Спасение планеты Дип

Никифор уже пятый раз за утро поправлял галстук, уставившись в своё отражение в блестящем корпусе торгового автомата в кафетерии ЭВАБ. Нервничал? Ну, не то чтобы. Скорее, мозг его был загружен по полной — ответственность старшего сотрудника Экологического внеземного агентства биоресурсов давила не хуже гидравлического пресса. Рядом Ануфрий прыгал на месте, словно на батуте, напевая что-то бессвязное и отбивая ритм по автомату, будто это барабанная установка.

— Ты когда-нибудь остановишься? — сухо спросил Никифор, бросая на коллегу взгляд, полный стоического отчаяния.

Ануфрий только ухмыльнулся, и его веснушчатые щёки превратились в миниатюрные лунные ландшафты. — Только во сне, босс. И то — мне снится, как я ношусь по полям с инопланетной травой или плаваю с космическими дельфинами.

Никифор вздохнул. — Космических дельфинов не существует, Ануфрий.

— Пока нет! — парировал тот, подмигнув так, будто только что раскрыл все тайны Вселенной.

Их перепалку прервал чёткий стук каблуков по кафелю. К ним подошёл директор Градов — седой, подтянутый, в безупречном костюме и с очками, которые сидели на носу, как два безжалостных надзирателя.

— Так, коллеги, — начал он без предисловий, голос звучал, как указ свыше. — Вас выбрали для экспедиции на планету Дип. Водный мир, пара островов — вот и всё. Ваша задача — исследовать, зафиксировать и, если повезёт, найти разумную жизнь. Не подведите.

Глаза Ануфрия загорелись, как у ребёнка, увидевшего гору подарков под ёлкой. — Разумную жизнь? Офигенно! Может, это медузы-телепаты?

Градов сжал губы так сильно, что они почти исчезли. — Медузы не обладают телепатией, Ануфрий. Сосредоточься на задаче.

Никифор кивнул с видом человека, готового нести крест. — Понял, директор. Мы начинаем подготовку.

Когда Градов удалился, Ануфрий толкнул Никифора локтем. — Ну что, думаешь, там будут русалки?

Никифор вздохнул так, будто нёс на плечах груз всех разочарований мира. — Русалок не существует, Ануфрий.

— А космических креветок тоже не было, пока их кто-то не заказал на ужин, — отбрил Ануфрий, заслужив ещё один вздох.

***

Корабль «Аквавентура» сверкал в свете стыковочных прожекторов, его корпус — шедевр инженерной мысли, способный выдержать и вакуум, и давление океанских глубин. Поднявшись на борт, Никифор и Ануфрий застыли на мгновение, впечатлённые.

— У этой штуки больше кнопок, чем в кошмаре пианиста после трёх чашек кофе, — пробормотал Ануфрий, разглядывая панель управления.

— Соберись, — отрезал Никифор. — Мы здесь не для экскурсии. Выставляй курс на планету Дип.

Путешествие прошло без приключений, если не считать бесконечных рассуждений Ануфрия о возможных морских монстрах и попыток Никифора заткнуть его хоть на минуту. Когда они прибыли, планета предстала перед ними — бескрайний океан, усеянный зелёными островками, будто кто-то рассыпал изумруды по синему бархату.

Погружаясь в воду, корпус корабля застонал, но выдержал. За иллюминаторами открылся подводный мир — буйство красок, форм и движений.

— Глянь-ка! — Ануфрий прилип к стеклу. — Это рыба или диско-шар?

— Биолюминесцентные водоросли, — ответил Никифор, не отрываясь от сканера. — Ничего особенного.

Но затем появилось нечто действительно особенное — серебристое существо, переливающееся, как живая призма.

— Медуза? — прошептал Ануфрий, глаза круглые от восторга.

— Возможно, — пробормотал Никифор, уже записывая данные. — Но давай проверим поближе.

