Штольня

     Первая серия

     НЕОЖИДАННАЯ НАХОДКА

     Горы встретили их прохладным ветром и густым сосновым воздухом. Пятеро друзей — Артём, Лиза, Ваня, Соня и Макс — шли по узкой тропе, смеясь и перебрасываясь шутками. Туман цеплялся за сосны, когда они перелезали через ржавую ограду с табличкой "ВХОД ЗАПРЕЩЁН. ОПАСНОСТЬ ОБРУШЕНИЯ". Макс придержал колючую проволоку, пропуская остальных.
- Ты уверен, что это безопасно? - прошептала Соня, оглядываясь на заброшенную вышку с разбитыми камерами.
- Абсолютно! - Макс хлопнул по рюкзаку, где звенели бутылки с пивом. - Дядя Коля сказал - тут лет тридцать никто не появлялся. Военные всё бросили после 91-го.
Артём нервно теребил карту, на которой эта зона была закрашена красным.
- А если патруль?"
- За это и платили леснику", - хмыкнул Ваня. - До вечера мы призраки.
Лиза вдруг остановилась, заставив всех замереть. Впереди, за зарослями облепихи, зиял провал штольни. Ржавые рельсы уходили в темноту, будто в живот спящего дракона.
- Вот и аттракцион, - прошептала Соня.
На бетонном портале полустёртая надпись: "Шт-42. Допуск только для...". Остальное скололи.
— Штольня — нахмурился Артём, подходя ближе.
— Да, и старая, — Лиза провела рукой по выщербленному краю. — Смотри, здесь следы от кирок. Ей лет сто, не меньше.
— Может, здесь раньше добывали руду? — предположила Соня.
— Или золото, — с азартом добавил Макс. — В этих горах раньше были прииски.
Они переглянулись. В воздухе повисло немое предложение — а что, если зайти?
— Давайте проверим, — первым нарушил молчание Ваня. — Только на пять минут!
Артём колебался. Вход выглядел зловеще, но любопытство перевесило.
— Ладно, но только если будем осторожны.
Один за другим они протиснулись в узкий проход. Фонари выхватывали из мрака облупившиеся стены, покрытые странными царапинами — слишком крупными, чтобы быть следами инструментов.
— Вы уверены, что здесь никого нет? — шёпотом спросила Соня.
— Кого? Шахтёров? Они тут лет пятьдесят как не появлялись, — фыркнул Макс, но сам звук его голоса странно отразился в тоннеле, будто что-то большое шевельнулось в глубине.

  ПОД ЗЕМЛЕЙ

Фонарь Артёма выхватил из темноты ржавые рельсы, уходящие вглубь штольни. В воздухе висела странная вибрация - будто где-то в глубине работал давно забытый механизм.
- Рельсы целые! - крикнул Макс, стуча каблуком по металлу. - И смотрите - целая куча вагонеток!
Лиза провела пальцем по толстому слою пыли на борту.
- Им лет сто, не меньше. Вы вообще серьёзно думаете...
- Да ладно тебе! - Ваня уже забирался в первую вагонетку. - По двое в каждую - и вперёд! Это же как аттракцион!
Артём нахмурился.
- Это безумие. Мы даже не знаем, куда они ведут.
Но энтузиазм заразителен. Через минуту распределились: Ваня и Макс в первой вагонетке, Артём, Лиза и Соня во второй.
- Только держитесь рядом! - крикнул Артём, когда они начали медленное движение.
Вагонетки скрипели, но держались. Первые пять метров были спокойными... потом уклон резко увеличился.
- О БОЖЕ! - завопила Соня, когда их вагонетка вдруг рванула вперёд.
Впереди Ваня и Макс уже неслись вниз, их смех смешивался с рёвом колёс по ржавым рельсам. Артём изо всех сил вцепился в борт, чувствуя, как вагонетка выходит из-под контроля.
Неожиданно рельсы сделали резкий поворот. Вторая вагонетка накренилась, Лизу едва не выбросило наружу.
- ДЕРЖИСЬ! - Артём успел схватить её за куртку.
Рельсы внезапно выровнялись, и вагонетки, скрипя, начали замедляться.
— Твою мать! — выдохнул Ваня, крепко вцепившись в борт. — Думал, сейчас вылетим куда-нибудь в пропасть.
Позади раздался громкий скрежет — вторая вагонетка чуть не врезалась в их платформу, но в последний момент остановилась.
— Вы там живы?! — крикнул Артём, вылезая из вагонетки.
— Вроде да, — отозвалась Лиза, поправляя рюкзак. — Но больше никаких аттракционов, ладно?
Они огляделись.

  ПЕЩЕРА

Огромная, древняя, с высокими сводами, покрытыми блестящими наплывами минералов и огромными сталактитами. Воздух был сырой и тяжёлый, но дышать можно.
— Ничего себе, — прошептала Соня, поднимая фонарь выше. — Это же целый подземный зал!
Стены были испещрены странными отметинами — не просто следы инструментов, а что-то большее, будто кто-то царапал камень когтями.
— Смотрите, — Макс направил луч света на пол. — Рельсы идут дальше.
— И что, опять будем кататься? — фыркнула Лиза.
— Нет, — Артём покачал головой. — Но посмотрите туда.
В дальнем конце пещеры, там, где рельсы уходили в туннель, стояло что-то массивное, покрытое ржавчиной.
— Это же механизм, — Ваня подошёл ближе. — Вроде лебёдки, или ворота.
— Может, это подъёмник? — предположила Соня.
Они осторожно приблизились. Конструкция действительно напоминала старинный подъёмный механизм — огромные шестерни, цепи, площадка, на которой могли стоять люди.
— Если это работает, — сказал Макс, — то это наш выход.
— Или вход куда-то ещё глубже, — мрачно заметил Артём.
В этот момент где-то в темноте раздался глухой удар — будто что-то тяжёлое упало. Все замерли.
— Это не мы, — прошептала Лиза.
— Тогда кто?..
Тишина. И вдруг — шипение. Где-то в тени шевельнулось что-то большое.

