Пропавший Ежик

Сказочная повесть.

Однажды в лесу Ежик куда-то пропал. Было это так. Рано утром, солнце еще не встало, звери спокойно спали и вдруг птицы шум подняли. Все повысовывались из своих нор:
- Что случилось?
- Наша Ежиха Ежика своего потеряла! Не видели его? По всему лесу ищем! – сообщила Сорока.
Скоро звери собрались на Большой поляне:
- Давай, Ежиха, рассказывай, что с твоим Ежиком случилось.
 
- Вчера вечером пришел домой довольный, говорит, что здоровенный мухомор нашел, целиком его не дотащить, взял топорик и за дверь. Я ему кричу - куда ты, ночь на дворе, подождет до утра твой мухомор! А он мне - не подождет, Медведь или Лось ночью наступят, собирай потом лепешки.
- А зачем ему мухомор? – спросил Волк.
- Да вот, вздумалось ему настойку мухоморную сделать, услышал от кого-то, что она от сглаза помогает. А он ведь, сами знаете, какой мнительный, однажды вдруг решил, что его сглазить могут, вот и ищет всякие средства, чтобы не сглазиться.
- Что же ему других мухоморов в лесу мало? – удивился Барсук.
- Не знаю, - вздохнула Ежиха. – Ему этот чем-то понравился.
- Эй, Сова! – кричит Белка. – Правда, что ли из мухомора можно настойку от сглаза приготовить? Неужели помогает?
Сова сидела на старом пне, одиноко торчащем в середине поляны. Это было ее обычное место, когда звери собирались здесь обсудить какой-то вопрос. Прежде чем ответить, она посмотрела на небо и сказала:
- Сегодня ясно будет, почти безоблачно. Хороший день будет.
- Причем тут облачно-необлачно? – не поняла Белка. – Я тебя про мухомор спрашиваю, можно из него настойку сделать? Зачем он Ежику понадобился?
- Знаю, что люди мухоморами мух раньше травили, поэтому так и назвали. Но это давно было, сейчас у них против насекомых другие средства есть. А Сойка из соседнего леса да, готовит настойки и зелья разные. Но вы и сами об этом знаете.
- Про Сойку мы знаем, - сказал Медведь. – Толку-то от ее настоек! Я у нее прошлой осенью выпросил зелье для сна, чтобы зимой крепче спать, так потом две недели животом мучился.
- Да подождите вы со своими настойками! – рассердился Енот. – Ежик пропал, а вы про ерунду всякую говорите!
- И то правда, - согласился Волк. – И что, Ежиха, куда твой Ежик подевался?
- Не знаю, - опять вздохнула Ежиха. – Как ушел вечером с топориком, так и не вернулся. Всю ночь его прождала.
- Так он чего, даже не сказал куда пошел, в какую сторону? – спросил Хорек.
- Нет. Я, говорит, недолго, и ушел.
- А ты чего?
- А чего я? Как светать стало, пошла искать. А куда идти и не знаю, и у речки была, и к болоту ходила, и на опушку, нет его нигде. Птиц уже попросила посмотреть, нет ли его где. Нет, говорят, не видели.
- Да-а-а, - протянул Медведь. – Надо искать.
- Надо, - согласилась Сова. – За ночь он далеко мог уйти. С птицами поговорю, чтобы еще раз везде посмотрели.
- А может люди ночью в лес приходили и забрали его? – предположила Белка.
- Людей не было, - уверенно сказала Сорока. – Я бы знала. Я у других птиц уже спрашивала про это, никто никого не видел. Да и зачем людям ночью в лесу ходить?
- Да-а-а, – повторил Медведь, – надо искать.
- Ну так пошли искать, - сказала Лиса, - чего зря языками молоть.

Ежа искали весь день, под каждый куст заглянули, под каждую корягу. Птицы облетели весь лес и все опушки, Выдры в реке искали, мало ли, вдруг утонул Ежик, Кулики на болоте рыскали. К вечеру снова на поляне собрались, итоги поисковых работ подвести.
- Вроде все обыскали, - сказал Волк. – Раз нет, значит он куда-то далеко ушел.
- Говорю вам, его люди похитили! – принялась опять за свое Белка. – Больше некому. Он же маленький, в корзинку положили и унесли.
- Ты же этого не знаешь, - засомневался Хорек.
- А где же он тогда? Сова, ты чего молчишь? Ты же самая умная у нас, скажи чего-нибудь!
- В то, что люди ночью пришли в лес и унесли Ежа, мне с трудом верится, - откликнулась, сидя на том же месте, Сова. – Но я, на всякий случай, ночью летала в деревню, с Петухом встретилась, говорит, если бы кто-то Ежа принес, он бы об этом знал. И всех птиц наших я еще раз опросила, никто в лесу вчера вечером людей не видел, и ночью их тоже не было.
- А может он того, - почесав за ухом сказала Медведь, - ну…
- Чего того? – не понял Волк. – Толком говори, тянешь все время.
- Ну… может он помер?
- Ты, Медведь, сам того! – закричал Хорек. - Какая разница, живой он или мертвый? Все равно бы его нашли, везде ведь искали!
Ежиха, услышав это, заплакала:
- Звери, что вы такое говорите! Как это, какая разница? Вы его живым найдите, зачем он мне мертвый нужен!
- Успокойся, Ежиха, - наклонилась к ней Лисица. – Найдем. Раз мы его здесь не нашли, и у людей, как говорит Сова, его нет, значит он где-то в другом месте, там, где мы еще не искали.
- А может у Сойки спросить? – предложил Барсук. – Она вроде еще и гадать умеет, не только зелья готовить.
- Не-е, не надо у Сойки спрашивать, - проревел Медведь. – Не доверяю я ей. Прошлой осенью настойку мне сонную дала, чтобы я спал крепче, а она…
- Хватил, Медведь, - перебил его Волк, - ты про эту настойку всю весну рассказывал, сейчас опять начинаешь?
- Я же не про то, а про… это, ну… что обманет нас Сойка. Не доверяю я ей.
