Бруг. Встреча без галстуков

"Будь осторожнее," — прозвучало в голове. Голос Веда был настолько явственным, что можно было подумать, что командир всё ещё остаётся в пыточной, а не идёт по подземному ходу чёрт знает куда и к кому. "Тебя там ждут," - снова проявился голос. "Интересно, кто? - хмыкнул Бруг, - Один с топором и двое с носилками? Однако, юморист ты, Верховный."
Чей-то стон, жалкий и испуганный, нарушил почти абсолютную тишину. "Черт! Ну кому понадобилось шляться по этому дерьмищу? Кроме меня, естественно," — возмутился Бруг, и шагнул к стене. Хрустнувший под ногой корень хлестнул по плечу. "Ага. Не плеть, так это...", - вырвалось у Бруга, когда боль пронзила мышцы настолько остро, что высокий и мускулистый воин выпустил из руки светящуюся раковину, и она упала в лужу. "Да чтоб тебя!" - процедил Бруг, сжимая воющее плечо, - кто-то прям сильно хочет, чтобы я не дошёл. Или наоборот?"
Зеленоватый свет осветил потолок, кишащий мокрицами. Игнорируя тошнотворную картину, Бруг сосредоточился на нише в стене. Его глаза напряжённо щурились, морщины вокруг них стали глубже. Чёрная ниша, из которой донёсся стон, зияла, словно беззубый рот призрака. Оттуда тянулись скрюченные корни. Они цеплялись за воздух и, казалось, издавали тихие вздохи.
Оторвавшись от стены, Бруг сделал шаг. Ноги, обутые в высокие военные сапоги, тут же по щиколотку погрузились в лужу. Слизни уже облепили раковину, растаскивая смрадную слизь по её кристаллической поверхности в отместку за раздавленных собратьев. Бруг вытянул свой светильник из жижи, встряхнул, расшвыряв ползунов, и перехватил удобнее
Командир ласково провёл рукой по шершавой поверхности. Внутри пульсировал сгусток света, окрашивая стены пещеры зелёным светом. Каждое движение руки, каждый порыв ветра, проникавший в расселину над головой, заставлял пламя внутри раковины трепетать и извиваться, отбрасывая причудливые тени на сырые камни. Казалось, что человек держит в руке не просто раковину, а саму душу вселенной, заключенную в хрупкий сосуд.
Зелёный факел осветил углубление, но командир ничего особенного не заметил. Обычная рабочая ячейка, куда рабочие, когда-то прорывшие этот подземный ход, складывали инструменты. Выплюнув из чрева большую летучую мышь, убогая ниша опустела.
"Тьфу ты... Это же мышь стонала, — досадливо буркнул Бруг, отворачиваясь, - А что я, собственно, ожидал? Ладно, хоть мышь не бешеная. Уже прогресс. Теперь главное - не сдохнуть от усталости раньше, чем дойду до выхода." Призрак тьмы вновь повис рваной тряпкой на поросшей мхом стене. Чувствуя, как неуправляемая волна слабости, липкой и навязчивой, подкосила ноги, командир привалился к стене. С десяток крупных мокриц нашли покой в том месте, куда сбежались в поисках съестного. Бруг слышал хруст их хрупких панцирей, и ему казалось, что он чувствует, как в тонкую ткань плаща впитывается липкая роса — всё, что от них осталось.
Уголок его рта несколько саркастически дрогнул. "Сегодня тебя могли раздавить точно так же, как этих насекомых," — мелькнула мысль. Зато сейчас какая компания! Мокрицы, вонь, темень... Романтика! Интересно, сколько мне еще тут ползать? До отставки доползу, наверное." Настырно ворохнулась боль в плече — не острая, а тупая.
Бруг достал из кармана яблоко.
Тонкая виноградная нотка тут же разбавила яблочный аромат. В памяти мгновенно всплыл образ Веда Темнокрылого, его голос… Бруг машинально сжал яблоко в руке, и в ушах прозвучало: "Будь осторожнее, друже." Командир подкинул плод на ладони, понюхал. Пахнуло летом, садом и... лекарствами. Повинуясь непонятному наитию, память развернула давно забытую картину: Вед Темнокрылый в полевом лазарете...
