Самолёт Джейн

Автор: Фредерик С. Дэвис.
***
Автор книг «Призрачные ангары», «Испытание воздухом» и др.

Не знаю, можно ли считать меня экспертом в этом вопросе, но разве не бывает таких девушек, которые выглядят красивее всего, когда надевают кухонное платье и раскатывают тесто? И разве не бывает таких девушек, которые преображаются, превращается в самую прекрасную, когда появляется в прозрачном вечернем платье и ждёт, когда ты вынесешь её на лунный свет? А есть ещё одна,
которая становится единственной и неповторимой, когда она с ног до головы в шерсти и катается с тобой на санях. А есть ещё одна, которая на ступень выше
Венеры, когда выходит из прибоя, блестящая, гибкая и свежая.

Джейн Олтон не была похожа ни на одну из них, но, о, какой же она была мечтой в лётном костюме! Джейн была рождена, чтобы украшать небо. С тростью в руке и радостью в глазах, она была ангелом — и, конечно, была ангелом.
ангел, ее место на небесах. Она ставила себя туда при каждом удобном случае, который у нее был!
Было утро, полное свежего воздуха и хорошей видимости, когда появилась Джейн.
резвился вокруг ангаров, весь в блестящей коже, и, увидев нас,
ярче улыбнулась солнцу и побежала прямо к нашему самолету.
Нед Найт сидел в носовой каюте, заводил мотор, готовый к взлету.
Он ухмыльнулся и бросил через плечо:«Бенни, старый чудак, вот где ты потеряешь своё место, там, сзади.
Джейн готова отправиться в очередное путешествие в свой родной порт, на Небеса, и нет смысла пытаться её остановить. Лучше начинай выбираться».
Я уже начал было, и я был на полпути, когда Джейн подошла и рассмеялась.
«Спасибо, старина», — сказала она мне, а я тоже не так уж стар.
«Не могу дождаться, когда поднимусь в это великолепное небо. Нед,
ты не мог бы поменяться местами с Бенни?»

«Что?!» — рявкнул Нед. «Послушай, Джейн. Я беру этого маленького Элтона на
проверку. Твой отец ждёт от него данных. Только в этот раз
ты не полетишь сзади, только в этот раз, и позволь мне...

— Нед Найт, — ответила Джейн, — разве у меня нет лицензии пилота?

— Да, но...

— Разве ты, мой единственный инструктор, не сказал, что я летаю не хуже других?


— Конечно, Джейн, но...


— Разве я не могу сама управлять самолётом и хорошо собирать данные?


— Я не говорю, что не можешь, но...


— Ты хочешь, чтобы я полетела на другом самолёте _без тебя_, Нед Найт?

— Нет! — сказал Нед и начал выбираться наружу!

 Я бы и половины этого времени не продержался против Джейн Олтон. Я был без ума от этой девушки, но, будучи всего лишь смазчиком и имея карту, похожую на изуродованную морду бульдога, я ограничился тем, что был просто её
раб. Однако Нед Найт, будучи лучшим пилотом в штате и самым красивым из шестерых, проводил с ней много времени. Я подозревал, что, возможно, между пилотом и дочерью владельца плантации был какой-то роман, потому что они часто летали вместе.

Итак, когда Нед вернулся в заднюю кабину, Джейн забралась в переднюю,
устроилась за рулём, завела мотор и помахала мне рукой в перчатке. Я нажал на педали, она нажала на газ, и «Элтон» тронулся с места.
  Он доехал до другого края песка, и Джейн аккуратно остановила его;
она дважды сделала круг, набрала приличную высоту, с восторгом прокатилась на нескольких воздушных волнах, а затем полетела прямо по голубому небу.

Время от времени она выключала мотор.  Послушайте, невозможно было понять, что происходило между ними двумя, когда они были одни там, наверху, так близко к небесам!  Я знаю, что им не очень-то нравилось открытое одиночество в этом небе! Я помню, как однажды,
когда Джейн выпрыгнула из «Олтона» после того, как немного пофлиртовала с Недом, она
сказала ему: «Я _люблю_ быть с тобой наедине там, наверху!» И Нед никогда
не был прежним, когда спускался с Джейн!

Что ж, пока «Элтон» закладывал виражи и набирал скорость около тысячи миль в час, на поле вышел сам Роберт
Беннетт Элтон. Он был владельцем поля и фабрики, где производились «Элтоны». Он выпускал прочный, быстрый, почти безотказный самолёт, который был практически идеальным для малой авиации. Элтон был человеком, который был недоволен всем, кроме совершенства. И прекрасным человеком, от всего сердца. Он
стоял рядом со мной, наблюдая, как его маленький мотылёк порхает по небу.

«Что за корабль!» — сказал я. «Что за радость — корабль!»

— Кажется, он хорошо управляется, Бенни, — вот и всё, что сказал Элтон. — Что… что это?

 Я похолодел, глядя на это. Из передней части самолёта повалил чёрный дым, а затем вспыхнуло пламя. Это было пламя! Нос самолёта лизали языки пламени, вырывающегося из двигателя. В одну секунду всё было в порядке, а в следующую по небу
разливался огонь! Если бы огонь добрался до бензопроводов и бака,
если бы он поджёг брезент, это означало бы катастрофу! И я сам
осматривал этот корабль, чтобы убедиться, что всё в порядке. Я
чуть не потерял сознание, но продолжал
я уставился на него, и мистер Олтон побелел, как облака.