- Ты не доверяешь, а спросить не помешает, - поддержала идею Барсука Лисица. – Хуже от этого не будет. Ты, Сова, как думаешь?
- Хуже не будет, - согласилась Сова. – Хотя Сойке я бы тоже не очень доверяла.
Она повернулась к Сороке:
- Слетай к ней, скажи, чтобы утром здесь была. Если начнет отказываться, на дела ссылаться, скажи, что я попросила, она у меня в долгу, напомни ей об этом.
- Ладно, прямо сейчас и полечу, а то скоро темнеть начнет, - сказала Сорока и тут же улетела.
- Вот видишь, - опять стала успокаивать Ежиху Лиса. – Если до утра Ежик не вернется, Сойка нам скажет, где его искать.
   
Утром, едва солнце поднялось над лесом, Сойка прилетела на поляну и встала рядом с пнем.
- Знаешь, что нам нужно? – спросила ее Сова.
- Знаю, Сорока мне вчера рассказала про вашего Ежа. А чего он, не вернулся еще?
- Не вернулся, - вздохнула Ежиха. – Всю ночь его прождала. Нету его, а мы уже везде искали. Как сквозь землю провалился.
- Ладно, сейчас я все выясню.
- Как же ты выяснишь? – недоверчиво спросил Медведь. – Мы вчера всем лесом его искали, ничего не выяснили, а ты вдруг выяснишь.
- Ты, Медведь, не суйся, когда специалисты за дело берутся, - рассердилась Сойка. - А ты, Сова, слезай с пня, я на нем буду гадать. Старый пень сейчас, в это время года и суток - самое верное средство.
Сова неохотно присоединилась к остальным зверям.
- Когда он ушел? – спросила Сойка.
- Позавчера вечером, - сказал Волк.
- Темнело уже, – добавила Ежиха и опять заплакала. - Говорила я ему, сиди дома, утром пойдешь за своим мухомором, нет ведь не послушался. Вот где он теперь?
- Тихо! – приказала Сойка. – Дайте сосредоточиться… Где тут у вас север?
- Там, - кивнула головой Сова.
Сойка подошла к пню с северной стороны и стала что-то разглядывать на нем.
- Та-а-ак, поня-я-ятно. - Она медленно обошла вокруг пня, пристально вглядываясь в его покрытую мхом кору, и снова протянула, - Та-а-ак.
- Чего та-а-ак? – передразнила ее Сорока. – Чего ты там увидела?
- Не мешайте! Сбиваете только! – Сойка еще раз сделал круг, теперь в обратную сторону, и снова сказала. – Та-а-ак, поня-я-ятно.
- Да чего тебе понятно-то? – не выдержал Медведь. – Хватит нам голову дурить! Если чего-то там увидела, так и говори.
Сойка взлетела на пень, оглядела ждущих ответа зверей:
- Все мне понятно, ясно вам? Жив ваш Ежик.
- Жив! – обрадовалась Ежиха. – А где же он?
- Этого я не знаю.
- Говорил я вам, не надо было ее звать, голову только морочит всем, - мрачно сказал Медведь.
- Толком объясни, - посоветовала Сойке Сова. – Ежиха и так извелась, ты еще загадками говоришь.
- Толком я не могу, что увидела на пне, то и говорю. Ежик ваш живой, только его нет нигде.
- Да как же такое может быть? – удивился Волк.
- Да! - почти хором поддержали его другие звери.
- А вот так - пень мне ясно дал понять, что нет его на земле, хоть сколько ищите.
- Сама ты пень, - проворчал Медведь. – Голову только всем морочишь.
Сойка повернулась к Сове:
- Это все. Что узнала, то и сказала. Теперь мы в расчете?
- В расчете, - кивнула головой Сова. – Спасибо.
Сойка улетела. Лиса спросила Сову:
- Она тебе должна была что-то?
- Да. Однажды я ей помогла, она обещала расплатиться, вот и расплатилась.
- Интересно, - насторожился Хорек, – как это Сойка могла тебе задолжать? Она сама кого хочешь проведет, а тут вдруг в долг залезла.
- Она прошлым летом где-то раздобыла золотую цепочку, сказала, что нашла, но я думаю, что у людей стащила. Спрятала ее в лесу в одной из кладовок, у нее их много, а потом забыла где, попросила найти, я нашла. Если бы не ее обещание помочь мне, она бы сюда не прилетела.
- И чем это она, интересно, помогла? – удивилась Белка. – Мы как не знали, где Ежик, так и не знаем.
- Она сказала одну очень важную вещь. Может быть, и в самом деле что-то на пне увидела, может просто так сболтнула, но эта фраза меня натолкнула на мысль.
- Какая еще фраза? – с мокрыми от слез глазами спросила Ежиха. – Она сказала только, что мы его не найдем, хоть сколько искать будем, а мы уже и так везде искали.
- Она дословно сказала следующее: «Пень мне ясно дал понять, что нет его на земле».
Все уставились на Сову, не понимая, что необычного в этой фразе, которую они пропустили мимо ушей.
- И что это значит? – спросил Волк.
Сова посмотрела на Ежиху, которая замерла в надежде, что сейчас она узнает, что на самом деле случилось с ее Ежиком:
- Если поверить, что Сойка действительно что-то узнала от пня, то это значит… что он под землей.
- Точно! – заорал Барсук. – Под землей-то мы еще не искали!
- Ага, - тоже завопил Хорек, – провалился в какую-нибудь дыру, и сидит там!
- Да мы ведь звали его, - возразила Белка, - был бы в норке, услышал бы, откликнулся.
Ежиха вон голос сорвала, по всему лесу кричала.
Ежиха горестно покивала головой:
- Звала. Нету его нигде.
- И чего нам дальше делать? – спросил Енот. – Землю что ли рыть?
Лису осенило:
- Надо у Кротов спросить! Они под землей все знают!
- Это верно! – Медведь со всей силы стал колотить лапой по земле. – Ей, Кроты, где вы там? Выходите!