  ХИЩНИК

Темнота в пещере сгустилась, будто живая. Воздух, насыщенный влагой и вековой пылью, внезапно наполнился резким запахом прели и чего-то звериного. Фонари в дрожащих руках, бросали нервные блики по стенам, выхватывая из мрака причудливые тени, которые, казалось, шевелились сами по себе.
- Тише... - прошептал Артём, и его шёпот, сорвавшийся с пересохших губ, эхом отразился от каменных сводов.
В ответ - лишь мерзкое шуршание чешуи по камню. Оно доносилось со всех сторон, то слева, то справа, то сзади, будто тьма порождала эти звуки сама по себе. Лизе показалось, что по её спине пробежал ледяной палец. Она резко обернулась. В полумраке, на границе света и тьмы, застыл желтый глаз. Вертикальный зрачок, узкий как лезвие, жадно впитывал их образы. На миг показалось, что в его глубине мерцает не просто животный ум, а нечто большее - древнее и безжалостное.
- Боже... - вырвалось у Сони. Её голос сорвался на высокой ноте, когда существо сделало шаг вперёд.
Оно вышло из тени медленно, словно давая им время рассмотреть каждую деталь:
чешую, переливающуюся как гнилое мясо на солнце; когти, оставлявшие царапины на камне даже при лёгком движении; пасть, усеянную загнутыми зубами, из которой капала вязкая слюна. Но страннее всего было его поведение. Чудовище не бросалось в атаку - оно играло с ними, как кот с мышью. Делало шаг вперёд, затем отступало, издавая странные булькающие звуки, похожие на смех.
- Оно нас загоняет... - понял вдруг Макс. Его глаза метнулись к стенам пещеры, где в свете фонарей проступили древние изображения. Примитивные фигуры людей, склонившихся перед ящероподобными божествами.
Ящер внезапно замер, будто уловив эти слова. Его огромная голова склонилась набок, в позе почти человеческого любопытства. На мгновение показалось, что в этих жёлтых глазах вспыхнула искра разума - древнего, холодного и бесконечно чуждого.
Темнота сжималась вокруг, как удавка. Ящер, извиваясь в тенях, преследовал их, методично отрезая путь к отступлению. Каждый его шаг отзывался глухим скрежетом когтей по камню.
— Назад! — крикнул Артём, толкая друзей к груде обломков. — Там проход!
Они отступали, спотыкаясь о камни, спинами чувствуя холодную стену пещеры. И вдруг — Лиса вскрикнула, чуть не падая, наткнувшись на что-то мягкое.
— Боже... — её голос дрогнул.
Мертвец. Его пальцы, закостеневшие в предсмертном ужасе, сжимали странный жезл с выгравированным знаком — тем самым жёлтым глазом, что сверкал теперь перед ними в темноте. Соня, не думая, вырвала его из сведённых судорогой рук.
— Что ты делаешь?! — прошипел Ваня.
Но ответ пришёл сам. Ящер... остановился. Его зрачки сузились до щелочек, чешуя вдруг вздыбилась, как у кошки. Он зашипел, но не бросился вперёд — отступил на шаг.
— Он боится... — прошептала Соня, поднимая жезл дрожащими руками. — Боится этого!
Металл в её руках был ледяным, но странно... живым.
— К подъёмнику! — скомандовал Артём. — Не оборачиваться!
Они пятились задом, не сводя глаз с чудовища. Ящер рычал, брызжа слюной, но не приближался — жезл, казалось, создавал невидимую стену между ними.
Платформа. Ржавые цепи. Скрипучий механизм.
— Быстрее! — Макс уже крутил рукоять.
Деревянный настил дрогнул, с скрежетом тронувшись вверх.
И тогда ящер рванулся. Он прыгнул, как пружина, чешуя сливаясь с мраком, пасть распахнута, когти — бритвы в ночи.
Артём не думал. Рюкзак распахнулся, пальцы нащупали холодный металл ракетницы.
— Вниз! — он толкнул Лизу плечом, поднимая ствол.
Выстрел. Огненная змея рванулась в потолок. На миг всё осветилось адским заревом
Грохот. Каменный шип весом в тонну рухнул вниз, пронзая ящера насквозь.
Тварь взвыла почти человеческим воплем. Её тело дернулось, когти скребли камень, хвост бился в агонии...и затих.
Тишина. Только капает где-то вода.
— Мы... мы убили его? — Соня всё ещё сжимала жезл, её пальцы побелели.
Платформа скрипела, поднимаясь вверх.
Артём не ответил. Он смотрел вниз, где в луже крови лежало мёртвое чудовище и видел, как его палец дёрнулся. Всего раз. Будто...будто тварь лишь притворилась.

   ВОЗВРАЩЕНИЕ

   Лифт с скрежетом остановился. Ржавые двери распахнулись, впуская слепящий солнечный свет. Они вывалились наружу, падая на колени, жадно глотая чистый, не отравленный древним ужасом воздух.
— Мы... мы выбрались... — Лиза всхлипнула, вцепляясь пальцами в землю, как будто боялась, что пещера снова заберет их.
Артём обернулся. Черный провал штольни зиял за ними, как рана. Он ждал, что вот-вот из темноты протянется чешуйчатая лапа... Но было тихо. Только ветер шевелил траву у входа.

   Они молчали всю дорогу. Даже обычно болтливый Макс не решался нарушить это тяжёлое, давящее молчание. Только когда огни станции замигали вдали, Соня разжала пальцы. Жезл. Он лежал у нее на ладони, холодный и тяжелый. В свете лучи фонаря странные гравировки на нем казались то ли письменами, то ли схемой...
— И что нам с этим делать? — спросил Ваня.
Артём потрогал металл — и резко отдёрнул руку.
— Он... тёплый.
И правда — жезл, пролежавший бог знает сколько лет в ледяной пещере, теперь излучал едва уловимое тепло.
— Выбросим его, — прошептала Лиза. — Выбросим и забудем. Как страшный сон.
Соня сжала жезл в кулаке.
— А если он... важный?
Вдалеке, в горах, глухо прогрохотал гром. Хотя небо было ясным.

   ТРОФЕЙ

   Солнце садилось за горами, окрашивая снежные вершины в кровавые оттенки. Последний вагон увозил их прочь от этого места — но не от воспоминаний.
Соня перебирала жезл в руках, ощущая его странную тяжесть. Металл, отполированный временем, теперь играл бликами в её ладонях.
— Буду хранить его, — сказала она, не глядя на друзей. — Как напоминание.
— Напоминание о чём? — фыркнул Макс. — О том, что нам чертовски повезло выжить?
— О том, что в мире ещё есть тайны, — тихо ответила Соня.

