О солдатской дочери Эссе... Ч. 3

     Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Первым ощущением была головная боль, настолько сильная, что, стоило чуть взмахнуть ресницами, как организм решил – надо отдохнуть...
     Однако тут же какие-то тёплые и мягкие существа тесно облепили меня со всех сторон и начали тереться о моё тело и голову. Они урчали и еле слышно фыркали. Через несколько минут боль уменьшилась настолько, что я рискнула открыть глаза. Это удалось сделать, и я взглянула вокруг себя, пока предусмотрительно не шевеля головой и другими частями тела.
      Постепенно я осознала, что я лежу на чьей-то мохнатой шкуре. Тут решил проснуться мой слух, и на меня обрушилось множество звуков: глухое рычание, жужжание, тихие испуганные голоса людей, козье и овечье блеяние, чьи-то рыдания, коровье мычание. Причём последние звуки вовсе не были мирными голосами животных. Такое возмущение в голосе обычно смирных и флегматичных животных появляется только когда, когда они напуганы и разгневаны.
- Она открыла глаза... – донеслось до меня как будто издалека.
- Доченька, ты жива! Слава светлой Богине! – а вот этот голос я ни с кем не перепутаю.
- Отец... – прошептала я, и головная боль тут же напомнила о себе.
- Муррр! – мгновенно раздалось рядом.
    Это оказались кошки. Десятки разноцветных котов облепили меня, как котята мать, и усиленно терлись о моё тело. И чем дольше это происходило, тем легче мне становилось.
       Уже через минуту я решилась сесть, и тут же рядом кто-то завозился, предлагая опереться на него. Повернув голову, я онемела от неожиданности. Прямо за мной лежали два огромных волка. Их-то мохнатые шкуры и служили мне опорой и подстилкой.
     Страха, как ни странно, не было. Откуда-то пришло осознание правильности происходящего.
      Будто услышав мои мысли, один из волков лизнул мне руку. Его янтарные глаза как будто смеялись над моей растерянностью.
      Переведя взгляд с волков на окружающую меня обстановку, я захотела снова закрыть глаза, поскольку картина была поистине удивительной!
     Я лежала на небольшом пригорке недалеко от нашего дома. Напротив, метрах в тридцати от меня, стояла целая толпа моих односельчан, причём они явно кого-то боялись. Мужчины сжимали в руках палки и дубинки, но пускать их в ход не осмеливались. Женщины тихо плакали, опустив головы. Все они были угрюмы и подавлены, будто находились на похоронах.
      Впереди всех стояли отец и тётка Ления. Шагах в двух от них я увидела старосту, который был явно в замешательстве. И было от чего...
     Я находилась в центре круга, который образовали вокруг меня животные, причём волки мирно лежали рядом с козами, овцы - с тремя медведями. Три быка и десятка два коров грозно мычали и били копытами о землю, не допуская ко мне людей. На флангах толпились дикие кабаны и свиньи, чьё грозное хрюканье заставляло дрожать  даже самых храбрых мужчин.
     Но если говорить военным языком (а из рассказов отца я неплохо знала военные выражения), то это была только первая линия обороны.
    Воздушные силы звериного войска представлял огромный рой ос и диких пчёл, который наполнял воздух глухим гудением. Более того, их сверху прикрывала стая ворон, да таких больших, каких я в жизни не видела!
     Но тут моё внимание привлекла группа, находящаяся чуть в стороне от коров и быков. Её составляли мои недавние обидчики: три злодейки, решившие меня изуродовать, неизвестный похититель и абсолютно трезвый Матей. Все пятеро были бледны, как первый снег, и было отчего...
    Они находились в окружении сотни змей! Среди них были и совсем маленькие, но смертельно ядовитые змеи, и небольшие удавы, и грозные кобры. А одна из змей была огромной, толщиной с мужское бедро. Именно она обвивала ноги и руки Матея, не давая ему пошевелиться.
    Стоило кому-нибудь из этих несчастных двинуться, как раздавалось предостерегающее шипение, и минимум десяток ядовитых зубов со стекающим с них ядом оказывался совсем рядом с открытыми частями тел преступников. Все пятеро даже не пытались ни бежать, ни говорить, только губы их непрестанно шевелились, и круглые от ужаса глаза смотрели на меня, как на последнюю надежду.
     Я встала на ноги, чуть покачиваясь от слабости (сказывался голод и нервный шок от пережитого). Тут же рядом очутились три наших собаки – Клык, Добряк и Ураган. Они подставили мне свои мохнатые загривки в качестве опоры, и я смогла сделать первый шаг.
 - Бедная девочка еле жива! Хочешь есть, Эсса? – спросила тётка Ления.
- Очень... – голос у меня был хриплый и невыразительный, но я уже была рада тому, что могу говорить.
      Причитая, соседка заспешила к своему домику, и уже через минуту выбежала оттуда с корзинкой пирогов и кувшином молока.
      Как ни странно, но мой живой щит расступился, пропуская добрую женщину ко мне.
     Пока я жадно поглощала вкусную снедь, ко мне подошёл отец. И опять мои защитники не стали возражать против его присутствия в круге. Напротив, волки, не спеша, подошли к нему, обнюхали и ткнулись носами в его ладони. Он, усмехаясь, положил руки на мохнатые загривки и грозно посмотрел на моих недругов.
        Однако вскоре всеобщее внимание привлекло появление новых персонажей. В деревне появился отряд воинов, сопровождавших карету с королевскими гербами на дверцах. Плечистый воин в расцвете лет, командовавший отрядом, сделал знак своим людям остановиться и поражённо рассматривал невиданное зрелище.
- Что здесь происходит?! – раздался голос из кареты.