Худощавый, жилистый, весь затянутый в чёрный шёлк, он стоит у кровати, наспех сколоченной из чего попало. Вед, как всегда, насторожен и самую капельку растерян. Яблоко в его руке кажется инородным предметом, как и тепло в глазах цвета крепкого чая. Но что самое невероятное — это мягкая улыбка на жёстких, словно высеченных из камня, губах. Виноватая немного.
Вед протягивает ему яблоко и качает головой: "Зачем, спрашивается? Зачем так рисковал?" Он улыбается светлее: "Что же ты делаешь, легендарный ты балбес?" И резко становится привычным — отстранённым и неприступным: "Спасибо, Бруг. Мы их сделали. Великолепная тактика жертвенного авангарда."
Тогда Бруг получил тяжёлое ранение, но не дал увести себя с поля боя. Под его командованием небольшой отряд смог сковать на себе ведущие силы противника, обеспечивая возможность закрепления основной группы на выгодном рубеже. Основными силами командовал Вед Темнокрылый.
Бруг долго потом размышлял о Веде, который нарушил свои же правила. А потом словно испугался этого и вернулся к своей маске. Зачем тогда все это было?
Снова послышался тихий стон. Напуганная мышь вылетела из другой ниши. Она бестолково билась в потолок.
Бруг посмотрел на плод в руке. На миг ему показалось, что бордовый бочок яблока пульсирует, словно за жёсткой кожей прячется сердце — большое и доброе. И уязвимое. Сердце Веда Темнокрылого.
Командир снова поднёс яблоко к лицу, вдохнул его аромат и так на секунду замер. Корень секвойи пробивался сквозь гниль, облепленный слизью и грязью, упорно покоряя тьму. Бруг передёрнул плечами. Влажность пронизывала всё вокруг, пропитывала лёгкую ткань плаща и рубашки, проникала в лёгкие.
Командир поднял раковину-факел, освещая неровные стены, и могучий корень, и слабенькие корешки. Казалось, что от стен исходит лёгкий шелест, что они шевелятся. Свет пульсировал, отражаясь в луже на полу.
Бруг провёл рукой по корню, ощущая его трещины, заполнившиеся соком. Стряхнув с рваной поверхности мокриц, легендарный командир прошептал: "Держись, дружище. Дойдём. Ты до стены, а я..., - Бруг решительно вскинул руку, а мне нужно прикрыть Верховного."
Сквозняк пахнул свежестью. Ветер трепал седую прядь, выбившуюся из-под капюшона. Бруг ещё выше поднял раковину и пошёл к выходу. К концу подземелье сузилось. Бруг увидел грубо сколоченную деревянную дверь. Сквозь щели, помимо тусклого света и приглушенных голосов, просачивался густой, обволакивающий запах горящего масла и смолистых волокон. Это горел факел. Он напомнил Бругу о ночах, проведённых у костра, о военных походах, о времени, когда мир казался проще и понятнее. Что-то внутри встрепенулось. Сердце забилось быстрее. Один из голосов - по-мальчишески звонкий и такой родной, был узнаваемым. У Бруга защемило сердце. "Пэт..."
Пэт Серокрылый с первых дней знакомства покорил командира редкой открытостью, рассудительностью, несвойственной юнцам, и меткостью, заставляющей усомниться в земном происхождении его таланта стрелка. Бругу так нестерпимо захотелось обнять парня, что он не шагнул, а буквально рванул к двери, пролетая, как проглатывая, хлипкие ступеньки короткой лестницы. А дверь возьми и сама распахнись прямо перед его носом. Чуть дверным полотнищем по лбу не выхватил легендарный, но плюнул на сей неприятный момент и принял шагнувшего ему навстречу в такие крепкие объятия, что тот аж дышать перестал. Ага. Так и застыло дыхание на вдохе, но ненадолго. Кое-как выдохнув, сдавленный объятиями культурно покашлял и бархатно отбаритонил:
- Я тоже рад Вас видеть, Бруг.
Уловив сногсшибательный запах прохладной свежести, командир похолодел. Мигом расцепив объятия, он резко подался назад и едва снова не загремел в подземелье. Но не загремел, ибо Его Величество схватил его за грудки и рванул на себя, пробубнив:
- Ну куда ты, куда? Я на самом деле рад тебя видеть.
И сам обнял бормочущего извинения командира.
