заносчив. Напрямую я с ним не справлюсь. Нужно действовать через его окружение и экипаж. Для начала заручиться чьей—нибудь поддержкой," — строил он план у себя в голове.
Он растянулся в кресле, вытянув ноги вперед, а руки положил на подлокотники. Эта поза помогла ему немного расслабиться и сбросить накопившееся напряжение. Он наклонил голову в стороны, чтобы размять шею.
Неожиданно ожил экран, стоявший до этого на столе без каких—либо признаков жизни. На нём появилось круглое лицо мужчины с большими глазами и тонкими губами. Это был капитан Маринус.
— Ваше высочество, — произнес он и слегка поклонился.
— Да, капитан, я слушаю вас, — заинтересованно отозвался Регулус. — Вы узнали, кто украл ящик? — его сердце наполнилось надеждой, и он пересел на край кресла, чтобы быть ближе к монитору, ожидая ответа.
— Да, господин Регулус. Его похитил экипаж пиратского корабля "Танцующий призрак" во главе с капитаном Стальная Нога. Однако пока не удалось выяснить, где находится корабль.
— Это прекрасная новость, — восхищенно ответил Регулус. — Продолжайте искать, а я попробую воспользоваться мощью этого корабля, — добавил он, поднявшись на ноги и потирая руки. — Что—нибудь ещё?
— Никак нет, ваше превосходительство! — отозвался мужчина.
— Хорошо, благодарю, капитан Маринус. Держите меня в курсе, — ответил Регулус, одобрительно кивнув головой и улыбнувшись.
— Хоть одна хорошая новость за день, — прошептал наместник, закончив разговор с капитаном. Затем он подошёл к иллюминатору и вновь задумчиво взглянул на планету.
— Ну что ж, Стальная Нога, говорите? — сказал он хитрым тоном и сузив глаза.
Артур спустился с ящиком в трюм, где располагался машинный отсек. Петляя между устройствами, он не мог избавиться от тяжёлых мыслей: "Капитан наверняка захочет продать этот ящик. А это значит, что вскоре он вновь окажется в руках у Империи, а этого допустить нельзя." Он сжал челюсть и покачал головой, словно пытаясь вытряхнуть из неё сомнения. "Нужно во что бы то ни стало, переубедить капитана."
Гулкий шум работающих устройств переливался на различные тона: где—то был слышен легкий треск, а в другом месте доносился ровный, монотонный гул. По коже Артура пробежал холодок — здесь, в сердце корабля, среди этих машин и механизмов, было не по себе, особенно в одиночестве.
Наконец он добрался до нужного места — старый ядерный реактор, дублирующий термоядерный двигатель корабля. Его металлические панели блестели приглушенным светом. Артур вытащил дозиметр из кармана и начал замерять уровень радиации, поднося прибор к каждой поверхности. Его движения были уверенными, как у опытного инженера. Похоже, он не в первый раз проворачивал такое действие.
Взгляд помощника остановился на небольшой нише прямо под генератором — идеальное место для укрытия, как ему показалось. Он аккуратно поставил ящик туда, стараясь не зацепить ничего лишнего, после чего вновь измерил уровень радиации дозиметром.
"Так, этого должно быть достаточно," — подумал он, прислушиваясь к тихому щелчку дозиметра.
Артур встал, медленно проведя взглядом по панелям реактора. Наконец он вытер пот с лба и направился в рубку, подбирая слова для предстоящего разговора с капитаном.
В рубке, склонившись над Джеро, стояла Хлоя, изучая внимательно экран монитора. Её светлые волосы спадали на плечи, но лицо оставалось сосредоточенным.
— Так, что тут у нас? — ехидно улыбнулся верзила Джонатан, бросив взгляд на её позу, словно увидел повод для шутки.
Но ухмылка мгновенно исчезла, когда он заметил злобный взгляд Гретты, направленный прямо на него. “С этой дамой шутки плохи,” — подумал Джонатан, сделав вид, что занят делами, и прошёл дальше по рубке.
Капитан с металлической ногой появился в дверях и направился прямо к Хлое и Джеро. Его походка была плавной, несмотря на тяжёлый протез.
— Ну? Что там у вас? — спросил он,с нетерпением.
— Итак, — начал тараторить рыжеволосый Джеро, стуча пальцами по клавиатуре, — это на острове Буленосе. Номер дома: 27782, зовут его Ланискос. Похоже, он из местной элиты.
— Значит, у него может быть печать императора, и он сможет открыть ящик, — задумчиво сказал капитан, выпрямившись. — Вот только как попасть на остров? Там же патрульные корабли на каждом углу, — пробормотал он.
Стук быстрых шагов привлек внимание капитана и остальных. В рубку вошёл Артур. Лицо его было взволнованным, а движение — резким.
— Капитан, — начал он запыханным, тревожным голосом, — нужно серьезно поговорить, сэр.
Капитан повернулся к нему, подняв бровь.
— Что там у тебя, давай выкладывай, — вмешался Джонатан, скрестив руки на груди.
— Нам всем интересно! — с улыбкой добавила девушка с кудрявыми волосами и серыми глазами.
— Это только между мной и капитаном, — резко отрезал Артур.
— Ладно, пошли в мою каюту, — проговорил капитан, а затем развернулся и двинулся к выходу.
Артур, не колеблясь, последовал за ним.
Дверь капитанской каюты закрылась с тихим скрипом, оставляя их наедине. Небольшая комната была тесной, но уютной. В Ней расположились кровать, стол и несколько полок с безделушками: какие—то старые шариковые ручки, пластиковые карточки, сломанный сенсорный телефон, а также какой то старый пистолет на патронах. Дневной свет, отраженный от воды, тонкой струей проникал через иллюминатор, создавая мягкую атмосферу.
— Так, о чём ты хотел поговорить, Артур? — капитан нарушил тишину, уставившись на помощника.
Артур, скрестив руки на груди, медленно начал:
— Я опасаюсь, что ящик нам не по зубам.
— В каком смысле? — капитан прищурился.
— В том смысле, — Артур нервно передвинул вес с ноги на ногу, — что этот ящик помечен императорским гербом. Это значит, что внутри что—то очень ценное. А охотиться за ним будут все, включая местную имперскую полицию. Нам лучше избавиться от него, и чем скорее — тем лучше.
Капитан удивленно посмотрел на Артура, пытался понять, о чем он думал. “Конечно, императорский герб смутил бы любого,” — подумал он. “Но мы ведь уже выбрались из худших ситуаций.”
— Что тебя так напугало вдруг, Артур? — спросил он, резко меняя тон на более прямой. — Мы прошли через многое за эти годы. Ты что—то скрываешь?
Артур отвел взгляд.
— Нет, сэр. Просто... с таким мы еще не сталкивались.
— Ты же спрятал ящик хорошо, верно? — капитан наклонился ближе.
— Да, всё верно. Он под ядерным реактором. Сенсоры не засекут.
— Судя по твоим знаниям, ты сталкивался с этим раньше?
Артур почувствовал, как пот выступил на лбу.
— Не в таком виде, — нервно произнес он. — Но я знаю, что радиация мешает маячкам.
Капитан хмыкнул, но уголки его рта остались неподвижными. “Опять что—то недоговаривает,” — подумал он.
— Слушай, не волнуйся, — наконец сказал капитан мягче. — Мы справимся. Это принесет нам большие деньги.
— Никаких денег не хватит, чтобы решить проблемы, которые могут возникнуть из—за продажи ящика! — Артур вспылил жестикулируя руками. — Вы сами не понимаете, во что ввязываетесь!
Капитан откинулся на спинку кресла.
— А ты понимаешь?
Артур замялся, его голос стал тише.
— Я... нет.
Капитан качнул головой. “Может и вправду, к черту этот ящик” — вдруг возникла мысль в голове у капитана, “Но ведь деньги… сколько это стоит?”.
Капитан не мог решить эту делему. Выбрать безопасность, или же все таки рискнуть и выиграть большой куш? Однако он все же отбросил мысль об опасности и продолжил разговор:
— На тебя это совсем не похоже, Артур. Давай оставим всё как есть и будем придерживаться плана. А теперь пошли. Вернёмся на мостик.
В оставшуюся дорогу до мостика оба молчали. Капитан стиснул губы, обдумывая разговор: “Что же ты скрываешь, Артур?” Артур же, терзаемый неудавшейся попыткой переубедить капитана, прокручивал в голове другой план.
“Чёрт! Этот упрямец совсем не слушает! Что теперь? Ящик нельзя отдавать имперцам, но как это предотвратить?” — думал он.
Глава 5. Надвигающийся шторм
Девушка с кудрявыми каштановыми волосами и серыми глазами вышла вслед за остальными из рубки. Море было спокойно, волны практически сошли на нет. А это означало только одно в мире Посейдониса, и девушка не ошиблась в своих догадках. На горизонте показалась черная туча, бросавшая грозную тень на воду, а тишина на море резко сменилась сильным порывистым ветром.
— Курс на уклонение, — сухо сказал капитан, наблюдая за надвигающимся штормом.
— Курс проложен, начинаю маневр уклонения, всем приготовиться к набору скорости, — заявил в наушник капитану компьютерный голос.
Корабль резко накренило, а затем так же неожиданно ускорился. Экипаж ухватился за то, до чего мог дотянуться, чтобы устоять на ногах.
"Шторм. До чего ужасное явление. А здесь так и подавно," — мысли пронеслись у девушки в голове. Ее воспоминания перенесли её в прошлое.
— Хэй, штурман, — Джонатан расплылся в улыбке, говоря это с издевкой в голосе, — не укачивает тебя ещё?
— Отставить, — отрезал издевки Джонатана капитан. — Лучше займись своим делом.
Перечить капитану Джонатан не планировал. Однако он злобно зыркнул глазами на девушку с каштановыми кудряшками и серыми глазами. В его взгляде прямо читалось: "Не волнуйся, капитан отойдет, и тогда…".
В то время, когда она только появилась на корабле, к ней все были настроены скептически. Невысокого роста хрупкая девушка — и штурман пиратского корабля?
— Да сколько уже можно издеваться над Маргарэт? — не сдержалась Хлоя. — Я тоже девушка, и что с того?
— Ну ты—то — совсем другое дело, — улыбнулся лысый мужчина. — Ты зубы заговоришь любому, а она?
— Я что, непонятно сказал? — голос капитана прозвучал резко, и все на рубке стихли.
— Внимание, приближается шторм, — заявил компьютерный голос.
— Маневр уклонения, — тут же ответил капитан на сообщение.
— Маневр уклонения невозможен, — ответил корабельный компьютер. — Скорость ветра и направление не позволяют совершить маневр.
— Чёрт, — выругался капитан. — Тогда всем приготовиться, задраить люки, держаться крепче. Маргарэт, — обратился он к девушке с кудрявыми волосами, — будешь на подхвате, — добавил он, пока штурвал судна выдвигался из пола.
— Так точно, капитан, — отозвалась она и, устроившись удобнее на сиденье, стала всматриваться в данные с монитора и что—то набирать на клавиатуре.
Джонатан усмехнулся, но ничего не ответил.
Шторм быстро приближался, и волны становились всё выше. Вскоре тень туч накрыла небольшое судно с гордым именем “Танцующий призрак,” и оно закружилось в смертельном танце среди огромных волн. Они хлестали по борту, окатывая водой палубу, а ветер пронзительно свистел, отражаясь от металлического корпуса корабля.
— Поворот на правый борт на 30 градусов, — вдруг скомандовала девушка.
Капитан озадаченно взглянул на волну, приближающуюся к ним.
— Уверена? — переспросил с подозрением капитан.
— Да, капитан, сейчас! — воскликнула она.
"Нахалка," — подумал капитан, но послушно повернул судно. Накатившая волна мягко прошла под брюхом судна, и их практически не трясло.
"Надо же," — подумал капитан. — "А девушка не промах."
— Поворот на левый борт на 45 градусов, — вновь скомандовала Маргарэт.
Капитан в этот раз не переспрашивал, а выполнил команду. И очередная волна мягко обтекла судно.
Плавно петляя между волнами, судно вскоре оказалось в глазе шторма. Наступило затишье.
— Отлично сработано! — похвалил капитан Маргарэт.
— Не время расслабляться! — вновь спохватилась девушка. — Срочно! Вперёд на 50 метров!
Капитан не успел дать ход. На корабль обрушилась огромная щупальца, которая опустила корабль под воду. Но, к счастью, она его не зацепила, и он выскользнул, вновь оказавшись на поверхности.
— Назад на 30 метров! — девушка отдавала приказы четко.
Её лицо было сосредоточенным, мысли собранными, несмотря на критическую обстановку. Ритм сердца был спокоен, а дыхание равномерным.
Остальные члены команды испугались не на шутку.
— Кракен! — изумленно заявил Джонатан, дыхание его стало частым.
Все молча переглянулись, затаив дыхание. В глазах лишь читался ужас от происходящего. Многие корабли встречались с кракеном, но далеко не всем удавалось избежать щупалец этого гиганта. Казалось, даже приборы замолкли от ужаса.
— Уклон на левый борт! — продолжала командовать девушка.
— Перевожу управление на тебя, — вдруг заявил капитан. — Так будет надёжнее.
Девушка, не колеблясь, перехватила управление, оставаясь за компьютером. Она делала это при помощи клавиш. Корабль закружился, уворачиваясь от щупалец.
— Приготовить орудия, — сказал главный помощник Артур, наблюдая за движениями корабля и кракена, который виднелся на огромном экране.
Гигантский монстр, похожий на осьминога или кальмара, пытался ухватить своими липкими щупальцами небольшое судно. Его огромные глаза вцепились взглядом в корабль, наводя ужас на экипаж.
Однако ухватить юркое судно ему не удавалось.
— Огонь! — скомандовал Артур.
Лазер отрезал одно из щупалец. Монстр заревел от боли, но не остановился, а, наоборот, усилил натиск от злости и ярости, охвативших его. Маргарэт больше не могла уворачиваться от всех атак монстра, и теперь щупальца периодически настигали корабль. Но она по—прежнему и делом, и чувствами оставалась спокойной и собранной.
— Так, давайте что—нибудь помощнее, — скомандовал капитан.
— Приготовить термическую торпеду! — выкрикнул помощник капитана.
Повисло напряжение. Нужно было прицелиться, но в такой обстановке это было весьма сложно. Щупальца бултыхали воду, заслоняя вид, а корабль кружился, пытаясь увернуться от атак. Наводчик в панике кричал в ухо главному помощнику о невозможности прицелиться и о последствиях для корабля, если торпеда взорвётся слишком близко.
— Замолкни! — огрызнулся помощник капитана, и на том конце повисла тишина.
Корабль продолжал маневрировать между волн.
— Огонь! — вдруг скомандовала Маргарэт.
— Огонь! — тут же повторил Артур.
Из кормы вылетела торпеда на реактивной тяге. Молниеносно преодолевая воду, она добралась до цели. Заряд сработал, и плазменный шар всколыхнул море, обжигая и озаряя всё вокруг, словно небольшое солнце. От головы кракена осталась лишь половина, которая начала опускаться на дно. Вялые щупальца, больше не получая команд, последовали за головой в глубину океана.
Все с облегчением выдохнули. На несколько мгновений можно было перевести дух, прежде чем корабль вновь попадет во власть шторма.
Джонатан подошёл ближе к Маргарэт и осторожно положил руку ей на плечо. Девушка невольно вздрогнула от неожиданного жеста здоровяка, и в ее голове пронеслись волнения и догадки о его намерениях.
— Благодаря тебе мы все живы, — сказал он спокойным тоном. — Спасибо, и добро пожаловать в команду, — добавил он с дружелюбной улыбкой.
Напряжение, сковывавшее Маргарэт, постепенно отпустило, и она, немного смутившись, ответила Джонатану тёплой улыбкой.
Команда отправилась в столовую на обед. Капитан уединился за столом с главным помощником Артуром, и они обсуждали дальнейший план. Перед ними стояли металлические тарелки с остывшей кашей и тушеной рыбой, как и у всех остальных членов экипажа. На Посейдонисе изысканная еда стоила очень дорого, так как выращивать растения или разводить животных было чрезвычайно сложно: ведь океан покрывал 99 процентов поверхности. Поэтому здесь в основном использовалась синтетически выращенная в пробирках растительность, которую перемалывали в кашеобразное состояние, и то, чего здесь было в изобилии — рыба.
Вокруг раздавался звон металлической посуды, смешиваясь с разговорами и смехом. Воздух был насыщен запахом рыбы, каши и морской соли.
— Расскажи подробнее про того знакомого, что ты упомянул, — капитан внимательно смотрел на помощника, пытаясь оценить его настрой.
— Когда—то давно, когда я ещё работал во флоте Империи, я служил под его руководством, — начал неспешно рассказывать помощник. — Он был отличным командиром. Но наши пути по итогу разошлись, — с грустью добавил Артур. — Он оставался преданным Империи ещё какое—то время, а я уволился, не в силах больше там служить. Мне не нравилась политика Империи, я с ней был не согласен. А в таких военизированных структурах подобное не поощрялось. Честно говоря, я был весьма удивлён, что он тоже вскоре покинул это место. Я хотел присоединиться к нему, но на тот момент он уже собрал свою команду, и мест не было. Ну а потом я оказался у вас на борту, под вашим руководством, капитан.
У капитана закралось подозрение. "Не переметнешься ли ты на сторону своего бывшего капитана, будь у тебя такая возможность?" — подумал он, прищурив глаза.
— Я понимаю ваши опасения, но спешу заверить: для меня вы капитан. И если бы я хотел, то уже давно бы переметнулся, — ответил помощник.
Голос его был ровным и спокойным. Не похоже, что он врал. Но подозрение капитана никуда не делось. "Нужно будет подстраховаться, на всякий случай," — подумал он.
— И как мы с ним свяжемся? — поинтересовался капитан.
— Я сообщу на общей волне свои старые позывные. Он поймёт и даст сигнал, — сказал помощник.
Капитану абсолютно не нравилась эта затея. Его лицо сменилось на недовольное. В задумчивости он посмотрел в сторону, оценивая ситуацию. "К сожалению, выбора у меня нет," — подумал он про себя.
— Хорошо. Тогда займёмся этим сразу после обеда, — добавил капитан недовольным тоном.
Помощник кивнул в ответ и вместе с капитаном принялся за трапезу.
— Вы слышали что—нибудь про капитана Николаса? — поинтересовалась Хельга у остальных, сидевших рядом: Мартина, Джонатана с Греттой, Маргарэт и Джеро.
Здоровяк с лысиной отрицательно покачал головой. Гретта, как и Джеро, проигнорировали вопрос. И если девушка это сделала из вредности — она не выносила, когда рядом с Джонатаном находились другие девушки, — то Джеро сидел, бубня что—то себе под нос, одной рукой пытаясь засунуть в рот кашу, а другой теребя планшет, лежавший рядом с тарелкой. В какой—то момент каша плюхнулась на экран планшета.
— Едрена феня! — пронзил голос торопыги Джеро кухню, пока он пытался оттереть экран планшета.
Гретта закатила глаза и недовольно причмокнула.
— Я слышал, — вдруг сказал Мартин, — что он командует подводной лодкой "Чёрная акула," угнанной у Имперского флота, — говорил он медленно, с набитым ртом, делая паузы, чтобы прожевать и проглотить пищу. — А ещё говорят, он весьма хороший пират.
— Я тоже такое слышала, — подтвердила Маргарэт слова Мартина.
Хлою мало удовлетворил этот ответ. Ведь он никак не описывал ни характер человека, ни его поведение. Среди пиратов были как честные жулики, наподобие их капитана, так и маргиналы, не знающие ни правил, ни негласных законов. "Ну и каков же ты, Николас?" — задумалась Хлоя.
После обеда все вновь оказались на мостике. Артур уже отправил свои позывные в эфир, и теперь оставалось только дождаться ответа от капитана "Чёрной акулы."
Капитан расхаживал по командной рубке из стороны в сторону. Хлоя задумчиво накручивала волосы на палец, Маргарэт и Джеро следили за показателями на мониторах. Артур молча стоял, задумчиво глядя в стену.