   Жезл занял место на полке среди минералов и древних монет — будто всегда там был. Лишь иногда, просыпаясь среди ночи, Соня замечала — гравировка на нём будто светится тусклым золотистым светом...

   Вторая серия.

   СНОВА ВМЕСТЕ

   Горный воздух был прозрачен и хрустально звонок, словно застывшее шампанское. Солнце, опускаясь за зубчатые хребты, заливало террасу кафе густым янтарным светом.
За резным деревянным столом собрались те, кто пятнадцать лет назад вырвался из каменного чрева горы. Артём, его некогда гибкие пальцы теперь покрыты шрамами от верёвок, перебирал карту местности. Макс, растолстевший, но не утративший авантюрного блеска в глазах, уже заказывал третью бутылку пива. Ваня молча курил, его взгляд то и дело скользил к Соне — точнее, к её бархатному футляру, где покоился тот самый жезл. И Лиза. Она появилась последней — высокая, в лёгком шифоновом платье, с седыми прядями в чёрных волосах.
— Простите, — её голос звучал как прежде — низко, чуть хрипловато. — Самолёт задержали.
Соня вскочила, опрокидывая стул:
— Ты... ты же в Бразилии должна быть!
— Была. — Лиза улыбнулась, оставляя всех в недоумении, как всегда.
Они обнялись, и в этом объятии было столько лет невысказанного. За ужином, под звон бокалов, воспоминания оживали:
— Помните, как летели на этих вагонетках? — вдруг сказала Лиза, крутя в пальцах вишнёвую косточку.
Тишина. Потом Макс фыркнул:
— Летели? Это жесть! Мы неслись, как пули!
— А ветер, — подхватил Артём, — он в ушах выл, будто сама гора орала.
Соня засмеялась:
— А Ваня? Помните, как он орал? Громче всех!
— Врешь! — Ваня покраснел. — Это Макс визжал, как поросёнок.
— Зато я хоть не обделался, — Макс хлопнул его по плечу.
Все захохотали. Даже Ваня.
— А помнишь, как рельсы кончились? — вдруг спросила Лиза.
Смех стих.
— Мы летели в темноту, — прошептала Соня. — Без дна. Без конца.
— А потом удар, — Артём провёл ладонью по столу, — и эта пещера...
— И ОН, — добавил Ваня.
Тень скользнула по столу. Может, от облака. Может, от чего-то ещё.
— Помнишь, как тот уродец за нами гнался? — захохотал Макс, размахивая вилкой.
— Помнишь, как ты обосрался? — поддразнивал Артём.
Только Ваня молча смотрел на жезл, который Соня небрежно положила рядом с солонкой. Металл, казалось, впитывал свет, а не отражал его.
— А что, если... — вдруг начала Лиза, обводя всех взглядом. — Повторить?
Тишина.
— Ты издеваешься? — прошептал Ваня.
— Нет. — Лиза достала телефон, показала фото: двое подростков, похожих на неё, как две капли воды. — Мои близнецы. Они мечтают увидеть, где их мама чуть не сдохла.
— У меня тоже сын, — неожиданно сказал Артём.
— А у нас дочь, — кивнула Соня в сторону Макса.
И тут жезл вдруг скатился со стола с глухим стуком.
Ваня побледнел:
— Это знак.
Но его уже не слушали. Планы строились, маршруты обсуждались, а жезл лежал на полу, и в его гравировке, если приглядеться, словно шевелились тени...
За окном: где-то в горах прогремел гром. Хотя небо было ясным.

   ПОДГОТОВКА К ПОХОДУ

   Склад Макса напоминал арсенал.
- Это не просто прогулка, - Артём проверял предохранитель на револьвере 44 магнум, его пальцы привычным движением вставили обойму.
- Мы же не на войну идём," - нервно засмеялась Соня, но всё равно засунула в рюкзак компактный "Наган". Её 10 летняя дочь Катя была явно не в восторге от затеи.
На столе лежали: ракетницы с осветительными и сигнальными зарядами; охотничий нож Макса с серрейторной заточкой; травматический пистолет Лизы ("На всякий случай!")
Даже Ваня, только что переживший развод, яростно протестовавший против похода, взял баллончик с перцовкой.
Дети Лизы Артур и Алина (13 лет)восторженно рассматривали снаряжение.
- Пап, а мне можно? - 14-летний Денис тянулся к мультитулу.
- Только если будет совсем худо, - Артём сунул ему складной нож.
Бывшая жена Марина отказалась отпустить сына Дениса в этот поход.
- Ты с ума сошел? После того, что было?! — её голос в трубке звучал резко. Пришлось брать мальчика тайком, пообещав вернуть к ужину.
Телефоны зарядили до 100%, скачали оффлайн-карты. Макс принёс портативные рации с 5-километровым радиусом.
- Всё равно ловит только у входа, - пробормотал Ваня, проверяя связь.
Жезл лежал в специальном кейсе Сони. Сквозь полупрозрачную крышку было видно, как его гравировки пульсируют слабым светом в ритме чьего-то дыхания...