Обнимая Гала и Пэта, Бруг косился на Ри, который расправлял сильно помятый роскошный воротник, попутно отряхая с себя паутину и иные подземельные щедроты да похмыкивал:
- Я думал, что медведь у нас один - Гал. Ошибался. Воистину медвежья у тебя хватка, легендарный.
Окинув Бруга насмешливым взглядом, Ри незлобно съязвил:
- А с виду и не скажешь. Конечно, не кожа и кости, но до сала далеко.
- А я чего - сало, что ли? - хмурил брови Гал, а сам всё норовил то хлопнуть Бруга по плечу, то приобнять.
Бруг улыбался. Как же хорошо было снова видеть их.
Гал до последнего пытался вытащить Бруга Серокрылого из политической ловушки, в которую тот загремел стараниями интригана Баро. Но об этом говнюке и о самой ловушке я вам потом расскажу. А пока...
Пока я радуюсь вместе с Галом тому, что легендарный командир, талантливый стратег и просто хороший человек - Бруг Серокрылый второй раз вышел из застенок крепости целым и невредимым. А это, скажу я вам, не просто удача. Это, как вылезти сухим из воды. Шаблонное сравнение - знаю. Зато точное.
По заброшенному садовому домику витал аромат прохладного моря, без вариантов исключивший иной парфюм. Деревянные стены снаружи были увиты плющом, а сквозь разбитые окна пробивался тусклый свет проснувшейся Леи, освещая старый, покрытый пылью садовый инвентарь.
Расправив воротник, Ри в определённом порядке надавил носком белого сапога на пару досок пола, и старенький, но ооо-очень крепкий шкафчик для садовых инструментов закрыл щелястую дверь. Он так звучно её припечатал, словно поцеловал после долгой разлуки. А она-то, как раз, была недолгой. Монарх прибыл на место перед самым явлением Бруга. Один прибыл, ибо летал в пещеру, где готовился к приёму гостя, а заодно обеспечивал ему довольствие. Именно там - в месте, о котором не знал даже вездесущий Верховный, Ри собирался спрятать кандидата в Воины Леи, а заодно обсудить с ним вопрос о его кандидатуре.
Если говорить серьёзно, то при первом узнавании, Ри сильно удивился выбору Звезды. Но пораскинув далеко не тупыми мозгами, Второй Воин Леи пришёл к выводу, что таки да - достойный претендент.
Монарху было невтерпёж познакомиться с Бругом поближе, а тот никак не хотел расставаться с Пэтом и Галом и всё задавал вопросы, словно боялся остаться наедине с Его Величеством, самым невежливым образом игнорируя неоднозначные взгляды Ри в свою сторону. Что касается телохранителей, то они тоже особо не торопились, но всяко опомнились первыми. Почтительно склонившись, Гал басовито пророкотал:
- Ваше Величество, утром мы будем здесь. Пэт тоже склонился, а выпрямившись, достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку манускрипт и протянул его Ри:
- Это то, что Вы просили. Ри кивнул обоим и махнул рукой в сторону двери:
- Кыш-кыш отсюда, - и хмыкнул, окинув плечистого Бруга оценивающим взглядом, - что-то мне подсказывает, что он один вас обоих способен заменить.
Обиженно поджав губы, Гал ещё раз поклонился и вышел. Пэт крепко обнял старшего товарища и прошептал ему на ухо: "Приглядывай за ним. Он потрясающий, Бруг. Ты даже не представляешь, какой он потрясающий." Проводив телохранителей взглядом, в котором хитро поблёскивали насмешливые искры, Ри перевёл его на Бруга и искры погасли. Взгляд стал настолько пронзительным, что Бруг невольно вздрогнул. Каряя бездна явила такую невероятную глубину, что легендарный командир почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он словно падал в ту бездну, и падая, парил. Дрогнул манжет, и на тонком запястье блеснул браслет: две фантастические птицы, соприкасаясь крыльями, сверкали рубинами глаз. Ри протянул руку:
- А вот теперь... Теперь здравствуй, Бруг Серокрылый...
Ярко полыхнул рубин на рукояти палаша, напоминая то ли о себе, то ли о чём-то другом - очень и очень важном. Ри посмотрел в глаза легендарному командиру. Фиолетовый свет Леи заполнил бездну его взгляда, смешиваясь с синевой глаз. Тонко зазвенело небо, принимая первую вспышку Звезды."