Звери вокруг Медведя тоже зашумели, закричали:
- Кроты, выходите!
Рядом с пнем, на который опять переместилась Сова, из земли вылез Крот, повертел головой с крошечными слепыми глазками, поводил тонким розовым рылом:
- Чего орете? Я и так каждое ваше слово слышу.
- Извини, Крот, - сказала Сова, – не хотели тебя беспокоить, но по-другому не получается.
- Ежик наш пропал! – крикнула Белка. – Второй день ищем, нету нигде!
- А Сойка сказала, что он под землей, - добавил Барсук. – Может ты его где-то видел?
- Если уж ты видел, скажи пожалуйста, - со слезами на глазах стала просить Ежиха. – Мне моего Ежика домой вернуть надо.
- Как же я мог видеть вашего Ежа, если я вообще ничего не вижу! – рассердился Крот. – Для этого меня звали, чтобы поиздеваться?
- Кротик, миленький! - взмолилась Ежиха. – Не хотели тебя обидеть, Ежик мой пропал, места себе не нахожу. Всем лесом искали, нет его нигде, а Сова сказала, раз на земле нет, значит он под землей.
- Ладно, - подумав, сказал Крот, - прощаю… Слышал я, как другие Кроты говорили, что позавчера один Еж в нору у Трухлявого дуба провалился. Нора глубокая, выбраться оттуда сам не может. Там он сидит, ждет, когда его кто-нибудь вытащит.
- Что же ты, дурень, если все заранее знал, сразу все не рассказал?! – изумился Волк. – Мы тут всем лесом его ищем-ищем, а ты знаешь и молчишь?!
- А мне то, что? Потеряли, так ищите, а не знаете – спросите. Если бы вы меня вчера спросили, то сегодня бы не искали.
Крот уже было нырнул обратно под землю, но Сова его остановила:
- Подожди, Крот, ты про какой Трухлявый дуб говоришь? Который у болота?
Крот снова высунул голову:
- Нет, другой, который на краю леса, где Каменный овраг за опушкой.
Крот скрылся под землей.
- Живой он! – обрадовалась Ежиха. – Пойдемте, звери, скорее, вытащим его!

Нору первой обнаружила Сорока. Она хорошо знала этот старый почти мертвый дуб, в который когда-то давным-давно ударила молния. От его верхушки осталась только обугленная часть ствола, нижние корявые ветви сохранились, но листьев на них почти не было. У самой земли в толстом стволе дуба было большое, поросшее мхом, дупло. Сорока знала, что ни на самом дереве, ни в дупле, никто никогда не селился, потому что всем в лесу известно - к месту, пораженному молнией, лучше не приближаться. Нора, о которой говорил Крот, оказалась в дупле. Сорока сунула в него голову и позвала:
- Ежик, ты там?
- Здесь я, - раздалось откуда-то снизу. – А кто это?
- Это я, Сорока? А чего ты там делаешь, почему не вылезаешь? Мы тебя по всему лесу уже второй день ищем.
- Не могу я вылезти. Тут глубоко, а стенки крутые, не получается. А там кто с тобой?
- Одна пока. Сейчас другие звери подойдут. Нам Крот сказал, где тебя искать, а я первая прилетела.
- А Ежиха моя тоже с вами?
- Ага. Сейчас придет.
- Как она там? Не ругала меня?
- Нет, не ругала. Плачет все время, жалеет, что отпустила тебя вечером… А вон они уже идут.
Сорока повернулась к лесу, который плотной стеной стоял в нескольких метрах от убитого молнией дерева:
- Сюда, братцы! Он здесь! Живой!
Ежиха кинулась к дубу, но Сорока остановила ее:
- Ты в дупло не лезь, а то тоже свалишься и тебя потом доставать надо будет. Стой тут, сейчас мы его вытащим.
Лиса по пояс залезла в дупло:
- Ежик, ты там? Живой?
- Живой, Лиса, только сам вылезти не могу.
- А как нам тебя вытащить?
- Не знаю. Ты же умная, придумай чего-нибудь.
Лиса вылезла наружу:
- Дыра узкая и глубокая, нам туда не пролезть… А где у нас Сова?
- Здесь я, - откликнулась Сова с соседнего дерева. – Тут веревка нужна, а где ее в лесу взять, я не знаю.
- Я знаю! – заорал Хорек. – Тут в поле недалеко должна быть.
- Ты-то откуда знаешь? – удивился Волк. – Ты хоть раз веревку видел?
- Конечно, видел! Я же иногда к людям в деревню хожу… ну так, ради интереса. Чего я у них веревок что ли не видел? И тут в поле, когда к ним в последний раз бегал, видел – длинный такой кусок. Только я один его не донесу, мне помочь нужно.
Енот с Барсуком пошли помогать Хорьку тащить веревку, Ежиха наконец пробилась к дуплу:
- Ежик, миленький, ты как там? Ты не убился, когда туда упал?
- Да нет вроде, слегка только. Мне тут не до этого было. Потом расскажу, дома.
- Чтобы из дома вечером ни шагу, понял меня? В первый и в последний раз это было! Я чуть сума не сошла, пока тебя искала!
- Ну, все, Ежиха, хватит его ругать, - заступился за Ежика Медведь. – Потом с ним разбираться будешь. Нам сейчас главное его оттуда вытащить.
Принесли длинный кусок старой веревки, связанной в двух местах. Один ее конец опустили в дупло:
- Ежик, веревку видишь? – крикнул вниз Барсук.
- Вижу. Еще немножко опустите, я ее не достаю.
- А теперь?
- Достал!
- Держись крепче, мы тебя вытаскивать будем!
Ежика вытащили только с третьей попытки. Два раза он срывался, то ли потому, что держался не так крепко, как было нужно, то ли потому, что Медведь решил помочь и дергал веревку так сильно, что она просто вылетала из норы. Ежиха кинулась к Ежику, на глазах опять были слезы:
- Вот и хорошо, вот и хорошо, - повторяла она. – Ты живой, целый, пойдем домой.
