Самая длинная история на свете. Глава 385

Меж тем, путешествие продолжалось, теперь пришла очередь гор. Горных троллей тут не водилось, но их вполне заменяли дикари, до сих пор жившие чуть не в каменном веке, на каком-то высокогорном плато, удаленном от остальных мест, и славились своим искусством боя на дубинах, ничего более совершенного так и не изобрели. Но зато, должны были отличаться изрядной мускульной силой, а силачей мало не бывает в любом отряде. Наша героиня, когда услышала о том, с кем дело иметь придется, так демонстративно зевнула, что едва себе челюсть не вывихнула. Но приказы хозяина не обсуждаются, раз уж хочет получить такого рода сторонников, прекрасно, остается лишь обеспечить ими и пусть радуется. Как минимум, с такими существами договариваться проще, они же довольно примитивны, предложил побольше вкусного мяса и прочих угощений, подарил красивые бусы и выбирай, кого душе угодно. Почти обезьяны, что обликом, что по разуму, что в душе.


Зато, посланцев нынешнего правителя окажется ещё больше и не дадут себя так легко в ловушку поймать, как их предшественники, возможно, сами попытаются хитрить, или же действовать предельно жестко и вообще не разговаривать, дабы не провели. В любом случае, будет на что посмотреть и чем себя занять, так сказать. Меж тем, обнаружили скалу с некоторым количеством пещер в ней, и искомое плато, пройдя к ним через портал. Неподалеку от жилищ прогуливались сами дикари, в звериных шкурах, волосатые, грязные и вонючие с грубыми лицами, кто-то заметил странников, подал сигнал и все племя кинулось в пещеры и моментально скрылись, наверняка, приготовились к схватке, как могли. Следовало немного успокоить, во избежание неприятных инцидентов, так сказать. К счастью, у волшебников есть преимущество, могут, спасибо чарам, говорить вообще на всех существующих языках и делать так, чтобы их понимали. Достаточно удобно. Наверняка, язык горцев необычайно примитивен, но все же не из тех, которые, обычным способом, можно освоить за какой-то час или два, а тут раз и полный порядок, можешь на нем хоть книги писать, если появится такое странное желание, конечно, правда, для этого, придется придумать письменность.


Наниматель несколько раз повторил свои предложения, прежде чем несколько дикарей решились выйти, робко поглядывая на гостей. Наша героиня не удивилась бы, если бы узнала, что они вообще были первыми людьми другого вида, кого увидели горцы в своей жизни. Или, как минимум, не частыми посетителями. Оттого так и боялись и не зря, потому как за первыми незнакомцами могли явиться другие, куда менее позитивные, между прочим. Вероятно, мысль, что самого сильного из них куда-то заберут, ослабив племя, не слишком понравилась, но местный вождь, огромный мускулистый силач, вдвое крупнее обычного человека, (даже копейщик рядом с ним казался мальчишкой), сразу нашёлся, и предложил нечто особенное, как он думал, сразу сказал, что просто поединок неинтересно, слишком чужаки маленькие, можно и прихлопнуть ненароком, лучше уж соревноваться, как привыкли.


Оказывается, пещеры, от которых использовали лишь ближнюю часть для жилья представляли собой настоящую сеть лабиринтов, с многими параллельными тоннелями, но все проходы заканчивались соседними пещерами, и местные выясняли между собой отношения простым способом, кто быстрее доберётся, тот и молодец. Вопрос в том, что сами дикари каждый дюйм изучили, а претендентам придётся искать заново куда идти и изучать все опасности и трудности, причём, в темноте, потому как огня дикари еще не знали, потому как с деревом в горах плохо, грозы если и бывают, то нечасто, молнии не бьют, да ещё воздух разряженный, недостаточно его даже для нормального дыхания. Казалось бы, даже нашей умнице должно быть сложно, но она-то и не к такому привыкла, схороны постоянно штурмовала, а свет имелся далеко не во всех, часто приходилось ориентироваться на слух и использовать собственные инстинкты. Кроме того, наша девушка была намного меньше соперника, а выбрали очередного сына вождя, весьма крупного детину, с узким лбом и огромными кулаками. Ставленница бывшего императора могла и факел зажечь, но разве это честно и интересно, хоть в какой-то степени? Подозревала, что ей специально подобрали более длинный и опасный тоннель, но здесь хоть не должно быть никаких ловушек, потому, постояла перед входом с зажмуренными глазами, чтобы не оказаться совсем уж в кромешной тьме и побежала, чутко прислушиваясь и принюхиваясь, ноги сами находили нужные точки, почти не боялась налететь на что-то головой, потому как здесь великаны бегали, до неё, давно все посшибали своими «каменными» лбами.