       Дверцы раскрылись, и из кареты вышли трое. Двоих я узнала: королева Эльга и старый служитель. Третьего, высокого плечистого юношу в богатой одежде, видела впервые, но сразу догадалась: это принц Кир, мой предполагаемый жених.
- Что здесь происходит?! – гневно повторила свой вопрос королева, и хотела было подойти ко мне, но командир отряда, принц и старый жрец, не сговариваясь, преградили ей дорогу.
      И не зря, поскольку успокоившиеся было звери мгновенно среагировали. Рой пчёл и ос плотным облаком опустились между каретой и мной, словно занавесом закрыв дорогу.
- Осторожнее, ваше величество! – отец подбежал к королеве и низко поклонился.
    А Эльга Эринийская уже нашла меня взглядом.
- Эсса, девочка, с тобой всё хорошо? – обеспокоенно спросила она, видя, что одежда на мне грязная и порванная, волосы в беспорядке, лицо запачкано и заплаканно.
- Теперь да, государыня! – ответил отец. – Но если вы соблаговолите расспросить этих мерзавцев, то узнаете, какой опасности еле избежала моя ни в чём не повинная дочь.
    И он указал на группу, застывшую в окружении змей.
    Пока отец и староста излагали побледневшей королеве последние события, я смотрела на принца Кира, а он на меня.
    Да, он был красив и строен, судя по обеспокоенному взгляду, добр и наверняка хорошо воспитан, но это уже не имело никакого значения. Возможно, сложись моя судьба по-другому, мы могли бы прожить с ним долгую и спокойную жизнь, вырастить детей. Может быть, мы бы даже полюбили друг друга.
     Но теперь дорога моей жизни сделала резкий поворот и вела в Гиблые Топи.
     Пока я размышляла, тётка Ления сбегала к себе домой и принесла мне вещи в дорогу: тёплую шаль, запасные сапожки, несколько нижних рубашек и другие вещи. Кроме этого, она принесла мне мою свадебную рубаху и я, укрывшись за спинами зверей, переоделась, расчесала и заплела волосы, умылась. Потом она с помощью нескольких односельчанок собрала мне припасы в дорогу: свежее молоко в кожаной фляжке, свежеиспечённый хлеб, пирожки, сыр, печёные яйца, фрукты, соль в тряпице, варёное мясо в глиняном горшочке.
     Тем временем крайне возмущённая королева Эльга выслушала свидетелей и приняла решение:
- Этого молодца, - указала она на неизвестного похитителя, – взять, связать и увезти на королевский суд. Пусть король разбирается, откуда он и кто его нанял. Этого недоумка выпороть на площади, седьмицу продержать в колодках, а потом отправить на медные рудники.
     Воины осторожно приблизились к группе осуждённых. Змеи, к счастью, спокойно пропустили их, и вскоре двое мужчин были надёжно связаны. На их лицах, вопреки ожиданию, появились несмелые улыбки. Видимо, они боялись животных больше, чем людей, и были счастливы сменить змеиную компанию на человеческую.
     Тройка злодеек, чуть только змеи сдали свои позиции, на коленях поползли ко мне, рыдая, заламывая руки и охрипшими от слёз и испуга голосами, стали умолять простить их, дурноголовых.
     Правда, моя охрана, чуть только они приблизились, снова перешла в состояние боевой готовности. Рёв, рычание, зловещее карканье и гудение напугали их, и девушки сменили курс. Теперь они умоляли о милости королеву и моего отца.
     Это было настолько отвратительное зрелище, что многие не выдержали и отвернулись. Отец брезгливо оттолкнул ногой одну из них, пытающуюся поцеловать его сапог и цепляющуюся за широкий пояс.
- Замолчите! – приказала королева Эльга, и злодейки смолкли, тяжело дыша и жалобно глядя в лица людей.
- Как же вы жалки и подлы! Вы недостойны жить в человеческом обществе! Поэтому приказываю тебе, староста: остричь этих мерзавок налысо, выпороть и держать на хлебе и воде две седьмицы. Замуж не выдавать, не говорить с ними никому, кроме старосты. В течение года они должны будут ходить босиком, в одних рубашках. К домашним делам их не подпускать, в доме не спать, пусть живут в хлеву вместе с животными. Использовать для самых грязных и тяжёлых работ. Через год я приеду и посмотрю, научились ли они ценить людское общение и человеческое отношение к ним. Пусть учатся смирению!
     Этот приговор поразил всех. Фактически девушки оставались навсегда опозоренными, недостойными дома и общества других людей.
     Теперь даже я смотрела на них с жалостью. В толпе плакали матери девушек, их женихи подошли к своим бывшим невестам и сняли с низко опущенных голов платки. Старый служитель тяжело вздохнул и развёл руками. Слезы блеснули в его глазах. Воины из отряда королевы негромко переговаривались между собой. Их командир, глядящий на злодеек с презрением, буркнул что-то себе под нос и поправил шляпу на голове. Отец довольно прищурился.
      Я подошла к королеве (собаки, оскалив зубы, не отставали от меня ни на шаг) и, поклонившись, отдала ей обручальный платок. Добрая женщина крепко обняла меня и, вздохнув, прошептала:
- Я всё-таки надеюсь, что судьба опять сведёт нас вместе! Мы будем молиться и надеяться... Не беспокойся за отца, он не останется один.
    Затем я получила благословение служителя:
- Иди, милое моё дитя, и ничего не бойся... Я буду молиться за тебя и за нас, глупых и недалёких людей. Мы упустили свой шанс...
     Я обняла отца, закинула за плечо туго набитую сумку, взяла в руки корзину с припасами и, не оборачиваясь, пошла по тропинке, сопровождаемая волками, медведями и стаей воронов. Рой пчёл и ос прикрывал тыл, показывая людям, что не стоит идти за мной.
Продолжение следует...