Облачившись в скафандры, они вышли в океан. Вода была плотной и тихой, словно обволакивала каждый звук. Когда они приблизились к существу, Ануфрий потянулся к нему, но Никифор схватил его за руку.

— Осторожно, — предупредил он. — Мы не знаем, что это.

Ануфрий фыркнул. — Расслабься, Ник. Если бы оно хотело нас сожрать, уже сделало бы это.

И снова он оказался прав. Существо не атаковало — вместо этого оно подплыло ближе, изучая их с любопытством. Сканер Никифора подтвердил: жизнь есть, а вот насчёт разума — вопрос открытый.

— Ну и скукота, — проворчал Ануфрий. — Давай двинем дальше.

Они исследовали дно, фиксируя виды, но когда уже собирались возвращаться, вода вокруг них вдруг забурлила. Из темноты выплыло нечто огромное — гибрид кита и осьминога, его щупальца колыхались грациозно и... пугающе.

— Вот чёрт! — Ануфрий отпрянул. — Эта махина нас проглотит, даже не поперхнётся!

— Спокойно, — сквозь учащённый пульс приказал Никифор. — Оно не агрессивно.

Существо кружило вокруг них, его большие глаза изучали их с неподдельным интересом. Затем одно из щупалец протянулось и легонько коснулось скафандра Никифора.

— Оно... дружелюбное? — недоверчиво спросил Ануфрий.

— Похоже на то, — голос Никифора смягчился. — И умное. Смотри, как оно себя ведёт.

Существо вдруг принялось выделывать акробатические трюки, словно приглашая их поиграть. А потом мягко подтолкнуло их в сторону далёкого сияния — подводного города, мерцающего в темноте.

— Ну что, Ник? — Ануфрий уже забыл про страх, его глаза горели азартом. — Поплыли?

Никифор колебался, но любопытство перевесило. — Поплыли, — кивнул он. — Посмотрим, куда это нас приведёт.

***

Подводный город сразил Никифора и Ануфрия наповал — такого они не видели даже в самых безумных фантазиях. Коралловые башни вздымались со дна, словно живые небоскрёбы, их стены переливались биолюминесцентными узорами, будто кто-то включил под водой психоделическое световое шоу. Вокруг сновали мелкие существа, двигаясь с такой синхронностью, словно они — часть одного гигантского механизма. А главные хозяева города — эти зелёные гибриды кита и осьминога — деловито перемещались, шевеля щупальцами так, будто вели между собой оживлённую беседу.

— Святая макрель! — Ануфрий аж охрип от восторга, его голос потрескивал в наушниках. — Да это же Атлантида, которую вывернуло наизнанку и оставило бултыхаться в океане!

Никифор, как обычно, пропустил его восторги мимо ушей. Его сканер гудел, как разогнавшийся мотор, собирая данные.

— Эти структуры... они живые, — произнёс он с невозмутимостью учёного, хотя глаза выдавали его потрясение. — Они — часть экосистемы. Эти существа их... выращивают.

— Выращивают? То есть они типа фермеры? — Ануфрий перекувырнулся в воде, чтобы разглядеть особенно вычурную башню.

— Не совсем. Фермеры пашут землю, а тут всё иначе. Смотри, как узоры на зданиях меняются — они реагируют на окружение.

Ануфрий уже открыл рот для очередной шутки, но их проводник — здоровенный зелёный гигант — издал серию высокочастотных, на грани ультразвука, щелчков и свистов. В мгновение ока вокруг людей собралась толпа его мини-копий, уставившихся на пришельцев с любопытством. Одно из существ потянуло щупальце к Ануфрию. Тот дёрнулся, но не отплыл.

— Э-э, Ник? — голос Ануфрия слегка дрогнул. — Это оно меня обнимает или собирается закусить?

— Ни то, ни другое, — Никифор нахмурился, анализируя поведение. — Судя по звукам, оно пытается поговорить.

— Отлично! Тогда передай, что я предпочитаю русский. Желательно с переводчиком.