И вправду, создавалось впечатление, что бежишь по широкой такой дороге, относительно ровной, чувство опасности тоже не подвело, заранее пробудилось предчувствие, или просто пропасть впереди была чернее окружающего мрака, прыгнула, ухитрилась за что-то ухватиться, вскарабкалась наверх и дальше, не позволила себе думать ни насколько глубок был провал, ни что случилось бы, коли бы упала в него, едва не налетала на стену на довольно крутых поворотах, разок тоннель ещё и раздвоился, пришлось выбирать, но несмотря на все опасности и трудности, все одно ухитрилась выбраться первой из пещеры. Дикари разочарованно замычали, видать, надеялись, что вообще не вернётся, а тут победа и с разгромным счётом. Повезло, что местные понятия не имели о том, что такое колдовство, а то непременно бы обвинили и даже попытались бы прикончить победительницу с товарищами. Однако, вариантов просто не имелось, надо кого-то отдавать. Но местный вождь оказался таким же умным и хитрым, как и обитатель оазиса и привёл самку, женщиной её затруднительно было назвать, потому как походила на обезьяну куда больше сородичей, ещё на две головы выше, чем даже вождь и его сын, передвигалась, опираясь на длинные конечности, в зубах носила целое бревно вместо дубины. Разумеется, ни о какой одежде и речи не шло, да и не требовалось, потому как туловище покрывала густая шерсть, за исключением лица, кулаков и ступней.


Лидер дикарей представил её как сильнейшую и лучшего мастера боя на дубинах. Почему она «мастер» было понятно сразу, потому как, если по кому-то попадёт, неважно, человек это, горный медведь, барс или опасное чудовище, прибьёт сразу с гарантией, даже сомневаться не стоило. Такая точна одна могла бы всех гомункулов в императорской крепости перебить, особенно, если в доспехи облачить, чтобы не подстрелили или не закололи копьями. Великанша окинула новых товарищей взглядом, когда увидела копейщика, взор даже стал чуточку осмысленным, подскочила к нему, схватила, прижала к груди и рыкнула: — «Мой»! Конечно же, на своём языке. Представьте себе испуг и удивление чернокожего, видимо, у гигантов все сватовство, процесс ухаживания и заключения брака в этом и заключался, даже проще, чем у животных.



— Мой! — повторила дикарка, окинув взором окружающих.



Но ни наша юная воительница, ни, тем паче, саблистка, не собирались возражать или как-то претендовать на этого конкретного мужчину, а уж кочевник с монахом и подавно, они как-то отличались нормальными предпочтениями, к счастью, но точно не пожелали себе в невесты такую «женщину». В почти средневековом обществе всякого рода извращения не приветствовались, могли и прикончить за подобное, или, как минимум, крепко так поколотить. Меж тем, сам чернокожий, испуганный и смущенный, лишь прохрипел полузадушено: — «Помогите»!



— Да ладно, что ты так перепугался? — наша хитрица хихикнула. — Посмотри какая роскошная девица, все при ней, и с такой даже ночью ходить не страшно, ни один враг не прицепится, а с какой страстью смотрит, где ещё встретишь столь верную возлюбленную? А уж какими великими охотниками станут ваши детки, просто загляденье. И вообще, веди себя как мужчина, а не маленький ребёночек. Может это вообще главная любовь всей твоей жизни? Радуйся такому счастью, хвастайся, как делаешь, обычно, неужели не справишься? Не зря за дело взялись, свели вместе два одиночества, восхитительно.



Соратники поддержали путешественницу дружным смехом, искренне радуясь тому, что дикарка выбрала не их, потому как такая и в объятиях удавить способна ненароком, да и вообще, тот ещё вариант в качестве супруги. Копейщик попытался трепыхаться, но его крепко встряхнули и предупредили: — «Мой»! Говоря проще, тебя о желаниях никто не спрашивает, смирись, расслабься и получай удовольствие, а то ещё и изнасилуют, или чего похуже. Ещё новая невеста жениха не собиралась ни с рук спускать, ни отпускать ни на минуту, словно маленького ребёночка.