«Бенни, кто пилотирует этот самолёт?»

«Джейн!»

«Что?!»

Теперь самолёт скользил в сторону от пламени, оторвался от него, и
они исчезли.

«И Джейн знает своё дело!» — крикнул я.

Едва увернувшись от опасности, Джейн нырнула вниз на полной скорости, но
огонь вспыхнул снова, сильнее, чем прежде. Как только это произошло, Джейн
снова скользнула в сторону, и ветер потушил огонь. На этот раз, когда она
пришла в себя, она круто развернулась, постепенно теряя высоту, и направилась к Т.
 Выровнявшись, она выключила двигатель, и «Элтон» спланировал на песок. Огонь
Снова выскочил, на этот раз не так сильно, но всё же сильно!

Горящий корабль въехал в бухту, и ещё до того, как он остановился, Нед Найт выпрыгнул из него. Джейн выпрыгнула сразу за ним. Нед зачерпнул песок и бросил его в огонь, и Джейн работала так же быстро. Мистер Элтон, я и ещё несколько мальчишек побежали к кораблю, но к тому времени, как мы добрались до него, огонь уже потух.

Нед Найт, вконец разозлившись, шагнул ко мне подбородком вперед. “Бенни, твоя работа заключается в том, чтобы
поддерживать эти корабли в исправности, не так ли... ’Особенно этот, который собирается ’
возглавить гонку - или собирался! Тогда как получилось, что время сбилось, и огонь разгорелся
засосало обратно в карбюратор? Готов поспорить на что угодно, что сетка и слив тоже в плохом состоянии, ты... Боже мой!»

«Ну, я же всё исправила, не так ли?» — спросила Джейн, которая, казалось, считала, что любая неприятность не так уж страшна, если она выбралась из неё живой.

«Конечно! Ты вытащила нас, как ветеран. Джейн, ты молодец.
Бенни, чёрт бы тебя побрал...

 Я не стал терять время, стоя там и слушая, как на меня орут. Я засунул голову в этот мотор, и мне потребовалась всего минута, чтобы понять, что там что-то не так — что-то не так с маслом!
с ним что-то сделали. С нашим любимым «Альтоном»! С кораблём, который мы готовили к гонке!
И с Джейн на борту! Господи!

Я развернулся и выругался. А потом на минуту воцарилась тишина.

 * * * * *

Нед Найт двинулся первым. Несколько других членов экипажа вышли
поразмяться. Он выделил пилота по имени Стад Уокер и подошёл прямо к нему. У этого человека были уродливые глаза, уродливое лицо и уродливое сердце — Уокер. Его глаза вспыхнули от страха, и он попытался отступить, но Нед прижал его к стенке.

— Уокер, позволь мне задать тебе несколько вопросов! Прошлой ночью, когда я возился на поле, я услышал, как кто-то ходит в ангаре Элтона. Это было странно. К тому времени, как я отпер его и вошёл внутрь, шум прекратился, и ангар был пуст. Но я нашёл в песке под жестяной стеной свежую ямку, которую скрывали две пустые бочки из-под масла. Ты что-нибудь об этом знаешь? Я отвечу за тебя. Ты всё
знаешь. Это ты испортил самолёт!

— Ты не можешь доказать... — сглотнул Уокер.

— Твоё виноватое лицо доказывает это за меня! Я собираюсь разбить...

Нед начал размахивать руками и ногами, но я схватил его. Пока он
говорил, двое других жирных ублюдков встали позади Уокера и преградили ему
путь к отступлению. Кроме того, они не дали Неду убить его. И тут мистер Роберт
Беннетт Элтон сам подошёл и заговорил.

«Нед, если ты обвиняешь этого человека в том, что он испортил самолёт, я надеюсь, ты сможешь доказать, что говоришь правду».

— Мистер Элтон, — вернулся Нед, — некоторое время назад я застал Уокера за тем, что он наливал джин из бутылки на поле, и с тех пор я за ним наблюдаю. Несколько дней назад он странно себя повел. Я присмотрелся. После наступления темноты подъехал седан, и
Уокер сел в машину. Машина остановилась, и я наблюдал за ней. За рулём был Гиффорд — Гиффорд из «Штормбёрда». Они с Уокером тихо разговаривали. Потом я увидел, как Гиффорд передал Уокеру деньги. Для меня это достаточное доказательство того, что он работает на Гиффорда против нас. Он был достаточно умён, чтобы подстроить всё так, чтобы я не смог найти неисправность прошлой ночью, но теперь он попался!

Уокер выглядел очень больным. Олтон посмотрел на него, и он не смог посмотреть в ответ.
Он мог убить Неда Найта и Джейн — Джейн! — своей уловкой, совершённой ради
выгоды. Он не мог смотреть в лицо человеку, который нанял его по доброй воле.

— Уокер, ты выглядишь виноватым! — заговорил Элтон. — Ты пытался навредить нам в
пользу «Грозовых птиц», чтобы они, конечно, победили нас завтра в воздушном
дерби. Слава богу, у тебя больше не будет возможности заниматься своей
грязной работой! «Грозовые птицы» так боятся, что мы их обгоним, что им
приходится нанимать мошенников, чтобы победить нас, да? Ты знаешь, Уокер,
что тебя могут посадить в тюрьму за то, что ты сделал?