Существа, видимо, решили, что люди не опасны, и стали вести себя ещё смелее. Одно из них кружило вокруг Никифора, дотрагиваясь щупальцами до его костюма, словно играло в догонялки. Другое пародировало неуклюжие попытки Ануфрия плавать задом наперёд, от чего тот фыркнул от смеха.

— Они общительные, — в голосе Никифора прозвучало удивление. — И куда более разумные, чем мы предполагали.

— Достаточно разумные, чтобы закатить вечеринку? — Ануфрий указал на скопление светящихся шаров, которые начали пульсировать в ритм.

И правда — существа окружили шары, их движения синхронизировались, а щупальца взметались вверх, создавая гипнотическую рябь. Цвета и звуки сливались в странный, но завораживающий хаос.

— Похоже, так и есть, — Никифор не смог сдержать лёгкую ухмылку. — Они празднуют наше прибытие.

— Не может быть! — Ануфрий расплылся в улыбке. — Они устроили нам вечеринку? Это же просто космос! Может, примем участие?

Не дожидаясь ответа, он рванул к толпе, начал размахивать руками и выделывать такие пируэты, что Никифор аж закатил глаза. Но, к его удивлению, существа восприняли это на ура, включив Ануфрия в свой «танцевальный круг».

— Кажется, ты им понравился, — сухо заметил Никифор, нехотя присоединяясь.

— Ну конечно! — Ануфрий гордо выпятил грудь. — Кто устоит перед таким обаянием?

Шло время, и даже Никифор невольно расслабился. Было что-то заразительное в этой дикой, бесшабашной радости. Впервые за долгое время он просто... наблюдал. Наслаждался моментом, забыв о расчётах и гипотезах.

— Думаешь, они понимают, зачем мы здесь? — вдруг спросил Ануфрий, неожиданно серьёзный.

— Не до конца, — признал Никифор. — Но знают, что мы — гости. И что мы... другие.

— А когда мы уйдём... Они запомнят нас?

Никифор задумался.

— Не знаю. Но мы-то их точно не забудем.

***

На борту «Аквавентуры» Никифор и Ануфрий устроились в лаборатории, которая больше напоминала муравейник — сканеры жужжали, мониторы мигали, а данные лились рекой. Никифор, склонившись над консолью, впивался глазами в экран, пытаясь разобраться в показаниях после встречи с теми странными зелёными существами.

— Эти биосигналы — нечто невероятное, — бормотал он, листая страницы анализа. — Их нейронные связи настолько сложные, что мозг человеческий отдыхает.

Ануфрий развалился в кресле по соседству, лениво подкидывая ручку и ловя её одной рукой.

— То есть ты намекаешь, что эти ребята умнее меня?

— Не факт, — отмахнулся Никифор, даже не отрываясь от экрана. — Твой интеллект... своеобразный.

— Спасибо, польщён, — Ануфрий ухмыльнулся. — Но если без шуток, как мы докажем, что они разумные? Ну да, вечеринку они закатили огненную, но за это же Нобелевскую премию не дают.

— Дело не только в вечеринке, — Никифор вывел голографическую модель одного из существ. — Их общение, адаптация к новому — всё кричит о высоком интеллекте. И ещё вот это...

Он ткнул пальцем в экран, где данные прыгали, как сумасшедшие.

— Аномалии. Мы что-то упустили во время погружения. Что-то серьёзное.

Ануфрий наклонился вперёд, заинтригованный.

— Например? Подводный банк с инопланетным золотом? Или, может, они скрывают рецепт вечной молодости?

Никифор посмотрел на него, будто тот предложил продать корабль за три копейки.

— Нет, Ануфрий. Никакого золота. Но... — он замолчал, лицо стало серьёзным. — Что-то не так. Эти данные будто поддельные.

— То есть? — Ануфрий приподнял бровь.

— То есть кто-то — или что-то — вмешивается в наши данные. И это не кальмары.

Ануфрий замер на секунду, потом рассмеялся.

