Страшная маска

      Даша работала в крупной компании, где график был непредсказуемым и часто затягивался до поздней ночи. Её офис располагался в центре города, а дом — в одном из спальных районов, куда общественный транспорт ходил нерегулярно, а после девяти вечера практически исчезал. Так что Даша привыкла возвращаться домой пешком, по узким и не освещенным улицам, где лишь изредка пробегали лучи света от редких фонарей.
    Её ежедневное путешествие начинало походить на приключение, особенно когда небо становилось черным, а тени домов удлинялись и переплетались друг с другом. Чтобы обезопасить себя, Даша разработал своеобразную систему защиты. В её небольшой черной сумке всегда лежали три вещи: перцовый баллончик, старый мобильник, заряженный только ради одного трека — Сатанинского смеха, и жуткая маска, купленная еще на Хэллоуин несколько лет назад. Эта маска была настоящим произведением искусства ужасов: огромные глаза, искаженные губы, покрытые густой краской, и островерхие уши, которые делали лицо неузнаваемым и устрашающим.
      Даша никогда не считала себя человеком, склонным к мистическим практикам или мистификациям, но в этой маске она чувствовал некую силу, словно становилась невидимкой среди теней.
       Однажды, после особенно напряженной недели, Даша задержалась в офисе допоздна. С улицы доносился шёпот ветра, который играл с мусором, создавая иллюзию присутствия кого-то или чего-то зловещего.
        Она вышла из здания, глубоко вдохнула прохладный осенний воздух и, прежде чем двинуться дальше, надела маску.
      При свете фонарика на телефоне она включил трек с Сатанинским смехом, и звуки, эхом отражаясь от стен зданий, усиливали ощущение странности происходящего.
       Когда она шла по улице, то заметила, что люди, проходя мимо, старались не смотреть ей в лицо, а некоторые даже ускоряли шаг. Даша внутренне улыбалась — маска работала как нельзя лучше.
      Однако однажды, пройдя уже половину пути, она почувствовал, что кто-то следует за ней. Сердце забилось чаще, но Даша продолжала идти, держа руку на перцовом баллончике.
      Внезапно из темноты вынырнул высокий мужчина в плаще. Он приблизился к Даше и, остановившись, произнес:
      — Эй, девушка! Не бойся, я просто хотел спросить, как пройти до остановки? Кажется, заблудился.
      Даша замерла, сердце бешено колотилось в груди. Мужчина выглядел неприметно, но в свете фонарика Даша заметила искру любопытства в его глазах.
      Наконец, собравшись с духом, Даша ответила:
     — Да, здесь действительно темно... А вы разве не видели, что я...
      Даша махнула рукой в сторону маски.
      Мужчина расхохотался, его смех был искренним и безобидным.
      — Ого, это же настоящая маска! Знаешь, давно я такого не видел. Я, кстати, художник, вот и решил проверить свою интуицию насчет страха и красоты.
       Даша, сняв маску, улыбнулась в ответ.
      Они разговорились, и незнакомец оказался вовсе не опасным типом, а местным художником, который искал вдохновение для своего очередного проекта. За эти минуты их разговора страх Даши полностью улетучился, уступив место новому знакомству.
     С тех пор, когда Даша отправлялась домой, она все так же надевала маску и включала Сатанинский смех, но теперь это стало скорее ритуалом дружбы, нежели средством самозащиты.
      Иногда они с новым знакомым встречались на улицах, и каждый раз эта встреча сопровождалась новыми историями и идеями, рождая между ними крепнущее чувство солидарности против тьмы и одиночества больших городов. Так Даша поняла, что иногда именно страх может стать мостом, соединяющим людей, и что самые страшные маски порой скрывают самое доброе и искреннее сердце.