- Сейчас пойдем,  – Ежик повернулся к окружившим его зверям. - Спасибо, братцы, выручили вы меня. Еще бы немного и было бы уже поздно.
- А чего там было-то? – спросила Белка.
- Да, - поддержал ее Хорек, – хоть бы рассказал, как ты в эту дыру угодил? Мы этот дуб всегда стороной обходили, а ты прямо в него, и прямо в дыру!
- Все расскажу, братцы, вот дома чуть-чуть отдохну, потом я вам все расскажу.
- Действительно, - сказала Сова, - Ежику отдохнуть надо, в себя прийти. Давайте после захода солнца на поляне соберемся. Ты, Ежик, согласен?
- Конечно.
- Как?! – испугалась Ежиха. – Опять вечером из дома? Я его одного не отпущу!
- Так вместе и приходите, - засмеялся Волк. – А обратно, если хотите, я до дома вас провожу.

Уже смеркалось, когда звери стали собираться на поляне. Сова уже сидела на пне:
- Волка что-то я не вижу. И Ежика нет, у него все в порядке?
- В порядке, - ответила вездесущая Сорока. – Я у него уже была, он как раз из дома выходил. И Ежиха тоже с ним идет. И Волк с ними, сказал, что будет Ежика охранять, пока он все не расскажет… А вон они! Эй, Ежик, давай шевели лапами, тут все тебя ждут!
Ежик встал рядом с пнем, оглядел сидящих, стоящих, лежащих перед ним зверей и птиц, и сказал:
- Как я рад видеть всех вас снова! Я ведь, если честно, там в норе думал, что больше не вернусь сюда, больше никогда не увижу вас и мою Ежиху.
Ежиха снова стала утирать слезы. Волк сказал:
- Ну, все, дружище, хватит уже причитать. Ты мне и так всю дорогу плакался, как там страшно было, давай уже рассказывай.
- В общем, друзья, дело было так…
Ежик стал рассказывать, и чем дальше, тем внимательнее слушали его звери, тем больше понимали, почему он боялся, что не вернется домой.

Мухомор он нашел под вечер на краю леса возле старой сосны. Гриб был такой огромный, что притащить его целиком не получилось бы, как ни старайся. А хотелось, чтобы он не разломался, не раскрошился по дороге, уж очень красивым был этот мухомор, никогда раньше таких не видел, а значит и зелье от сглаза из него должно получиться самое лучшее. Ежик решил сходить домой за топориком и аккуратно поделить гриб на ровные части.
Топорик он взял, да вот беда, пока шел от дома, стало совсем темно и он сбился с пути, вышел на край леса, да не там, где нужно, оказался возле Трухлявого дуба. Всем известно, что место это нехорошее и сюда лучше не ходить, а тем более ночью. Ежик решил повернуть обратно, но тут в темноте раздался какой-то шум и ему показалось, что к нему быстро приближается кто-то большой с горящими глазами и острыми клыками. От страха Ежик метнулся в сторону и угодил в дупло старого дуба, а там дыра, и он в эту дыру вместе со своим топориком полетел. Внизу он свалился на кучку старой перепревшей листвы, которая залетела в нору, наверное, еще прошлой осенью. Куча оказалась мягкой, не ушибся и даже топорик из лап не выпустил. Поглядел вокруг – темнотища, ничего не видно, куда попал непонятно. Наверх посмотрел - там тоже ничего не видать, только высоко над ним чуть-чуть светлее, видимо в дупло свет луны заглядывает.
Посидел Ежик на куче немного, глаза чуть-чуть к темноте привыкли, стал выяснять, где он очутился. Наверх лезть попробовал, не получается, слишком круто нора в землю уходит, в одну сторону сунулся – стена, в другую - вроде бы ход есть, пошел по нему. И точно, хоть и не видно ничего, но догадался, что нора теперь горизонтально идет и вроде чуть пошире стала. Только идти очень трудно – повсюду корни деревьев как прутья решетки. Если бы не топорик, он был далеко не ушел, а так - рубит корни и потихоньку вперед продвигается, думает, должна ведь эта нора где-нибудь наружу выйти, обратно через дупло ему все равно не выбраться, а так хоть надежда на спасение есть.
А потом корни кончились и идти стало легче. На стенах появились светлячки – крупные, яркие, и чем дальше, тем их больше. Стало видно, что путь идет прямо, а дальше поворот налево, а потом направо. А еще дальше лестница вниз спускается, каменными плитами ступеньки уложены. Надо же, - думает Ежик, - кто же это мог лестницу в такой глубокой норе соорудить? Стены в норе земляные, но крепкие, не осыпаются, с потолка тоже ничего не сыплется, не капает, в такой норе жить можно – сухо, тепло и светлячки кругом.
Долго шел по норе Ежик, не торопился, все время боялся оступиться. Под лапами-то темень кромешная, угодишь опять в какую-нибудь дыру, и пиши пропало, из этой бы выбраться.
А потом открылась перед ним пещера с каменными стенами. Откуда-то сверху лучик света льется, глазам, уже привыкших к почти полной темноте, здесь хорошо видно. И хорошо видно, что попал Ежик в большую беду – в пещере тут и там сидели здоровенные серые Крысы.

- Ужас! – воскликнула Белка. – Откуда они там взялись?
- Как же они тебя не сожрали? – удивился Хорек.
- Как же ты от них сбежал? – спросил Барсук.
В потемневшем небе зажглись первые звезды. Ежик продолжал рассказывать.

Из крысиной толпы, окружившей Ежика, вышел большой Крыс с лысой головой - вместо шерсти на макушке было большое светло-розовое пятно. Он подошел к Ежику, обнюхал его со всех сторон и спросил:
- Топор тебе зачем?
Ежик так растерялся, что даже не понял, о чем его спрашивают.
- Как ты сюда попал и зачем топор принес?! – заорал Крыс.
Ежик наконец пришел в себя:
- Я случайно. В дыру провалился. А топорик… хотел мухомор им порубить, да вот… в дыру провалился. Я к вам совсем даже не собирался.