Послышался писк, и компьютер начал передавать сообщение. Это была азбука Морзе. Джеро, услышав сигнал, тут же ввёл команду на компьютере. Спустя некоторое время сигнал прекратился, и Джеро обработал информацию через систему.
— Данные по координатам встречи, — заговорил компьютер. — 75 градусов 83 минуты и 73 секунды по оси икс и 84 градуса 57 минут и 33 секунды по оси игрек.
— Штурман, проложить маршрут, — скомандовал капитан. — Джонатан, подготовь команду.
Джонатан непонимающе посмотрел на капитана и уточнил:
— Для чего?
— Для сопровождения ящика. Возьми пятерых лучших людей для этого.
— Понял, капитан, — ответил Джонатан. — Гретта, ты слышала? Предупреди парней, — обратился он к красноволосой девушке.
Гретта тут же заговорила по радиопередатчику, отдавая приказания. Её слова звучали резко, а брови нахмурились.
— Грэмм, Сандерс, Оленд и Брансес, живо ко мне!
— Я же сказал пятеро, — уточнил Джонатан, услышав только четыре имени.
— Я пойду пятой, — ответила Гретта.
— Нет, — встрял капитан в разговор, остановившись. — Гретта, останешься командовать остальной частью абордажной команды. Я не знаю, сколько времени мы проведём на подлодке.
Гретта хотела возразить.
— Но, капитан...
— Приказы не обсуждаются, — жёстко перебил капитан, нахмурив брови.
Гретта тут же отрапортовала по связи:
— И ещё, Винер, пусть подрывается и бежит сюда, — она решила выместить свою злость на подопечных, не получив желаемого результата.
Вскоре в рубке оказалось пятеро крепких мужчин в черном обмундировании.
Артур и Джонатан отправились вглубь корабля за ящиком.
— Капитан, мы на месте, — доложила Маргарэт.
Солнце клонилось к горизонту, окрашивая океан в багровые и золотистые тона. Ленивые волны, гонимые ветром, мерно ударялись о борт корабля.
Спокойствие водной глади было нарушено. Из воды показался тёмный силуэт, разрезающий поверхность, словно плавник акулы. Черная рубка подлодки поднималась всё выше и выше. Следом последовали верхняя палуба и борта подлодки. На одном из бортов виднелось белое пятно — затертый и замазанный герб Империи. А на носу подлодки была нарисована гигантская челюсть.
Подлодка приблизилась к “Танцующему призраку” и замерла, словно хищница, внимательно наблюдая за жертвой.
Верхний люк на рубке отворился, и из него появилась фигура человека, озаренная закатным солнцем. С борта корабля невозможно было разглядеть его лицо. Фигура начала спускаться вниз на верхнюю палубу по лестнице. Следом за ней из люка показались ещё люди. Десять человек заняли позиции на палубе, ожидая сближения судов.
Прожектор на “Танцующем призраке” включился, озаряя борт подлодки и ее команду.
Капитан, Артур, Джонатан с ящиком и ещё пятеро членов команды стояли на палубе “Танцующего призрака” в ожидании. Наконец, когда суда сблизились и можно было перебросить трап, один из членов подлодки заговорил:
— Стальная Нога, разрешите вас приветствовать и пригласить на борт моего судна — “Черной акулы.”
Его голос был мягким, но звучал чётко.
Фуражка скрывала седые волосы человека. Худощавое лицо с острыми чертами и выступающими скулами показалось в свете прожектора. Его хищный зелёный взгляд хитро посматривал на корабль и капитана Стальную Ногу.
Человек был невысокого роста, ниже остальных членов команды. Однако осанка и жестикуляция выдавали в нём командира судна.
Часть команды “Танцующего призрака” спустилась по трапу на палубу подлодки. Капитан процокал своей металлической ногой по стали, подойдя ближе к командиру. Оба, молча, с подозрением осматривали друг друга.
Глава 6. Удар исподтишка
Капитан "Чёрной акулы" нарушил напряжение, протянув руку Феодору. Стальная Нога помедлил, но всё же ответил на рукопожатие. Оно оказалось крепким и долгим — казалось, что каждый из них пытался проверить силу другого. Наконец они разжали руки.
"Не нравишься ты мне, Николас," — мелькнула мысль у капитана.
— Привет! — резко сменил тон Николас, заметив Артура, и, улыбнувшись, крепко обнял его. — Как дела, Артур?
— Привет, Николас. Рад тебя видеть, — сдержанно ответил Артур. — Сколько лет уже прошло?
— Да, очень много, — кивнул Николас, почесав подбородок. — Лет десять, наверное. А ты, я смотрю, неплохо устроился.
Он бросил выразительный взгляд на капитана "Танцующего призрака."
— Даже несмотря на то, что я тебя тогда не взял.
Николас усмехнулся, добавляя:
— Я наслышан про вас, капитан Стальная Нога. Вы — легенда среди пиратов.
"Зубы—то мне не заговаривай," — Феодор сдержанно кивнул, с недоверием отнесясь к словам Николаса.
Однако вслух он лишь сказал:
— Приятно слышать, конечно. Но хотелось бы, чтобы про меня меньше знали и говорили, — ответил Феодор.
— Да, в нашем деле это важно. Но давайте поторопимся, — сказал Николас, бросая встревоженный взгляд на ящик с символом Империи. — Пока его не обнаружили. Не хотелось бы встретить весь Императорский флот.
Капитан Стальная Нога вновь усомнился в плане. "Как—то он слишком торопится и не отверг нас сразу. Будто уже сталкивался с чем—то подобным," — подозрения всё сильнее сжимали мысли капитана.
Пересиливая себя, капитан последовал вместе со всеми вглубь подводной лодки. Давящие стены стискивали его и экипаж в своих зловещих объятиях. Чувство, что они оказались в ловушке океана и корабля, ни на секунду не покидало их.
Джонатан тоже был настороже. На его поясе в кобуре покачивался лазерный пистолет, а ружья его подчинённых находились на взводе, готовые к стрельбе в любой момент.
И даже добравшись до мостика, никто из них не позволил себе расслабиться ни на секунду.
— Так, — сказал Николас, оглядывая экипаж. — Эдвард, проведи товарищей с ящиком к ядерному реактору. Нужно спрятать груз.
Мужчина с небольшими усиками, залысиной на голове и в инженерном костюме тут же ответил:
— Давайте за мной, и не отставайте, — сказал он и скрылся в недрах корабля.
Капитан и Джонатан молча переглянулись. Феодор кивнул одобрительно и вновь встретился взглядом с Николасом. Джонатан с ящиком и его абордажная команда проследовали за инженером.
— Итак, обговорим условия сделки, — начал Николас. — Вы хотите попасть на остров, и я могу вам помочь. Но не бесплатно, конечно. Половину заработанного я хочу оставить себе.
— Откуда вам известно, чего мы хотим? — нахмурился Феодор.
Николас ухмыльнулся, скрестив руки за спиной и раскачиваясь на ногах, продолжил: — Сделал вывод из наблюдений. Императорский ящик невозможно открыть нигде, кроме как на острове. Только там есть те, у кого есть печать Императора. И вы его показали сразу, демонстрируя серьёзность своих намерений.
Капитана Стальную Ногу удовлетворило объяснение, и он тут же начал торг:
— Двадцать пять процентов, — сказал он.
— Сорок процентов, — ответил капитан "Чёрной акулы."
— В глазах у обоих капитанов заискрился азарт.
— Тридцать пять, — заявил Стальная Нога.
— По рукам, — отозвался капитан Николас на последнее предложение.
— Что ж. Тогда отправляемся в путь. Погружаемся! — скомандовал он.
Подлодка отдалилась от "Танцующего призрака" и скрылась в синеющих глубинах океана.
Хельга с грустным видом смотрела вслед уплывающей "Чёрной акуле." На душе осели трепет и волнение. Они не раз оказывались в сложных ситуациях и передрягах, но Хельга всегда с напряжением переносила их.
— Удачи, капитан, — тихо прошептала она, надеясь на их скорейшее возвращение.
После этого она вернулась в корабельную рубку на мостик. Мартин, второй помощник капитана, уже был там. Он внимательно осматривал всё происходящее, подходил к нескольким приборам, проверял их работоспособность и целостность.
Второй помощник не отличался многословностью, но под его чутким руководством корабль всегда был в идеальном состоянии. Для него "Танцующий призрак" был больше, чем просто судно — это был его дом. Мартин знал каждый закоулок и винтик, разбирался во всех приборах, от сенсорных панелей до термоядерного реактора.
— Так, а тут у нас что? — с деловым видом спросил он, влезая носом в компьютер Джеро.
Компьютер был переделан Джеро лично под свои нужды. Однако Мартина всегда коробило от его вида — расположение кнопок, наклон и размер монитора выбивались из привычных рамок того, как, по его мнению, должен выглядеть компьютер. "Как можно так издеваться над прибором!" — пронеслась мысль у Мартина в голове.
— Сэр, прошу, оставьте мой компьютер в покое, — нервно заговорил Джеро. — Иначе я не ручаюсь за архитектуру программ, выстроенных на этом чудном судне, — тараторил он.
— Мартин, ну капитан же разрешил оставить всё, как хочет Джеро. Ему так удобнее работать, — мягко обратилась вошедшая Хлоя.
Тот скорчил недовольную мину, но всё же оставил компьютер в покое и продолжил осмотр рубки. "Жаль, я не так хорошо разбираюсь в программировании, как этот чудак Джеро. Я бы и там порядок навел," — подумал он, переходя к очередному монитору.
— Сэр Кэйн! Я запеленговал сигнал маячка! — обратился один из подчинённых корабля "Оскал Звёзд," находившегося на орбите над Посейдонисом. Его голос дрожал от волнения.
— Определяю координаты, — член экипажа быстро набрал что—то на компьютере, внимательно посмотрел на экран и наконец выдал: — 75 градусов 83 минуты и 73 секунды по оси икс, 84 градуса 57 минут и 33 секунды по оси игрек.
— Проложить курс, установить оптическое наблюдение, проверить наличие кораблей поблизости, — раздался громогласный голос капитана Виктора Кейна.
Каждое его слово тяжёлым эхом отскакивало от металлических стен, разносясь по мостику.
— А ещё... — его тон стал раздраженным. — Передайте наместнику, что мы обнаружили маячок, Казиус.
— Так точно, сэр! — отрапортовал помощник капитана и направился прямиком в каюту Регулуса.
"Как же мне надоело быть посыльным," — сетовал помощник капитана про себя. — "Этот грубый, заносчивый капитан... Почему Империя ставит такое отребье во главу таких кораблей?"
Он сжал челюсти и кулаки, пока шагал по коридору, пытаясь скрыть своё недовольство. Именно в таком виде он и вошёл в покои Регулуса.
Регулус сидел в кресле, задумчиво глядя в иллюминатор. Однако при появлении Казиуса он резко повернул голову и расплылся в хитрой улыбке.
— Разрешите доложить! — отчеканил Казиус. — Обнаружен Имперский маяк. Похоже, мы нашли ящик!
— Отличная новость! — радостно воскликнул Регулус, вскочив с кресла. — Давайте отправимся на мостик. Заодно я хотел бы с вами кое—что обсудить, — добавил он тем же радостным, но более спокойным тоном.
"Не похоже, что Казиус доволен положением дел на корабле," — подумал Регулус, оценивая своего собеседника.
— Скажите, Казиус, как вам работается под командованием Виктора Кейна? Ваш капитан... всегда так груб? — хитрая усмешка заиграла на его лице.
Капитан Виктор внимательно всматривался в огромные экраны, висевшие под потолком мостика. Тишину нарушил один из подчинённых, занятый наблюдением.
— Обнаружено судно. Вывожу изображение на экран. Однако сигнал от маячка вновь пропал, — доложил он.
— Хм. Похоже, они прячут ящик вблизи радиоактивного источника, чтобы заглушить и рассеять сигнал. Хитрецы, — проговорил капитан более спокойным тоном, чем обычно. — Не упускайте судно из виду. Можете определить его точные координаты? — уточнил он.
— Нет, сэр. У них активирована система глушения сигнала.
— Так и думал. Габриэль, влезь в их компьютер и отключи систему, — вновь раздался командный голос капитана.
Парень с тёмными волосами и прямоугольными очками тут же отозвался:
— Есть, сэр! Но мне потребуется некоторое время, — добавил он последнюю фразу тихим и немного неуверенным голосом.
— Давай шустрее! — громогласно скомандовал капитан.
Габриэль быстро начал клацать по клавиатуре. В его очках отражались строки компьютерного кода и окна сетевых подключений, сменяющиеся одно за другим.
"Чёрная акула" продолжала свой путь через бесконечные водные глубины, рассекая стаи рыб и пугая своим зловещим видом. Гул вращающихся винтов был почти полностью заглушен кольцом, расположенным вокруг них, поэтому подлодка двигалась бесшумно.
Капитан Николас внимательно следил за приборами. Джонатан вместе с капитаном Стальной Ногой и двумя солдатами из абордажной команды находились рядом. Трое других солдат остались охранять ящик возле ядерного реактора. Артур стоял рядом с Николасом, наблюдая вместе с ним за данными на экранах. В рубке находились ещё несколько членов экипажа, переговаривавшихся между собой и с подозрением рассматривавших на команду "Танцующего призрака." Кто—то даже громко смеялся. Однако члены экипажа пиратского судна не были так расслаблены — они молча стояли по стойке "смирно." Солдаты держали ружья наготове.
— А теперь всем заткнуться, — резко приказал капитан Николас. — Минное поле впереди!
На мостике воцарилась гробовая тишина. Николас схватил штурвал и скомандовал:
— Отключить автопилот, перевести корабль в ручное управление.
Силуэт подводной лодки замедлился. Впереди показались морские мины, охраняющие подход к берегу острова. "Чёрная акула" медленно и осторожно начала петлять между минными полями.
Зловещая тишина сковала экипаж подлодки. Волнение проступало в каждом движении: кто—то вытер пот со лба, отражая тусклый свет ламп. Тяжёлое дыхание некоторых матросов становилось слышимым. Даже капитан Николас, хоть и был опытным морским волком, чувствовал напряжение. Его ладони вспотели — он уже не раз проходил такие опасные зоны, но каждая подобная миссия заставляла его нервничать. Малейшая ошибка могла привести к гибели судна и всех, кто находился на борту.
Мины были начинены мощным зарядом, сравнимым с торпедой, которой "Танцующий призрак" убил кракена во время шторма. Эти мысли только усиливали напряжение. Один из членов экипажа вытер пот, струящийся ручьем по его виску. Другой нервно сглотнул, стараясь скрыть волнение.
Зловещие чёрные мины с шипами начали редеть. Еще через несколько мгновений они и вовсе закончились, и впереди показалось свободное пространство. Вот последний поворот — и подлодка вырвалась из смертоносной ловушки.
Напряжение тут же спало. Даже команда "Танцующего призрака" расслабилась после такого "приключения."
— А вы не из робкого десятка, — усмехнулся Николас, глядя на членов экипажа "Танцующего призрака." — По опыту скажу, что разные люди встречались, — продолжал он с усмешкой. — Были даже те, кто в панике верещал, чтобы его срочно вернули обратно. И это, заметьте, когда уже проплыли половину пути.
— По минным полям мы, конечно, не плавали, — ответил Стальная Нога, — но бывало разное. Как—то, помнится, мы не успели включить стелс—режим, и за нами полчаса гонялся императорский крейсер. Снаряды рядом свистели, но, благо, ни один не попал, а мы, в ответ, вырубили ему двигатель, — похвастался он.
Николас рассмеялся в ответ на эту историю.
— Хорошо. Мы почти приплыли, так что готовьтесь к выходу, — сменив смех на серьёзный тон, сказал он. — Эдвард, отведи их обратно к генератору.
Джонатан вновь углубился в недра подводной лодки, петляя по узким коридорам, пока наконец не оказался у двери машинного отсека. На входе стояло трое его солдат. Они отдали честь, и один из них доложил:
— Никто не заходил и не выходил в ваше отсутствие.
— Отлично, парни. Теперь заглянем внутрь, — сказал Джонатан.
Посреди небольшого помещения стоял запасной источник энергии — ядерный генератор. Вокруг него располагались ящики с радиоактивным топливом и бочонки с отходами. Уровень радиации зашкаливал, о чём характерным треском сообщал дозиметр, болтающийся на поясе у Эдварда, который вошёл следом за солдатами из абордажной команды. Ящик стоял у одной из коробок с отходами. Однако Джонатан заметил, что он стоял не так, как изначально его оставили.
"Наверное, сместился во время маневров подлодки," — подумал он.
Мысль о том, что кто—то мог трогать ящик, мелькнула в его голове, но он быстро ее отмел. Высокий уровень радиации в отсеке делал пребывание в нём крайне опасным: нахождение там грозило серьёзным облучением.
На дворе была глубокая ночь, когда корпус подлодки показался из воды. Охранные суда бороздили воды далеко в море, с другой стороны минного поля, и освещали пространство поблизости. Поэтому черный силуэт подлодки остался скрыт от посторонних глаз.
Команда "Танцующего призрака" вместе с некоторыми матросами "Черной акулы" стояли на верхней палубе судна.
Капитан первым сошел на берег, за ним последовал Джонатан и часть абордажной команды. Артур всё ещё стоял на краю палубы, нервно переваливаясь с ноги на ногу, не желая спускаться по трапу на сушу.
— Артур, в чём дело? — нарушил тишину Джонатан, бросив внимательный взгляд на помощника капитана.
Тот, собравшись наконец с мыслями и тяжело выдохнув, начал говорить:
— Капитан… Сэр. Может, всё—таки не стоит отдавать этот ящик Империи? — его сердце колотилось, а голос дрожал от напряжения.
— Артур, хватит, — в голосе капитана звучало нарастающее недовольство. — Мы уже это обсудили и приняли решение…
— Вы приняли решение, — позволил себе наглость Артур, перебив капитана. — Империя собирает какое—то устройство на планете, и это, скорее всего, деталь к этому устройству.
Капитан сменил недовольство удивлением. Он широко раскрыл глаза, вновь обратившись к помощнику.
— А ты откуда знаешь об этом? Ты в этом уверен?
— Мне рассказал Николас, — ответил тот после непродолжительной паузы. — И я уверен в сказанном им. Ящик послужит этому устройству.
— Хех. Доверяешь Николасу? Ты уже всё решил? То есть, мне ты не доверяешь? — капитан начал злиться. Лицо его сморщилось, брови сдвинулись. — А "Танцующий призрак" для тебя что? Временное пристанище?
Артур не выдержал и сорвался. Его тон стал громче, движения нервными.
— Вас интересует только нажива! А как же Империя?! — яростно выкрикнул он.
— Да что тебе эта Империя?! — ответил Феодор, переходя на крик. — Она была до нас и будет после нас!
— Потому что Империя забирает самое ценное у людей — свободу и счастье. Но, похоже, вам до этого нет никакого дела, господин Феодор. Нажива вам важнее. — Артур произнёс это уже спокойно. Он сделал несколько шагов назад, а трап поднялся. — Не смею вас задерживать, капитан.
Его голос окончательно стих.
Артура терзали сомнения. "Я предотвращаю возвращение ящика. Но я предаю свою команду," — мелькали мысли в его голове. — "Дай мне сил пережить это." Артур не мог сдерживать эмоций и поэтому быстро покинул мостик, чтобы больше не видеть происходящее.
Капитан Николас, молча наблюдавший за всем этим с хитрой ухмылкой, наконец отдал приказ:
— Отдать швартовые. Капитан, у нас для вас сюрприз, — сказал он, достал сигнальный пистолет и выстрелил в воздух три раза. Световые пучки расплылись высоко в небе, озаряя окрестности.
Его злорадная усмешка озарилась сигнальными огнями.
— Нет, не это, — с издевкой продолжил он. — Я про ящик, — добавил Николас, вновь усмехнувшись.
Подлодка начала медленно отплывать от берега, погружаясь в тёмное море.