   ТУРБАЗА

   Дождь стучал по крыше турбазы "Горный орёл", где они собрались на сей раз официально. Макс разложил на столе свежие разрешительные документы с печатями.
- Смотрите какие я штуки достал!" - он похлопал по бумаге с гербовой печатью. "Теперь мы не вредители, а научно-туристическая группа!
Лиза взяла в руки документ, ощущая странную дрожь в пальцах. Разрешение выглядело подлинным, но в нижнем углу мелким шрифтом значилось: "Доступ разрешён только до зоны А". Что находилось в зонах B и C - не уточнялось.
- Военные ушли отсюда два года назад, - объяснял Макс, разливая коньяк по стаканам.- Но вот что интересно... Он достал телефон, показав фото: новая табличка на штольне "Осмотр разрешён с гидом".
Дети засмеялись. Денис, Артур и Алина уже воображали себя исследователями.
- Мы же не полезем в самые глубины, правда? - Ваня нервно теребил край документа.
Лиза отошла к окну, набирая сообщение: "Координаты 48°43' N, 44°32' E. Проверяйте нас каждые 3 часа". Отправка... Ошибка. Повтор... Мигающий значок "Нет сети" насмехался над ней, хотя на экране уверенно светились все пять делений антенны. Лиза стучала клавиатурой:"Отправляюсь с группой в старые штольни. Координаты: 48°43' N, 44°32' E. Если не вернёмся к 20:00 - вызывайте МЧС".
Она нажала "отправить".
- Зачем? - нахмурился Макс.
- На этот раз мы делаем всё по правилам, - бросила Лиза.
Близнецы Лизы — Артур и Алина — сидели в углу комнаты, увлечённо рассматривая жезл через крышку футляра. Их пальцы оставляли на поверхности странные разводы, будто поверхность покрывалась инеем.
- Мама говорила, это древний артефакт, — шёпотом сказал Артём, прижимаясь лбом к футляру. Его отражение в стекле на миг исказилось — глаза стали уже, зрачки вертикальными.
- Он тёплый... — Алина провела пальцем по замку, который вдруг щёлкнул сам по себе. Брат с сестрой переглянулись. За их спинами в окно постучал ветер, хотя воздух был совершенно неподвижен. Лиза обернулась, почувствовав взгляд:
— Ребята, не трогайте! — но жезл уже слегка сдвинулся в футляре, будто потянулся к детям.
Макс тем временем демонстрировал группе новое снаряжение:
— Вот рации с GPS-маячком! — он похлопал устройство, не замечая как индикатор "Поиск спутников" мигает красным. — Связь будет даже под землёй!
Близнецы молча наблюдали за взрослыми.

   ДОРОГА К ШТОЛЬНЕ

   Рассвет застал их у старого моста через высохшее русло. Грунтовая дорога закончилась еще пять километров назад, и теперь только "УАЗ" Макса с его подвеской мог пробираться по этой каменистой тропе.
- Вот и указатель, - хрипло произнес Ваня, указывая на покосившийся столб с едва читаемой надписью "Шт. 42". Стрелка, некогда ярко-красная, теперь походила на засохший кровяной подтек.
Машины оставили на старой вертолетной площадке - ровном круге бетона, поросшем трещинами и молодыми соснами.
- Отсюда идем пешком, - объявил Макс, раздавая рюкзаки.
Дети оживились: Денис тут же побежал к краю площадки, где земля обрывалась в глубокий овраг. Катя с насупленным выражением личика держалась рядом с мамой. Близнецы замерли, уставившись на едва заметную тропинку, уходящую в чащу.
- Там жуть какая-то, - прошептала Алина, ее брат Артур лишь кивнул, крепче сжав её руку.
Тропа оказалась крутой и скользкой от утренней росы. Каждые пятьдесят метров на деревьях висели новые таблички:"Опасная зона", "Проход запрещен", "Нестабильный грунт". Последнюю кто-то перевернул и на обратной стороне корявыми буквами было выведено:"Они голодные".
Лиза сделала вид, что не заметила. Макс громко рассмеялся:
- Чей-то розыгрыш!
Но Ваня остановился как вкопанный. Он увидел во мху у основания дерева: три свежих сигаретных окурка; пустую пачку из-под армейского сухпайка и главное - следы.
- Военные были здесь... на прошлой неделе, - прошептал он.
- Идем, - сказал Макс, поправляя рюкзак.
Последние метры они шли молча. Воздух становился гуще, пахнул сыростью и чем-то металлическим. Телефоны один за другим показали "Нет сигнала", рации продолжали мерцать зеленым.
 
    ШТОЛЬНЯ

    У входа в штольню висел новый знак «Экскурсионная зона» с веселым изображением вагонетки. Новый замок на воротах был кем-то перекушен, как алюминиевая проволока. На ржавой табличке кто-то свежим баллончиком нарисовал стрелку вниз и улыбающийся смайлик.
  Штольня встретила их молчанием, которое было гуще темноты. Воздух здесь не просто пах сыростью - он вязко цеплялся за кожу, как потустороннее прикосновение. Лиза невольно поднесла руку к горлу, ощущая, как холодная влажность проникает в лёгкие.
- По старой памяти, - Макс первым шагнул вперёд, но его обычно размашистые движения теперь были осторожными, будто он боялся разбудить спящее эхо. Его пальцы, обычно такие уверенные при проверке снаряжения, слегка дрожали, застёгивая карабин.
Дети замерли на пороге. Близнецы Лизы - Артур и Алина - стояли, сплетя пальцы в едином жесте, как всегда делали, когда боялись. Их глаза, одинакового серо-голубого оттенка, расширились, вбирая мрак.
- Ты чувствуешь? - прошептала Алина брату.
- Тишину, - ответил он. - Здесь нет даже эха.
Стены штольни изменились. Где были грубые каменные своды, теперь красовались аккуратные металлические распорки с жёлтыми инспекционными бирками. Но при ближайшем рассмотрении бирки были подписаны дрожащей рукой - чернила растекались, будто бумага намокала от чьего-то дыхания. Новые балки пересекали старые царапины, но не скрывали их - скорее, обрамляли, как музейный экспонат
На полу, среди свежих строительных меток, виднелись высохшие коричневые капли, образующие стрелки.
Артём провёл ладонью по стене - камень был неестественно гладким, почти отполированным. Как будто что-то терлось о стены много раз.
Вагонетки стояли на месте, но теперь их было несколько.
— Странно, — Ваня провёл пальцем по свежей смазке на колёсах. — Кто-то ими пользовался.
— Туристы, — Соня натянула каску на Катю. — Говорила же, здесь теперь экскурсии.
Артём ткнул фонарём в туннель.
— Тогда где люди?
Тишина.
— Разделяемся, — Макс раздал рации. — Мужчины проверяют путь.
- Лиза с детьми в первую вагонетку, Соня с ребятами во вторую. Когда приедем на место дадим сигнал. Держите рацию на приеме.
Когда группы разделились, Катя неожиданно потянула отца за рукав:
"Папа, там кто-то дышит," - её шёпот был едва слышен, но Макс вдруг побледнел. Он знал - его дочь никогда не врала о таких вещах. Ещё в детском саду она слышала, как муравьи переговариваются под землёй.
- Просто ветер, рыбка, - он прижал её к себе, но почувствовал, как мелкая дрожь бежит по её телу.