- Понятно, - сказал лысый. – Меня зовут Рат, я главный у них. – Он кивнул на стоявших рядом с ним Крыс. - Все называют меня Подземный Король. А ты кто?
- Ежик.
Подземный Король повернулся к своим подчиненным:
- В клетку его.
К Ежику подскочили две Крысы, отобрали у него топорик и его же топориком погнали вглубь пещеры. Ежик пытался защититься своими иголками, да куда там, от топорика они разве спасут? Пришлось подчиниться и идти. Остальные Крысы расступились перед ним, открывая путь к дальнему самому темному углу пещеры. Здесь стояли две клетки - в одной он заметил какой-то белый комок, другая была свободна. Ежика заставили зайти в пустовавшую клетку и запрели на засов.
- Значит так, - сказал Рат, скаля длинные желтые зубы, - я тебе загадку загадаю, если отгадаешь, отпущу, домой пойдешь.
- А если не отгадаю? – спросил Ежик, уже догадываясь, что в этом случае с ним сделают что-то страшное.
- А если не отгадаешь, не пойдешь! – захохотал лысый. Другие Крысы за ним тоже засмеялись, обнажая такие же длинные желтые зубы.
- Слушай загадку, повторять не буду:
у него четыре глаза,
восемь лап, четыре уха,
он Ежа увидит, сразу
рвет ему зубами брюхо!
Кто это? Не знаешь?
- Не знаю? – подумав, ответил Ежик. – Столько глаз, ушей и лап ни у кого нет.
- Думай. Времени у тебя до утра. Мы сейчас спасть идем, если утром правильный ответ не дашь, пеняй на себя. Я тебя предупредил.
- А что со мной будет, если не отгадаю?
- Ты что, глухой? – заорал Подземный Король. – Или повторить загадку? Думай!
Он повернулся и поволочил за собой длинный лысый хвост. Другие Крысы отправились за ним.
Ежик огляделся. Клетка железная, из такой не выбраться, засов изнутри тоже не открыть. Ну все, пропал! А ведь говорила Ежиха, не ходи, подожди до утра, никуда твой мухомор не денется! Эх, спал бы сейчас спокойно дома, а теперь… И что за странная такая загадка – четыре глаза, восемь лап, четыре уха?  У всех зверей и того и другого в два раза меньше. У Пауков сколько ног? Восемь? А глаз сколько? А при чем тут Пауки, это же не звери. Так в загадке вроде про зверей и не говорится. может и у Паук. А дальше как? Он Ежа увидит, сразу рвет ему зубами брюхо.
Ежика прошиб холодный пот - так вот что с ним будет, если загадку не разгадает! Убьют его! Этот самый лысый и убьет! Вон как злобно скалился, как страшно блестели его круглые черные глаза!
В соседней клетке кто-то зашевелился, послышался тихий голос:
- Эй, ты кто?
Ежик повернулся на звук голоса. Клетки стояли впритык и в соседней он увидел еще одну Крысу. Она была меньше тех, что снаружи, и была вся белая. Опасной она не выглядела, хотя в полутьме разглядеть ее было трудно, и Ежик подошел поближе.
- Я Ежик. Я сюда случайно попал. За мухомором пошел, а уже ночь наступила, ничего не видно, и я в дыру провалился. А обратно там выбраться не получилось и я по норе долго шел и сюда пришел… А ты кто? Вроде на Крысу похожа, только… белая.
- А меня так и зовут – Белая Принцесса.
- А принцесса – это чего такое? – не понял Ежик.
Крыса тоненько засмеялась, а потом вдруг тяжело вздохнула:
- Принцесса – это дочка Короля.
- Этот лысый тоже себя Королем называл, - вспомнил Ежик. – Ты его что ли дочка?
- Что ты, нет конечно! Если бы он был моим отцом, я бы давно отсюда сбежала. Мой отец – Каменный Король. У нас своя семья, а у Подземного Короля своя, ты уже ее видел, не всю, кончено, некоторые сейчас охраняют входы в эту пещеру, охотятся, ну и за крысятами приглядывают. Они всегда под землей живут, поэтому и называются Подземными.
- А вы чего же, в камнях что ли живете, раз вы Каменные? – догадался Ежик.
- Да, - спокойно ответила белая Крыска. – Наша семья живет в пещере на склоне Каменного оврага, поэтому так и называется. Наша пещера с этой соединяется, но мы не общаемся с другими семьями, у нас это непринято, каждая семья должна жить отдельно. Мы не враждуем, но… просто стараемся избегать встреч.
- А чего же тогда ты здесь делаешь, раз вы это… избегаете? Да еще в клетке? И… - Ежик немного замешкался. Этот вопрос так и крутился на языке, а спрашивать было неудобно. Ему понравилась Крыска-принцесса, она разговаривала с ним таким мягким нежным голосом, и была – сейчас, приблизившись к ней почти вплотную, Ежик хорошо ее разглядел - даже симпатичной, ему не хотелось ее обидеть. – Почему ты такая белая?
- В нашей семье иногда рождаются белые Крыски. Если престол не занят, они становятся Королевами. Я тоже стану Королевой, когда подрасту. Сейчас мне пока рано, да и отец должен дать на это согласие. 
Будущая Королева Каменных Крыс замолчала и посмотрела на Ежика такими грустными глазами, что ему показалось, что она сейчас заплачет.
- А оказалась я здесь потому, что солдаты Подземного Короля меня похитили. Я уже несколько суток сижу в этой клетке?
- Похитили? – удивился Ежик. – Ты же сказала, что вы не враждуете, зачем же тебя похищать?
Белая Крыска опять тяжело вздохнула:
- Подземный Король хочет женится на мне. Он решил - когда мой отец умрет и я стану Королевой Каменных Крыс, стать и их Королем. Я уверена, что, если стану его женой, мой отец долго не проживет, его убьют, и Рат присоединит нашу территорию к своей.
- А ты чего?
- А я ему отказала. Сказала, чтобы он поискал себе другую невесту.