Охранные суда начали обыскивать берег прожекторами, выхватывая из темноты команду "Танцующего призрака".
Джонатан непонимающе осматривал ящик, пока не нащупал щель в крышке. Он смог легко открыть его. Внутри оказалась горсть винтов и гаек, которые лишь придавали вес подделке. С яростью захлопнув крышку и сжимая её руками, он невольно выругался:
— Проклятье! — разнесся его голос эхом по берегу.
Капитан смотрел на ящик, чувствуя, как разочарование и злость сжимают его сердце. Он осознал, что их завели в ловушку.
Вокруг возникли тени в красных костюмах — это была Имперская полиция. Прожекторы и фонари разгоняли тьму на берегу острова. Шаги звучали всё громче, доносились возгласы и приказы.
— Сдавайтесь! Вы окружены! — послышался отчетливый крик одного из солдат.
Капитан и остальные члены команды сложили оружие и послушно подняли руки, не в силах ничего противопоставить превосходящим силам противника.
Эмоции переполняли всех, но особенно — Стальную Ногу.
"Артур!" — яростно кричал он в мыслях.
Глава 7. Взлом
Непроглядная тьма накрыла океан, пряча в своей пелене водную гладь и всё, что было на ней. Лишь светящаяся полоса ватерлинии, отражённая от водной поверхности, очерчивала габариты корабля в этой тьме.
На мостике остались Мартин, Хлоя и Джеро. Грэтта отправилась в свою каюту, но ей не спалось. Мысли о Джонатане терзали её: "Как он там? Всё ли в порядке?" — думала она, переворачиваясь с одного бока на другой, сминая простынь и поднимая бугры, отчего удобства становилось еще меньше. Маргарэт, напротив, уснула беспробудным сном, восстанавливая свои силы.
Хлоя, погруженная в задумчивость, вновь повторяла свой привычный жест — накручивала на палец локон своих волос. Эта привычка отвлекала её и успокаивала. Она никак не могла унять свои сомнения по поводу "Черной акулы" и её капитана — Николаса. "Его хитрый взгляд и манеры… честь для него, похоже, пустой звук," — размышляла она.
Мартин, закончив осмотр рубки, уселся на кресло и крутился из стороны в сторону, задрав голову и уставившись в потолок. Мартин предпочел бы ковыряться в машинном отсеке, настраивая приборы, но, как второй помощник, обязан был находиться на мостике, пока капитан и главный помощник отсутствовали. "Скорей бы уже вернулся капитан и Артур," — думал он, угрюмо.
Джеро всматривался в экран монитора, перебирая клавишами и проверяя системы корабля в очередной раз. Это было его поприще, его измерение, где он властвовал над цифрами и данными. Он часто что—то улучшал или переписывал по нескольку раз один и тот же код, чтобы удостовериться, что он идеально лег на оборудование и позволяет ему работать.
На экране его монитора внезапно появилось окошко с сообщением: "Активировать удалённый доступ?" — спрашивало оно.
Джеро заметил её и тут же мгновенно попытался отреагировать. Но надпись так же резко пропала и сменилась новой: "Удалённый доступ активирован," — уведомило оно рыжеволосого парня.
— Ёжкин кот! — вырвалось у него, и он тут же заколотил своими пальцами по клавиатуре.
Лицо его побледнело, а дыхание участилось. На экране начали появляться и исчезать окна; длинные строки кода менялись мгновенно, под приказами клавиш компьютера.
— Я вошёл в систему! — злорадно усмехнулся Габриэль на корабле "Оскал звёзд," так же быстро набирая коды на своём компьютере. — Сейчас я их взломаю, — добавил он тихим тоном.
Прямо за ним выросла фигура капитана Виктора Кейна.
— Не подведи, — сказал он тяжёлым тихим голосом, положив руку на кресло, где уместился парнишка с темными волосами и в очках.
— Ага, сейчас же! — воскликнул Джеро, вырывая из задумчивости Хлою и Мартина. Они тут же подскочили к нему.
— Что происходит? — испуганно спросила Хлоя, видя нервное напряжение Джеро, колотившего по клавишам, словно безумный.
— Нас пытаются взломать! — протараторил Джеро изумленным голосом. — Но не с тем связались! — добавил он с ноткой гордости.
— А как тебе такое? — усмехнулся Габриэль, набирая очередную строку кода.
Бортовой компьютер словно взбесился, принимая и тут же отменяя команды:
— Запуск ядерного реактора. Отмена запуска, переход в режим охлаждения. Активация лазерного орудия, подготовка к выстрелу. Убрать лазерное орудие. Открыть торпедный отсек. Закрыть торпедный отсек — без остановки тараторил он.
— Маршрут установлен, запуск двигателя — сообщил компьютер.
Корабль дернулся, в попытке сдвинуться с места. Хлоя и Мартин еле удержались на ногах, но компьютер неумолимо продолжал отчитываться:
— Двигатель остановлен — экраны мигали, переключаясь между системами.
Протоколы защиты, вводимые Джеро наконец стали работать, и компьютер вновь замолк. Пальцы парня покраснели от напряжения, лицо порозовело, дыхание и пульс участились, а волнение нахлынуло с ещё большей силой. В мыслях крутилось: "Я не могу проиграть! Не могу проиграть!"
Экраны обоих компьютеров замигали, и неопытный человек уже попросту не мог уследить за происходящим. На экранах выскакивали сообщения об очередном подключении, попытке перехватить управления, строки кодов. Тишину этой компьютерной дуэли нарушали лишь громкие и быстрые клацанье клавиш.
Джеро запустил несколько виртуальных систем, чтобы запутать противника и решил атаковать сам, подключаясь к системе “Оскала звезд”:
— Внимание, запуск двигателя квантового перехода, установите координаты маршрута — вдруг объявил бортовой компьютер космического корабля — отмена запуска двигателя, маршрут не установлен.
Виктор Кейн с недоумением посмотрел на Габриэля. Тот напряженно продолжал набирать на клавишах строки кода, не обращая внимания ни на кого. Он полностью погрузился в эту баталию.
“А ты хорош, кто бы ты ни был,” — подумал Габриэль, когда у него на лбу выступили первые капли пота.
Дуэль продолжалась. Очередная отака на виртуальную систему ничего не сделала. Ловушки работали хорошо, но все же джеро продолжал ставить новые и новые системы, попутно шифруя оригинальные.
— А может просто всё выключить? — вдруг заявила Хлоя, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.
Мартин глянул на неё и, поняв, что она особо в этом не разбирается, пояснил: — Вся архитектура корабля построена на программах. Если мы всё отрубим, корабль заглохнет, вместе с термоядерным реактором. И вопрос, что прожжет плазма, которую он удерживает. Не говоря уже о том, что может случиться с ядерным реактором при перезагрузке систем корабля. Если до цифровой эпохи это можно было бы провернуть, то сейчас, когда всё построено на программировании, это невозможно, — проговорил он медленно, стараясь донести мысль до непонимающей и озадаченной Хлои.
“О, а вот это уже интересно,” — мелькнуло в мыслях у Габриэля, когда он увидел старый код системы управления. Он ехидно улыбнулся, предвкушая победу.
Подключения пошли сразу по нескольким направлениям, но все они уходили в виртуальные ловушки .
— Ну что, съел! — торжественно заявил Джеро, уже празднуя победу.
Он выдохнул воздух, освобождаясь от напряжения, и, закинув руки за голову, откинулся назад. Но внезапно на экране появилась красная надпись: "Сигнал SOS активирован. Координаты отправлены по всем каналам."
Красные индикаторы начали мигать, освещая мостик кровавым светом. Бортовой компьютер монотонно начал повторять:
— СОС! СОС! Корабль терпит крушение. Координаты крушения отправлены по всем каналам.
Звук сирены заполнил мостик и весь корабль, отрезая все надежды на спокойствие и пробуждая мирно спящих членов экипажа. Джеро, измождённый, застывал на месте, его пальцы дрожали над клавишами.
— Нет! — закричал Джеро и ударил по клавишам компьютера, пытаясь заглушить вой сирены и идущий сигнал, но все системы замерли и не откликались.
Джеро почувствовал, как страх захватил его в плен. Пальцы переставали слушаться, а руки словно окаменели. Мартин и Хлоя тоже застыли, скованные страхом, ещё до конца не осознав ужас, который происходил прямо сейчас.
Габриэль, торжествуя, хотел откинуться на кресле. Но крепкая рука капитана не позволила ему это сделать, и тот вновь выпрямился. — Превосходно! — воскликнул довольный капитан своим грубым голосом и зашагал вновь на возвышенность в центре рубки. — Немедленно подготовить гравитационный луч! — приказал он.
— Нет! Нет! Нет! — беспомощно причитал Джеро, вновь и вновь бив кулаками по столу.
Его страх перемешался со злостью на противника и на себя за то, что пропустил эту уязвимость корабля. “Что теперь будет?” — ему было страшно представить. — Может, включить стелс—режим? — судорожно пыталась найти выход из ситуации Хлоя.
— С включенным сигналом СОС это невозможно, — сухо отмел предложение Хлои Мартин.
Он сжал край стола так сильно, что костяшки пальцев побелели, а дыхание участилось. Он знал, что Джеро сделал всё возможное и зависящее от него, но всё же проиграл. Безвыходность повисла мрачной тучей в его мыслях, погружая его в уныние и старое воспоминание.
Мартин проснулся в своей кровати, пытаясь открыть набухшие веки. По всей комнате валялись пустые бутылки, а кое—где пол был мокрым от разлитой выпивки. Солнце поднималось над горизонтом, и один из его лучей осветил лицо пьянчуги. Он еле поднялся и, шатаясь, побрел, по пути пиная бутылки. Он отчаянно пытался найти хоть одну, наполненную алкоголем.
Вдруг в дверь позвонили, на что он грубо ответил:
— Идите к чёрту! — злобно выкрикнул он.
В голове стоял гул, а ноги едва держали его. Он даже не знал, сколько времени находился в таком состоянии.
В дверь позвонили вновь. Бубня себе под нос ругательства, Мартин всё же отправился к двери, чтобы выяснить, кому понадобилось его беспокоить. Он отворил дверь и хотел было выкрикнуть:
— Какого х... — но запнулся, увидев темноволосого мужчину у себя на пороге. Это был Артур.
— Опять нажрался! — заявил тот. — Хватит уже! Тебя ждет капитан.
Артур шагнул внутрь дома, оценивающе оглядев разгромленную комнату.
— Значит так, сейчас же умойся, приведи себя в порядок и выходи.
— А не то что? — грубил Мартин.
— А не то я выволоку тебя отсюда за шкирки и сам лично доставлю капитану, — Артур насупился, скрестив руки на груди.
Мартин прекрасно понимал, что главный помощник на такое вполне способен. Поэтому не стал больше спорить.
— Я подожду у выхода, — сказал Артур всё ещё раздраженным голосом. "Задолбал," — злобно подумал Мартин, расценивая это наглое вторжение как личное оскорбление.
Спустя время Мартин уже был при параде, в белой форме, с выпрямленными плечами. Только мешки под глазами говорили о его недавнем пьянстве.
— Ну вот, совсем другое дело, — сменил тон Артур на доброжелательный.
— Да иди ты, — буркнул Мартин, мысленно проклиная его за то, что вытащил его из дома.
— Ты сопьешься, если не найдёшь себе дело, — добавил Артур. — У тебя же голова что надо! Ты прекрасный инженер! Как ты докатился до такого? Я не позволю тебе разбить себя. Все падают, но главное — подняться!
Мартин только молча вздохнул в ответ на эту браваду. "Горе от ума," — подумал Артур, оценивая своего собеседника.
Капитан сидел в своей каюте, когда Мартин вошел. В небольшой комнате разместились стол, кресло, кровать и полки с различными безделушками. Внимание Мартина привлекла фигурка молота: с одной стороны плоский, с другой заостренный, похожий на средневековый боевой молот, только крупнее. На его поверхности красовались тонкие синие узоры. "Какой странный молот," — отметил он про себя.
— Итак, Мартин, — заговорил капитан, оторвав его от мыслей о молоте, — я наслышан о тебе, как о прекрасном специалисте по инженерным системам кораблей. Это правда? — спросил он.
Мартин молча кивнул, добавив своим монотонным спокойным голосом:
— Да, капитан Стальная Нога. Всё верно. Но лучше я докажу это делом, а не словами.
Капитан перевел взгляд на Артура, который в ответ одобрительно кивнул.
— Ладно. Мы скоро отплываем, так что если хочешь доказать свои умения, у тебя будет шанс. Я не терплю слабости, но уважаю тех, кто с ними борется, — добавил капитан, пристально глядя на мешки под глазами Мартина.
— Да, сэр, — ответил Мартин. — Могу я приступить прямо сейчас? — осторожно спросил он.
— Валяй, — коротко бросил капитан, махнув рукой в знак разрешения.
— Давай, я тебя проведу, — предложил Артур, направляясь вместе с Мартином к выходу.
“Черная акула” тихо кралась в водной глубине, словно затаившийся хищник, готовый в любой момент наброситься на свою жертву. Её металлический корпус почти сливался с мраком вод.
На мостике подлодки обыденная обстановка: капитан Николас всматривался с задумчивым видом в экран монитора, осматривая показатели своими зелеными глазами. Они были полны спокойствия и уверенности. Эдвард — главный инженер подлодки лежал на спине и копошился в проводах одного из устройств, бормоча себе под нос про замену конструкции, ремонт, закупку запасных частей. Остальная команда была рассредоточена по мостику и лениво наблюдала за приборами, или тихо переговаривались между собой. И лишь Артур был неспокоен. Его сомнения по поводу его поступка не отпускали его, раздирая неспокойную душу. Он стоял склонив голову, и заведя руки за спину, словно готовился идти на казнь.
“Точно ли я верно поступил? Да, я спаси груз от имперских лап, но в них же засунул своих соратников! Своих товарищей, друзей. И своего капитана” — глаза блестели, а уголки рта нервно подрагивали.
Его мысли разорвал гулкий сигнал тревоги.
— СОС! СОС! Внимание всем кораблям! Корабль “Танцующий призрак” терпит крушение, координаты крушения… — взревел компьютерный голос, перебивая вой сирены.
“Крушение?” — мысли Артура переместили фокус — “Мой корабль…”.
— Идем на выручку! — вдруг заявил Артур, подняв голову и сделав твердый уверенный шаг вперед.
— Заглушите сигнал — приказал Николас с тем же задумчивым и спокойным видом — скорее всего это ловушка — добавил он в конце, не отводя взгляда от монитора.
“Ну нада же, как Артур привязался к команде” — подумал капитан.
— Капитан — попытался возразить Артур — Но сигнал бедствия! Неужели мы не поможем им? — с поникшим голосом произнес Артур.
“Как же так?” — задавался вопросом он.
— Но почему? Как же взаимовыручка — последовали слова вслед за мыслями.
Артур озадаченно смотрел на своего бывшего капитана. “Как же он изменился” — подумал он — “Всегда он был таким, и скрывал это, или же он изменился, став пиратом?”
— Артур — заговорил Николас серьезным тоном — помнишь, что я говорил об этом ящике? Так вот — тон его стал тише и угрожающим — скорее всего, это деталь к терраформеру.
— Терраформеру? — изумился Артур сказанному — но зачем? — он не мог принять услышанное, и застыл ожидая объяснений.
— Видишь ли — николас почесал нос и взвешивал каждое слово, перед тем, как его произносил — империя, по слухам, хочет осушить Посейдонис, что бы увеличить площадь поверхности, и получить доступ к полезным ископаемым в недрах этой планеты.
Николас внимательно смотрел за реакцией Артура. Он понимал, что услышанное повергало людей в шок, и им нужно было сначало принять это, прежде чем он мог что—либо ответить.
Артур застыл, чувствуя, как кровь отливает от его лица. Слова Николаса резонировали в его голове, словно раскаты грома. “Осушить Посейдонис?” — повторил он, едва дыша.
Удивленное выражение лица Артура сменилось тревогой, а затем осознанием того, что он чуть не совершил ошибку, когда его одолевали сомнения по передачи ящика. Он не мог простить предательства своей команды себе, не мог простить того, что не смог отговорить капитана. Но на тот момент он не знал про содержимое ящика. А Николасу он доверял так же, как и своему капитану Феодору, поэтому осознание того, что он совершил ошибку, предав команду угасло. “Это была вынужденная мера” — успокаивал он себя.
Артур вдохнул глубже, чувствуя, как тревога сменяется твёрдой решимостью. “Нельзя изменить прошлое, но я могу повлиять на будущее!”.
— Каков дальнейший план действий, капитан — голос Артура стал такой же ровный и спокойный, а мысли о предательстве утихли в его голове.
Капитан Николас хитро улыбнулся в ответ, сощурив зеленые глаза.
— Не волнуйся, об этом я уже подумал — ответил он своим злорадным голосом.
Глава 8. На орбиту!
Танцующий призрак задрожал. В рубку вбежали Грэтта и Маргарэт, испуганные и взволнованные, Грэтта тут же своим суровым голосом обратилась к остальным:
— Что происходит? Почему сигнал СОС звучит? — она пыталась перекричать вой сирены на мостике.
— Активация гравитационного захвата — объявил бортовой компьютер “Оскала звезд” — цель обнаружена.
Полупрозрачный еле заметный луч с борта корабля прорвался сквозь космос и воздушное пространство атмосферы, устремился прямо к “Танцующему призраку”. Как только он прикоснулся к кораблю, то тут же обволок его невидимой сферой.
Корабль снова сильно тряхнуло, и члены команды еле удержались на ногах. А в это время Джеро тщетно пытается отключить вой сирены и вернуть управление кораблем.
— Внимание — ответил бортовой компьютер “Танцующего призрака” Гретте — начался набор высоты, команда СОС деактивирована, началась спасательная операция. Оставайтесь на своих местах — проговорил он, осыпая информацией.
— Что происходит? — недоумевающе повторила вслед за Греттой Маргарэт.
Мартин тяжело сглотнул и ответил испуганным голосом:
— Мы в ловушке — говорил он медленно, с дрожащей интонацией — нас захватил гравитационный луч — добавил он.
— Но такой луч только на… — испуганный голос Хлои так же дрожал — кораблях класса “Опустошитель” и выше — изумилась она.
— В смысле — непонимающе спросила Грэтта, озираясь то на Мартина то на Хлою.
— Нас поднимают на орбиту! — воскликнул, не выдержав Джеро.
Мертвая тишина повисла на мостике, пока ее наконец не нарушил Мартин, первый пришедший в себя и начав отдавать приказания:
— Всем занять боевые места! Покинуть палубу! Задраить люки! — его крик разносился, казалось на половину корабля, и можно было услышать и без передатчика.
На корабле засуетились. Хлоя и Маргарэт выглянули в иллюминатор.
Корабль, до этого рассекающий волны огромного океана поднялся над водой, а с темных бортов стекала крупными ручьями вода, которые со временем начали утихать, превращаясь в капли. Темная гладь воды, еле заметная в ночи начала удаляться, а скорость, с которой поднимался корабль увеличиваться.
Джеро, до этого пытавшийся прорваться через защитную систему “Оскала звезд”, чтобы выключить луч оставил попытки.
“Если на такой высоте вырубить гравитацию, то наше судно разобьется о воду” — образовалось тревожная мысль в его уме.
Тревога нависла над всеми членами экипажа, в ожидании неизбежного плена. Грэтта расхаживала из стороны в сторону, не в силах найти себе места, Хлоя и Маргарэт рассматривали удивленно вид, открывавшийся перед ним. Джеро откинулся в кресле, сжав от злости кулаки, что не смог справиться и отбить атаку. Мартин стоял в задумчивости, пытаясь придумать план дальнейших действий. “Но, что мы можем противопоставить космическому кораблю?” — задавался он вопросом — “Да и еще такому мощному!”.
Корабль наконец покинул атмосферу и начал удаляться от планеты. Вскоре их взору вновь открылось солнце, которое своими лучами освещало борт “Танцующего призрака”. Но не только его. Ужас нахлынул на девушек, смотревшие в иллюминатор.
