Пески Времени. Глава 1. Песок под кожей

Астерия вернулась на Землю после векового сна, но пробуждение не принесло ожидаемого покоя. Она, Нетеру, существо из далекого созвездия Ориона, чьи воспоминания охватывали эпохи угасших звезд, ощущала неясную тревогу, несвойственную ее вечной природе. Солнце палило пески, словно ревность отвергнутого возлюбленного, и этот зной проникал не только в ее бессмертную плоть, но и в самое ее эфирное сознание. "Неужели тоска по несовершенству смертных уже пустила корни в моей душе?" - безмолвно вопрошала она.

Тем временем в величественном Мемфисе, чьи пирамиды уже дерзко бросали вызов небесам, юный фараон Кем-Ра ворочался на своем ложе, расшитом золотом и лазуритом. Его сон был беспокойным, полным видений о сияющей женщине, чьи глаза горели, как далекие звезды. Он чувствовал ее присутствие - властное и манящее одновременно, словно зов неведомой судьбы. "Кто ты, прекрасная незнакомка, тревожащая мои сны? Неужели боги наконец-то снизошли до меня?" - шептал он в полузабытьи, его сердце, молодое и честолюбивое, уже трепетало от предчувствия чего-то великого.

Когда первые лучи утреннего солнца окрасили горизонт в багряные тона, Кем-Ра проснулся с неожиданной ясностью в мыслях и необъяснимой тоской в сердце. Образ сияющей женщины не покидал его. Он созвал жрецов, требуя растолковать его видение. Но мудрецы лишь многозначительно молчали, их глаза хранили тайны, которые они не смели или не могли разгадать. "Неужели боги играют со мной, даруя лишь дразнящие образы?" - в его голосе звучало нарастающее отчаяние, так знакомое подданным, привыкшим к его властным приказам.

В этот самый час Астерия, чье неземное тело парило над песчаными дюнами, ощутила незримую связь с этим смертным фараоном. Его искреннее смятение и жажда божественного внимания отозвались в ней странным эхом. "Этот смертный... он действительно слышит нас, сквозь пелену своего короткого существования", - подумала она, и в ее вечном сердце зародилось нечто новое и волнующее, словно первые лучи солнца после долгой ночи.

Но это зарождающееся чувство было опасно. Совет Нетеру когда-то постановил использовать человечество лишь как средство для эволюции, но личные чувства были под запретом. "Что я делаю? Неужели усталость вечности толкает меня на запретный путь?" - Астерия чувствовала, как в ее упорядоченном сознании возникает нежеланный хаос, подобный песчаной буре, способной поглотить все на своем пути.

В этот момент в ее сознание словно удар молнии ворвался тревожный шепот. Это была Исида-Тари, ее сестра, чьи чувства всегда отличались бурной ревностью. "Астерия... я чувствую твое пробуждение. И чувствую... нечто странное, исходящее от тебя и смертных. Не играй с огнем, сестра. Пламя их страстей может поглотить нас обеих".

Астерия ответила лишь безмолвным укором, но слова Исиды посеяли в ее душе зерно сомнения и тревоги. Впервые за долгие эпохи она ощутила не только усталость вечности, но и сладостное, терпкое волнение, предвестие бури, которая вот-вот должна была разразиться над песками времени.

Кем-Ра , движимый непреодолимой жаждой ответов и смутными отголосками ее образа, отправляется в безмолвные пески. Палящее солнце, еще недавно казавшееся ревнивым стражем, теперь воспринималось им как безразличный свидетель его отчаянных поисков. Каждый шаг по раскаленному песку был наполнен надеждой и тревогой, словно подношение неведомым богам. Он не знал, что ищет, лишь неотвязное чувство вело его сквозь мерцающий мираж пустыни. "Неужели боги испытывают мою веру, заставляя блуждать в этом безбрежном море песка?" - шептал он пересохшими губами, его царственное величие постепенно стиралось под натиском физической усталости и душевного смятения.

Астерия следовала за ним, оставаясь невидимой тенью среди дюн. Ее вечное существо ощущало непривычную бурю эмоций. Долг перед Советом Нетеру, чье решение использовать человечество как проводник новой эволюции она всегда принимала, теперь казался тяжелым бременем. Зарождающаяся страсть к смертному фараону была подобна нежному цветку, пробившемуся сквозь каменную броню ее бессмертия, но обреченному увянуть под взглядом космических законов. "Неужели эта краткая искра человеческой души способна затмить вечный свет моей сущности?" - с тревогой вопрошала она саму себя, наблюдая за его упорным стремлением.

Внезапно, словно из самой зыбучей толщи времени, перед Кем-Ра возник высокий силуэт. Его глаза не отражали света солнца, а мерцали внутренней тьмой. Сет-Антареш, изгнанный Нетеру, хранитель чистоты, чье отвращение к слиянию с бренным было непреклонным, наблюдал за смертным уже давно. "Ты ищешь богов, смертный? - прозвучал его голос, холодный и властный, словно дыхание вечной ночи. - Они уже здесь. И одна из них плетет вокруг тебя запретную сеть."

Астерия вздрогнула, ощущая присутствие брата. Тревога и страх ледяными иглами пронзили ее эфирное тело. Исида была права - ее игра с огнем не осталась незамеченной. Теперь тень прошлого нависла над ее зарождающейся надеждой, и пески времени готовы были поглотить не только ее тайну, но и судьбу того, кто осмелился взглянуть в глаза вечности.