     РОКОВОЙ СПУСК

     Вагонетка дрогнула и рванула вперед, вырвав у Артёма сдавленный вздох. Холодный металл поручней обжигал ладони, а в ушах стоял пронзительный скрежет колёс - совсем не тот, что он помнил. Раньше рельсы пели протяжную, жалобную песню. Теперь они визжали, как раненый зверь. Стены тоннеля мелькали перед глазами, неестественно ровные под слоем новеньких пластиковых панелей. Где-то между стыками проглядывали знакомые шрамы - те самые, оставленные когтями. Их замазали дешёвой краской, но не залечили. Артём поймал себя на мысли, что это похоже на попытку замазать синяк тональным кремом.
- Боже, они превратили это в... - начал Ваня, но его слова потонули в грохоте колес.
Воздух стал густым, тяжёлым, пропитанным химической отдушкой. Не той естественной сыростью, что запомнилась им, а чем-то искусственным, словно в больничном коридоре. Фонари мигали, бросая нервные блики на стены.
Макс свистнул, его голос странно дрожал:
- Превратили нашу штольню в парк развлечений!
Но это было не развлечение. Это было надругательство. Как будто кости святых выставили в музее под софитами.

 Нижний уровень штольни.

Вагонетка с мужчинами остановилась с тихим скрипом. Артём первым спрыгнул на сырые камни. Макс стукнул по рации:
— Лиза, прием. Повторяю, прием!
Только треск.
— Глушит что-то, — Ваня полез в рюкзак. — Придется стрелять.
Выстрел ракетницы осветил главное предательство - в дальнем конце зала теперь зиял стальной люк, похожий на дверь в холодильник. Табличка на нём блестела новизной:"Аварийный выход". Грохот выстрела покатился эхом. Сверху донесся звук - глухой, тяжёлый. Звук обрушения. Пластиковые панели вокруг вдруг показались Артёму дешёвым фарсом, маскарадным костюмом, натянутым на старую рану. Под ними всё ещё дышала та самая штольня. Их штольня. И она только что проснулась.

 Верхний уровень штольни

Тишина давила тяжелее каменных сводов. Лиза сжала рацию так, что пластик затрещал.
— Должны были дать сигнал... — её голос сорвался.
Соня стояла, обхватив себя за плечи. Вдруг рация хрипло щёлкнула — только белый шум.
Глухой хлопок снизу встряхнул воздух.
— Сигнал! - воскликнули все разом.
Лиза резко развернулась к детям, схватила близнецов за плечи:
- Быстро в вагонетку.
Затолкала их внутрь, поправляя каски с дрожащими пальцами.
Перед прыжком оглянулась - Денис полез первым, стараясь казаться взрослым — но его колени дрожали. Соня замерла на секунду, глядя вниз по рельсам. Катя потянула её за руку:
- Папа ждёт.
Словно очнувшись, Соня подсадила дочь:
- Держись крепче! — толкнула вагонетку и запрыгнула на ходу.
Вагонетка дёрнулась вперёд, и мир распался на осколки. Лиза впилась пальцами в борт, ощущая, как ржавая жесть вдавливается в подушечки. Её тело напряглось, будто перед ударом - мышцы живота сжались, челюсть свело от невольного оскала."Это ошибка. Мы не должны были..." Мысль оборвалась, когда вагонетка всколыхнулась на стыке рельс."Слишком быстро. Слишком резко", - мелькнуло в голове. Воздух ударил в лицо - не просто поток от движения, а густой, маслянистый ветер, пахнущий смазкой и чем-то кислым. Волосы Лизы хлестали по щекам, попадая в рот, прилипая к влажным губам.
Соня одной рукой вцепилась в борт, другой прижала к себе Катю. Во рту пересохло. Она не могла отвести глаз от рации, которая вдруг ожила и зашипела: "...назад..." - потом снова тишина. Катя вдруг поняла, что забыла куклу на площадке. Хотела крикнуть, но голос не шёл. Когда вагонетка накренилась на повороте - её тонкие пальцы впились матери в бока.
- Мама, я... - голос Кати унёсся назад, срезанный рёвом ветра.
Близнецы сидели, прижавшись спинами друг к другу, как всегда в моменты опасности. Их синхронное дыхание создавало странный ритм - вдох-выдох, будто работал один организм. Артур сжал сестре запястье так сильно, что под его пальцами побелела кожа.
Денис кричал. Его крик разорвал воздух, смешавшись со скрежетом колёс:
- Па-а-ап!
Стены превратились в размытые полосы. Фонари, прикреплённые к каскам, выхватывали из темноты обрывки ужаса:пластиковые панели с глубокими царапинами - не хаотичными, а параллельными, будто оставленными механической когтями. Провода, свисающие с потолка. Потом был грохот, посыпались камни. Первая вагонетка налетела на булыжник сошла с рель и перевернулась. Камень перекрыл рельс перед второй вагонеткой, она резко остановилась. Денис едва не вылетел, на него налетела Соня - это его спасло. Катю тело матери прижало ко дну вагонетки.
Лиза ударилась плечом о металлический борт — резкая боль пронзила ключицу. Соня при падении рассекла ладонь. Близнецы отделались царапинами. Денис не пострадал - повезло. Катя закричала. Она сидела, обхватив лодыжку — маленькая нога неестественно вывернулась, будто сломанная кукла.
— Мама... — её голосок дрожал, но слёз не было. Только испуганные глаза, слишком взрослые для десяти лет.
Соня двинулась первой. Её левая ладонь раскрылась, обнажая рваную рану. Кровь стекала по пальцам, падая на камни тяжёлыми каплями.
— Аптечка, — прошептала она. Губы побелели от боли.
Близнецы метнулись к рюкзакам. Их движения были зеркальными — Артур рылся в карманах, Алина тут же подавала нужное.
Кровь сочилась меж пальцев, тёплая и липкая, будто расплавленный янтарь. Соня разжала ладонь — плоть рассечена до белых прожилок сухожилий, края рваные, как зубами. Капля упала на камень, разбившись на десяток рубиновых брызг.
— Не смотри, — сквозь зубы бросила Соня Кате, но та уже впилась взглядом в кровавую трещину на материнской коже.
Вода из фляги хлынула ледяным потоком. Соня вдохнула со свистом — боль ударила в виски, заставив мир на миг поплыть. Антисептик вскипел пеной, выедая невидимую грязь. Пузырьки лопались с тихим шипением, будто десяток крохотных змей.
— Туже, — прошептала она Лизе.
Бинт впивался в плоть, стягивая края раны. Каждый оборот белой ленты — новый укол боли. Соня поймала себя на мысли, что считает эти уколы: пять... шесть... семь... Катя вдруг сунула ей в здоровую руку камешек — гладкий, с прожилками, будто окровавленный.
— Держи. Так легче.
И странно — шершавая поверхность камня действительно помогала. Сона сжимала его с каждым новым витком бинта, чувствуя, как острые грани впиваются в ладонь. Две боли спорили друг с другом, и рана на левой руке вдруг казалась не такой жуткой.
Кровь проступила сквозь бинт, но уже медленнее. Первый этап пройден.
  Катя сидела, поджав колено к груди, словно пыталась спрятать от всех свою сломанную куклу. Лодыжка уже распухла, кожа натянулась, блестя неестественным сине-багровым отливом. Каждый пульс отдавался тупой волной — от пятки до колена.
— Не трогай! — Соня схватила дочь за запястье, когда та потянулась к деформированному суставу. Катя не плакала. Она дышала — коротко, прерывисто, как птица в кулаке. Глаза, слишком большие для бледного личика, блестели неестественно.Катя зажмурилась, когда Лиза коснулась её лодыжки. Кожа натянулась, как переполненный водой шарик, каждый прикосновение отзывалось тупой волной боли.
— Сейчас будет больно, — предупредила Соня, разворачивая бинт.
Близнецы принесли журнал — глянцевые страницы с улыбающимися туристами на фоне гор. "Какая ирония," — мелькнуло у Лизы. Журнал хрустнул, складываясь вдвое. Бумажные края впились в кожу, но создали нужную жесткость. Бинт обвил ногу, как удав. Катя впилась ногтями в ладони, оставляя полумесяцы на собственной коже.
Ремень с металлической пряжкой стал финальным штрихом — холодный металл прижался к горячей коже.
— Готово, — выдохнула Соня.
Катя открыла глаза. Её нога теперь напоминала странный арт-объект — белые бинты, сверкающая пряжка, торчащие уголки журнала.
— Я как робот, — хрипло рассмеялась она.
Смех оборвался, когда попыталась пошевелить пальцами. Боль пронзила с новой силой, но теперь хотя бы можно было двигаться.
   Боль жила в ней отдельным существом — острым, цепким, дышащим огнём при каждом движении. Лиза прижала ладонь к плечу, чувствуя под пальцами неестественный выступ кости. Ключица напоминала сломанную ветку — её части сместились, создавая под кожей зловещий бугорок.
— Не шевелись, — Соня вытащила из аптечки эластичный бинт, её пальцы уже почернели от засохшей крови.
Ремень от рюкзака лег на шею, как висельная петля. Холодная пряжка коснулась позвонков. Бинт обвил плечо восьмёркой, стягивая кость в правильное положение. Лиза закусила губу — вкус меди заполнил рот. Узел затянулся с болезненным щелчком — будто кость наконец встала на место. Капля пота скатилась по виску. Боль отступила, превратившись в тупой гул, но теперь вся верхняя часть тела казалась скованной невидимыми оковами.
— Попробуй пошевелить пальцами, — попросила Соня.
Лиза послушалась. Пальцы дрожали, но слушались. Это была победа.