— Идите скорее сюда! — позвала всех остальных Хлоя.
Все члены экипажа тут же подошли к иллюминатору, чтобы рассмотреть их врага.
Силуэт громадного судна с гербом императора и именем “Оскал звезд” угрожающе висел над орбитой морской планеты. Его орудия были направлены прямо на мелкое суденышко, которое оказалось во власти его гравитационного луча. На борту открылся шлюз, куда и втянуло судно. После того, как створки закрылись, а “Танцующий призрак” брюхом брязнулся о стальное дно корабля, вновь чуть не сбив с ног экипаж морского судна, раздался суровый мужской голос:
— Экипаж “Танцующего призрака” — тяжелые слова эхом отражались от стальных стен — вы находитесь на борту императорского корабля “Оскал звезд”. Бежать некуда, вы в окружении, сдавайтесь немедленно, иначе за вашу безопасность я не ручаюсь!
С другой стороны шлюза открылась дверь, и в нее тут же вбежало несколько десятков вооруженных солдат в белых костюмах. У них в руках были заряженные лазерные винтовки, они взвели курок и нацелились на корабль “Танцующий призрак”.
Команда морского судна была шокирована. Никто не мог ни пошевелиться, ни что—либо сказать.
— Не тратьте мое терпение! — вновь раздался суровый голос капитана Виктора Кейна — немедленно покиньте судно без оружия и с поднятыми руками!
— Черт с два мы сдадимся! — разнесся как раскат грома слова Грэтты — приготовить абордажную команду! — скомандовала она по коммутатору.
— Стой, Грэтта! — взволнована ответила ей Хлоя —прерати!
— С чего вдруг, ты командуешь? — закипела ярость в крови у Грэтты.
Хлоя собравшись наконец с мыслями, растерянный вид пропал, но появился суровый взгляд
— Потому что я третий помощник! — заявила она громко и четко на выпад Грэтты.
— Плевать, или вы что решили поднять лапки кверху и сдаться? — вновь ответила озлобленно она.
— А ты предлагаешь угробить пол команды, что бы что? Мы в космосе на борту космического корабля, к тому же корабля класса “опустошитель”, тут несколько сотен человек на борту! — вновь парировала Хлоя.
— Так, прекратите обе — оборвал их Мартин — Хлоя прова, мы тут бессильны, космос — на наша стихия, а это судно — он говорил громко но медленно — придется сдаваться, как бы этого не хотелось — сказал он грустным тоном последние слова.
Гретта все еще злилась, но ничего не могла поделать. Приказ есть приказ, но она не была с ним согласна.
Вдруг один из солдат императорского корабля выстрелил в борт танцующего призрака, подкрепляя угрозы своего капитана.
— Никому не стрелять! — объявил по рации Мартин — всем сдаться, как и приказано — добавил он поникшим тоном.
Экипаж морского корабля начал покидать судно — без оружия и с поднятыми руками. Последним замыкал цепь Мартин.
“Чертовы имперцы!” — мысленно подумал он —”Надеюсь с капитаном все в порядке?”.
Солдаты отвели всех задержанных в другой конец ангара, опустили их на колени и окружили их, размахивая винтовками. Один из них медленно шагал вдоль пленников, пока наконец не остановился на середине и не спросил:
— Кто тут главный?
Мартин тут же отозвался:
— Я главный — тон его был злобный, но тихий.
— Представься! — скомандовал солдат, подойдя ближе.
Он ничем особо не выделялся среди остальных солдат. Лишь темным цветом волос, выступающими скулами и погонами. Похоже это был кто—то из офицеров.
— Второй помощник капитана, Мартин — ответил он, встретившись с глазами с солдатом.
— Так, кто еще тут есть из командного состава — вновь обратился он.
— Никого — соврал Мартин — только я!
Но тут же получил ударом приклада по голове.
— Нечего мне тут врать, быстро отвечай, а не то!
— Я третий помощник капитана — отозвалась Хлоя — прекратите, пожалуйста — добавила она.
Солдат подошел к ней ближе.
— А ничего такая цыпочка — сказал он ехидно улыбаясь — я бы с тобой…
— Я главный программист корабля — вдруг отозвался Джеро, прерывая разговор солдата и Хлои.
Джеро не мог позволить, чтобы с ней обращались так. Сжав кулаки, он отвел взгляд от злобного лица солдата и заговорил громко, нарушая тишину, и превозмогая себя:
— Я главный программист корабля — отозвался Джеро, прерывая разговор солдата и Хлои.
— О, так это ты чуть на запустил квантовый двигатель, падла — огрызнулся солдат — ну я тебе устрою сладкую жизнь, ты у меня получишь.
“Зачем он это сделал?” — недоумевающе подумала Хлоя.
В пиратском обществе она часто сталкивалась с разными личностями, в том числе и те, кто отпускал непристойные шутки и угрожал. Но она всегда умела выходить из таких ситуаций. “Неужели…”.
Ее мысль, как и монолог офицера прервал еще двое человек вошедших в помещение — высокий крупный человек с бионическим глазом и закрученными усами и второй — темноволосый с небольшими усиками. Это был капитан Виктор Кейн и его главный помощник — Казиус.
Виктор шел выставив грудь вперед, а руки держал за спиной. Маршировали он превосходно, отчеканивая каждый шаг. Мрачная атмосфера повисла в помещении, будто бы солнце затянуло грозовыми тучами. Добравшись своим широким шагом до другого конца помещения он остановился. Слова гулом разнесли по металлической коробке ангара, как гром:
— Итак, кто тут у нас? — слетело с его уст.
— Капитан Виктор! — голос офицера был громким, и четкий, но его самоуверенность и надменный вид быстро улетучились — Это — он указывал пальцем на заключенных — второй помощник капитана, Мартин. Это женщина — третий помощник капитана, а этот выскочка — бросил он презрительный взгляд на рыжеволосого парня — главный программист.
Капитан Кейн окинул своим величественным и надменным взглядом компанию. Бионический глаз с жужжанием казалось сканировал эмоции заключенных. Наконец он прервал тишину:
— Программиста и остальную часть команды — под стражу, помощников капитана доставить в переговорную — громогласный голос отразился от стен.
— Есть капитан! — отозвался офицер и тут же начал распоряжаться остальными солдатами.
Заключенных подняли и повели к выходу из ангара, где их уже разделили окончательно. Хлоя бросила последний взгляд уходящему по другому коридору Джеро и Гретте, и мысленно попрощалась с ними: “Удачи вам. Хоть бы с вами все было в порядке”.
Мартина и Хлою провели по извилистым коридорам вглубь корабля в одно из помещений.
Здесь находился большой круглый стол, за которым уже сидел Регулус — наместник императора. Его взгляд был надменный и холодный, а на лице расплылась ехидная улыбка, говорящая: “Ну что, голубчики, попались?”.
Мартина и Хлою усадили напротив наместника. Рядом с ним уселся капитан Виктор Кейн, а рядом с ним его помощник Казиус. Казиус сидел ровно, выпрямив спину, а капитан подался немного вперед, облокотившись на стол руками и застыл в этой позе уставившись суровым взглядом на задержанных.
“Что теперь?” — мысленно спросил Мартин. Но хлоя это сделала не мысленно. Ее голос разнесся по кабинету:
— Чего мы ждем? — спросила она.
Тон голоса ее был ровным, но тихим. Она старалась сдерживать волнение, в переговорах это было очень важно.
— Ждем остальных — сухо ответил капитан, продолжая рассматривать сидящих напротив него Хлою и Мартина.
“Остальных, это кого?” — удивилась она, не в силах справиться с волнением и озвучить вопрос вслух. Этот суровый изучающий взгляд и бионический глаз, жужжащий и осматривающий все вокруг еще больше накалял атмосферу.
Но вопрос быстро нашел ответ. В коридоре послышалось металлическое знакомое лязганье, на которое Хлоя и Мартин тут же среагировали, резко повернув голову.
В пороге показался капитан Стальная нога, издавая характерный звук своим протезом, а вслед за ним — Джонатан, глава абордажной команды.
— Вы живы, капитан! — облегчение легло на душу Хлои, увидев капитана — но где Артур? — добавила она удивленно.
— А ну молчать! — раздался громогласный голос капитана Виктора Кейна. Его и без того тучное лицо стало еще более суровым, брови сдвинулись, а на челюсти сжались.
Лишь после того, как капитана и Джонатана усадили рядом с Хлоей и Мартином Виктор заговорил.
— Отвечайте, где ящик? — злобно прогремел его голос.
Даже здоровяк Джонатан вздрогнул от этого властного голоса. И лишь капитан Феодор оставался спокоен.
— Понятия не имею — бросил он безучастно свои слова. Его взгляд оставался спокойным, а эмоции сдержанными.
— Хватит мне тут дурака валять! — вновь разнесся громогласный голос и Виктор Кейн грозно ударил по столу — спрашиваю еще раз, где ящик? — закипала ярость в голосе у капитана.
— Позвольте мне — вдруг прервал его требовательный голос наместник.
Он говорил спокойно, но уверенно, этот тон больше походил на требование, нежели на просьбу. Но Капитан Кейн сурово обрезал это допущение.
— Здесь я командую! — гремел он — Это мой корабль! И моя ответственность. Я об этом ясно дал понять, когда вы ступили на борт этого судна, господин Регулус.
Тот лишь закатил глаза, покачал головой и тяжело вздохнул. “Что же. Придется прибегнуть к крайним мерам” — подумал он.
— Капитан! Я отстраняю вас от управления кораблем — Регулус поднялся с сидения, бросив злобный взгляд в сторону Виктора. Стул прокатился со скрежетом по полу.
— Да как вы смеете! — огрызнулся тот в ответ — вы не имеете на это никакого права! — заявил он.
— Я нет. Но ваша команда — появилась злорадная ухмылка на лице Регулуса.
— Что за чушь вы несете! — не унимался капитан — моя команда во всем со мной согласна, господин наместник.
Тут неожиданно выступил помощник капитана — Казиус.
— Капитан! — в голосе послышалась дрожь и неуверенность.
“Точно ли я справлюсь?” — летала в мыслях у помощника. “Регулус обещал помочь. Я надеюсь, он не подведет” — терзали его мысли.
— Казиус! — громогласный голос капитана заставил содрогнуться того, к кому он обращался.
“Нужно собраться! Ради команды, и наместника” — металось у него в мыслях.
Наконец, он собрал волю в кулак, стиснул кулаки и челюсть, и наконец, поднявшись со стула заговорил, осмелев:
— Капитан! Вы стали слишком заносчивы. Совет по безопасности отстраняет вас от командования кораблем! — выпалил он на одном дыхании, но без дрожи в голосе.
Члены команды “Танцующего призрака” недоумевающе переглядывались между собой.
Капитан аж покраснел от злости, лицо и глаз, свободный от бионического протеза налился кровью. Казалось что он вот—вот лопнет от напряжения.
— Ах вот оно что! — смог сдержать свой гнев капитан, не переходя на крик — вы поверили этому пройдохе Регулусу! Он запудрил вам мозги а вы повелись на это!
— Капитан — вновь оборвал его браваду Казиус. Колени его тряслись, но голос оставался ровным — прошу, проследовать со стражей в вашу каюту.
У капитана за спиной тут же выросло двое солдат в белой форме.
Капитан сопел через ноздри, все еще сдерживая охватившую его ярость. Однако он больше ничего не произнес. Но его взгляд пробежался по всем, проклиная место и людей, что были здесь. Он гордо поднял голову и удалился прочь, отчеканивая свои шаги.
Вместе с капитаном исчезло и напряжение, словно гроза рассеялась и выглянуло солнце.
— Что же, теперь продолжим — сново появилась ехидная усмешка на лице у Регулуса, усаживаясь на стул. Он откинулся на спинку, одной рукой постукивая по столу — итак, господа пираты, так где же все таки ящик? — он приподнял одну бровь осматривая команду.
Глава 9. В орлиной хватке
— Как я уже и говорил ранее — ответил ему капитан Феодор тем же спокойным тоном — понятия не имею. Вы не тех взяли — добавил он скрестив руки на груди, и отвел взгляд в сторону.
Регулус не мог потерпеть неуважение к себе “Ах, значит вы так! Ну что ж, тогда…”.
Переходить на повышенные тона и крик, как до этого делал капитан Виктор Кейн он не собирался. Однако он подался вперед, а на лице появилась злобная гримаса.
— Что же. Раз так, тогда от вас никакого прока. Уж то, что вы занимаетесь пиратством достаточно для того, чтобы вас всех приговорить к смерти — ответил он, а на лице появилась злорадная улыбка — поэтому не смею вас задерживать. Ваш экипаж, вместе с судном прямо сейчас отправиться в открытый космос, на орбиту вашей чудесной родной планеты — он резко встал из—за стола и собирался уйти.
В глазах команды отразился ужас от предстоящей их судьбы: либо умереть от голода, жажды и холода на орбите, либо сгореть заживо, входя в атмосферу планеты.
— Постойте — вдруг произнес капитан все тем же голосом — я знаю, кто может достать этот ваш ящик — руки он положил на стол и всмотрелся в глаза наместника.
— Да? — изобразил удивление тот — И кто же?
— Мы с командой готовы помочь вам с поиском ящика. Взамен мы требуем лишь свободу.
Регулус задумался. “Ненавижу пиратов. Однако толку от этого громадного корабля “Оскала звезд” никакого. Он может с легкостью разбомбить всю планету, но для поиска ящика нужен более точный инструмент. А тут они и сами предложили”.
— Только свободу, говорите. Хорошо, но мне нужны гарантии. Поэтому я ставлю следующие условия: ваш программист, и еще один человек из команды остается у меня в плену.
— Но постойте — прервал его разговор Мартин — наше судно будет без защиты, и без управления, как же мы сможем работать? — он приподнялся из—за стола, опершись на кулаки.
— Поясню. Наш программист Габриэль будет удаленно следить за системой вашего корабля. Он хорошо уже в этом разобрался, а заодно проследим и за вами, что бы вы ничего не придумали. Предупреждаю — попытаетесь влезть в систему — и ваши подопечные будут — он ребром ладони провел по горлу, показывая известный жест убийства — а теперь, с вашего позволения, хотел бы уточнить. У вас есть заместитель начальника абордажной команды?
Джонатан охватил ужас от этого вопроса. Но еще больше его поразило хладнокровие капитана, сдавшего Гретту:
— Девушка с красными волосами, зовут Гретта — капитан говорил это тихим тоном.
Он сделал это не задумываясь, потому что у него не было выхода. Иначе бы он мог бы лишиться другого члена команды, например Хлою, или Мартина. А условия диктовать на вражеском корабле в плену — бесполезное занятие. И если нужно было рискнуть членом команды ”Что ж, пусть это будет наименее важный член команды”— посчитал он.
Джонатан хотел было высказать капитану свое неуважение и злость, но Хлоя вовремя это заметила и одернула его, толкнув локтем в бок. Тот обернулся на Хлою, которая замотала отрицательно головой, показывая верзиле, что сейчас не подходящий момент для спора. Тот конечно разозлился на девушку со светлыми волосами, сжал челюсть и скрестил руки на груди. “Черт, Феодор, как ты мог так поступить? Особенно после предательства Артура?” — летало у него в мыслях.
Маргарэт то же удивилась этому поступку капитана. Ее терзали мысли “А точно ли он верен команде?”
Мартин же воспринял это спокойно. Он понимал что у капитана не было особо то и выбора. Он не хотел терять еще кого—то из членов команды. Однако его мучал вопрос, куда же девался главный помощник капитана — Артур.
— Хорошо. Остальных членов команды можете забирать. Эти двое остануться у меня, как залог вашего возвращения — продолжал наместник стоя, ехидно ухмыляясь появившейся возможности — возвращайтесь на свое судно, и ждите, когда Габриэль подготовит удаленное управление над вашим кораблем. Не приглашаю в гости на мое судно, ибо здесь таким гостям совсем не рады — съязвил тот у направился к выходу.
“Превосходно! ящик теперь доставят мне в руки сами же похитители!” — восторгался он в своих мыслях, не спеша шагая по стальному полу коридора “Надо же, как все удачно складывается, не смотря на первые трудности. Я конечно и сам думал о том, чтобы привлечь пиратов, но они сами это предложили! Восхитительно!”
— Отведите их обратно! — скомандовал Казиус.
Его голос был ровным, а движения спокойными. После отстранения капитана Виктора он чувствовал себя гораздо спокойнее, зная, что тот больше не в состоянии что либо сделать ему. Мысли о том, что он поступил верно, и спас экипаж корабля от вечного гнета этого мужлана грели ему душу.
Команда, обреченная службе империи под присмотром солдат возвращалась на “Танцующий призрак”. Дыру на борту, прожженные лазерным лучом ружья залатали. На мостике находилось несколько инженеров, подключая системы для удаленного управления программами кораблем. Провозившись с компьютером Джеро непродолжительное время они направились на выход, довольные проделанной работой.
Как только это случилось Джонатан набросился с критикой на решение капитана:
— Капитан! — злобным голосом проговорил здоровяк — Что вы натворили? Мало того, что сдали мою подопечную, Гретту, так еще и согласились помогать этому заносчивому ублюдку! — говорил он это, тряся кулаком.
Капитан посмотрел свои недовольным взглядом прямо на Джонатана. Обычно от него становилось не по себе всем членам команды, и даже верзиле Джонатану. Но не в этот раз. Его одолевали эмоции и он наоборот сделал шаг вперед и заявил еще громче:
— Что вы молчите, капитан? Это все из—за предательства Артура?
— Заткнись Джонатан! — озлобился капитан — ты думаешь так легко принимать решения? Ты думаешь мне хотелось оставлять и Джеро и Гретту на этом имперском корабле? Нет! Не хотелось! — голос капитана сотрясал воздух, взмахнув рукой, словно пытаясь отогнать мошкорню.
Капитана никто никогда не видел в таком виде. Он конечно повышал голос на подчиненных, но никогда так яростно не кричал. Маргарэт аж вжалось в кресло от этих возгласов, Хлоя удивленно смотрела на происходящее, но не вмешивалась, как она обычно делает. Она хотела знать что думает капитан по этому поводу, а так же она удивилась словам о предательстве Артура.
— Что ты сказал про предательство Артура? — спросил Мартин, не веря словам, слетевшим с уст Джонатана.
— То и произошло — не унимался Джонатан — Артур кинул нас с поддельным ящиком на острове, да еще и сдал нас полиции! — ярость кипела у Джонатана.
Мартин ошарашеный словами верзилы пошатнулся, и оперся на стол.
“Как так! Не может этого быть! Артур, как ты мог?” — голова кипела от мыслей у главного инженера судна.
— Джонатан — голос капитана стал тише и спокойнее.
Он понимал, что продолжая пытаться перекричать друг друга дело не решить.
— Я твердо знаю, что по другому мы не могли поступить. Гетта и Джеро — потеря не только для тебя, они мне как дети — его голос вдруг стал еще тише — может быть вы этого не осознаете, но я правда, горжусь, что у меня такая превосходная команда. Но нам нужно действовать сообща, если мы хотим выпутаться из этой ситуации. Я должен заботиться не только о Гретте и Джеро, я должен позаботиться о вас всех. Давайте добудем этот чертов ящик ради нашего спасения!
Слова капитана отрезвляюще подействовали на всех окружающих. Даже Хлоя со своими навыками общения поразилась речи капитана. Джонатан разжал кулаки и выдохнул, пытаясь проглотить свои эмоции. Он все еще был зол на капитана, но все же решил преодолеть эмоции. Ради Гретты, я сам лично разберусь со всеми этими подонками” — подумал он.
— Разрешите вернуться к своим обязанностям? — обратился к капитану Мартин с поникшим голосом.
Капитан с подозрением вначале посмотрел на Мартина. Но потом вспомнил, насколько тесно они были связаны раньше с Артуром и лишь проговорил спокойным тоном:
— Разрешаю.