— Не совсем понятно, — свергнутый правитель подмигнул спутником, — женихом ли сделала, или усыновила, ведёт себя с ним, как с ребеночком, как кажется.


— Заботливая мамочка, — вторила странница, — до какой же степени повезло.


— Шутники, — несчастный чернокожий скрипнул зубами, — я вам ещё отомщу за то, что зубоскалите, пожалеете, что не вытащили меня из этого кошмара.


— Может, помочь немного? — спросил наниматель у остальных. — Есть такие чары, позволяющие наделять человека особыми свойствами, чтобы он выглядел так, как его душа, как бы вывернуть наизнанку, почему-то мне кажется, что такой девица куда больше понравится, она вправду прекраснодушная. Правда, интеллект останется прежним, тут не переделать, как ни старайся. Но, как раз это и не нужно, вряд ли обитатель саванны привык искать в возлюбленной ум.


— Как минимум, такой трюк был бы интересен, — кивнула Электра, — я так понимаю, будет не навсегда, оставите боевую ипостась или же нет?


— Конечно, оставлю, — кивнул волшебник, — иначе какой толк от этой особы? Просто надо, чтобы мой воин не сошёл с ума, не покончил с собой и не начал нам мстить за свои несчастья, не предал, это было бы весьма печально.


И вот начал маг колдовать, вокруг «сладкой парочки» возник светящийся круг, золотистый, в нем - серебряный, принялись вращаться, поднялись, и вот изгибались всячески, то сливались, то соединились в разных точках, вокруг них возникли руны, засветились всеми цветами радуги, переливаясь, образовали сферу, потом раздался хлопок, и вот великанша замерла, уронила жениха и дубину, охотник живо так отползать начал, а дикарка просто принялась с себя активно снимать плоть, словно плащ, сбросила лишнее и такая предстала красавица, что у присутствующих буквально челюсти упали, что у мужчин, что у женщин, абсолютный эталон красоты, стройности и изящества, стройна, в меру мускулистая с пышным бюстом, лицо, как у аристократки. Сама удивилась, принялась себя осматривать. Конечно, у копейщика сразу слюна пошла, теперь из неудачника, стал редкостным везунчиком, кинув на остальных торжествующий взгляд, схватил чаровницу за талию, прижал к себе и заявил: — «Моя», облизываясь, уже не пожалел, что дома остался, разумеется.


— А вы не могли бы и меня так вывернуть? — спросила наша героиня с задумчивым видом. — Никак не выходят из головы слова наставника из того монастыря о «запертом внутри звере». Вдруг тоже стану совершеннее?


— Как эксперимент, можно было попробовать такое, — кивнул бывший правитель, — но с тобой все сложнее в разы, не уверен, что смогу поддерживать образ больше одного раза. Там чары посерьёзнее моих. К тому же, рискуем испугать моего брата, и он уже не отряд, а настоящую армию пришлёт и без жертв не обойдётся. А нам подобного не надо: даже в малой степени. Думаю, сейчас те явятся, на ком можно эксперимент провести, благополучно, вот перепугаются.


И вправду, словно в воду смотрел, или знал точно, открылся портал и из него появилось соответствующее количество старших воинов нынешнего императора и, при них, простые воины. Кудесник сразу взялся за дело, не дав врагам и рта раскрыть, главный злодей завёл обычные речи, но смущался, потому как в его сторону никто не смотрел. И вот путешественница словно скинула свой облик и превратилась в маленького красного дракончика, который принялся быстро расти, пока не обернулся громадиной пятьдесят футов в холке и чуть ли не милю в длину, занял почти всю площадь плато, соратники посмешили сбежать в пещеры вместе с дикарями. Враги тоже с радостью бы так сделали, но кто бы их пустил, а гигантиха нависла над ними, открыла ротик и выдохнула мощную струю пламени, которая буквально испарила гомункулов, как старших, так и подручных, и простецов, не оставив ничего, кроме обугленных камней. Потом ещё крыльями замахала, подняв чудовищный ветер, взмыла в воздух, в облаках парили грифоны, огонь нагнал и их, все попытки маневрировать и уворачиваться ни к чему не привели, хорошо хоть живыми существами не являлись, лишь в этом и повезло. Меж тем, из груди, в районе сердца, у чешуйчатой появилась золотая цепь, изрядно смоченная кровью, принялась обматывать тело драконицы, не дав даже нормально приземлиться, на ходу начала превращаться обратно в человека, камнем полетела вниз, бывший император едва остановил в дюйме от земли и осторожно опустил. Бедняжка была без сознания, но хоть жива.