- Ну и правильно, - кивнул Ежик. – Чем жить с таким мерзким Крысом, лучше совсем не жить.
Крыска печально посмотрела на Ежика:
- Я ему так и сказала. Сказала, что у меня есть жених, и он меня в беде не бросит, и брат не бросит. Правда жених мой из другой семьи, она далеко отсюда. Брат тоже отдельно живет, свою семью собрал, они в Каменном овраге сейчас главные.
- Да сколько же у вас этих семей? – удивился Ежик.
- А разве ты про нас ничего не знаешь?
- Не знаю, - признался Ежик. – Мы ведь в лесу живем, в Каменный овраг не ходим, хоть он и недалеко от леса. А сюда я вообще случайно попал. Никогда не слышал, что здесь пещера и в ней Подземные Крысы живут, а вот, оказывается, и Каменные Крысы есть и другие…

- Ужас какой! – прервала Ежика Лиса. – Я один раз возле Каменного оврага проходила, хотела заглянуть, посмотреть, что там, да Суслика встретила, он мне сказал, что в овраг спускаться опасно, можно и не вернуться оттуда. Только я не поняла, чего там опасного может быть, овраг не очень глубокий, склоны наполовину из камня, и внизу много камней. Я туда заглянула, вроде ничего страшного не увидела. Ты, Сова, про это что-нибудь знаешь?
Сова переступила с ноги на ногу на своем пне, посмотрела на Ежика, на других зверей, потом на Лису:
- Про Подземных Крыс сейчас в первый раз услышала. Не верить Ежику у меня причин нет, раз говорит, значит так все и было. А про овраг… Сама я там не была, но птицы рассказывали, что недавно там появилась банда Крыс. На дне оврага ручей течет, рядом с ним среди камней они и обитают, никому прохода не дают, если птица к ручью спустится и на нее нападают.
- Вот! – воскликнул Ежик. – Это как раз про них Белая Принцесса мне говорила. Ее брат как раз у ручья поселился со своей семьей, только она не сказала, что он бандит. Мне дальше-то рассказывать?
Сова кивнула:
- Рассказывай.

- Семей Крысиных много, - стала объяснять Белая Принцесса. - Мой жених, я еще маленькая была, когда его посланники свататься пришли, из семьи Полевого Короля. Они рядом с деревней живут. Люди, кончено, им мешают, покоя не дают, но зато там всегда можно чем поживиться в подвалах домов, в сараях. Эта семья считается зажиточной. Мой отец дал согласие, что, когда придет время, я буду жить там, стану Принцессой Полевых Крыс. Они надеются, что в их потомстве тоже будут появляться белые Крысы. Белая масть в любой семье – это очень престижно, с такими семьями считаются и не трогают их.
- А почему тебя в клетку заперли? – спросил Ежик. – Почему домой не отпускают?
Белая Принцесса вздохнула:
– Когда меня сюда привели и Подземный Король сказал, что я буду его женой, а я ему отказала, меня сразу сюда посадили. Король сказал, или я подчинюсь и его стану, или до конца жизни буду тут сидеть. Каждый день приходит, спрашивает: «Ну как, не передумала еще пленницей быть? А можешь стать Королевой». Я говорю: «Нет, не передумала, лучше умру здесь, чем жить с таким негодяем. Ваша семья с нашей еще давно договор заключила, что ни вы, ни мы на чужую территорию не заходим, соседей не обижаем. А ты договор нарушил, меня похитил».
- Вон оно чего, – помолчав и переварив услышанное, сказал Ежик. – Этот лысый мне сразу не понравился. А загадки он тебе не загадывал? Мне он сказал, что если я отгадаю, то домой отпустит.
- А какая загадка у тебя была?
- У него четыре глаза,
восемь лап, четыре уха,
он Ежа увидит, сразу
рвет ему зубами брюхо!
Принцесса задумалась, потом спросила:
- И ты не разгадал?
- Нет конечно! Как же я разгадаю, если ничего непонятно, у зверей ведь не может быть столько ушей и глаз. Я уж подумал, может это Паук? Лысый сказал, что утром за ответом придет, а что толку-то, все равно ведь не знаю… Может ты знаешь?
- Нет, Ежик, не знаю. Только это вряд ли Паук, разве он может тебе брюхо разорвать? Это кто-то другой. Может это он сам? Но даже, если ты догадаешься и правильный ответ дашь, он тебя все равно обманет.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Он мне ведь тоже загадку загадывал, когда я уже в клетке сидела, сказал, что отпустит, если правильно отвечу.
- И чего?
- Ничего. Как видишь, сижу тут.
- Так ты разгадала загадку?
- Да, она нетрудная была:
он владеет всем на свете,
он берет, что сам захочет,
солнце там, где он, не светит,
он владыка тьмы и ночи.
- И кто это?
- Да он это, Подземный Король, я сразу догадалась. А он только посмеялся надо мной, говорит: «Правильно. А раз ты такая умная и упрямая, то и дальше тут сиди, может передумаешь».
Где-то в стороне раздался непонятный шум, кто-то крикнул и снова все стихло.
- Что это было? – спросил Ежик.
- Не знаю. Обычно, когда все отдыхают, здесь тихо.
Крыска и Ежик стояли в своих клетках, повернув головы в сторону, где только что раздавался шум, и напряженно прислушивались.
- Может послышалось? – шепотом засомневался Ежик. – У меня иногда такое бывает, померещится что-нибудь, перепугаюсь, а потом оказывается, что ничего и не было. Я из-за этого и в дыру провалился, думал, что за мной кто-то гонится.
- Не показалось, - так же тихо ответила Принцесса, - я ведь тоже слышала, а вдвоем мы не могли…
Она не договорила, вдруг завопили сразу несколько голосов, послышалась возня, писк и начался такой тарарам, будто в большой драке сошлись все Крысы, которых Ежик видел в пещере, а их было немало. К клетке с Принцессой подбежали два Крыса, у одного был сломан передний зуб, у другого порвано ухо.
- Брат! – воскликнула белая Крыска. – Ты пришел за мной!