Мартин не заставил себя долго ждать, он пулей выскочил с мостика и отправился в моторный отсек корабля. Мысли его полностью были порабощены предательством Артура. Он никак не мог этого принять. Он уселся на свое обычное место на трубе, где в размышлениях он проводил долгое время. Откупорил бутылку с алкоголем, припрятанную в одной из ниш среди приборов и аппаратуры, пищащие, сркежетящие и гудящие, выполняя свою работу. Он жадно осушил эту бутылку, и, когда его наконец накрыло опьянения вдруг разрыдался, осыпая проклятиями:
— Черт, Артур! Ты привел меня на это судно, а сам… — перывался его монолог всхлипами.
От злости и негодования он шандарахнул рукой по трубе и та гулким звоном отозвалась в ответ.
— Ваша взяла, капитан — бросил последний злобный комментарий Джонатан — но не дай бог с моим помощником что—то случиться.
Капитан слышал о том, что между Джонатаном и Греттой была связь. Но он думал, что это лишь платонические отношения, но он ошибся. Это было куда большее, чем просто секс.
“С другой стороны — он будет рыть землю, ради спасения своей девушки” — заключил капитан в мыслях.
Когда атмосфера на мостике разрядилась, Хлоя вдруг вспомнила про тот поступок Джеро, когда их допрашивал офицер имперского флота.
Джеро и Гретта находились в камерах на “Оскале звезд” по разные стороны коридора. Камеры были небольшими, в них разместились койка, умывальник и унитаз. Благо здесь было так же чисто и аккуратно, как и на всем корабле “Оскале звезд”. Капитан Виктор Кейн хорошо выдрессировал экипаж, чтобы те поддерживали идеальную чистоту и порядок на борту.
Гретта сидела на кровати, уставившись на серую металлическую стену, пытаясь представить, что сейчас с остальной частью команды. Но больше ее волновала судьба Джонатана. “Где он? Что с ним?” — мысли терзали ее, погружая в воспоминания.
Это была их первая встреча. Гретта подала заявку на вступление в команду “Танцующего призрака” и ожидала на причале своей участи. Помимо нее в абордажную команду хотело попасть еще с десяток человек. Ожидание томило ее, но про этот корабль ходило много слухов. Он был одним из лучших пиратских кораблей, а вокруг биографии капитана этого судна крутилось множество слухов. Верзила Джонатан сошел по трапу, осмотреть новичков для своей команды. Он оценивающе присматривался к каждому, кто находился на пристани, где был пришвартован корабль. Начальник абордажной команды остановился около девушки, с подозрением посмотрел на ее хрупкое тело и красный цвет волос.
— Хех, до чего странный народ пошел — произнес он с усмешкой в голосе — ты действительно думаешь, что достойна быть в абордажной команде? Да тебя с потрохами тут съедят.
— А вы попробуйте для начало меня провалите — ответила девушка вызывающе задрав голову.
Джонатан приподнял бровь от удивления, то ли такой смелости, то ли такой наглости девушке. Однако спорить не стал, а ехидно усмехнулся и приказал:
— Ну ка, расчистите нам тут место для поединка — сказал он, махнув рукой, показывая, чтобы все убрались подальше, затем закатал рукава на своей черной водолазке и стал в боевую стойку.
Девушка повторила в точности движения здоровяка. Ее взгляд был жестким и непроницаемым. Джонатан бросился в атаку, пытаясь обхватить девушку, но та ловко увернулась от захвата, и с коленки дала прямо в челюсть здоровяку. Удар был не слабый, но Джонатан устоял на ногах. Он присел, пытаясь сделать подножку Гретте, но та перескочила и схватив за шею повалила здоровяка на землю, оседлав его сверху, как наездница быка. Она схватила его руку и потянула к себе, причиняя боль Джонатану.
— Все, все, харош — отозвался тот.
Девушка послушно отпустила его, выпуская из своего захвата.
— Хороша, чертовка — отозвался он, расплывшись в улыбке — добро пожаловать в команду — рукой он почесывал ушибленную челюсть.
Спустя несколько дней Джонатан наведал свою подопечную в каюте.
— Гретта, я верно запомнил твое имя? — отозвался здоровяк, входя в комнату к девушке.
Каюты на корабле не особо отличались друг от друга — небольшие каморки с кроватью и столом. В некоторых был иллюминатор, через который можно было наблюдать за бескрайними просторами космоса.
Гретта бросила свой холодный взгляд на верзилу, и тот, встретившись с ней глазами, вдруг покраснел.
"До чего же хороша, чертовка," — подумал он, отводя взгляд и собираясь с мыслями.
Гретта заметила его смущение, но никак не прокомментировала. У неё в голове лишь мелькнула мысль: "До чего же странный. Но симпатичный. Такой мускулистый и большой. Не то что эти дохляки," — думала она, стараясь не выдать своих эмоций.
— Мы тут поговорили с капитаном и решили, что из тебя выйдет отличный заместитель абордажной команды. Опыта у тебя в этом деле, конечно, нет, но я тебя натренирую, — сказал Джонатан, стараясь говорить уверенно.
Гретта удивилась этим словам и обрадовалась. "Надо же, только приняли в команду, и тут же заместителем абордажной команды назначили!" — летало у неё в мыслях.
Джонатан подметил, что в задумчивом состоянии она выглядела ещё прекраснее. От этого у него на душе потеплело, и он невольно расплылся в улыбке.
Мысли отпустили Гретту, и она вновь взглянула на улыбающегося верзилу.
— А что смешного? — нахмурила она брови, как—то наивно, по—детски.
— Да ничего, прекрасно выглядишь, — ответил здоровяк, его голос стал мягче.
Теперь покраснела Гретта. Комплименты она слышала редко. Видимо, всё из—за её боевого характера и сурового вида. "Он не боится меня, как остальные?" — удивилась она в мыслях.
— Спасибо, — неожиданно для себя сказала она, её голос прозвучал тише, чем обычно.
"Боже, да что со мной творится?" — вновь удивилась она, чувствуя, как её сердце забилось быстрее.
"Боже, что со мной творится?" — подумал суровый Джонатан, его взгляд стал еще теплее.
Он сделал несколько шагов ближе, не в силах сдержаться, и осторожно прикоснулся к её руке. Гретта посмотрела прямо в его блестящие глаза, и в этот момент между ними словно вспыхнула искра. Их тела слились в объятии, а поцелуй стал началом чего—то большего, чем они могли себе представить.
Джеро нервно перебирал у себя в мыслях, как бы он мог выпутаться из той ситуации, в которую он угодил. Он пытался придумать план побега, но для этого у него должен был быть хотя бы планшет, не говоря уже о полноценном компьютере. “Где же я его возьму в этой проклятой камере?” — задавался он себе вопросом.
Мимо камер проходило двое охранников, которые оживленно о чем то спорили. Один из них тыкал рукой в планшет и пытался объяснить другому. Джеро, до этого не обращавший никакого внимания на окружения и погруженный в свои мысли прислушался к спору:
— Вот черт бы побрал этот устройство непослушное. Опять барахлит! — сказал один из них.
— А поменять не пробовал? — спросил его второй.
— Пробовал, да что толку то? — сокрушался вновь первый охранник — капрал Лонгрен сказал, что и так нормально работает, и зачем тебе мол нормальное устройство, ты же не программист, и вообще, тебе не положен планшет. Ну ты же его знаешь.
Второй покачал утвердительно головой.
— Знаю конечно. От него попробуй чего добиться. Это если ему капитан что поручал, так он бегом бежал выполнять, а остальное — спустя рукава делал.
— Слушайте — вдруг обратилась к ним Гретта, которая тоже вышла из своей задумчивости и услышала разговор — а вы в курсе, что тут у вас программист корабля в заложниках?
Те удивленно посмотрели на красноволосую девушку, затем переглянулись, затем глянули на рыжеволосого парнишку, в камере напротив.
— Сможешь с этим разобраться? — обратился один из них к Джеро.
Гретта хитро улыбнулась, глядя на озадаченного Джеро. Парнишка понял, что это хитроумный план, и старался не показывать эмоций, но от волнения он нервно улыбнулся и дрожащим голосом произнес:
— Да без проблем!
В голове начало роисться тысяча мыслей. “Нужно собраться, нужно сделать все как надо, на этот раз” — думал он.
Глава 10. Обомор
Напряжение на мостике “Танцующего призрака” все еще оставалось и витало в воздухе. Лишь громкий голос Казиуса прервал молчание:
— Приготовить корабль к спуску — объявил он.
Экипаж рассредоточился на мостике. Гравитационный луч вновь окутал корабль невидимой оболочкой и приподнял его со дна отсека. Началась откачка воздуха, и когда в отсеке образовался вакуум люк отворился и корабль медленно поплыл через космические просторы, освещенный солнцем. Пройдя через слои атмосферы корабль наконец оказался в своей родной стихии — в океане. Медленно покачиваясь на волнах, его согревало восходящее солнце. Корабль осторожно и медленно тронулся с места, как будто переполошенный зверь, вырвавшийся из когтей хищника.
Капитан Стальная Нога стоял, наблюдая за водной гладью, обдумывая план дальнейших действий. Мысли все еще возвращали его к моменту, когда ему пришлось предложить Регулусу достать ящик, и согласиться на условия сделки, ради свободы экипажа. Его нутро было погружено в сомнения, из—за чего он критиковал все мысли, которые приходили ему на ум, пытаясь составить план действий.
Маргарэт полностью погрузилась в показания приборов, пытаясь отвлечь себя от дурных мыслей.
Джонатан покинул рубку и отправился в общую каюту абордажной команды. Злость на поступок капитана постепенно отпускала его, но все еще теребило раненую душу.
Хлоя по привычке накручивала на палец локон своих волос, смотря на пустое место, где раньше сидел Джеро. Компьютер словно жил своей жизнью, на нем мелькали окна, появлялись и исчезали строчки кода. Габриэль — программист с “Оскала звезд” рылся в программном коде корабля, подстраивая его под себя, чтобы в случае чего, он мог легко и беспрепятственно управлять кораблем, если вдруг команда решит предать Регулуса.
“Как ты, Джеро?” — промелькнула в мыслях у Хлои.
Она вспомнила один из моментов, когда она переговаривалась по видеосвязи с одним из капитанов. Тот резко крикнул на нее, обвиняя в предательстве, после чего экран резко потух, а на дисплее отобразилось сообщение об ошибке.
—Что случилось Джеро? — спросила она, обращаясь к рыжеволосому пареньку.
— Черт его пойми, барахлит связь — отозвался он безучастным голосом, словно ему было не до этого.
“Он тогда отозвался равнодушным тоном, но почему я этого не заметила раньше? Он просто хотел, чтобы переговоры закончились в мою пользу” — подумала она.
На ее лице расплылась улыбка.
— Так — нарушил тишину капитан, собравшись с мыслями — нужно найти “Черную акулу” — объявил он, вернувшись в тот же приказной тон, которым он командовал раньше — проложить курс к Обоморе, штурман — обратился он к Маргарэт — Хлоя, тебе нужно будет отправиться в местный бар, и выяснить все то, что известно об “Черной акуле” и об группе пиратов, которые сопротивляются импери.
— Есть сэр! — отозвалась она.
— Джонатан, собери несколько человек, для сопровождения Хлои, на всякий случай. Надеюсь, еще никто не прознал о нашем захвате и нашем задании — продолжил раздавать приказы капитан.
— Есть, капитан — отозвался здоровяк недовольным тоном.
“Ну что же, Николас, пришло время вернуть тебе должок!” — подумал капитан, всматриваясь вдаль.
Небольшое суденышко с гордым названием “Танцующий призрак продолжил свой путь по водной глади Посейдониса, рассекая своим носом волны. Брызги морских волн залетали на палубу, ветер свистел о стальной корпус.
К середине дня корабль добрался до пункта назначения. Плавучий город Обомор не отличался от своих собратьев архитектурой. Разве что схема соединений домов различалось.
В порту было множество различных кораблей. Многие из них походили на “Танцующий призрак”. Это все потому, что этот тип кораблей считался универсальным, как для исследователей, так и для искателей приключений — он был достаточно крупный для небольшой команды, а так же грузоподъемности, и при этом достаточно мелким, чтобы использовать стелс технологию. Это технология применялась на таких судах, потому что чем крупнее был объект, тем больше требовалось энергии, для ее поддержания. Для маленьких объектов она тоже очень редко использовалось, по причине того, что было сложно уменьшить устройство, создающее стелс—поле до малогабаритных размеров — на это требовались очень технологичные производства, работающие на уровне нанотехнологий и микрочипов, а это было очень дорого и трудозатратно.
Наконец причалив, судно замерло. Хлоя, Джонатан и еще двое его парней спустились по трапу и направились в местный бар, как им и приказал капитан, надеясь выяснить хоть что—то об “Черной акуле” и пиратах, которые борются с властью империи.
Хлоя аккуратно ступала по мостикам, соединяющие дома, почти бесшумно, с грацией кошки. Джонатан же наоборот, так лязгал своими ботинками, что звук этот разносился по, казалось, всему городу. Взгляд его был суровым и непроницаемым, а мысли были заняты Греттой, оставшейся в плену на “Оскале звезд”.
Вот они и приблизились к зданию в форме куба, являющееся баром с названием “Брюхо кракена”. Хлоя набрала воздуха в легкие, словно собралась нырнуть под воду, а в мыслях у него промелькнуло волнение, но лишь промелькнуло. Она смело отворила двери, похожие на стальной люк и вошла внутрь, с улыбкой на лице. Вслед за ней в бар вошел Джонатан со своим суровым выражением лица и бросил презрительный взгляд на находившихся здесь людей.
“Каждый из них будет готов воткнуть нож в спину, если ты им не понравишься, или повернешься к ним спиной” — подумал Джонатан.
В подтверждение своих слов здоровяк словил на себе несколько пристальных и озлобленных взглядов местного контингента.
“Поразительно, однако, на сколько они доверчивы к красивым девушкам, и на сколько могут быть одурманены их красотой”.
Верзила скрестил руки на груди, остановившись недалеко от входа. Его парни остались рядом, пристально наблюдая за обстановкой.
Хлоя рассекала элегантно ряды между столами и сидящими пиратами, мягко улыбаясь, но ничего не отвечая на замечания этих самых пиратов. У одного из столов она остановилась, и обратилась к сидящему там седоволосому мужчине, который сидел в компании еще двух человек. Один из них был молодой парень, с порезом на щеке, а второй — мужчина с суровым взглядом и сведенными бровями. Они что—то активно обсуждали, пока хлоя не вторглась в их беседу:
— Капитан Брансис! — обратилась она с нотками восхищения и удивления — как я рада вас видеть, можно присоединиться к вам?
Мужчина с седыми волосами поднял глаза на девушку и расплылся в улыбке:
— Хлоя! Какие люди! — голос его был мягким и теплым — Конечно, присаживайся, красотка, потолкуем с тобой — добавил он, указывая на пустующий стул.
Она аккуратно присела на край стула, а руки уложила на свои колени. Она осмотрела всех присутствующим своим взглядом. На лице у молодого парня со шрамом то же расплылась благодушная улыбка. А вот мужчина с подозрением посмотрел на Хлою, затем на Джонатана, который стоял у порога.
— Вальтер, Макс — поприветствовала она остальных членов команды, в которой они состояли под руководством капитана Брансиса.
— Привет! — задорно отозвался молодой человек со шрамом.
Мужчина же промолчал, лишь кивнул своей головой, все еще бросая недоверчивый взгляд, потом все же пробубнил:
— Что надо? — интонация его было злобной, а слова короткие.
— Я тут краем уха слышала — наклонилась она вперед — что среди пиратов есть сопротивление. И что Николас — среди них.
— Этот пройдоха — удивился капитан Брансис — да к черту его, я бы с ним ни за что не связывался бы — ответил он — откинувшись назад на спинку стула.
— К чему ты задаешь такие вопросы? — пристально продолжал смотреть мужчина из под сведенных бровей.
— Мы бы хотели, если это конечно возможно, стать частью этой команды — Хлоя наклонилась ближе к столу, переходя на шепот.
Капитан Брансис бросил вопросительный взгляд на мужчину с суровым взглядом, тот пристально посмотрел на капитана, затем на Хлою, а затем прошептал сквозь зубы, словно змея:
— Я слышал, что ваш капитан был в плену у имперцев — сказал он — не с этим ли связано ваше неожиданное желание найти сопротивление.
Хлоя старалась сдержать волнение. У нее вспотели ладони, а взгляд резко стал стеклянным. Ей нужно было срочно придумать, что же сказать. И она решила пойти в наступление:
— Интересно, откуда ты это знаешь — она подозрительно сощурила глаза, посмотрев на мужчину — не ты ли подставил капитана, а? Признавайся сейчас же! — в голосе послышались нотки злобы.
Мужчина, до этого сидевший со сведенными бровями вдруг сменил подозрение на истинное удивление:
— Нет, что вы! Я на такое не пойду! — отозвался он, отмахиваясь руками.
— Ха, даже я такого не слышал, Вальтер, откуда у тебя это информация.
Тот замялся с ответом, но все же доложил:
— Я слышал об этом от капитана Гремма — сказал мужчина — мне кажеться, вам стоит обратиться к нему — ретировался Вальтер.
— Я вас поняла — сказала Хельга — что ж, приятно было встретиться с вами, капитан, Вальтер, Макс — прошу меня простить, но у меня дел по горло, а это особенно важное — сказала она серьезным тоном, вновь начав петлять между столами.
В этот раз за столом сидел один мужчина со светлыми длинными волосами и карими глазами. Он опрокинул очередной стакан, наблюдая, как к нему через толпу пробивается девушка со светлыми волосами.
“Капитан Грэмм. Ненавижу его. Думает только об одном, когда видит меня” — напряженно думала Хлоя.
— Ага, Хлоя, приветствую. Как жизнь — на лице появилась злорадная усмешка — как капитан?
— Прекрасно себя чувствует. И готов придушить Николаса и всех причастных к этому — резко отозвалась Хлоя.
— Ого, а тебе палец в рот не клади, откусишь и не поперхнешься — съязвил светловолосый мужчина.
— Давай по делу, что ты знаешь о сопротивлении? — спросила она прямо.
— Ну что ж так сразу. Я то может и многое знаю, но какой резон мне говорить об этом. Разве что — он наклонился, пытаясь заглянуть в декольте на груди у девушки и облизываясь языком.
— Нахал! — ответила она, покраснев от злости и стыда.
Джонатан услышал пронзительный крик Хлои и ринулся на выручку. Но тут вдруг подскочило несколько человек, блокируя подход. Джонатан свистнул на весь бар, и тут же дал по морде одному из поднявшихся мужчин. Завязалась драка, Джонатан схватил одного из нападавших за воротник и с легкостью швырнул его через стол, который разлетелся на куски. Его кулак с глухим звуком врезался в грудь другого, заставив того рухнуть на пол.
Хлоя обернулась на мгновение на начавшуюся потасовку, затем зыркнула на капитана Гремма. Тот пока не шевелился, а лишь наблюдал за происходящим. Но резко спохватился, увидев приближающегося верзилу Джонатана и хотел было сбежать. Но хлоя удачно подставила подножку и тот рухнул на пол бара.
Джонатан в одно мгновение подскочил к распластавшемуся по полу мужчине, перевернул его на спину и несколько раз ударил по морде кулаком, разбив капитану нос и выбив несколько зубов.
— Отвечай, где сопротивление! — яростно закричал Джонатан.
Капитан ничего не ответил, лишь усмехнулся. Хлоя, подошедшая сзади, наклонилась и начала искать что—то в карманах у капитана. Она сунула руку в брюки, и нащупала что—то твердое.
— Превосходно — продолжал злорадствовать капитан.
Хлоя вытащила черную карточку из кармана капитана и переступив через него направилась к выходу.
Джонатан, перед тем, как покинуть бар подошел к бармену.
— Вот, это за ущерб — сказал он, достав из кармана устройство, похожее на смартфон и перевел на счет заведения средства.
После чего направился к выходу.
“Чертовы пираты. Хорошо эти хоть нормальные оказались” — промелькнуло в мыслях у бармена.