— Ого. Значит, у нас тут подводный хакер орудует? Настоящий шпионский триллер!

— Не шпион, — Никифор покачал головой. — Но кто-то явно не хочет, чтобы мы увидели правду. И если не разберёмся, вся миссия пойдёт под откос.

Ануфрий почесал подбородок, изображая детектива из дешёвого сериала.

— Ладно, Шерлок. Кому выгодно нас дурачить? И главное — как их вывести на чистую воду?

Никифор вздохнул, потирая переносицу.

— Нам нужно вернуться туда. Всё указывает на город. Если хотим ответы — придётся лезть в самое логово.

— Лезть? — Ануфрий загорелся. — Вот это уже интересно! Я всегда знал, что моё призвание — подводный спецагент.

Никифор проигнорировал его энтузиазм, сосредоточившись на плане.

— Перенастроим сканеры на поиск внешних сигналов. И будем осторожны — если нас раскроют, реакция может быть... непредсказуемой.

— Или нас ждёт вторая серия вечеринки, — подмигнул Ануфрий.

— Ануфрий, это не шутки, — проворчал Никифор. — Один промах — и миссия накроется.

— Ладно, ладно, без шуток, — Ануфрий поднял руки. — Сдаюсь.

Но как только Никифор отвернулся, он тут же подмигнул своему отражению в мониторе. Кто же знал, что некоторые обещания созданы для того, чтобы их нарушать?

***

Спускаясь в океанские глубины, Никифор и Ануфрий ощущали странный коктейль из предвкушения и тревоги. Корпус «Аквавентуры» поскрипывал под давлением, а тусклое сине-зелёное свечение воды отбрасывало жутковатые тени на стены.

— Итак, — Ануфрий нарушил тишину, пока они готовились покинуть корабль, — какой у нас план? Проскользнуть в их город, как шпионы, или просто помахать ластами и надеяться, что никто не заметит, как мы за ними подглядываем?

— Действуем осторожно, — Никифор затягивал герметизацию костюма. — Если здесь есть помехи, они исходят из конкретного источника. Найдём его, соберём доказательства и свалим, не устраивая цирк.

— Ага, конечно, — Ануфрий протянул, явно не впечатлён. — Потому что тонкость и изящество — это про нас.

Никифор проигнорировал его и проверил сканеры на запястье. Теперь на экране мигали дополнительные индикаторы, забитые до отказа данными.

— Помни, — добавил он строго, — мы здесь наблюдать, а не устраивать шоу. Держись рядом и делай, что говорю.

— Есть, капитан! — Ануфрий театрально отдал честь. — Веди, бесстрашный вождь.

Бросив последний взгляд на приборы, они шагнули из шлюза в водяную бездну. Впереди маячили знакомые очертания подводного города — его светящиеся шпили отбрасывали дрожащие блики на дно. Стайки мелких существ проносились мимо, будто не замечая людей.

Когда они приблизились к окраине, сканер Никифора вдруг запищал.

— Вон там, — он указал на скопление коралловых структур. — Сигнал самый сильный.

Ануфрий прищурился.

— Похоже на гигантскую неоновую грибную плантацию. Думаешь, там прячут шпионские штучки?

— Возможно, — Никифор осторожно двинулся вперёд. — Но нужны доказательства.

Они пробирались глубже, петляя между светящимися башнями. Зелёные существа провожали их взглядами, но в отличие от прошлого раза, атмосфера была напряжённой — будто весь город затаился.

— Чуешь что-то странное? — Ануфрий понизил голос.

— Существа, — Никифор кивнул. — Раньше они были любопытными, а теперь... будто сторонятся.

— Может, раскусили, что мы за ними следим? — Ануфрий усмехнулся.

— Или они напуганы, — Никифор нахмурился. — Что бы здесь ни происходило, это влияет и на них.

Добравшись до источника сигнала, они замерли перед странным сооружением — оно напоминало гигантский цветок с пульсирующей сердцевиной.