- Конечно, - сказал Крыс с оборванным ухом. – Разве я мог тебя здесь оставить!
Оба Крыса стали отпирать замок клетки.
- А как же ты смог? У Подземного Короля столько помощников, а у тебя их пять или шесть.
- Король Полевых Крыс прислал мне своих солдат в помощь. Они пришли, и мы сразу напали. Мы их загнали в одну пещерку с узким ходом, Полевые их там держат, не выпускают, будут там пока мы отсюда не уберемся. Все, сестренка, выходи!
Белая Крыска выбежала из клетки, ее брат с помощником рванули было в сторону, но она их остановила:
- Подождите! Надо Ежика тоже выпустить, а то эти негодяи его убьют!
- Ладно, - согласился брат. Он подбежал к клетке и открыл задвижку. – Выходи!
- Пойдешь с нами? – спросила Крыска. - Тебе здесь нельзя оставаться.
Ежик не сомневался, что Белая Принцесса хочет ему помочь, но он совсем не доверял другим Крысам, а у ее брата и его помощника были такие злодейские физиономии, что при одной мысли, что нужно с ними куда-то идти, Ежика передернуло от страха.
- Нет, - замотал он головой. – Я лучше обратно к дубу, постараюсь как-нибудь вылезти и домой.
- Ну, прощай! – сказала Крыска, и все трое побежали в сторону, откуда доносились крики и звуки борьбы.
Ежик посмотрел им вслед и пошел в обратную сторону вдоль каменной стены. Где была нора, из которой он попал в эту пещеру, он не представлял, но ведь она где-то должна быть. И надо было торопиться, пока Подземные Крысы были заблокированы и не вырвались на свободу, если его найдут… даже страшно представить, что сделает с ним лысый Король. От одной мысли об этом внутри Ежика все сжалось, и он побежал изо всех сил. Вот и нора, а рядом с ней точно такая же. Из какой же он пришел? А может быть дальше есть и другие?
Крики сзади затихли, наверное, победители покинули поле битвы, а значит… Ежик собрался нырнуть в ближайшую нору, но сзади вдруг раздалось:
- Стой, Ежик, тебе не туда.
Он обернулся, сзади стояла маленькая серая Крыска с круглой розовой проплешиной между ушами.
- Давай за мной! – Крыска пробежала вперед мимо двух входов, обнаруженных Ежиком, и через несколько метров остановилась у еще одной норы. – Пошли скорее, они скоро вернутся!
Она шмыгнула в эту нору, Ежик еле поспевал за ней. Ему показалось, что в прошлый раз здесь было темнее. «Может быть она меня не туда ведет? – думал Ежик, стараясь не отставать от Крыски. – И откуда ей вообще знать куда мне надо?». Но он старался отгонять от себя тревожные мысли, лишь бы поскорее убраться подальше от пещеры, в которую, наверное, уже вернулся Подземный Король со своими помощниками.
Скоро на стенах появились светлячки и Ежик немного успокоился - кажется, они бегут в верном направлении. А когда они поднялись по лестнице и стали пробираться сквозь порубленные им корни Трухлявого дуба, Ежик наконец смог облегченно вздохнуть. Еще несколько шагов и он оказался на той самой куче листвы, на которую свалился прошлым вечером.
- Это здесь? - спросила Крыска. – Ты ведь отсюда в нашу пещеру пришел?
- Да, - коротко ответил Ежик, задрав голову. Сверху из дупла Трухлявого дуба лился яркий свет. Было утро, или может быть даже день, потому что на самом деле Ежик понятия не имел сколько времени провел в клетке. – Спасибо тебе большое. А зачем ты решила мне помочь? Или ты пришла с братом этой… Белой Принцессы?
- Нет. Мой отец Подземный Король, так что я тоже Принцесса. Правда меня так еще не называют, потому что я еще маленькая, но скоро уже будут называть. Я просто пожалела тебя, я ведь все время рядом была, видела, как ты в пещеру пришел, как тебя в клетку посадили, как отец тебе загадку загадывал. И как ты с Белой Принцессой разговаривал, тоже слышала. Я за нее тоже очень переживала, когда наши солдаты ее похитили и заперли в клетку. Она очень красивая, как бы я хотела стать такой же красавицей! Но от отца мне досталось только… ну, ты и сам видишь.
- Вижу, - согласился Ежик. – Это у вас порода такая, с лысиной на голове?
- Наверно. У моей бабушки была, у отца, теперь вот и у меня. Но зато это считается королевским знаком. У Каменных Крыс иногда рождаются Крысята с белой шерстью, а у нас без шерсти на голове. Ну и ладно, я уже привыкла. А ты загадку разгадал? Мне просто интересно, что бы ты ответил, если бы отец к тебе утром пришел?
- Ничего бы я не ответил, - нахмурившись сказал Ежик. – На нее, наверно, и нет правильного ответа, потому что таких зверей не бывает.
Дочка Подземного Короля тихо хихикнула:
- Есть ответ, только отец все равно бы тебя не выпустил.
- Ну да? – не поверил Ежик. – И у кого, интересно, четыре уха и восемь лап? Не бывает таких зверей.
- Наверно, не бывает. А ответить ты должен был так: «Это ты, но ты вдвойне».
Ежик подумал немного над ответом и покачал головой:
- До этого бы я точно не додумался.
- Ну ладно, я побегу. Сам отсюда выберешься?
Ежик еще раз посмотрел вверх и снова покачал головой:
- Нет, я уже пробовал.
- А ты еще раз попробуй, тут ведь ничего сложного. А хочешь, я сама поднимусь, и кого-нибудь позову, чтобы тебя вытащили?
- Хочу.
Крыска стала ловко карабкаться по стенам почти отвесной норы. Наверху в ярком пятне света замаячил ее силуэт, и скоро она свалилась на мягкую кучу рядом с Ежиком.
- Там нет никого, извини. Я наружу выглянула, во все стороны посмотрела, и наверх тоже, ни птиц, ни зверей – никого. Ты уж сам как-нибудь, ладно? А я обратно побегу, а то отец меня искать будет и накажет, он очень строгий.