Хлоя ускорила шаг. От ее грации не осталась и следа, а в мыслях она проклинала это проклятое место. “Извращенцы. Об одном только и думают. Хорошо, что Джонатан был рядом, а то бы я и не знаю, как бы все закончилось” — думала девушка.
— Что теперь — прервал мысли Хлои голос Джонатана.
Она обернулась на громилу. У него по прежнему был суровый взгляд на лице.
— Теперь, нужно раскодировать информацию на карте. Но на корабле это делать нельзя, иначе информация попадет в руки к имперцам — сказала хрупкая девушка со светлыми волосами — но у меня есть еще кое—какие связи здесь, в Обоморе. Сейчас мы к нему и направляемся.
Путь их пролегал на противоположный от порта край города. Металлические дома походили один на одного — шарообразные здания, отличные лишь по номерам.
Команда остановилась у дома с номером 723. Хлоя позвонила в звонок, висевшим у двери. Двери отворились и на пороге показался молодой человек со светлыми волосами и зелеными глазами. Он радостно выкрикнул:
— Хлоя! — и стиснул ее в объятиях.
Девушка радостно встретила парня, обняв его в ответ. Тепло разошлось по ее телу.
— Какими судьбами здесь? — удивился парень, затем перевел взгляд на верзил, стоявших за ней испуганно добавил — а это еще кто?
— Не переживай, Алекс, это мои товарищи, знакомся, это Джонатан, начальник абордажной команды.
Верзила смерил парнишку своим суровым взглядом и кивнул в ответ.
— О, приятно познакомиться — парень робко протянул свою хрупкую ручонку Джонатану.
Тот хмыкнул про себя, но пожал руку в ответ. Он решил не прилагать усилий, что бы ненароком не сломать руку парнише.
— Проходите в дом, пожалуйста — ответил Алекс, показывая жестом.
“Он мне Джеро напоминает, интересно, кто это?” — подумал мужчина с крупной челюстью и лысиной.
“Как же приятно оказаться дома!” — обрадовалась Хлоя.
— А где отец и мать? — спросила Хлоя у парнишки.
— Ну как где, на работе, как и всегда — сказал парень.
“Ах вот оно что! Мы дома у Хлои!” — здоровяк начал осматривать внимательно жилище, пытаясь понять, какова была жизнь Хлои до ее включения в команду. Здесь повсюду были книги, сложные устройства непонятного назначения. Джонатан взял одну из книг. На ней значилось название “Квантовые теории телепортации крупных объектов”. Джонатан пытался напрячь мысли, но все равно ничего не понял из этого и вернул книгу на место. “Интересно, как это у таких умных родителей родилась дочка, способная к дипломатии?” — подумал Джонатан.
— Побудь здесь, Джонатан — сказала Хлоя и удалилась в дальнюю комнату со своим братом Алексом.
Джонатан продолжал осматривать комнату, книгу за книгой, брал в руки приборы, и аккуратно возвращал на место. У него уже пошла кругом голова от названий книг, и в конце он решил перестать рассматривать, а посмотрел вместо этого в окно.
Хлоя вошла в свою старую комнату, где теперь оборудовал свое помещение Алекс. Вместо кровати тут стоял стол, а на полках ее шкафа вместо старых книг о приключениях и романтике были разбросаны устройства, детали и инструменты парня. Хлоя вдохнула знакомый запах — смесь металла, книг и легкого аромата пыльцы, который всегда витал в её комнате. “Дом. Наконец—то,” — подумала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Она вспоминает свое детство с трепетом и восторгом, звездное небо по ночам, капли дождя стекающие по стеклу вниз. Может поэтому она любила старые книги про романтику больше, чем научные сухие книги.
— Ты видимо не просто так пришла, а, сестренка — по детски насмешливо спросил Алекс.
— Да, Алекс, ты прав, мне кое что нужно от тебя — сказала она, доставая черную карточку из кармана.
Алекс аж подскочил от восторга:
— Карта скрытых данных! — он выхватил карту из рук, не давая договорить Хлое.
“Все как обычно” — усмехнулась Хлоя в своих мыслях.
Брат вставил в терминал карточку и ввел несколько строк кода, после чего карточка послушна выдала данные. Увидев координаты, она пулей вылетела в соседнее помещение и громко объявила с восторгом:
— У нас есть координаты!
Глава 11. Новые тайны
Танцующий призрак, окруженный океаном возвращался в свое привычное русло жизни. Недавние жесткие переговоры в баре в Обоморе все еще напоминали о себе слухами и разговорами некоторых членов команды, но они становились все реже и реже. Матросы шныряли по палубе, что-то неся, куда-то торопились, переговаривались. Один из матросов уронил с грохотом гаечный ключ на стальной пол, чертыхнулся, и продолжил свой путь, подняв инструмент.
Хлоя вышла с мостика и оказалась на палубе. Она медленно шла вдоль ограждения, смотря в небо, туда, где сейчас находился Джеро.
“Надеюсь с тобой все в порядке?” - подумала она, усмехнувшись сама себе. В последнее время она часто вспоминает рыжеволосого паренька, как например тот случай с капитаном.
Капитан в тот день был не в духе. Он расхаживал по мостику и критиковал любое действие экипажа, будь то управление кораблем, или настройка термоядерного реактора. Хлою он хотел было отчитать из-за последний переговоров с Люциусом, но Джеро отвлек его внимание, выругавшись, а затем изобразив, как теперь понимала Хлоя, что у него что-то не в порядке с программами.
И чем больше Хлоя углублялась в воспоминания, тем чаще она стала замечать, как часто Джеро пытался ее защищать. И все это не смотря на ее статус, ее силу убеждения и переговоров. Он видел в ней слабую, беззащитную девушку, которой нужна была помощь. От этих воспоминаний у хлои потеплело на сердце.
Вокруг камеры, где сидел Джеро, столпилось множество солдат “Оскала звезд”. Все на перебой выкрикивали, пытаясь перекричать друг друга. Весть о том, что на борту находиться программист, способный привести в нормальное состояние работу планшетов разнеслась быстро. Но и помимо настройки Джеро умудрялся обходить фаервол, блокирующий большинство ресурсов в Имперской сети. Как только рыжеволосый парень с веснушками отдавал один планшет, то тут же получал другой, а один раз ему всунули даже несколько планшетов, от чего чуть не выронил часть из них.
- Что тут твориться? - послышался недовольный голос.
Женщина лет сорока на вид с русыми, почти белыми волосами в фуражке и с офицерскими погонами злобно осматривала толпу.
- Капрал Лонгрен? - озадаченно спросил один из солдат - мы тут - попытался он оправдаться.
- А ну быстро разошлись! Вы что не в курсе, что с заложниками запрещено общаться! Считаю до десяти, и если тут кто-либо еще останеться получит выговор! - разошлась женщина не на шутку - раз.. два…
Солдаты пулей разлетелись по сторонам выхватывая планшеты, в том числе и из рук Джеро. Капрал приблизилась к решетке, бросила злобный взгляд на Джеро и удалилась.
Джеро выдохнул, после чего направился к кровати, где он успел в суматохе спрятать один из планшетов. Он посмотрел на видеокамеру, висевшую напротив решеток и осмотрелся. “В открытую я не могу копошиться в планшете, меня быстро засекут. Нужно что-то придумать” - кружилось у него в мыслях.
Он заглянул под койку, прикрученную к стене и висящую над полом, схватил планшет и забился в самый угол кровати, предварительно взбив подушку и одеяло, изобразив, будто он спит.
На палубе в это время двое офицеров перешептывались и хвалились между собой, как здорово им улучшил планшет Джеро, и поэтому происходящее в камере с парнишкой они пропустили.
“Так, доступ к хранилищу данных корабля у меня есть. Но тут защищенные файлы и папки. Если я попробую их открыть, то тут же придет оповещение местному программисту. Нужно придумать отвлекающий маневр” - мысли Джеро хаотично скакали, он стучал по экрану планшета, а голову запрокинул назад, придумывая план. “А что если…”.
Габриэль лениво наблюдал за мониторами, медленно клацая по клавишам, пересматривая вновь и вновь одну и ту же информацию. Неожиданно он увидел сообщение, грозно предупреждающее темноволосого парня: “Обнаружен вирус в системе, попытка очистить зараженные файлы”. Габриэль придвинулся ближе к монитору, сощурив глаза.
“Обнаружен вирус в системе, попытка очистить зараженные файлы” - снова выскочило сообщение на экране.
“Что происходит?” - мысленно спросил Габриэль, залезая в папку. Он заметил, что на многих планшетах отрубилась антивирусная защита. Более того, слетел фаервол, защищающее сеть корабля от внешнего мира.
- Какого черта - тихо выругался Габриэль, продолжая восстанавливать защиту.
Он не обратил внимание на небольшое окошко, с предупреждением о попытке открыть защищенный файл, ибо сообщения о вирусах перекрыло все его внимание.
“Так, что тут у нас” - Джеро пытался подобрать пароль к системе. Он уже вбил имя, под которым пытался войти в строку с именем - “Виктор Кейн”.
Он пытался подумать, какой бы пароль подобрал капитан судна для входа. Он попробовал вписать название корабля “Оскал звезд” и система положительно отозвалась, открывая защищенные папки и файлы.
“Прекрасно. Посмотрим что у нас тут” - Джеро взглянул на данные и ужаснулся от увиденного - его зрачки расширились, дыхание участилось, а сердце норовило выскочить из груди.
“Нужно срочно скопировать данные” - пронеслось у него в мыслях, и начал записывать данные на облачное хранилище. В коридоре послышались шаги, от чего Джеро подскочил и ударился головой о дно кровати.
Гретта до этого наблюдавшая за всем этим с волнением и тревогой то же услышала шаги солдат.
Из-за поворота вышло двое, что то обсуждая между собой. Гретта попыталась отвлечь внимание:
- Эй, парни, как дела - попыталась кокетливо улыбнуться Гретта.
Но вместо миловидной улыбки у нее получился злобный оскал, от чего парни, хоть и глянули на нее, но все же старались обойти девушку, не вступая в диалог с ней.
- Да что б вас - сказала она, снимая ботинок, и швырнула его в сторону мужчин.
- Ты чего? Сума сошла? - обратил наконец внимание один из них - вот я тебе задам - сказал он, закатывая рукава.
- Стойте - окликнул их вдруг Джеро, подойдя к решетке - тут кто-то из ваших планшет потерял - сказал Джеро, протянув руку с планшетом между решеток.
Пот с его лба лился ручьем. Передача файлов вот-вот должна была закончиться, оставались считанные секунды, и он надеялся, что охрана не заметит этого.
Один из солдат с подозрением глянул на Джеро, и медленно потянул руку к планшету. Он взял его как раз, когда на экране появилась надпись: копирование файлов завершено. Еще чуть чуть, и охранник заметит это окошко на пол экрана планшета.
- Постойте - обратился Джеро к ним, нервно трясясь, стараясь в последний момент отвлечь охранника - там антивирус вырубился, скажите об этом кому положено - выпалил Джеро.
Солдат поднял взгляд на парнишку, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, а потом уставился на экран монитора. Сообщение о загрузке уже пропала с экрана.
Как только двое мужчин удалились Джеро выдохнул, пытаясь успокоиться, но руки по прежнему тряслись от напряжения.
Гретта, сидящая напротив одобрительно кивнула, встретившись взглядом с Джеро, как бы говоря “Молодец, парень, так держать!”.
В центре мостика корабля “Оскала звезд” на возвышении стоял Регулус, гордо задравший голову и изучая показания на экранах. Гордость переполняла его, хитроумный план по смещению неподвластного Виктора Кейна прошел превосходно, и теперь он руководил операцией по поиску ящика. “Казиус недотепа даже не осознает, во что он ввязался” - подумал наместник, бросив взгляд на мужчину с короткими усиками, расхаживают здесь, среди других офицеров судна. На лице у него расплылась ехидная улыбка.
- Где этот “Танцующий призрак”? - спросил наместник у Казиуса.
- Корабль движется под углом к оси икс в 25 градусов - отозвался новый капитан “Оскала звезд”.
- Хорошо, продолжайте следить за ними - ответил наместник - а я пойду посплю, пока что - сказал Регулус, покидая широкими величественными шагами мостик.
“Танцующий призрак” резво рассекал волны бескрайнего океана. На мостике воцарилась тишина: капитан смотрел на мониторы напротив штурвала, Хлоя сидела в кресле, задумавшись, Маргарэт следила за приборами. Компьютер Джеро по прежнему жил своей жизнью, контролируемы Габриэлем с “Оскала звезд”.
Неожиданно раздался вой сирены, а компьютер предупредил:
- Немедленно восстановите связь! Иначе все системы будут отключены, и запущено оповещение СОС!
- Что произошло? - озадаченно спросила Хлоя, подскочив со своего места.
- Понятия не имею - отозвался капитан - Мартин, срочно на мостик, тут что-то связь барахлит - сказал капитан по радиопередатчику.
Но ответа не последовало.
- Мартин! Ты где, что б тебя! - капитан начал злиться - Мартин!
Капитан покачал головой и направился к выходу, а вслед за ним и Хлоя. Корабль замер, а на мостике воцарился монотонный голос компьютера, и взвыла сирена СОС.
- Связь с “Танцующим призраком” потеряна, ожидание соединения - отозвался компьютер Габриэля.
- Что случилось? - озадаченное лицо Казиуса посмотрело на монитор.
- Связь потеряна. Странно, но все должно быть в норме, это же ведь открытая местность, а не пещера. Почему не проходит сигнал? - удивился Габриэль.
- Может, они антенну сломали? - предположил капитан Казиус.
- Я то же об этом подумал. Но вот незадача. Должен был включиться сигнал СОС, но я и его не пеленгую, а там антенна хорошо защищена, и так просто ее не сломаешь. Разве что, корабль уничтожен - предложил Габриэль.
“Танцующий призрак” отнесло волнами обратно по пути, по которому они сюда плыли, и вдруг голос компьютера объявил:
- Связь восстановлена, возвращаю системы в прежнее состояние.
“Что произошло?” - удивилась оставшаяся одна на мостике Маргарет.
Капитан, Хлоя и присоеденившийся к ним Джонатан спустились в машинный отсек, где и нашли напившегося Мартина. По всюду валялись бутылки, а Мартин сидел на трубе опустив голову.
- Мартин! - возмутился капитан - ты что натворил! Как можно было так безответственно отнестись к своим обязанностям! Ты всю команду подводишь - капитан размахивал руками, сжимая кулаки от злости.
- Отстаньте - ответил Мартин пьяный голосом, подняв глаза.
- Не отстану! - продолжал возмущаться капитан - тут без тебя судно разваливается, а ты со своим отстань! Хватит жалеть себя! Да Артур предал нас, и что с того?
- Артур - злобно огрызнулся Мартин, схватил бутылку и запустил ее в сторону капитана. Но бросок получился неказистый, и бутылка угодила в трубу, слегка повернув вентиль на ней. Никто не обратил внимание на это, все были поглощены сорой.
- Так, Мартин - здоровяк Джонатан одним ударом вырубил разбуяневшегося Мартина, и поволок его на плече прочь из машинного отсека.
- Джонатан! - возмутилась Хлоя - ты что делаешь?
- А что ты хочешь от пьянчуги? Уговаривать сейчас все хором будем его, а он в ответ бутылками разбрасываться? - злобно бросил Джонатан - пусть проспиться, тогда и поговорим.
Хлоя недовольно фыркнула, но не стала больше спорить. “Может он и прав. Что толку разговаривать с пьяным?” - подумала она.
- Эй, Ферси, давай бегом на мостик, нужна помощь инженер - сказал капитан по коммутатору - а то Мартин сейчас… занят - подбирал слова капитан
“Эх Мартин, знал бы как мне тяжело это все далось” - подумал капитан.
Мартина заволокли в свою каюту, а Джонатан поставил двух своих парней на входе, приказав не выпускать Мартина до завтрашнего вечера, чтобы тот пришел в себя.
Удивительно, но когда Капитан и остальные вернулись на мостик, сигнал СОС прекратился, а управление пришло в норму. Поступил звонок с “Оскала звезд” и на экране появилось недовольное лицо Казиуса.
- Что там у вас произошло? - суровым тоном спросил он - почему не отвечали.
- Да мы и сами не знаем - ответила Хлоя - может вы нам расскажите? - она широко открыла глаза, изображая удивление. Казиус ненадолго повернул голову, выслушивая доклад подчиненого, заттем продолжил разговор:
- Похоже у вас там стоит глушитель - он блокирует все сигналы, поступающие в зону. Что ж, дальше вам не пройти.
- Но капитан Казиус - не унималась Хлоя - по нашим данным ящик в этой зоне! Как нам прикажете его достать - ее голос дрожал.
Казиус задумался. Он почесал свои усики, а затем сказал.
- Да уж, непростая ситуация. Ладно, в любом случае, заложники у нас есть. Хорошо, Габриэль, отключи удаленное управление, пока что, пусть плывут, и включите оптическое наблюдение - сказал Казиус, наморщив брови - но помните, мы следим за вами - бросил он предупреждение тихим тоном, отключая связь - ах да, еще кое что.
“Ничего, в арсенале у “Оскала звезд” много инструментов” - Казиус выпрямился и уверенно зашагал по мостику.
- Неплохой шанс избавиться от имперской слежки - сказал Джонатан, хмыкнув довольно.
- Не тут то было - ответил капитан - у них на корабле установлены оптические приборы, так что… Хм, а почему бы нам не включить стелс? - поинтересовался капитан, почесывая свое гладкое лицо.
Корабль пропал из видимости “Оскала звезд”, о чем было тут же доложено Казиусу.
- Хитрецы. Но ладно, пусть так, все равно им никуда не деться - сказал капитан.
Невидимое судно двигалась по темной воде среди ночи. До этого активно кипевшая жизнь на корабле замерла вместе с закатившимся за горизонтом солнцем. Даже капитан решил отправиться отдохнуть перед предстоящей встречей с “сопротивлением”. В мыслях он уже строил план, как им достать ящик, как не попасться и выбраться живыми.
Мысли его вернулись к тому моменту, предательства Артура, как его фигура удалилась в люк вглубь подлодки, злорадное лицо Николаса, озаренная светом от сигнального луча и темный силуэт подлодки, исчезающий в ночи.
“Артур!” - вновь раздался возглас в голове капитана, лежавшей на своей кровати и смотрящий в потолок.
Джеро лежал в постели то же не в силах заснуть. Ему вспомнилось Хлоя. Как она наклонялась к нему, когда он работал. Ее дыхание и запах приводил в трепет сердце Джеро. Ее сосредоточенное, но милое лицо было особенно прекрасно, когда суровый вид сменялся улыбкой.
“Хлоя. Как бы мне хотелось вновь очутиться рядом с тобой. Навсегда” - промелькнула мысль Джеро.
Глава 12. Сопротивление
Утро озарило просторы океана, яркая алая заря отражалась в воде, а подсвеченные облака этим заревом лениво плыли по небу.
Прямо по курсу “Танцующего призрака” показался очередной город. Связь все еще не была доступна, и похоже, это было сделано нарочно, чтобы скрыть от имперской слежки этот город.
В отличие от остальных плавучих городов у этого было множество причалов, на каждом из которых распологалось несколько десятков судов. В большинстве своем они не сильно отличались от корабля “Танцующий призрак”. Однако здесь были и суда привлекавшие внимание: гигантский крейсер с имперским гербом на одном из бортов. Так же тут виднелась и выступающая черная рубка, а на носу виднелась нарисованая челюсть.
“Черная акула!” - пронеслось в голове у Стальной Ноги, вышедшего на палубу своего корабля. “Значит и Николас здесь. И возможно Артур” - его челюсть и кулаки сжались от злобы. Но он не должен был выдавать свои эмоции, ведь от операции зависела судьба других членов экипажа. Джонатан и Хлоя обратили внимание на суровый вид капитана и сжатые от злости кулаки. Джонатан, оскалил зубы и плюнул в сторону подлодки, показывая свое отношение к экипажу этого судна.
- Итак, Хлоя - заговорил капитан строгим голосом - ты со мной на переговоры. Джонатан - ты ищи ящик. Как только найдешь его, отправляйся на борт, и сообщи нам.