Уокер побледнел.

«Уокер, я не хочу с тобой возиться. Я слишком низкого мнения о тебе и о том, что ты сделал,
чтобы выдвигать против тебя обвинения. А теперь, Уокер, убирайся отсюда
поле. Убирайся! Если ты ещё раз покажешься здесь, я убью тебя голыми руками!

 Элтон обычно не говорил много, но в этот раз ему было что сказать, и он имел в виду каждое слово. Презрение Элтона было для Уокера хуже пощёчины. Выпустив пар, он побрёл прочь, а вслед ему летели взгляды, полные отвращения и ненависти. Когда он исчез за ангарами, поле показалось им лучшим местом для ночлега.

Мистер Элтон тихо обратился к мальчикам, попросив их внимательно осмотреть самолёты и предложив выставить охрану вокруг ангаров на ночь
чтобы с самолётами ничего не случилось до начала воздушной гонки на следующий день; и лучше бы им держать под рукой пистолет; и...

«Нед!» — воскликнула Джейн, не в силах больше сдерживаться.
«Пожалуйста, давай возьмём ещё один самолёт и сразу же вернёмся!»

 * * * * *

— Джейн, — сказал мистер Элтон, — я хочу немного поговорить с Недом, так что тебе лучше
пока не летать. Бенни, корабль сильно повреждён?

 — Нет, сэр, — ответил я. — Если отрегулировать таймер и поставить экран, а также
новые провода зажигания — они сгорели, — он будет в порядке
еще раз.

“Начинай прямо сейчас”, - сказал мне мистер Элтон. “Нед, как чувствовал себя корабль
сегодня?”

“Лучше, чем когда-либо прежде”, - ответил Найт. “Джейн была на палке, но я
чувствовал притяжение новую опору. Мы получаем правильный обороты теперь, когда мы
восхождение.”

“Стабилизатор?”

“Работает как сон. Корабль устойчив, как «Роллс-Ройс» на Пятой авеню, и остаётся таким же. Кроме того, ему легче держать голову прямо. И
рули высоты можно использовать, когда он сильно сбавляет скорость — это
улучшилось благодаря новому пропеллеру и стабилизатору. Теперь он готов к любой гонке,
мистер Элтон.

— Хорошо! — сказал босс.

 Мальчики помогали мне закатить самолёт в ангар, а потом, оставив мистера Элтона, Джейн, Неда и меня одних, вернулись к работе.  Я оторвал старые провода зажигания, пока мистер Элтон говорил.

 — Нед, ты готов завтра показать свой лучший результат?  Собираешься обогнать Кертисса и всех остальных?

“Конечно, он такой!” - поддержала Джейн. “Я его талисман!”

“Я думаю, что ваш самолет летает лучше, чем любой другой в линейке, мистер
Олтон, ” ответил Нед. - “Грозовая птица" будет преследовать нас, но мы победим.

— Надеюсь, что так! — со вздохом ответил мистер Олтон. — Нед, я собираюсь посвятить тебя в свои планы. Завтра ты поведёшь этот корабль, и Бенни будет с тобой, и вы оба должны знать, что я возлагаю на вас большие надежды. Помимо денег, которые, конечно, останутся у капитана, потому что он их заработал, репутация
На кону стоит Альтон. Количество несчастных случаев, произошедших недавно в
Альтоне, подмочило нашу репутацию, Нед, — ты это знаешь.

— Люди забудут об этом, когда мы первыми пересечем финишную черту, — ответил Нед.

“Они будут ... если мы выиграем”, - ответил мистер Элтон. “Это поможет. Но это
не все. Эта недоброжелательность нанесла ущерб нашему бизнесу. Мы бежали на пределе возможностей
и мы уже почти подошли к концу. Нам нужно завоевать
призовое место в этой гонке, потому что это пойдет на пользу нашему бизнесу. Если
мы не станем первыми, Нед, боюсь, нам скоро придётся закрыть завод».

Нед побледнел, я отвлеклась от работы, а Джейн слушала с волнением. Мистер
Элтон говорил низким серьёзным голосом. Поскольку завод Элтона был всем, что у нас было в жизни, это было серьёзно. Мы знали, что дела плохи.
было плохо, но мы и не подозревали, что настолько плохо, — не подозревали, что
это авиационное дерби станет вопросом жизни и смерти для самолётов «Элтон».

 «Я объясню немного подробнее, — продолжил мистер Элтон, торжественно и тихо. — Вы
знаете, что «Юнайтед Эйрвейз» задерживает крупный заказ на самолёты —
достаточно крупный, чтобы занять нас на большую часть года, — и разместит его в зависимости от результатов завтрашней гонки. Они ищут скорость
и выносливость и думают, что найдут их на побеждающем корабле. Вчера вечером я
разговаривал с Финли, менеджером. «Выиграй гонку, и я поставлю
«Мой заказ у вас, — сказал он. — Вот как обстоят дела. И этот заказ от United, если мы его получим, спасёт наши жизни».

 Боже!