— Теперь понятно, почему она такая, — прошептала саблистка, дрожа, как в лихорадке, — очень-очень тонкий слой человеческой сущности, под которой прячется оживший ночной кошмар, неудивительно, что её ни победить не выходит, ни ранить, ни навредить как-то ещё, и чувств почти не испытывает, кто-то, видимо, испугался подобной неукротимой мощи, и заточил, но не помогает и в малой степени. Подумать только, столько грозных воинов и не стало в миг единый.


— Жаль при штурме цитадели нам не позволят такое использовать, — волшебник поёжился, — никакие укрепления не устояли бы в принципе. Но, насколько же мощное проклятье сковывает, я рассчитывал, что эффект хоть час продержится, а хватило на какие-то мгновения. И то старые цепи едва сдержали, а если бы порушились? Тогда бы все мои замыслы рухнули, потому как стал ненужным совсем. Итак, уже чары, стёршие память, серьезно истончились. Любой шок способен вернуть память. Искренне сочувствую волшебникам, что имели глупость обидеть сию разрушительную стихию, она ведь мои заклинания и действия запомнила, имея магическую силу, с легкостью повторит и тогда... Ох многие отправятся прямо в ад, или вынуждены будут облизывать ей ноги, вымаливая прощение. Лучше бы я не экспериментировал вовсе, от греха.


Меж тем, наша героиня очнулась и села, снова потёрла виски, головная боль буквально сводила с ума. Кинула взор на спутников, которые в ужасе отпрянули. Удивившись реакции, начала себя осматривать и ощупывать, но ничего не обнаружила, вроде, все как всегда, обыкновенно, но должно было случиться нечто, раз подобная реакция пошла.


— Чего это вы такие нервные? — спросила наша умница, поджав губы.


— Да так, — наниматель сглотнул, — познали твой внутренний мир, даже рад тому что уже сед, а то побелел бы вторично. Не станем подробностей приводить, в общем, тот наставник вовсе не метафорами говорил, а поведал правду. Возможно, тебя и женщина родила и даже от мужчины, но душа и близко не человеческая. И ещё мои чары оказались недолговечны и повторить не сумею и не захочу, что главное. Без этого выиграешь у почти кого угодно. Полагаю, тут нам больше нечего делать, пусть места и красивые. Брат вполне способен и второй отряд подряд прислать, такой же, чтобы сразились, как положено, но куда более опасных созданий. Вспомнить тех же грифонов, которые в этом измерении не водятся и явно привезены откуда-то ещё. Дикари могут попасть под горячую руку и пострадать безвинно. Лучше поищем следующего воина. Собираюсь посетить материк, о котором вы, в своём мире, почти ничего не знаете, даже не все чародеи посещают, там тоже обитают довольно интересные воины, мастерски владеющие оружием, в том числе и маленькими топориками. Отправляемся.


— Со вторым отрядом я бы сразилась, — наша умница поднялась, кряхтя, — а то предыдущий бой как-то не запомнила совсем, а хотелось бы, между прочим. Значит, надо повторить. Но ничего не помешает сделать это на чужой территории, где местным будет проще убежать и спрятаться. Лишние жертвы нам совсем ни к чему, мягко говоря. Кстати, подозреваю, что знаю, кем была, вижу обугленную землю, явственно пахнет горелым, участок довольно большой, значит, зверюшка не мелкая совсем. Заподозрила бы какого-нибудь демона, но тогда отличалась бы повышенной злобностью, а из известных тварей такого размера знаю лишь драконов. Весьма и весьма неплохо, ой, если бы ещё так голова не болела, воспоминания где-то рядом, но не могут пока прорваться.


— От тебя ничего скрыть невозможно, — бывший император покачал головой, — впрочем, ответ лежал на поверхности, в прямом и переносном смысле этого слова, а учитывая, насколько умна, трудно ждать, что не найдёшь ответа.
И вот, помахав рукой славным дикарям, соратники ушли через портал, как делали уже много раз. Очевидно, что в жизни силачей встреча станет памятной на много-много-много поколений вперёд, настоящая легенда, особенно, о немыслимо большой крылатой ящерице, способной обрушивать «небесный огонь» на своих противников и истреблять их.