- Вот только как? Тут не работает ни одно средство связи - заметил Джонатан.
- Передашь через своих людей, все тебе разжевывать надо - бросил злобно капитан Джонатану.
“Да уж, встреча с предателем явно не сулит ничего хорошего” - подумал верзила, бросая взгляд на капитана.
Капитан зашагал, чеканя своей стальной ногой по металлическому полу. Хлоя последовала за ним.
В порту их встретил мужчина с каштановыми закрученными в кудри волосами, а рядом с ним - парень с ирокезом, раскрашенным в ярко-зеленый цвет.
- Добро пожаловать в Кехинес - сказал парень с ирокезом - чем можем помочь вам? - он подозрительно смотрел на капитана и девушку, сопровождающую его.
- Капитан Стальная Нога - сказала Хлоя - желает увидеться с главой сопротивления - спокойно говорила она.
- Стальная Нога, вот это да! - удивился мужчина с кудряшками - как вы умудрились выпутаться из имперской западни? - удивился тот.
Похоже тут уже все наслышаны про то, что команда “Танцующего призрака” оказалось заложником империи. Но хлоя продолжала говорить с невозмутимым видом, пытаясь скрыть волнение, одолевавшее ее.
- Хах, нужно знать определенных людей. К тому же, то, что искала империя, было не на борту “Танцующего призрака” - ответила она на выпад мужчины.
Тот обменялся вопросительным взглядом с парнем с зеленым ирокезом, а в ответ получил одобрительный кивок.
- Ладно, пусть так. Но, оружие для начало сдайте - сказал парень с ирокезом бросив взгляд на оружие, болтающегося на поясе.
Капитан Феодор скорчил недовольную мину, но все же вытащил лазерный револьвер из кобуры. Хлоя повторила то-же самое.
- Теперь мы должны вас обыскать - сказал кудрявый парень, приготовив руки и улыбнулся.
- Так, отвали - сказал парень с ирокезом - этой я займусь - сказал он с суровым видом начал обыскивать Хлою.
- Ладно, ладно, как скажешь - недовольным тоном ответил мужчина с кудряшками, обыскивая капитана.
Хлоя терпеть не могла, когда ее лапает незнакомый мужчина. Но в данном случае делать было нечего. К тому же, как ни странно, парень с ирокезом делал это аккуратно, и с сосредоточенным видом. “Бывают же и среди этих отбросов адекватные люди” - подумала Хлоя.
- Так - продолжил суровым тоном парень с ирокезом - теперь за мной - сказал он и тут же направился вглубь города.
В это время Джонатан готовился к вылазке со своими парнями из абордажной команды. Проходить через доки, как капитан и Хлоя они не собирались - для их операции нужно было оружие. Поэтому они одевали водолазные костюмы, что бы выпрыгнуть за борт, и проплыть в центр города. Джонатан еще раз проверил все обмундирование, а затем, перед тем как исчезнуть в водной глубине сказал:
- Вперед, парни.
Темная пелена окутала абордажную команду. Свет солнца еле пробивался через водную рябь, поэтому им пришлось включить фонарик, чтобы не потеряться среди стальных балок, поддерживающие плавучий город.
В центре города расположилось огромное сферическое здание, куда направились Хлоя, капитан и парень с ирокезом. Он подошел, несколько раз постучал и стал ждать. Небольшой сканер проверил всех стоящих перед дверью, а из радиопередатчика на двери послышался голос:
- Что надо? - грубо спросил он.
- Капитан Стальная Нога хочет встретиться с главарями - ответил парень с ирокезом.
Дверь отворилась. На пороге стоял громила, который смотрел недоверчивым взглядом на всю компанию. Но все же он отступил в сторону, пропуская внутрь Хлои и капитана. Парень с ирокезом остался снаружи.
В центре огромного зала стоял большой круглый стол, за которым уселось несколько десятков человек, и что-то бурно обсуждали. Капитан и Хлоя сделали несколько осторожных шагов, не желая привлекать внимания пока что и прерывать разговор. Но стук стальной ноги капитана о пол гулом отозвался в помещении, и сидевшие за столом люди тут же обратили на них внимания.
- Капитан Феодор, какими судьбами - отозвался высокорослый худощавый мужчина с кривыми зубами - вы смогли освободиться из пут Империи?
Феодор сделал еще несколько шагов вперед, окидывая пристальным взглядом сидящих тут. Среди множества лиц он узнал несколько капитанов, с которыми пересекался раньше. Его взор остановился на мужчине с зелеными хищными глазами и его соседе с темными волосами.
“Николас, Артур” - мысленно поприветствовал он недоброжелателей.
Артур отвел взгляд в сторону, не в силах смотреть капитану в глаза после своего поступка. Как он не старался себя уговаривать, он все еще не мог принять предательство.
Николас же напротив расплылся в ехидной улыбке, как бы намекая на тот инцидент, и как он смог переиграть капитана Феодора.
- С чем пожаловали? - отозвался седоволосый мужчина без глаза.
Его умиротворенный взгляд скрывал глубину мыслей. Он сидел за столом, водрузив голову на руки, как бы заинтересована смотря на капитана. Но взгляд этот был обманчив. Холодный взгляд скрывал суровый нрав капитана, когда тот начинал командовать.
Все вокруг с волнением смотрели на эту дуэль капитанов, словесную и моральную.
- Приветствую, капитан Волентайм - отозвался Феодор - я слышал, что вы тут собираетесь бороться с империей - сказал он суровым тоном.
Седоволосый мужчина без глаза покачал одобрительно головой.
- Все так, капитан Феодор - сказал он спокойным уверенным тоном - хотите присоединиться? - поинтересовался он.
Капитан Феодор стиснул кулаки, и продолжил говорить с еще большей злость в голосе:
- Нет, я пришел вас убедить бросить эту затею! - сказал он - неужели вы и вправду думаете, что сможете противостоять этой гигантской машине! - с дрожью в голосе говорил капитан - она вас проглотит, пережует и выплюнет!
Капитан Волентайм одобрительно кивнул на слова капитана.
- Как вас когда то? - спросил все тем же спокойным тоном седоволосый мужчина без глаза, откидываясь назад на спинку стула, и запрокинув руки за голову.
Мысли Стальной Ноги вернули его в забытое и запертое в сознании прошлое.
- Капитан Феодор! - отозвался молодой парниша - рад поступить под ваше командование!
Мужчина с короткими темными волосами, с наголо выбритым лицом лишь ухмыльнулся такому рвению.
На имперском корабле, форсировавшим безкрайник океан кипела своя жизнь и атмосфера. Белые костюмы команды были еще ярче на солнце.
- Хорошо, матрос. Нам не хватает людей в оружейной, будешь там заботиться о сохранности зарядов для гаусс-орудий - сказал спокойным, но уверенным тоном капитан.
Корабль рассекал волны, в поисках пиратских кораблей.
- Капитан! Срочно на мостик! - сказал офицер, выбежавший на палубу - вас вызывают!
Капитан вошел в рубку. На экране было лицо седоволосого старика в белом одеянии и с гербом империи - предыдущий наместник Посейдониса.
- Поступила информация о логове пиратов в Лунесе. Отправляйтесь немедленно и выясните, что там происходит! - скомандовал наместник.
- Так точно, ваше высочество - отчеканил капитан, ступая по мостику. Но без звука стального протеза.
- Полный вперед! - скомандовал капитан, и корабль ринулся на выполнение задания.
Когда корабль приблизился к городу, раздались выстрелы, и в борт корабля угодило несколько снарядов гаусс-пушек.
- Проклятье! - выкрикнул капитан - огонь из всех орудий! - голос его эхом разносился на мостике.
Один из снарядов угодил прямо в рубку, разворотив часть палубы, а капитан потерял сознание.
Дальше все было словно в тумане - выяснилось, что в город уже прибыло другое судно империи, и оно открыло огонь, думая что это судно предателей.
Капитан лишился ноги, но это было не предел его страданий.
Военный трибунал объявил виновного во всем капитана Феодора, лишив его офицерского звания, и уволили из вооруженных сил. Тюремный срок никто ему не приписал, потому что это был подставной суд. Капитан другого судна, начавший стрельбу был дальним родственником наместника.
Сломленный событиями капитан сначала проклинал империю, затем наместника. Но в конце концов смирился с судьбой, став пиратом своего судна.
Это воспоминание он затолкал далеко, чтобы больше никогда не возвращаться к нему.
Феодор взял себя в руки, прогоняя воспоминание. Теперь он колебался, между тем, что бы спасти команду, и между тем, чтобы противостоять империи. Терзаемый сомнениями он смолк. Хлоя, видя задумчивость капитана, продолжила дискуссию:
- Господа, неужели вы и вправду, обладая лишь парой десятков небольших судов надеетесь одолеть империю? - заявила она.
- У Нас есть имперское судно капитана Хенона, а еще подлодка капитана Николаса - ответил на выпад хлои капитан Волентайм.
Хлоя рассмеялась в ответ:
- Одна подлодка и один крейсер против имперского флота, смешно! - выкрикнула она в ответ.
- А кто сказал, что мы будем сражаться в лоб? - отозвался капитан Николас - конечно, это смехотворно, но если ударить по слабому месту…
- И где это ваше слабое место? - уточнила хлоя, бросил презрительный взгляд.
- Капитан Волентайм! У нас посторонние! На складе! - закричал влетевший в зал парнишка с ирокезом на голове.
- Кто это? - подскочил со своего места седоволосый старик без глаза.
- Не знаю, кто-то из абордажной команды какого-то судна - выкрикивал парень.
- Капитан Феодор? Ваших рук дело - злобно бросил капитан Волентайм.
- Мы с вами давно знакомы, способен я на такое, особенно с другими пиратами, и особенно с уважаемыми пиратами? - отозвался холодно капитан Феодор, пряча вспотевшие руки, но не отводя взгляд.
Джонатан отстреливался от вооруженных людей, пытавшихся взять в окружение их команду. Двое из его людей уже волокли ящик к дыре в поле, которую они проделали, чтобы попасть на склад. Как он догадался, что ящик будет на складе? А где ж ему еще быть! Самое лучшее места - спрятать среди другой ненужной рухляди, как обычно поступают пираты.
Наконец он сделал последний выстрел и скрылся вслед за остальными членами абордажной команды в морской пучине.
Капитан Волентайм пристально смотрел в холодный взгляд Феодора. Но капитан не сдавался и не отводил взгляд. Суровый нрав и командование экипажем закалило Феодора, и ему не были страшны злобные или суровые взгляды других капитанов.
- Ладно, проверить все суда, никому не отплывать, до моих указаний! - громогласно сказал капитан Волентайм.
- Позвольте удалиться нам, капитан - скзала Хлоя - ведь мы все равно не сработаемся с вами - добавила она холодным тоном.
Капитан Волентайм стиснул зубы, но все же разрешил им отправиться на корабль.
- Но не вздумайте удирать, пока я не скажу вам - сказал Капитан Волентайм, ехидно ухмыльнувшись.
Корабли обыскивали один за одним. Вскоре очередь дошла и до “Танцующего призрака”. Джонатан и его ребята уже успели даже обсохнуть, чтобы не вызвать подозрения. Он не боялся, что его узнают, потому что во время стрельбы в темном помещении было трудно рассмотреть нападавших. А его лицо, к тому же, было закрыто водолазной маской.
Корабль обыскивали тщательно, каюту за каютой, все закоулки, под ядерным реактором, осмотрели все внутренности. Но ящика нигде не было. В доках стояли капитан Волентайм, капитан Николас и капитан Феодор, обмениваясь злобными недоверчивыми взглядами.
“Что же ты творишь, Феодор?” - летала мысли в голове у капитана без глаза.
- Здесь пусто! - выкрикнул поднявшийся на палубу парниша с зеленым ирокезом.
Николас был удивлен, как и его товарищ. Но делать было нечего, нужно было отпускать “Танцующий призрак”.
- Нам можно отплывать? - с нотками презрения бросил Феодор.
Капитан Волентайм от злости стиснул челюсти. Его переполняло чувство, как ящик ускользает от него, но понимал, что предъявить капитану Феодору он ничего не может. Конечно, можно было их всех задержать и вытряхивать из них всю информацию, но его гордость не позволяла совершить этот поступок. К тому же капитан Феодор никогда не подводил ранее его.
Обыскав корабль и убедившись, что там ничего нет, “Танцующий призрак” медленно отчалил, покинув порт.
Капитан Волентайм бросил злобный взгляд уходящему кораблю, по прежнему подозревая экипаж в хищении ящика.
- Так, ну что, иди доставай ящик - сказал капитан, когда они удалились на достаточно большое расстояние.
- Да, капитан - отозвался Джонатан, отправившись вниз.
Ящик магнитным хватом был прикреплен ко дну судна. И что бы его достать вновь нужно было опуститься в воду. Джонатан с легкостью это провернул, и выволок коробку на свет. На мгновение он испугался, пытаясь открыть ящик. Но у него ничего не вышло - не было видна даже зазора между крышкой и остальным корпусам гладкого металлического ящика с изображением орла, схватившим галактику.
“Слава богу” - подумал он направляясь на палубу.
Глава 13. Свобода?
Корабль капитана Стальная Нога покинул место с глушителем сигналов, и компьютер вновь заговорил:
- Установлена связь с “оскалом звезд”. Внимание, входящее сообщение.
- Капитан - кивнул Казиус, появившись на экране - как операция?
- Ящик у нас - недовольно отозвался Феодор.
Его переполняли эмоции. Старое воспоминание словно окатило его ледяной водой, вынеся наружу забытые обиды предательства.
- Прекрасно. Доставьте его на остров Солейм, в резиденцию Регулуса. Он уже там - голос Казиуса был доволен.
- Угу - буркнул капитан, когда экран монитора погас.
Вскоре “Танцующий призрак” был остановлен патрульными судами острова. Им был отдан приказ ждать. Наместник не заставил себя долго ждать. Он мгновенно прибыл на место, вместе с пленными Джеро и Греттой.
Вместе с имперской полицией они зашли на борт корабля “Танцующий призрак”. Регулус как обычно был надменен, но на лице расползлась довольная улыбка.
- Ну что, где ящик? - спросил он нетерпеливым голосом.
- Вначале заложники - встретился он с суровым взглядом капитана.
Лицо Регулуса изменилось. “Какая наглость” - подумал он.
- Нет, здесь я ставлю условия! - сказал он делая шаг вперед.
Капитан не сдавался, оставался таким же хладнокровным, повторяя:
- Нет, вначале заложники. Ящик - это единственное, что отделяет нас от пушек имперского флота - холодно ответил капитан.
Регулус ухмыльнулся. Он не хотел уступать в споре, но и смысла продолжать он не видел.
- Ладно, ваша взяла - он кивнул в сторону имперских полицейских. Те расстегнули наручники, и Джеро и Гретта перешли на сторону капитана.
Джеро стоял потирая руки в том месте, где их стиснули наручники. К нему медленно приблизилась Хлоя, и осторожно взяла его за руку, и смотрела на него блестящими глазами, а на лице появилась улыбка.
Джеро никак не ожидал такого поворота. Его сердце стало биться быстрее, перехватило дыхание, а во рту пересохло.
Хлоя осторожно погладила Джеро по щеке.
Гретта же стояла ровно, рядом с Джонатанам, но тепло в ее теле с еще большей силой разгорелось внутри. Разлука еще больше заставило ценить их связь.
- Теперь ящик - уже грозно приказал Регулус.
- Выносите ящик - скомандовал капитан по радио.
На борт двое мужчин из абордажной команды выволокли коробку и передали ее имперской полиции.
Регулус не долго думая приложил перстень-печатку к ящику и тот ожил. Раздался звук открывающихся замков, появилась небольшая щель и крышка приоткрылась. Капитан, который стоял ближе всех пытался рассмотреть, что там находиться.
Регулус заметив это резко захлопнул ящик, довольный наличием содержимого.
- Что же, приятно было иметь с вами дело - ехидно ухмыльнулся наместник - надеюсь это не составило больших проблем - злорадствовал он.
- И что вы нас спокойно отпустите? - спросила изумленная Хлоя.
- Какая разница - ответил он загадочно - пираты все равно скоро остануться в прошлом - бросил он последние слова, направляясь к трапу.
- Что вы имеете ввиду? - не прекращала донимать его Хлоя.
- Скоро увидите - отозвался Регулус, продолжая удаляться.
- Я знаю, что там - вдруг взволнованным голосом сказал Джеро.
Вся команда обернулась на него и пристально посмотрела.
- Там последняя деталь к терраформеру - сказал он.
- Что? - удивился Джонатан.
Хлоя ошарашено оглядывалась по сторонам, не в силах принять услышанное.
Лишь капитан остался с невозмутимым лицом.
- Откуда ты знаешь? - спросил он приказным тоном, подавляя чувства, которые одолевают его.
А в голове у него звучали последние слова наместника: “Какая разница - пираты все равно скоро остануться в прошлом”. Теперь пазл сложился. “Артур и Николас были правы, выкрав ящик” - терзал себя сомнениями капитан.
- Я взломал систему “Оскала звезд” и смог добраться до секретных документов. У меня все скачано на облачное хранилище, идемте, я покажу.
Команда проследовала быстрым шагом на мостик. Джеро подошел к своему рабочему месту, и выругался.
“Черт знает что сотворили с моим компьютером” - злостно подумал он.
- Постойте, капитан, я должен вернуть прежнюю систему. Нужно полностью отключить корабль.
- Валяй - отозвался Джонатан вместо капитана - мы тут все равно как на ладони перед имперцами, если они захотят нас разнести, то им ничего не помешает это сделать.
Джеро набрал команду на компьютере и тот погас. Вслед за ним погасли все приборные панели и экраны. Томительное ожидание команды усугубляла и без того нехорошее положение. Хлоя, как обычно склонилось к компьютеру рядом с Джеро. Знакомый запах ударил в нос парнише, от чего у него слегка закружилась голова.
Компьютер вновь вспыхнул. Строчки кода сменились окнами, а приборные панели вновь вернулись к жизни.
- Ну вот, все как прежде, теперь - отозвался Джеро - теперь данные - сказал он и пальцы застучали по клавишам.
Хоть он отсутствовал и не слишком продолжительное время, он все же успел соскучиться по своему рабочему месту.
Посреди мостика вспыхнул свет и появилась голограмма. Причудливое устройство медленно кружилось в воздухе.
- Это сам терраформер - объяснял Джеро своим беглым тоном - его основная задача - расщепление воды на составные атомы - кислород и водород. Далее специальный стабилизационный луч уносит их высоко в атмосферу и в космос, где они уже и рассеиваются.
- Так, давай короче, Джеро - перебил его Джонатан - я все равно ничего не понимаю в физике.
- Проще говоря, они хотят осушить планету.
Тяжелая тишина окутала мостик, словна ночная тьма. Казалось он была настолько твердой, что ее можно было пощупать. Лишь редкие писки приборов смогли пробиться через нее.
Ждонатан не веря своим уша .опустился в кресло. Маргарэт смотрела сквозь голограмму, пытаясь представить планету без воды, от чего еще больший ужас охватывал ее. Хлоя нервно начало теребить локон своих волос, по обычному, накручивая его на палец и молча смотря на пол.
Капитан Феодор пытался осознать ошибку, которую он совершил. Старое воспоминание о предательстве империи вновь стало терзать его душу. “Нет, больше этому не бывать!” - его мысль была настолько четкой и яростной, что казалось, ее вот вот услышат окружающие.
- Курс на Кехинес! - скомандовал он преодолевая мысли и тишину сковавшую всех находящихся здесь - Мартина, наконец, приведите в чувство! - голос отражался от стен мостика.
- Что мы будем делать? - удивилась резкой смене настроения капитана Хлоя.
Его приказы вырвали из печальных мыслей всех членов экипажа, наполняя надеждой.
- Будем драться до последнего - тихим но уверенным тоном ответил капитан.
От этих слов у всех на душе стало спокойнее. Уверенность капитана заразила всех на борту “Танцующего призрака”.
