Предисловие. Вступление. Расширенная аннотация

Земли западного Кэнгора дышат сменой времен. Здесь, на окраине большого лесного королевства, где последние возделанные поля уступают место предгорьям, закаты окрашивают небо в пронзительные тона — розовые отсветы уходящего тепла или свинцовую серость надвигающейся непогоды. Воздух напоен запахами влажной земли, прелой листвы и дыма далеких очагов. Ветер гуляет по просторам, заставляя леса шептать на своем древнем языке, а травы в полях — кланяться до самой земли.

Жизнь течет в небольших поселениях, разбросанных, как грибы после дождя: Заречное, Поддубное, Колючее... Деревянные дома, часто скрипучие и старые, жмутся друг к другу. Дни проходят в трудах — работа в поле сменяется заботой о скоте, ремеслом у кожаника или кузнеца. Вечера собирают у костров, где делятся новостями, слухами и старыми сказками, от которых у детей бегут мурашки. Ярмарки — редкие праздники, приносящие краски и звуки внешнего мира, возможность обменять свой труд на диковинные товары или просто поглазеть на приезжих. Жизнь проста, сурова и держится на силе общины, на смене сезонов и на вере в то, что урожай снова взойдет. Старосты, как дедушка Ингвар, правят мудро и строго, оберегая покой и соблюдая древние обычаи, о которых не всегда говорят вслух.

Но покой этот хрупок. За околицей начинаются владения иного мира. Леса здесь густы и темны, а дальше на юг раскинулись топкие болота, хранящие дурную славу и холодные тайны. Люди стараются не заходить в эти чащобы без нужды, ибо знают: там обитают те, кого называют ведьмами. Изгнанницы, носительницы проклятий, женщины, живущие по своим, непонятным законам. Их сила реальна, хоть и не всегда видна. Она пахнет сушеными травами и странными зельями в их уединенных избах, вспыхивает колдовскими огнями на тайных сборах-шабашах, скрывается в замысловатых символах и гортанных словах заклинаний. Их мир — это мир Ковенов, тайных союзов и вечного соперничества, где знание — это власть, а за каждую крупицу силы приходится платить. Иногда они помогают, являясь под личиной знахарок, но чаще их боятся, шепотом передавая истории о похищенных детях и наведенных порчах. Между миром людей и миром ведьм лежит невидимая граница, сотканная из страха, старых договоров и нарушенных обещаний.

Дальше на восток раскинулось само королевство Кэнгор, с его большими городами вроде Манлина или Нарильнена, окруженными каменными стенами, с его лордами и королем. Оттуда приходят вести, торговцы и влияние короны, которое ощущается все сильнее. По дорогам иногда проносятся рыцари в сверкающих (или не очень) доспехах — защитники королевства, борцы с тьмой и монстрами, что иногда спускаются с западных предгорий. Для одних поселенцев они — символ порядка и защиты, для других — чужаки, несущие новые налоги и законы, нарушающие привычный уклад жизни. Их присутствие — напоминание, что даже в этих отдаленных землях нельзя укрыться от больших перемен.

И над всем этим витает тень древних страхов. Шепот о проклятиях, что могут поразить любого — болезнью, неурожаем, сломанной судьбой. Сказки о чудовищах, скрывающихся в глуши. И самая темная легенда — о Ведьме с большой буквы, чье имя боятся произносить, чье проклятие когда-то опустошило эти земли и чье возвращение — самый страшный кошмар как для людей, так и для самих ведьм.

Мир Кэнгора — это мир на грани. Между светом обжитых полей и тьмой диких лесов. Между простым человеческим бытом и сложным, опасным колдовством. Между старыми традициями и надвигающимися переменами. Мир, где каждый закат может принести холод, а каждый незнакомец — беду или спасение. Мир, где нужно быть сильным, чтобы выжить, и мудрым, чтобы не разбудить древнее зло, дремлющее совсем рядом.