— Это... неестественно, — в голосе Никифора прозвучал трепет.

— Без шуток, — Ануфрий присвистнул. — Прямо как из фантастики. Ты думаешь, это инопланетяне?

Прежде чем Никифор ответил, они почувствовали движение воды. Из тени вышли зелёные существа — одно, похожее на старшего, медленно приблизилось, протягивая щупальца в жесте мира.

— Оно пытается связаться, — Никифор уловил всплеск частот на сканере.

Ануфрий наклонился.

— Ну и что оно говорит? «Пожалуйста, не ломайте наш светящийся диско-шар»?

— Типа того, — Никифор переводил данные. — Они предупреждают. Эта штука... опасна.

— Насколько опасна? — бравада Ануфрия поутихла.

Никифор помрачнел.

— Пока не знаю. Но что бы это ни было — его нужно остановить.

***

Предупреждение зелёного чудища повисло в воде, как гиря на шее. Его щупальца всё ещё тянулись к ним, словно говорили: «Не лезьте, ребята, тут опасно!» А Никифор уже вовсю крутил в голове варианты. Если эта штука и правда взрывоопасна, то кто-то явно задумал недоброе — и под угрозой не только местные твари, а вообще вся планета.

— Надо разобраться поближе, — сказал Никифор, стараясь звучать спокойно, хотя внутри у него всё сжалось в комок.

Ануфрий, конечно, не оценил.

— Ближе?! Ты вообще слышал, что эти кальмаролюбы сказали? Типа, «эта фигня может рвануть или сделать из нас радиоактивные роллы»!

— Не рванёт, — отрезал Никифор, хотя и сам не был уверен. — Но оставлять её включённой нельзя. Если она вредит экосистеме, то скоро тут будет пустыня.

Ануфрий попытался скрестить руки — ну, как скрестить, когда ты в скафандре размером с холодильник.

— Ладно. Но если мы подорвёмся, в своих предсмертных хрипах я назову тебя виновным.

Никифор лишь закатил глаза и двинулся к пульсирующему ядру. Вблизи устройство выглядело ещё загадочнее: металлический блеск, спиральные узоры, какие-то фрактальные загогулины.

— Эти штуки, — пробурчал Ануфрий, наклоняясь. — Они явно не местные. Это техника, причём чужая.

— Ты прав, — согласился Никифор, вглядываясь в гравюры. — Кто-то специально это здесь оставил.

— Кто? — Ануфрий нервно дёрнулся. — Межгалактическая бригада сантехников?

Никифор проигнорировал шутку и ткнул в сканер.

— Энергетическая сигнатура совпадает с корпоративными шаблонами для добычи ископаемых. Скорее всего, это незаконная буровая установка.

Ануфрий округлил глаза.

— То есть кто-то приперся сюда, на планету с разумными тварями, и начал качать ресурсы без спроса?

— Именно так, — мрачно кивнул Никифор. — И наши данные они испортили не просто так. Если бы мы доложили о разумной жизни без помех, это вызвало бы защиту по галактическим законам. А так — все списывается на технические неполадки.

— Серьёзно? — Ануфрий покачал головой. — Они готовы угробить целую цивилизацию ради денег? Это же безумие!

— Жадность, — хмыкнул Никифор. — Ничего нового.

Тут вода вдруг завибрировала. Из темноты вынырнул угловатый подводный корабль с логотипом печально известной горнодобывающей корпорации.

— Ну конечно, — фыркнул Ануфрий. — Говоришь о чёрте — он и вылезает.

Судно медленно опускалось, прожекторы резали мутную воду, а механическая рука уже тянулась к устройству.

— Они за ним, — прошептал Никифор. — Надо их остановить.

— Как? — Ануфрий развёл руками. — У нас что, есть кнопка «разгромить корпоративное зло»?

Никифор огляделся и заметил зелёных существ, которые с тревогой наблюдали за происходящим.