- Итак - говорил Регулус тихим едким тоном, находясь на острове, где находился терраформер.
Огромная конструкция из труб, кристаллов, стекла и механизмов стояла неподвижно. В плотное кольцо его сжали скалы, закрывающие обзор и возможность для атаки с моря. Это гористый остров Регулус выбрал не случайно - это прекрасная естественная цитадель защитит от любой угрозы. Так по крайней мере казалось наместнику. И даже шум волн не мог пробиться через эти угрюмые склоны.
- Сколько времени понадобиться на запуск? - обратился он к здешнему инженеру в черном костюме.
- Не более суток - ответил он, открыв ящик и достав из него круглую сферическую деталь, которая словно светилась изнутри.
- Так, как эта штука называется? - поинтересовался Регулус, осматривая странное устройство.
- Это квантовый стабилизатор расщепления. Благодаря ему реакция расщепления воды ускориться в несколько тысяч раз. Он возбуждает молекулы воды на квантовом уровне, передовая по цепочки от одной молекулы к другой, заставляя их отделяться друг от друга. Ну а дальше, вы знаете.
Регулус довольный результатом потер руки.
- Что ж. Мне пора. Я буду у себе в резиденции. На всякий случай я оставлю тут охрану, но сомневаюсь, что кто-то помешает нашим планам - сказал наместник, после чего зашагал с гордо поднятой головой.
“Прекрасно, все идет как нельзя лучше!” - радовался он в душе. “А как я выкрутил трюк с пиратами!”.
Капитан Казиус нервничал, расхаживая по мостику “Оскала звезд”. Габриэль заметил, что на корабле были скачаны файлы с данными по терраформеры и острову, где он находиться. Но он об этом умалчивал, опасаясь гнева наметинка. Он надеялся, что пираты, будущи незначительной силой не смогут ничего противопоставить мощи империи.
Танцующий призрак несся на всех порах обратно к “сопротивлению”. В это время капитан пытался подобрать слова для будущего разговора. Он понимал, что должен признаться в краже ящика, но каковы будут последствия его слов? “А что если они не поверят нашим словам? И вместо разработки плана их отправят за решетку” - тревожили мысли капитана.
Но иного выхода он не видел. Самостоятельно справиться с осадой острова у них не выйдет - скорее всего туда уже стянули значительные силы имперского флота.
Корабль жестко зашел в порт, от чего его тряхнуло. Времени на то, чтобы раздумывать не оставалось, и капитан мчался несмотря на свой механический протез, так резво, что остальные члены команды еле поспевали за ним.
- Чего тебе, Феодор - приподнял бровь капитан Волентайм, вновь увидев капитана Стальная Нога.
Собравшись с духом и понимая, что ему грозит, он начал медленно и уверенно произносит слова.
- Товарищи капитаны. У меня есть важная информация - начал он - терраформер, о ктоторм вы упоминали, находиться на острове Бериоз. Нужно немедленно атаковать его, иначе планета будет осушена.
- Ты же сам только недавно сомневался в тщетности наших попыток? - удивился Николас - разве это не твои слова?
- Откуда тебе известно о термоформере? - выкрикнул один из капитанов.
- Мой программист, Джеро, взломал базу данных имперского корабля, пока был в плену…
- В плену - удивился другой капитан.
- Да, в плену. И да, это мы похитили ящик и сами вложили его Регулусу в руки. Но у меня не было выбора - оправдывался капитан Феодор.
- Ты ради двух человек пожертвовал целой планетой! - возразил ему еще один капитан.
Артур сделал шаг вперед, его голос, спокойный, но твердый, прорезал гул возражений.
- Капитаны, вы можете злиться на капитана Феодора и даже заковать его в наручники. Но ответьте на два вопроса, первый кто из вас не рискнул бы всем, ради члена своей команды? Или что нынче пиратская честь - это пустой звук?
Голос Артура разрядил нарастающее напряжение своей уверенностью и точностью сказанного. Никто не осмелился вслух ответить на этот вопрос. Но глаза капитанов выразили неуверенность в решении.
- А второй вопрос - как так вышло, что члены экипажа “Танцующего призрака” оказались в плену?
Николас заскрежетал зубами от злости. Ведь именно по его вине это и случилось. Однако никто не осудил его за это. И вот об этом прямо в лицо, и при всех сказал его товарищ. Он не ожидал такого, но все же, это заставило его задуматься. Ведь не попав в плен к империи, всего этого можно было бы избежать. Хотя на тот момент это было единственное верное решение, потому, как капитан Феодор не доверял никому из ныне присутствующих.
- Ладно господа, так что у вас там есть? - поинтересовался капитан Волентайм.
Джеро набрал на удаленном компьютерном терминале пароль и ввел несколько команд. Прямо над столом появилась голограмма острова, с его устрашающей скалистой местностью.
- И как прикажете это уничтожить? - раздался возглас капитана Николаса - тут же кругом охрана, не говоря о том, что половина имперского флота будет здесь!
- Я надеюсь - с уверенностью в голосе сказал капитан Феодор - что мы решим эту проблему.
Мартин, отойдя от алкогольного опьянения копошился на мостике, рассматривая схемы. Его заплывшие глаза и мешки под глазами говорили о вчерашней попойке.
- Ну что, очухался, Мартин? - спросил оскалившись Джонатан, входя на мостик - выяснил чего?
- Я нашел одно слабое место - сказал Мартин рассматривая схему - энергоблок распределяет энергию на все системы острова. И если перегрузить хотя бы одну из них, то система не выдержит - говорил он своим монотонным медленным голосом.
Это слышал и капитаны, вошедшие сюда. Николас, Феодор и Волентайм осматривали схему. А за ними и Артур.
- И как это осуществить - приподняв бровь, спросил Артур.
Голос Артура вырвал из задумчивости Мартина, до этого сосредоточено рассматривающего схемы.
- Ты… Ты… - начал с недоумением говорить Мартин.
- Я вернулся, Мартин. Но у нас нет времени, нужно срочно разработать план атаки, неизвестно, как скоро запустят терраформер - его голос дрожал.
Артур почувствовал, как тепло наполняет его душу. “Я дома” - промелькнула мысль у Артура. “И как я мог бросить все это?” - терзала его другая мысль.
- Что сделано, то сделано - словно прочитав мысли сказал капитан Феодор - давайте будем с этим разбираться позже, как ты и сказал, сейчас у нас проблемы по серьезнее.
“Неужели он простил меня” - мысль взбудоражила Артура. “Капитан. Если бы вы только знали…”.
- Единственный выход, который я вижу - перегрузить силовой щит. Но нужно сначало заставить его активировать, оборона на острове и без него не слабая - сказал Мартин.
- Вообщем, нужно нападать всем скопом, чтобы он решил пойти на крайние меры - сказал Волентайм.
- Именно - подтвердил его слова Николас.
- У меня есть еще одна идея - сказал Феодор.
Глава 14. Последний шторм
Солнце все выше поднималось над горизонтом. В преддверии предстоящего сражения жизнь в Кехинесе кипела. По городу толпы людей вместе с роботами таскали грузы, крики раздавались в порту. Капитаны разошлись по своим судам. Некоторые уже отчалили и ожидали остальных на небольшом удалении. Некоторые еще готовились к отплытию.
Капитан Феодор вместе с командой “Танцующего призрака” скрылся за горизонтом, оставляя “сопротивление” для выполнения своей части плана.
- Капитан! - раздался голос офицера на “Оскале звезд” - у меня все деньги со счета пропали! - удивился он.
- И у меня, и у меня - наперебой завопили солдаты.
Капитан Казиус проверили свой счет и разразился проклятиями, не обнаружив ровным счетом ничего.
Джеро хихикнул, набирая очередной код. “Как удачно я смог перепрошить планшеты” - ухмылялся своей гениальности рыжеволосый парень.
Феодор с Хлоей вошли в бар в одном из городков, после чего хлоя заговорила:
- Товарищи! Кто из вас хочет присоединиться к нашему бравому наступлению на остров, с целью предотвратить катастрофу? - сказала она.
Никто не откликнулся, лишь с недоумением бросили взгляд на Хлою, после чего вернулись к прежнему диалогу.
“Так я и думал” - усмехнулся капитан Феодор своим мыслям.
- Плачу всем оклад в тройном размере при поступлении на службу! - сказал он.
Тут же наперебой к нему ринулась толпа новых матросов.
Последний корабль “сопротивления” отчалил от острова. Впереди всех шел корабль капитана Волентайма. Его юркое судно походило на “Танцующий призрак” - стальной, и похожий на орех, со светящейся ватерлинией. Он окинул взором эскадрилью, состоящую из разрозненных до этого момента кораблей. Чувство гордости наполнила его. Даже такие разные и своеобразные капитаны сплотились перед общей угрозой гибели. Вдохновленный этим видом он скомандовал:
- Курс на остров Бериоз
- Ура товарищи! - сказал Николас, отвечая на команду капитана.
- Ура! - раздалось множество возгласов по радио.
Но ободряющие возгласы длились недолго. Капитан Волентайм заметил еще издалека луч, который появился на горизонте, озаряя небо.
Терраформер на острове заработал. Детали двигались в один унисон, запуская процесс. Кристаллы, до этого потухшие и безжизненные ожили сиянием.
- Проклятье! - сменилась гордость гневом у капитана Волентайма.
Громадный остров с горным массивом возвышался над водной гладью. Из центра острова вверх бил мощный луч терраформера, расщепляющий воду на водород и кислород, унося их в атмосферу и космос. Вокруг острова гордо несли своё дежурство крейсеры Империи, охраняя устройство, которое всё быстрее осушало планету. На горизонте медленно приближался величественный крейсер с символом Империи на борту, названный «Покоритель волн».
Регулус, находясь в своей резиденции вдали от терраформера, наблюдал за островом через огромную голограмму, переливающуюся цветами и данными. Его лицо оставалось хмурым и напряженным, а раздражение всё сильнее отражалось в голосе:
— В чём дело, капитан Хенон? — пробасил Регулус по связи. — Вы должны патрулировать в другом месте! Почему вы здесь?
Но ответа не последовало. Судно молча продолжало движение. Капитан наместника нахмурился ещё сильнее, его голос стал резким:
— Вы что, там оглохли? Сейчас же разворачивайтесь и доложите, иначе... — вдруг до него дошло осознание происходящего. — Черт побери! Это сопротивление! Огонь со всех орудий!
Раздался громогласный выстрел гаусс-орудий крейсера. «Покоритель волн» разнес в щепки один из боевых крейсеров Империи, а из невидимости появились десятки мелких судов, скрывающихся в стелс-поле. Одно из них, сделав два точных выстрела, обездвижило ещё один крейсер. Началась перестрелка. Лазерные лучи и снаряды гаусс-орудий рассекали борты, превращая корабли в груду металла, а термическая торпеда, взорвавшись у острова, отколола огромный кусок земли. В глубине океана «Чёрная акула» открыла огонь издалека, чтобы не попасть на минное поле, охраняющее остров. Капитан Николас внимательно следил за приборами:
— Черт побери, мы не пройдем здесь! — выкрикнул он в переговорное устройство.
- Немедленно включите пушки на острове! - прогремел голос Регулуса
Мощные оборонные орудия тут же ожили, взлетел рой дронов. Лазерные пушки разрезали волны, отправляя мелкие суда сопротивления на дно. «Покоритель волн», маневрируя между огнем, получил несколько серьезных ударов в борт. Неожиданно огненный шар, осветил местность, падая с небес. Это вступил в бой “Оскал звезд”, сбрасывая заряды прямо с орбиты над планетой, целясь по врагу. Волны всколыхнулись, оплавив борта несколько судов. Николас стискивал штурвал до боли:
- Где ты Феодор? - прошептал он.
На борт в рубку имперского судна около острова ворвался капитан Феодор. Его металлическая нога стучала о палубу, лазерный револьвер был наготове. Суровым тоном он приказал:
— Немедленно сдайте управление кораблём!
За ним ворвались новые члены абордажной команды «Танцующего призрака», готовые к бою.
На втором судне, грациозно вошедшая в рубку, Хлоя, улыбнулась, направив лазерное ружьё на капитана Империи:
— Ну что, мальчики, приплыли, — ехидно усмехнулась она.
К хаосу присоединился «Танцующий призрак», вынырнув из невидимости и несясь к острову. Джеро стучал по клавишам, как сумасшедший, пытаясь отключить оборонительные системы. И ему это удалось — пушки замолкли, а дроны упали в воду.
Но как резко вынырнул корабль из невидимости, так же резко он и замер. Системы корабля перешли в аварийный режим.
- Что случилось? Мартин!
Мартин судорожно осматривал термоядерный реактор. Руки его вспотели, а сердце забилось как сумасшедшее. На экране мигало оповещение о недостатке топлива в реакторе.
“Что случилось, в чем проблема?” - мысли судорожно скакали как сумасшедшие. Он глянул на вентиль, ведущий к реактору, и в мыслях всплыло, как он бросил бутылку, злясь на капитана. Его догадка подтвердилась, повернув вентиль сигнал пропал и судно вновь ожило.
“Больше ни грамма в рот!” - сказал сам себе Мартин.
Регулус, не теряя времени, скомандовал:
— Активировать силовое поле! — невидимый щит заслонил остров, оставив сопротивление без возможности пробить защиту.
Капитан Николас тяжело вздохнул, отдавая приказ:
— Держитесь, ребята! - он стиснул зубы, и хотел пройти между мин, но очередной взрыв от бомбы с орбиты не позволил ему это сделать. Его подлодка еле уцелела, когда огненный шар активировал несколько мин.
- Проклятье! Мы не можем пройти здесь! - закричал злобно Николас.
Феодор осмотрел поля боя. Ряды сопротивления рядели, несмотря на отчаянную борьбу. Осмотрев борт имперского судна он принял тяжелое решение.
- Курс на остров, полный вперед! - скомандовал он не колеблясь.
- Нет капитан! Не делайте глупостей! - выкрикнул Артур, который был на борту танцующего призрака.
Но капитан проигнорировал это сообщение. Он продолжил отдавать приказы кораблю с суровым видом и нахмурившись:
- Огонь из всех орудий! Запустить ядерный реактор!
“Достойный финал для бывшего капитана” - пронеслось в мыслях у Феодора.
Огненная вспышка вновь озарила океан, не оставляя ни единого шанса экипажу имперского судна - оплавленный корпус корабля ушел под воду.
- Капитан… - тихо прошептал Артур, еле сдерживая слезы.
Но не было времени на переживания, он отмахнулся от печальных мыслей, продолжая командовать:
- Лево руля! Огонь из лазерного орудия! - кричал он от ярости, охватившей его.
Николас осмотрев изменения на поле боя увидел открывшуюся брешь в минном поле и скомандовал:
- Полный вперед!
“Черная акула” неслась не смотря ни на что, запуская торпеды. Не сбавляя хода подлодка протаранила щит, и вызвала перегрузку реактора и схлопывания силового щита. Когда подлодка начала разрушаться от перегрузки, Николас, понимая, что конец близок, схватился за штурвал и бросил взгляд на приборы. Отчаянный возглас капитана в пылу сражения озарил эфир:
— Вперед! К свободе!
Подлодка, разорванная давлением океана, начала медленно опускаться на дно.
Луч терраформера замигал, прекращая свою работу, водород в атмосфере загорелся моментом, подняв огненный столб над островом, озаряя небо на многие километры. Затем раздался мощный взрыв, ознаменовавший конец этого гигантского устройства, а грохот оглушил до звона в ушах всех находившихся поблизости. Волны опрокинули уцелевшие суда, а те кто мог двигаться, пытались покинуть поле боя, чтобы не попасть под огонь, осколки и орбитальную бомбардировку.
- Проклятье! Нет! Уничтожьте их всех! - орал в переговорное устройство Регулус, беспомощно махая руками.
Скалы на острове, громаздившиеся вокруг терраформера сползли вниз, равняя поверхность острова. Корабли разбегались от места баталии словно насекомые от эпицентра землетрясения. Орбитальная бомбардировка прекратилась, не в силах больше обнаружить цель для ударов.
Тишина вновь воцарилось на море, словно после яростного шторма, волны вновь лениво перекатывались по водной глади, а на поверхности возникли мелкая рябь. Небо затянуло тучами и начался крупный дождь.
“Танцующий призрак” в стелсе рассекал волны, удаляясь от места событий. Артур, как и другие члены экипажа молчали - это был символ прощания с капитаном Стальная Нога.
Послесловие
Смех сенатора разнесся по залу дворца наместника.
— Вот умора, представляете? Пираты уничтожили терраформер, — говорил седовласый старик, голограмма которого мерцала в воздухе.
Хохот других сенаторов не унимался. Регулус, стоя в окружении имперской полиции, злобно смотрел исподлобья на сенаторов. "Проклятые жирные туши! Смеются надо мной," — он сжимал кулаки от злости, не в силах ничего сказать. За оскорбление сенатора можно было дорого поплатиться.
— Наместник Регулус, — наконец, преодолев смех и заговорив серьезным тоном, начал один из сенаторов. — Я отстраняю вас от управления этой колонией. Вы умудрились потерять часть терраформера, затем сменить власть на “Оскале звезд”, а в довесок потерять весь терраформер! Вы недостойны управлять даже таким захудалым мирком, как Посейдонис!
"Что б вас," — злость обуревала наместника.
— Уведите его.
"Нет, это ещё не конец," — продолжал думать Регулус, покидая тронный зал. Он бросил последний взгляд на место, где когда-то чего-то стоил. За дверями этого помещения он был ничем.
— Так, капитан Виктор Кейн, — заговорил сенатор на мостике “Оскала звезд”. — Мы восстанавливаем вас в должности капитана корабля. Примите наши извинения за действия наместника. Он был неподобающей фигурой для нашего сообщества, — сказал сенатор.
Виктор Кейн склонил голову и произнес своим суровым тоном:
— Благодарю вас, сенатор, за вмешательство, — ответил он, отключая связь. Затем он развернулся на своём привычном месте на возвышенности в центре мостика и спросил:
— Казиус за решёткой?
— Да, капитан, — ответил один из офицеров судна.
— Там ему и место за предательство. Пусть с ним разбирается военный трибунал, — добавил Кейн, а затем скомандовал: — Запустить двигатель квантового перехода!
Корабль сначала стал прозрачным, а затем и вовсе исчез из этой части космоса, не оставив ни следа своего пребывания.
Пришвартованный корабль "Танцующий призрак" покачивался на волнах. Дождь всё ещё лил из затянувших всё небо туч. Артур стоял на палубе, грустно оглядывая команду.
Хлоя, Джеро, Джонатан и Гретта, собрав свои пожитки, стояли на причале, всматриваясь в печальное лицо Артура. "Мало нам потери капитана, ещё и остальные," — грустные мысли пленили его. Лишь Мартин, в своей манере, стоял с выправкой рядом с новым капитаном корабля.
Две пары стояли, обнимаясь и улыбаясь.
— Не переживай, Артур, — крикнула Хлоя. — Мы не последние люди в Посейдонисе. Найдёшь ещё опытных офицеров.
Джонатан легко улыбался, обнимая Гретту сзади. Джеро нежно держал руку Хлои и любовался ею. "Как же она прекрасна. Даже под дождём," — думал он. — Вас попробуй замени, — отозвался Мартин. — Капитан, какие приказания?
Артур, вырванный из своей задумчивости, посмотрел на всех, тяжело вздохнул и скомандовал:
— Отдать швартовые! Троекратный залп из лазерного оружия!
Три выстрела озарили мрачное небо на мгновение, но тьма не отступила, а, казалось, с еще большим рвением захватывала окружение.
Корабль отчалил от порта, фигурки бывших членов команды начали удаляться. "Прощай, 'Танцующий призрак'. Спокойного моря тебе!" — мысленно попрощалась Хлоя с уходящим за горизонт кораблем.
Артур с тоской в голосе тихо прошептал:
— Удачи вам, товарищи.
Море без границ
© Copyright: Федяй Дима, 2025
Свидетельство о публикации №225040201179
Свидетельство о публикации №225040201179
Рецензии