Меж тем, оказались в густом диком лесу, впрочем, неподалеку возвышались величественные пирамиды, но не египетские, а ступенчатые и с обрезанными верхушками. Маг предупредил своих, что местные необычайно воинственны, да ещё и имеют не самую позитивную веру, поклоняются солнцу и приносят ему человеческие жертвы, вырывая сердца. Придётся очень постараться, чтобы убедить их в том, что нас не надо убивать, да и победить нового воина окажется весьма и весьма непросто. Но придётся это провернуть, нам не помешает подобный соратник.
Не успели и нескольких шагов сделать, как местные сами вылезли, целый отряд, странные весьма воины, облачённые в шкуры ягуаров, буквально, то есть кожа с головы хищника заменяла капюшон, а лапы сделались рукавами и штанинами, в руках держали деревянные мечи, усеянные обсидиановыми осколками, дубины и топоры тоже с длинными лезвиями из упомянутого камня, словно несколько кинжалов закрепили на древке. Местные зашумели громко, окружили гостей, явно с недружелюбными целями, когда колдун крикнул, чтобы остановились и пояснил, что они - посланцы богов и хотят забрать для небесного воинства самого лучшего воина из имеющихся, просил проводить к местному вождю или иному правителю.


Воины-ягуары подумали немного, чем смогли, и вынуждены были согласиться, но не потому, что добрые такие, просто чары нанимателя им глотки сжали и любое движение лишнее приводило к боли и удушью, или сотрудничаешь, или домой возвращают лишь труп. Повели, в общем, и оказалось, что хоть их цивилизация и находится на довольно низком уровне, например, не знали металла и не умели обрабатывать, кроме мягкого золота разве, не изобрели колеса, зато, научились, как-то, строить грандиозные каменные сооружения, достаточно продвинутые даже по меркам средневековья. О храме-пирамиде и вовсе даже говорить не приходилось, настолько это грандиозное сооружение. Оказалось, что местный вождь контролирует немало племён и даже называет себя «императором», вернее, аналогичным названием местным. Не сказать, что обрадовался необходимости отдавать бойца непонятно кому, но вполне устроила перспектива поинтересоваться интересным зрелищем. Единственно, обычный поединок счёл совершенно неинтересным и рядовым событием и предложил местное развлечение. Тут имела место игра в мяч, который делали из каучука, а он добывался из смолы особых деревьев в лесу, надо было его забрасывать в каменный вертикальный круг на стене, причём, руками трогать снаряд нельзя, только ноги, грудь и локти.


Нашей хитреце такое не могло не понравиться, к ужасу местного правителя, который надеялся, что чужаки ни за что не справятся и можно будет их тела разложить на алтаре, а сердца вырвать из груди, моментально освоила мячик, подбрасывая и ударяя его ногами. Много раз проделывала нечто похожее с камнями и куда менее удобными вещами, а уж тут оказалась в своей стихии, а уж угнаться за ней, отобрать добычу и прочее, не стоило и пытаться. Сколько ни трудись, не выйдет путного. Противник просто бегал за путешественницей, как привязанная собачка, пытался её ударить, отобрать мяч и прочее, но добился лишь того, что постоянно ударялся то о землю, то о стену ближайшую, изображал из себя посмешище, а юная воительница забрасывала в круг, раз за разом под дружный вой зрителей, пока местный император не остановил, больше не мог смотреть на позор. Однако же, решил схитрить и заявил, что победитель непременно должен войти в храм с мячом и возложить на алтарь в правильном месте, в качестве дара богам. Если этого не сделать, победу не засчитают.


Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, мол, ловушка, но когда это наша странница чего-то боялась в принципе? Если враги нечто задумали, это их проблема, остаётся только посочувствовать. И вот жрецы поспешно открыли врата, запуская внутрь Электру. Совершенно точно не ждали, что вернётся, и наша героиня вправду обнаружила, что путь ей преградили местные мумии, отличавшиеся от египетских отсутствием бинтов, посмеялась над тварями и использовала мяч, который, отскакивая от разных поверхностей, наносил серьезные повреждения, а то и совсем укладывал мертвых, ломая им хрупкие черепа и позвоночники подгнившие. Словно продолжилась игра, но без кольца и в загробном мире.