- Ладно, - сказал Ежик, - спасибо тебе. Они меня, наверно, тоже будут искать и найдут, я ведь тут все корни порубил, теперь по норе легко можно пройти.
- Не будут, - уверенно сказал Крыска. – Я скажу, что видела, как ты вместе с Белой Принцессой в другую сторону ушел, в Каменный овраг.
Крыска махнула тоненьким хвостом и скрылась в глубине норы.

- Я там целый день просидел и еще целую ночь, все боялся, что Крысы меня найдут. А потом Сорока прилетела, и вы пришли, – закончил свой рассказ Ежик.
- Ну и ну, - сказал Енот, - Я бы, наверно, со страху помер. Хорошо, что тебе дочка этого лысого помогла. Надо же, отец такой злодей, а она добрая, хотя тоже с плешью. Она хоть симпатичная?
- Кто? – не понял Ежик.
- Не о том, Енот, сейчас надо думать, – покачала головой Сова.
- Вот именно, - поддержала ее Лисица. – Нора теперь стала проходимой, Ежик постарался, все корни своим топориком порубил, и Крысы запросто по ней могут к Трухлявому дубу прийти.
Сова молча кивнула, а Барсук спросил:
- Ну придут и что?
- А то, раз маленькая Крыска по вертикальной норе смогла подняться и из дупла вылезти, значит и другие могут.
Эта мысль стала доходить и до других зверей.
- Точно! – воскликнул Волк. – Как я сразу-то не догадался? Это что же, значит они и сюда могут прийти?
- Могут, - подтвердила Сова.
- Так они же Подземные, зачем им сюда приходить? – спросил Хорек.
- Если я в нашем лесу хотя бы одну Крысу увижу, - негромко сказала Зайчиха, - сразу же к сестре в Дубовую рощу переселюсь. Они хоть и не очень большие, но просто жуть какие страшные!
- Да-а-а уж, - протянул Медведь, – мне с Крысами соседствовать тоже не хотелось бы. Сова, а эти… Подземные могут в лесу жить?
- Могут, - сказала Сова. – Они только по месту своего обитания так называются, а жить они могут где угодно. Насколько я знаю, Крысы умеют приспосабливаться к самым различным условиям. Есть не только Подземные, Каменные и Полевые семьи, есть и Речные, и Домовые, и Городские. И Лесные тоже есть - в лесу живут.
- У нас?! – испугалась Белка.
- Нет, - успокоила ее Сова, - в другом лесу, далеко отсюда.
- Ага, - проворчал Медведь, - а если эти… из пещеры… решат сюда переселиться, тогда и у нас будут Лесные Крысы.
- Ежик, а они правда, что ли такие страшные, как ты рассказывал? – спросил Енот, зачем-то оглядываясь по сторонам. – Или ты преувеличиваешь? Может нам и боятся нечего? Придут сюда, мы их шуганем как следует, больше не будут соваться.
- Ничего я не преувеличил. Я может даже специально не так страшно рассказывал, чтобы вас не пугать. А если они здесь появятся, мы с Ежихой точно сбежим.
- У меня ведь в Дубовой роще тоже родственники есть, - вдруг вспомнила Ежиха. – Давно к себе зовут. Давай-ка, Ежик, завтра утром и сходим к ним, навестим.
Лиса вдруг засмеялась:
- А с чего это вы, друзья, все в гости засобирались? Крысы еще неизвестно, придут или нет, а вы уже их боитесь.
- Я не боюсь, – сказал Барсук. – Просто мне с ними встречаться не хочется. Я тоже к кому-нибудь в гости пойду. А чего? Может у меня тоже родственники где-нибудь есть?
- Никуда не надо ходить, – сказала Сова. – Насколько я поняла, нора в дупле дуба отвесная, узкая и глубокая. Так, Ежик?
- Ага, так - узкая и глубокая, и это… отвесная.
- Ты к чему это, Сова? - не понял Медведь.
- Вот к чему - Подземные Крысы живут в своей пещере, по-видимому, давно, но в лесу мы их ни разу не видели. Так?
Звери смотрели на Сову и молчали.
- Так, – сама ответила Сова, и тут же задала следующий вопрос. – А почему?
- Ты нас, что ли спрашиваешь? – не понял Хорек.
- Вас, кого же еще?
- А нам-то откуда знать? – удивился Волк. – Может мы их просто не видели, а может они просто не хотели сюда приходить. Ты уж, Сова как-нибудь попроще говори, без загадок.
- Хорошо, – согласилась Сова. – Я вот это к чему, возможно, они сюда не приходили потому, что нора была перекрыта корнями Трухлявого дуба. Это была естественная преграда для них.
- Понятней не стало, - почесал за ухом Медведь.
- Да чего же тут непонятного? – воскликнула Лиса. – Нору в дупле надо закрыть чем-нибудь и все, никто к нам не придет! Ты это, Сова, хотела сказать?
- Да.
- Так бы сразу и сказали, - обрадовался Медведь. – Это я быстро сделаю. Там возле дуба на опушке камней полно, накидать их в дупло и все. Ну… не сейчас, конечно, сейчас-то уже темно, а утром я все сделаю.
- Я тебе помогу, - сказала Зайчиха. – А то до Дубовой рощи полдня бежать надо, и все по открытому месту.

Утром звери помогали Медведю собирать камни, даже маленькие Белка и Хорек носили камешки, которые им были по силам. Ежик с Ежихой, Лиса и Енот собирали в лесу сучки и куски коры, их тоже кидали в нору. В полдень Лиса сказала:
- Ну все, друзья, хватит. Дыру завалили так, что по ней и Муравей не пройдет.
- Ну уж, Муравьи-то, наверно, везде пролезут, - засомневался Ежик, заглядывая в дупло.
- А ты что, и Муравьев боишься? - засмеялся Енот. – Не бойся, твоя Ежиха тебя от них защитит, она теперь от тебя ни на шаг не отходит.