 «На кону и другие заказы, — продолжил мистер Элтон. —
Правительство собирается предоставить победителю несколько мест в воздушном почтовом и пограничном патрульном флоте, чтобы заменить устаревшие DeHaviland». В Техасе есть пассажирский аэропорт, в который я пытался попасть, но он ждёт, пока победитель заберёт у него заказ. Я мог бы назвать ещё с полдюжины таких примеров, но в этом нет необходимости.

 «Ты понимаешь, Нед, что завтра ты полетишь в
выиграй - выиграй не только кошелек для себя, но и новую жизнь для нас. И если
ты проиграешь - но мы не будем сейчас думать об этом. Ты выиграешь ”.

“Да, сэр”, - сказал Нед. “Мы собираемся победить!” Он взглянул на Джейн, и
Глаза Джейн сверкнули. “Есть еще одна причина, по которой я собираюсь победить,
Мистер Элтон!”

— Есть?

«Пилот, который не женат, обычно не имеет привычки копить деньги, а я до недавнего времени потратил все свои. Но если бы мне сейчас пришлось покупать дом и много мебели, я бы не смог этого сделать. Но с этим кошельком
в моём кармане — пять тысяч долларов — это было бы не так уж сложно! Я хочу сделать это, мистер Олтон. Я хочу выиграть эту гонку, а потом подойти к вам и сказать: «Сэр, я хочу жениться на вашей дочери!»

 Мистер Олтон улыбнулся. «Судя по разговорам Джейн дома, в которых есть только две темы — полёты и Нед, — я подозревал, что ситуация такова». Он усмехнулся. — Я бы предпочёл, чтобы моим зятем был пилот, а не кто-то другой, и из всех пилотов, которых я знаю, ты мне нравишься больше всех, Нед. Что ж, после того, как ты выиграешь эту гонку, подойди ко мне и скажи своё слово, и я поговорю с тобой об этом!

 — Спасибо!

Мистер Элтон вышел из ангара, сказав нам всё, что хотел. На несколько минут я был ошеломлён. Всё происходило слишком быстро. Всё это большое предприятие могло исчезнуть. Эти маленькие Элтоны могли в конце концов упасть с неба.
Олтоны были предметом наших разговоров и мечтаний на протяжении многих лет, и если бы они
ушли, это было бы хуже, чем смерть в семье. И всё же вот оно,
всё дело, прямо перед нами, и мы все поклялись, что этот Олтон
должен выиграть эту гонку!

Я отвернулся и принялся за работу — и как же я начал работать!

То, что произошло позади меня, очень походило на поцелуй.

— Ну что ж! — сказала Джейн Олтон. — Ты думаешь, Нед Найт, что ты собираешься обогнать меня, как будто я кукла на подставке?

— Почему…

— А если ты не выиграешь гонку, ты вообще не попросишь меня выйти за тебя замуж?

— Ну, чёрт возьми!

— Молодой человек, — сказала Джейн самым деловым тоном, — я хочу кое-что
сказать вам наедине!

Она вытащила его из ангара. За дверью я слышала их голоса.
Они шептались. Потом они отошли, и я больше не видел их в тот день, потому что не смотрел ни на что, кроме того самолёта.

 Я работал над ней как маньяк. Я забыл про обед и ужин и продолжал работать над ней, пока у меня не отвалились руки. Я никому не позволял к ней прикасаться. Я проверил её везде, настроил на самую красивую ноту, на которую она была способна, подтянул везде, где нужно было подтянуть. В этом самолёте не было ни одной детали, которую я бы не заметил. Когда я объявил перерыв, было уже за полночь.

 Потом я накрыл её одеялом и попытался уснуть, но не смог.
спать. Мне пришлось встать и снова искать ее. Каждые полчаса после этого
Я был до, чтобы убедиться, что я тестировал что-то, что я думал, _might_ есть
упускается из виду. Я не мог оставаться в стороне от этого самолета. Слишком многое зависело
от него и от того, в какой форме он был.

И наконец, когда я в десятый раз ощупывал провода управления, я
увидел свет, пробивающийся сквозь щели в двери, и я понял, что это было
завтра.

Настал день межгосударственного авиационного дерби!

 * * * * *

Это был день из дней. По всей стране производители самолетов были
с нетерпением ждали этого дня и готовились к нему. Каждый производитель лёгких
самолётов должен был представить свою лучшую работу, которую он мог сделать.
 Целая вереница одномоторных самолётов выстроилась в ряд, каждый из них был готов
сделать всё возможное и побороться за чемпионство — и конкуренция была
убийственной! За проектом стояла большая комиссия, которая им руководила.
Газеты по всему миру публиковали объявления об этом, потому что
результаты должны были стать официальными, а имя победителя должно было
быть вписано в историю авиации большими красными буквами.

Всю ночь у ангара дежурили охранники, и когда раздался стук, я
открыл дверь. Вошёл Нед Найт, свежий и щеголеватый, с утренней газетой. Он
показал её мне. На первой полосе были большие заголовки: _Самолёты готовы к большим гонкам по пересечённой местности!_ Ниже шёл список производителей: «Альтон», «Стормбёрд», «Зефир», «Лайтнинг», «Рэнброс», «Импко» и все остальные. А затем имя пилота: «Альтон» с Беном Бенсоном на борту и пилотируемый Недом Найтом. «Стормберд» с Уильямом Карсоном на борту и пилотируемый...