    ВЫБОР

    Темнота сгущалась, словно живая субстанция, поглощая последние проблески надежды. Воздух стал вязким, пропитанным запахом крови, пота и страха.
Соня прижала окровавленную ладонь к груди, ощущая, как сквозь бинты просачивается липкая влага.
- Мы можем попробовать разобрать завал, - её голос звучал хрипло, но твёрдо. Пальцы непроизвольно сжались, и свежая волна боли заставила её сморщиться.
Близнецы стояли, прижавшись друг к другу. Разбитая рация лежала у их ног, её экран безжизненно чернел. Алина пнула её ногой, и пластик с глухим стуком отскочил в темноту. Артур первым нарушил молчание:
- Денис самый сильный... Он мог бы нести Катю на спине.
Денис сделал шаг вперёд:
- Конечно, нет проблем.
Катя вцепилась в его руку:
- Ты будешь моей лошадкой! - и она захлопала в ладошки.
- Предлагаю идти обратно, - продолжил Артур.
Лиза встала первой. Её движения были резкими, угловатыми, как у марионетки.
— Встаём. Идём назад.
Близнецы шли, держась за руки. Их синхронное дыхание напоминало ритуал: вдох-два-три, выдох-два-три. Как их учили в школьном театре — чтобы не заплакать на сцене.
Денис шагал, согнувшись под тяжестью девочки, её горячее дыхание обжигало шею. Катины ручонки впились в его горло слишком туго, почти перекрывая дыхание.
— Слабей... — хрипнул он, но девочка лишь сильнее прижалась, её ногти впивались в кожу.
Соня шла последней. Каждые десять шагов она оборачивалась — а вдруг они ошиблись? Вдруг путь свободен? Но за спиной была только тьма.
  Лиза шла первой — её фонарь, слабее других, всё же пробивал тьму на несколько шагов вперёд. Близнецы шли за ней, держась за её рюкзак, как слепые котята за матерью. Их синхронные шаги эхом отражались от стен. Лизе показалось, будто сама тьма перед ней сгустилась, стала плотнее. Фонарь, уже теряющий силу, выхватывал из мрака лишь жалкие островки света. Она замедлила шаг, почувствовав опасность.
- Стоп, - её шёпот замер в воздухе.
Близнецы, словно связанные невидимой нитью, замерли одновременно. Лиза осветила путь немного впереди себя. Свет фонаря скользнул по камням и провалился в пропасть. Впереди была расщелина. Путь к выходу оказался отрезан. Рельсы оборвались внезапно, как перебитые сухожилия. Их обломки торчали над пропастью, рваные края металла свернулись внутрь. Сама расщелина зияла свежим разломом:
Стены влажные, кое-где сочилась вода, смешиваясь с каменной пылью. Глубина — фонарь не достигал дна, свет терялся в изгибах разлома. Внизу — тишина.
- Землетрясение? — прошептала Алина.
Артем-младший покачал головой. Он тронул край разлома — камень был теплым, будто треснул от внутреннего жара. Где-то в глубине, далеко-далеко, послышался скрежет — будто эти самые обрывки рельсов наконец сорвались вниз.
Лизе пришлось встать на колени у самого края. Фонарь, вытянутый вперёд, бессильно скользил по отвесным стенам, не в силах достичь дна.
— Мам... — Алина присела рядом, цепляясь за её плечо.
И тогда они увидели в глубине сначала — лишь намёк. Голубоватый отсвет, мелькнувший на миг и исчезнувший. Потом — снова.
— Вода? — прошептал Артур.
Но свет не погас. Он передвинулся. Чётко. Осознанно. Близнецы замерли, чувствуя, как по спине бегут мурашки. А свет внизу моргнул, будто подмигнул им.