— Они — наш шанс, — вдруг сказал он. — Если их поднять на бунт, может, смогут помочь.

— И как их «поднять»? — Ануфрий скривился. — Устроить подводный митинг?

— Включи обаяние, — усмехнулся Никифор. — Ты же с ними на танцах подружился.

Ануфрий застонал, но поплыл к ближайшей группе. Начал махать руками, изображать панику — и, о чудо, они откликнулись! Щупальца изогнулись в понимании, и через мгновение толпа зелёных тел уже окружила шахтёрский корабль.

Экипаж подлодки, видимо, не ожидал такого поворота. Корабль дёргался, пытался вырваться, но существа облепили его со всех сторон.

— Они задержали их! — Никифор не скрывал удивления. — Теперь наш ход.

Пока существа отвлекали внимание сотрудников корпорации, Никифор и Ануфрий бросились к устройству. Один из них начал разбираться в механизме, а другой следил за тем, чтобы их не обнаружили.

— Давай уже, Эйнштейн, — бормотал Ануфрий, пока на фоне мигали сигнальные огни.

— Почти! — Никифор дёрнул последний рычаг, и пульсирующий свет погас.

Вода успокоилась. Шахтёрский корабль, поняв, что проиграл, начал отступать.

— Ну что, — Ануфрий невольно ухмыльнулся. — Было весело. Напомни мне больше никогда с тобой не отдыхать.

***

Возвращаться в штаб-квартиру ЭВАБ после дикого приключения на планете Дип было как свалиться с марсианских горок в серую офисную трясину. Эти стерильные коридоры, холодный свет ламп — ну просто скука смертная по сравнению с тем психоделическим подводным миром, который они только что покинули. Никифор и Ануфрий устроились в кабинете Градова, выкладывая свои впечатления с таким видом, будто только что вернулись с самого безумного рейва в галактике.

— Разумная жизнь, — протянул Градов, покручивая очки и уткнувшись в их отчёт. — И корпоративные махинации. Ну что ж, сочетание как сочетание.

Но Никифор не дал ему закончить:

— Да ладно вам, «разумная жизнь»! Эти ребята — не просто умные. Они вообще другие: мирные, открытые, живут в полной гармонии с природой. По всем галактическим законам их надо брать под защиту!

Градов кивнул, явно довольный:

— Договорились. Я пропишу их в список приоритетов. А насчёт этой шумихи с добычей ископаемых... — Его лицо вдруг стало каменным. — Разберусь. Кое-кто ещё пожалеет, что сунул нос не в своё дело.

Ануфрий развалился в кресле, потягиваясь, как кот на солнце:

— Ну и что теперь, шеф? Розовые монстры-каннибалы? Космические хомяки-убийцы? Или, может, наконец, отправите нас на лунный спа-курорт — я слышал, там классный массаж в невесомости?

Градов даже бровью не повёл:

— Следующее задание получите, когда будет нужно. А пока — сидите, пишите отчёты, и чтобы без дураков.

— Есть! — бодро отрапортовал Никифор, в то время как Ануфрий лишь салютовал с хитрой ухмылкой.

Позже, в кафетерии, они откупорили пару бутылок пива и набросились на жареные креветки, будто не ели их сто лет. Разговор, как водится, скатился в философские дебри — ну, насколько это вообще возможно с Ануфрием.

— А представь, — задумчиво сказал он, запихивая в рот очередную креветку, — вдруг эти малявки тоже разумные? Может, у них там свои семьи, мечты, планы на жизнь...

Никифор замер с куском на вилке, лицо побелело:

— Да заткнись ты.

— Ой, прости, — заржал Ануфрий, наблюдая, как Никифор с отвращением отодвигает тарелку.

Как бы там ни было, одно было ясно: эта поездка на Дип вставила им мозги на место. А где-то там, в глубинах океана, зелёные ребята продолжали свои дела, даже не подозревая, какой переполох устроила их случайная встреча с землянами.