«Боже мой, Нед!» — вырвалось у меня. «Должно быть, это опечатка!»

“Нет, Беня, это должно быть правдой. Stormbird сделал изменения в летчики на
в последнюю минуту”.

Прямо там черным по белому было написано, что пилотом "Штормовой птицы"
в записи будет Стад Уокер! Жеребец Уокер, тот самый мошенник, которого
мы уволили с поля, который работал на зарплату "Стормбер Берд" и угнал наш самолет
! Было легко понять, что Стормбер использовал его, потому что Уокер
был бы одержим желанием победить нас за то, что мы справились с ним. Мы собирались
чтобы против нас летел настоящий враг!

“Черт возьми!” Прохрипел я. “Нед, мы можем быть уверены, что Уокер побьет нас, если он
возможно, сможет. Он полетит как сумасшедший, чтобы победить нас!

“Я собираюсь сам немного полетать’, - ответил Нед. “Самолет готов,
Бенни? Если это так, нам лучше уйти с поля. Мы должны зарегистрироваться
и выстроиться в очередь. Мистер Элтон занял для нас третье место.

“Третье? Кто второй и первый?”

— «Импко» на втором месте.

 — А?..

 — «Стормбёрд» на первом.

 — Чёрт возьми!  Они выигрывают во всём.  Полагаю, в конце концов всё наладится, но...  Ненавижу, когда они опережают нас с самого начала!

 — Бенни, ты не собираешься переодеться?  Твой комбинезон грязный
достаточно” чтобы ходить самим по себе.

“Я бы не променял их на костюм из горностая, Нед”, - ответил я. “Может быть, они и
грязные, как тина, но я люблю их!”

Затем, говорит мне Нед, нам следует отправляться в путь. Мы выкатываем самолет и
блокируем его; Нед садится, связывается с ней, и мы запускаем винт. Она с ревом трогается с места,
все выше и выше, и двигатель начинает прогреваться и напевать сладкую песню.
Когда она разогреется, это будет самый приятный звук мотора, который я когда-либо слышал. Мы с Недом улыбаемся во весь рот. Она спускается по полю,
подпрыгивает в воздух, и мы отправляемся на стартовую площадку, полные
надеюсь, что любой человек может быть таким, не сломавшись.

 Вскоре в поле зрения появляется поле.  На нём толпится народ, а в ряд друг за другом выстроились самолёты.  Мы делаем круг, снижаемся и плавно скользим по полю.  Затем мы аккуратно делаем разворот и возвращаемся.  Нед выключает мотор, и мы выпрыгиваем. Какое-то время мы заняты регистрацией, а затем официальные болваны толкают самолёт на место, третье в очереди.

А вот и «Штормовая птица», наш смертельный противник, с вытянутым носом.  Когда мы проходим мимо, пилот выходит из самолёта.  Это Уокер,
Он выглядит ещё уродливее, чем обычно, со злорадными глазами и кривой ухмылкой. Мы бросаем на него
суровые взгляды и хотим уйти, но ему есть что сказать.

«Вчера был ваш черёд, придурки. Сегодня мой. Я сотру вас с лица земли!»

«Только не в этой ванне!» — возражаю я.

«Заткнись, Бенни!» Нед толкает меня локтем. «Уокер, ты портишь всю радость от этой гонки. Мы хотим летать с настоящими пилотами, а не с мошенниками. Поверь мне, приятель, мы не собираемся проигрывать из-за грязных игр. И если ты полетишь честно, Уокер, то только подставишь себя под удар!»

Уокер бросает на нас убийственный взгляд и ругает нас, когда мы проходим мимо.

Затем раздается визг, и Джейн Элтон выбегает из-за ряда чиновников, а за ней следует её отец.  Она подбегает к Неду и прямо на глазах у всех крепко целует его.  Она говорит быстро, как вихрь, вся взвинченная от волнения и надежды.  Её отец просто пожимает нам руки и говорит:

«Через несколько минут вы отправитесь в путь, ребята. Помните — мы победим».

 Мы обещаем ему — с замиранием сердца. Эта большая «Грозовая птица» кажется нам летающим дьяволом, и победа не будет лёгкой ни для кого.

Джейн, затаив дыхание, спрашивает: «Нед, пожалуйста, возьми меня с собой?»

Нед смеётся. «Нет, Джейн. Это невозможно. Прости».

«О, пожалуйста!» — умоляет она.

И он снова усмехается: «Нет!»

Мистер Элтон закрывается для конфиденциальной беседы с Недом; и через минуту Джейн
хватает меня за рукав и отводит немного в сторону.

“Бенни, ты не сделаешь кое-что для меня?”

“Джейн, - говорю я, - все, что тебе нужно сделать, это попросить”.

Она отводит меня еще немного в сторону. “Ты бы сделал это для меня, даже если бы это
много значило для тебя?”

— Что ж, Джейн, — говорю я, — думаю, я могу сравниться с кем угодно в том, что касается
делания чего-то для тебя. Ты это знаешь.

Она тянет меня дальше, и мы приближаемся к раздевалке.

«Бенни, — говорит она, — я хочу участвовать в этой гонке с Недом».

Я вздрагиваю от этой неожиданной просьбы, но я мог бы догадаться, что Джейн
не терпится подняться в воздух по такому важному случаю.