   РАЗДЕЛЕННЫЕ

  Мужская группа (нижний уровень)

Обвал прогремел, как взрыв. Артём инстинктивно пригнулся, ощущая, как по спине пробежала ледяная волна.
— Лиза... — его голос сорвался.
Рация молчала. Только треск.
Макс бил кулаком по вагонетке, оставляя кровавые отпечатки на ржавом металле. "Чёрт! Чёрт! Чёрт!" — каждый удар совпадал со словом.
Ваня методично проверял оборудование: рации — только шум; телефоны — нет сети;
фонари — в норме; дрон - в порядке.
Артём стоял, уставившись в завал. В голове крутилась одна мысль: "Я украл Дениса у Марины. И теперь..."
Темнота сомкнулась вокруг них, как живая, дышащая субстанция. Глухой грохот обвала еще звенел в ушах, а пыль, поднятая камнями, оседала на лица, смешиваясь с потом.
— Назад пути нет, — хрипло произнес Макс, вглядываясь в груду обломков, перекрывших штольню.
Артем ткнул фонариком в щель между камней — луч света бессильно уперся в непроглядную тьму.
— Руками не разобрать.
Иван молчал. Его пальцы сжали фонарь так, что суставы побелели. Где-то там, за грудой камней, остались они — женщины, дети. Лиза с близнецами, Соня с Катей, Дениска… Его взгляд метнулся к старому лифту, ржавому и немому.
— Может, через шахту? — предложил Артем.
 Кабина лифта не реагировала на удары, на отчаянные попытки раскачать механизм. Макс пнул дверцу — в ответ только глухой звон металла.
— Запасной выход! — вдруг вспомнил Иван.
Они бросились к тяжелой двери, вросшей в скалу. Но даже втроем не смогли сдвинуть ее ни на миллиметр.
— Черт! — выругался Макс, вытирая ладонью лицо.
И тут Артем заметил  щель в стене —  трещину, уходящую вглубь.
— Светите сюда!
Луч фонаря скользнул по неровным краям расщелины, уходя куда-то вниз, в неизвестность. И вдруг — ответный блик сверху. Слабый, дрожащий, но…
— Это они! — прошептал Иван.
Где-то там, за толщей камня, в кромешной тьме, кто-то поймал их сигнал.
Их разделило метрами скалы, но не страхом. Пока горел свет — была надежда.

  КВАДРОКОПТЕР

  Бумага хрустела под пальцами, когда Макс торопливо выводил слова: «У нас всё в порядке. Как вы?» Простое предложение, но каждая буква казалась криком в тишину. Иван прикрепил записку к дрону, его руки дрожали — не от страха, а от адреналина.
— Пускай, — прошептал Артём.
Дрон взмыл в узкую щель, его слабые огоньки мерцали, как светлячок в каменных джунглях. Они следили, как он исчезает в темноте, затаив дыхание.
Там, наверху, Алина первой заметила движение в расщелине.
— Мам, смотри!
Дрон вынырнул из тьмы, едва не задев за выступ скалы. Лиза поймала его и осторожно сняла записку, её глаза пробежали по строчкам — и на мгновение стало легче дышать.
— Они живы…
Соня схватила карандаш, торопливо писала ответ, её буквы скакали, как будто боялись не успеть: «Мы целы. Дорога назад завалена. Впереди пропасть, виден ваш свет внизу. Попробуем спуститься.»
Катя привязала записку обратно, её маленькие пальцы дрожали.
— Готово…
Денис протянул руку с дроном над бездной и замигал фонариком. Лопасти дрона пришли в движение, он  завис на мгновение, будто оценивая обстановку,
крошечная машина развернулась и нырнула обратно в тёмную щель, унося с собой хрупкую, но такую важную нить связи.
  Дрон вернулся, слегка поцарапанный, но живой. Иван сорвал записку, зачитал вслух — и впервые за эти часы улыбнулся.
— Значит, есть куда идти…
Тьма уже не казалась такой беспросветной.

    ЖЕЗЛ
 
    Тьма сгущалась, словно живая, давящая масса. Катя прижалась к Соне, дрожа от холода. Лиза с близнецами перешептывались вполголоса, а фонарики уже начинали меркнуть — батарейки садились. И вдруг...
— Мам, у тебя что-то жужжит! — Катя потянула за рукав.
Соня нахмурилась, сбросила рюкзак и порылась в нем. Пальцы наткнулись на что-то твердое, холодное — жезл. Он вибрировал. На гладкой поверхности металла проступили символы — странные, будто выгравированные самим светом.
— Что это? — Алина прищурилась, подходя ближе.
Соня сжала жезл в ладони — и коснулась одного из знаков. Вспышка.
Ослепительно-белый свет разорвал тьму, отбрасывая резкие тени на стены штольни. Дети вскрикнули, зажмурились. Даже Лиза, обычно невозмутимая, отпрянула. Свет не просто освещал — он пробивал мрак, достигая дальних уголков штольни, выхватывая из черноты то, что раньше было невидимо.
— Чёрт возьми... — прошептала Соня, ощущая, как тепло растекается по пальцам.- Да это прожектор!
Соня резко отдернула палец от жезла. Свет погас.