«Боже, Джейн!» — говорю я. — «Мы не можем тебя взять с собой». Это перегрузило бы самолёт и снизило бы наши шансы на…

«О, я не хочу безбилетничать!» — говорит она. «Я хочу, чтобы вы позволили мне занять ваше
место!»

О боже! Она просила невозможного. Она стояла и умоляла меня.
Голубые глаза, близко-близко, глаза, сияющие надеждой и огнём, и умоляющие меня,
умоляющие меня. Нет, сэр, я не мог позволить ей сделать это, но там была она, девушка,
 и я просто не мог отказать ей, даже если бы она попросила меня о жизни. Позволить ей подняться на моё место было бы безумием, но она продолжала умолять меня,
прося меня, Бенни, говорить тихо, и... Господи!

«Если ты позволишь мне надеть твой комбинезон, шлем и очки, никто
никогда не заметит разницы!» — сказала она.

«Джейн, пожалуйста, не проси меня об этом!» — взмолился я. «Это несправедливо по отношению ко мне. Я
я не могу противиться тебе, как хвост самолёта не может противиться пропеллеру. Ты же знаешь, что Нед взорвётся, если услышит об этом, и твой папа, и Господи!

 — Бенни, это единственное, о чём я тебя когда-либо просила, и сейчас это значит для меня больше, чем что-либо другое в мире. Я _должна_ участвовать в этой гонке — _должна_. Бенни, Бенни, пожалуйста!

 — О Господи!

«Всё, что тебе нужно сделать, — это проскользнуть в тот личный шкафчик, снять этот
комбинезон, а потом не попадаться никому на глаза. Я бы просто надел его, забрался в самолёт и остался там. Бенни, пожалуйста?»

«Там ты не сможешь никому помочь...»

“Разве ты не знаешь, что Нед будет летать на планетах лучше, если я буду с ним? И
ты хочешь, чтобы мы победили, не так ли?”

“О Господи!” - Воскликнул я. “Ну что ж...поехали!”

В этот момент она обвила руками мою шею, крепко прижала меня к себе и поцеловала
один, два, три раза прямо в губы и сказала: “О, Бенни!” И
после этого я был далеко не в своем уме. Я нырнул в шкафчик, снял с себя комбинезон и снова выбрался наружу. Бросив на неё последний взгляд, я нырнул в толпу и затерялся в ней.

 Джейн поспешила в шкафчик и через минуту вышла оттуда в моём комбинезоне
и шлем, и защитные очки. Я едва мог поверить своим глазам, она была так сильно
похожа на меня! Это было, конечно, удивительно. Она опустилась на самолеты, просто
когда парень в МегаФон был кричат последнее предупреждение. Джейн подошла прямо
в прошлом Неда, и Мистер Элтон и направился к плоскости.

“Я должен попасть на корабль!” - сказал Нед. “Слушай, а где Джейн? Разве она не собирается пожелать мне удачи?
Они огляделись в поисках ее, когда она была в десяти футах от них.

"Скажи, Бенни, ты не видел Джейн?" - Спросил я.

“Бенни, ты не видел Джейн?” Нед кричал на нее; и она мотала головой
: нет!

Последняя минута прошла; и Нед вынужден сесть в свой самолет. Джейн уже была
когда он добрался туда, он забрался внутрь, не обратив на неё особого внимания.
Вокруг раздаётся треск и рёв моторов, вверх и вниз по трассе.
«Жиртресты» разворачивают «Элтон», и она поёт милую песенку. Вся
линейка машин поднимает вихрь, когда _бах!_ раздаётся выстрел из ружья, что
означает начало гонки!

«Штормовой ястреб» срывается с места как сумасшедший, взлетает, уверенно набирает высоту, а затем
замирает. Проходит тридцать секунд, сорок, пятьдесят, шестьдесят. Затем, _бах!_
снова стреляет пушка, и самолёт «Бесёнок» растягивается поперёк
песок. Он поднимается, рычит, тянется дальше и летит вслед за Грозовой птицей.

Нед Найт наклоняется к своей палке и приковывает взгляд к инструменту.
Секунды отсчитываются. Сорок... пятьдесят ... шестьдесят! _ ЧМО!_ Пистолет! Нед
жмет на газ. "Олтон" уезжает. Он быстро взлетает, быстро набирает высоту
и с рёвом устремляется ввысь.

А я, стоя на поле, смотрю ему вслед со слезами на глазах!

Один за другим, с интервалом в шестьдесят секунд, взлетают самолёты, и вскоре
они выстраиваются в ряд в небе и исчезают из виду. Как только они
Ушёл, и мне ничего не остаётся, кроме как ждать отчётов по пути. Толпа
задерживается, и я избегаю мистера Элтона. Он идёт к своей машине, а я просто слоняюсь вокруг.
 Интересно, что сейчас происходит с Недом и Джейн? Что с ними будет, когда они проедут полдюжины штатов? Они заедут на
Лонг-Айленд и сначала отправятся в Кёртисс? О боже!

Что ж, в этом самолёте по пути произошло много всего, и вот что!

Нед Найт сосредоточился на управлении, как никогда раньше.
На заднем сиденье Джейн просто сидела и наслаждалась. Мало-помалу
«Альтон» постепенно набирал максимальную скорость. С постепенно
открывающимся дросселем он с рёвом проносился по небу. Провода
визжали, стойки дребезжали, весь самолёт дрожал и вибрировал, но он
рвался вперёд, одержимый жаждой победы.

 Вереница самолётов продолжала
двигаться по небу, словно они какое-то время стояли на взлётной полосе. На границе с Огайо один из них начал отставать и
упал на землю, выбыл из игры и был дисквалифицирован, потому что гонка
шла без остановок. Вскоре за ним последовал другой. Остальные начали отставать
немного, а кто-то немного продвинулся вперёд. И пока Нед старался обогнать «Импко» и добраться до «Штормбёрда», Джейн сняла шлем и
очки, а затем протянула руку вперёд и мягко постучала его по плечу.

 Нед оглянулся; на мгновение ему показалось, что он спит. Затем он крикнул
что-то, что потонуло в грохоте моторов, и продолжил полёт. Он
не мог на минуту выключить зажигание; это замедлило бы самолёт. Джейн
улыбнулась ему, всё ещё наслаждаясь каждой минутой; а потом он снова оглянулся
и ухмыльнулся. Он уловил радость от происходящего, и тогда Джейн
успокоилась.

Нед снова склонился над управлением, потому что «Импко» приближался. Он
не выдерживал постоянного, чудовищного напряжения. Нед воспользовался
возможностью и держал дроссель на полном газу. «Импко» понемногу
отдалялся, и Нед давал ему простор. Медленно, но верно «Элтон»
приближался. Несколько миль самолёты летели бок о бок, а затем «Элтон»
пополз вперёд, дюйм за дюймом, пока не вырвался вперёд.

Джейн весело помахала пилоту «Импко» и послала ему пару воздушных поцелуев!

«Элтон» летел дальше, а Нед сосредоточился на «Штормбёрде». Он всё ещё
"гремящий", сильный корабль, намного лучший, чем "Имп", возможно, равный
нашему - возможно, даже лучше! Нед держал дроссельную заслонку нараспашку; и Джейн успокоилась
серьезно взяв на себя инициативу.

Земля качалась под самолетами, скользила мягко, но быстро; один
город, потом другой появились в поле зрения и исчезли. А потом Альтон начал
раскачиваться. Мотор взревел, вверх и вниз. Нед был актина’ смешно с
управления. Джейн наблюдала за ним вблизи, а затем увидела, как голова Неда качнулась, а плечи
выдвинулись вперёд. В этот момент корабль начал снижаться и терять скорость.

— Нед! — вскрикнула Джейн, хватая его за плечо и встряхивая. — Что с тобой?

 Он немного пришел в себя, огляделся, и в его глазах был мечтательный, болезненный взгляд. Джейн снова встряхнула его, но он вел себя почти как пьяный. Его губы бормотали слова, которые терялись в реве мотора, но Джейн знала, что с ним что-то не так.

Корабль терял скорость; «Грозовая птица» лидировала на большом расстоянии;
и даже «Бесёнок» снова приближался. Джейн не стала дожидаться новых
неприятностей. Она отстегнула ремень безопасности и, сохраняя спокойствие,
Она перекинула ногу через борт и спрыгнула в кабину. Затем она потянула штурвал на себя и забралась в кабину к Неду. Она втиснулась между ним и штурвалом и схватилась за него. Ноги Неда болтались на рулях, но стабилизатор удерживал самолёт на ровном киле без особой помощи со стороны штурвала.

 Джейн снова потрясла Неда, и он быстро пришёл в себя. Он стянул одну перчатку и посмотрел на свою правую руку. Он был красным и раздутым, а поперёк него тянулась красная полоса, царапина. Он поднял взгляд, полный жалобной просьбы о помощи, и попытался заговорить. Джейн была в отчаянии; она выключила звук, чтобы услышать его.

“ Заболел, ” пробормотал он. “ Поцарапался... кто-то на поле. Налетел на меня. Должно быть
... отравился. О, ... я не могу ... продолжай...

И он упал вперед в яму. Джейн щелкнула зажигание, сохранил
ручки прочно, вытащил нед назад, и умолял ему в ухо.

“Попробуй, Нед! Попробуй встать! Попробуй вернуться в другую яму. Я поведу. Ты возвращайся — постарайся! Пожалуйста, постарайся!

 Несмотря на тошноту, он попытался. Он подтянулся и повис в воздухе,
а Джейн помогала ему, как могла. Затем Нед упал в заднюю яму,
полулежа на сиденье, и, не пытаясь подняться, потерял сознание.

Джейн сосредоточилась на управлении со всей своей энергией, которой у неё было предостаточно!
 Она включила зажигание и открыла дроссельную заслонку так широко, как только могла. Двигатель взревел. Самолёт почти рванул вперёд. «Имп», который снова оказался почти нос к носу с «Элтоном», постепенно отстал. Впереди был «Штормбёрд». Джейн устремила свой взгляд на этот самолёт, не закрывала дроссельную заслонку и молилась.

Тогда она не до конца понимала, что случилось с Недом. Дело было так:
пока он был на поле и разговаривал с Олтоном, Джейн
— Поговори со мной, рядовой! — кто-то прошёл мимо него, и тогда Нед заметил царапину на своей руке, похожую на след от булавки. Он не придал этому значения, но в царапине был наркотик. Что это было, мы пока не знаем, но это было сильнодействующее вещество, и, без тени сомнения, его использовал кто-то из «Грозовой птицы» — кто-то, вероятно, по приказу Стада Уокера. Цель состояла в том, чтобы вывести «Элтон» из гонки, покалечив его пилота, и, если бы не Джейн, трюк бы удался! Но с Джейн за штурвалом это было далеко не так просто!

Джейн разогнала корабль до предела. «Бесёнок» сильно отставал.
 Земля уходила из-под её ног. «Грозовая птица» снова выросла в размерах. Оба корабля
шли на пределе своих возможностей. Гонка свелась к вопросу о том, у какого корабля
больше скорости, мощности и выносливости, и победитель определится с очень небольшим отрывом. Джейн держала дроссель на максимуме и ждала, когда
«Альтон» сделает своё дело, и он сделал.

Она медленно приблизилась. Она держала «Элтон» на одном уровне с «Грозовой птицей»
на протяжении ста миль. Затем постепенно стали заметны различия между кораблями
рассказать. Альтон подкрался. На дюйм. Еще на дюйм. Еще дюйм - вперед.
постоянно, на бешеной скорости, мотор ревел, как демон, вырвавшийся из ада.
весь корабль трясло, провода визжали. Земля вращалась и
отклонялась. Еще дюйм, другой. Мало-помалу "Альтон" подкрадывался к "Штормберду"
, пока, несмотря на поддержку, они не проехали вперед, ни один из них не прибавил.
ни на йоту.

«Грозовая птица» снова начала отставать, и Джейн — да! — послала мистеру
 Стаду Уокеру ироничный поцелуй!

 Джейн продолжала вести корабль.  Она шла вперед.  Вперед.  Небо начало темнеть.
Воздух стал немного неровным. Видимость ухудшилась. Выхлопные трубы
самолетов, раскаленные добела, извергали оранжевое пламя. И Джейн поехала дальше. Мало
маленькие, опять же, Элтон взял ее запас свинца.

Что это было? Воды! Лонг-Айленд Звук! Был всего в нескольких милях от
отделка поле!

Джейн вела самолет дальше. В хвосте "Олтона" завыла "Штормовая птица".
Оба самолёта были сумасшедшими летающими штуками — сумасшедшими.

Затем поле, большой квадрат! Всё ближе и ближе! Джейн снижалась к нему,
замедляясь как можно меньше. Она нырнула вниз, и земля качнулась
на нее. Она почувствовала, как грузовики соприкоснулись. Она пронеслась по песку; она
земля сделала петлю; она покатилась обратно. И когда она остановилась, и толпа
двинулась к ней, с неба упала "Штормовая птица".

Джейн выпрыгнула из своего самолета. Она знала, что Нед серьезно не пострадал, но ему
нужна была помощь, и первому мужчине, которого она увидела, она крикнула: “Позовите врача!”
Затем, когда репортёры окружили её, она просто улыбнулась, назвала своё имя и номер рейса и подождала, пока к ней не подошёл толстый мужчина с официальным значком, глава комитета. Тогда она дерзко сказала:

 «Что ж, думаю, я победила, не так ли?»

Пилот был ошеломлён. Он не ожидал увидеть девушку.
 Репортёры выкрикивали имя Джейн и задавали ей вопросы, зная, что
девушку не планировали назначать пилотом «Элтона», и предчувствуя сенсацию.
 Пилот пробормотал несколько слов, не зная, что делать или говорить, но
понимая, что она добралась до поля первой.

Затем сквозь толпу протолкался мужчина в кожаной куртке и с повязкой на глазах.
С ним были ещё четверо членов комитета, и все они выглядели
возмущёнными и разъярёнными. Это был Уокер — Уокер кричал.

— Вот она! — взвизгнул он. — Эта гонка проходит на площади, не так ли? Что ж, вы не можете считать её победительницей. Она не та пилот, которая управляет этим самолётом. Её зовут Элтон, а пилота, зарегистрированного на этот самолёт, зовут Найт!

 Лицо члена комитета покраснело, он разозлился и стал ещё более важным. Они
махнули рукой, призывая к тишине, и закричали репортёрам после жаркой и
быстрой дискуссии между собой:

««Элтон» не является победителем этой гонки. «Элтон» не является победителем! Он
дисквалифицирован из-за нарушений. Официальным победителем гонки
является «Штормбёрд» под управлением Уокера!»

“Минутку!” Джейн заговорила дерзко и четко. “Где эти
неровности? "Алтон" прошел чисто, без каких-либо. Пилотом
этого корабля должен быть Найт, и он выигрывает гонку, потому что _ меня
зовут_ Найт!” Это задачка.

“Я с самого начала намеревался управлять этим кораблем!” - Объявила Джейн. “ И я выиграю гонку ...
“Ваша фамилия Найт?” - спросили члены Комитета в один громкий голос.

“Да, действительно”, - сказала Джейн. “Миссис Нед Найт. Так было с прошлого вечера вечером. Итак, вот так!”

 * * * * *

Всякий раз, когда я вижу, как Джейн выходит на испытательный полигон большой, процветающей фабрики в Олтоне, чтобы немного полетать с мужем, я смотрю на неё, вздыхаю и снова говорю себе, что эта девушка отлично смотрится в лётном костюме!

 КОНЕЦ