   ЗНАК ЗЕТ

   Лиза вырвала жезл из рук Сони так резко, что та едва не потеряла равновесие.
— Ты что делаешь?! — Соня попыталась перехватить артефакт, но было поздно.
Палец Лизы уже прижал другой символ. Щелчок и — режущий свет. Острый, как лезвие, луч выстрелил из жезла, вонзился в каменную стену и прошел сквозь нее, словно сквозь масло. Глухой треск, запах гари, и в скале зияла новая щель — глубокая, ровная, с оплавленными краями.
— Это... лазер? — Артур ахнул, широко раскрыв глаза.
— Не может быть, — прошептал Денис. — Таких технологий еще нет...
Но Лиза уже вела лучом по стене, медленно, почти художественно, выжигая в камне букву «Z». Пятно раскаленного камня светилось красным, как расплавленный металл.— Он существует, — холодно сказала Лиза, разглядывая свой «автограф». — Просто не для всех.
Соня почувствовала, как мурашки побежали по спине.
— Ты знала, что он так может?
— Нет, конечно. - ответила Соня. - Раньше этих знаков на нем не было.
Алина осторожно прикоснулась к выжженной букве — и резко отдернула палец.
— Горячо!
— Еще бы, — фыркнул Артур.
 Неожиданно из темноты вынырнул квадрокоптер и завис в воздухе, его моторы тихо жужжали, словно встревоженная стрекоза. Денис поймал его одним движением, снял записку и быстро пробежался глазами по тексту:
— Оставайтесь на месте. Мы придем за вами. Тут дверь аварийного выхода, только пока не можем открыть. Что-нибудь придумаем.
Лиза протянула жезл: 
— Денис, привяжи его к дрону.
— Что? Но он же...
— Привяжи. - голос Лизы не терпел возражений.
Юноша быстро закрепил жезл на корпусе коптера. Лиза схватила карандаш и на обратной стороне записки вывела: «Осторожно. Синий знак - мощный прожектор, красный знак — вызывает лазерный луч. Это серьезно.» Она подчеркнула последнее слово дважды.
Квадрокоптер нырнул вниз, унося с собой оружие и предупреждение.

    СПАСАТЕЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ

    Иван прищурился, пальцы сжимая джойстик пульта. На экране монитора дрожал сигнал — квадрокоптер пробирался сквозь узкую расщелину, его камера выхватывала из темноты лишь размытые очертания камней.
— Чуть левее... — пробормотал Макс, всматриваясь в экран.
Но Иван дернул ручку слишком резко. На экране картинка дернулась, затем замерла. Раздался тревожный писк — «ПРЕПЯТСТВИЕ».
— Застрял.
— Ты же видел, куда летишь! — Артем схватился за голову.
— Там темно! — огрызнулся Иван, отчаянно тыкая кнопки. Но дрон не слушался.
Расщелина зияла черным ртом — вверху широкая, но к месту, где застрял дрон, сужалась до трещины, в которую едва мог протиснуться человек.
— Я полезу. - Артем уже скидывал куртку, оставляя только тонкую термо костюмную поддеву — лишний миллиметр мог стоить ему свободы движений.
— Ты уверен? — Макс натягивал страховочный трос, проверяя карабины. Если Артем застрянет — его придется выдергивать как пробку из бутылки.
— Кто еще пролезет? — Артем кивнул на Ивана, чьи плечи были вдвое шире, и на Макса, чья грузная фигура в скалолазании не нуждалась.
Страховку закрепили намертво.
— Потерпи, если будет больно.
— Главное — не сломать ребра. - Артем глубоко вдохнул и нырнул в расщелину.
Камень давил, рёбра упирались в острые выступы. Он двигался сантиметр за сантиметром, как червь в земле.
— Как там? — донёсся голос Макса.
— Кайфово... — Артём выдавил из себя, вытягивая руку.
Дрон был в паре метров ниже, его лопасти беспомощно дрожали, задевая камень.
Ещё немного...Внезапно камень сдвинулся. Артём замер. Скала сжалась, прихлопнув его, как тиски.
— Тяните! — он хрипло закричал.
Макс и Иван рванули трос. Боль. Рёбра трещали, но тело поддалось. Артём выскользнул, как пробка, падая вниз — но трос удержал его. В последний момент он схватил дрон. Обливаясь потом, Макс и Иван вытащили его обратно. Артём кашлял, его руки дрожали, но в одной из них был дрон.
  Макс взял у Артема коптер и его брови поползли вверх, когда он увидел, что к нему прикреплено.
— Это...Сонин артефакт.
— И записка, — Артем развернул бумагу и прочитал вслух.
Тишина.
— Лазерный луч? — наконец выдавил Иван.
Макс осторожно снял артефакт. Металл был ледяным, но символы на нем пульсировали слабым светом.
- Лазерный луч, говорите, что ж сейчас узнаем, что за луч.
Макс приблизился к аварийной двери, остановился в паре метров от нее, вытянул руку с жезлом и направил его на щель, скрывавшую запоры
— Ну что, — Макс глубоко вдохнул. — Молитесь, черти! - и нажал на красный символ.
Щелчок. Луч ударил в дверь. Металл вспыхнул, затем расплавился, как масло под паяльной лампой.
— Черт... — прошептал Макс.
Дверь открылась. Макс убрал палец с символа, луч исчез.
 За дверью был портал в другое измерение... шутка - простая кромешная тьма. Что тут у нас ещё есть Макс рассматривал жезл
- Синяя фигня - фонарик. -  пробормотал он, прицеливаясь кончиком жезла в черный провал за дверью.
Артем, все еще бледный после своего героического спасения, прикрыл глаза ладонью:
— Только не взорви нас, ладно?
Щелчок. Ослепительная вспышка — и мир залило белым светом. Будто кто-то выключил тьму. Каждый камень, каждая трещина, каждый след ржавчины на стенах — всё стало видно, как под солнцем.
— Чёрт… — Иван зажмурился, отшатываясь.
— Это не прожектор, это фотонная вспышка, — пробормотал Макс, щурясь.
За дверью открылся узкий проход, ведущий к вертикальной шахте. Старая металлическая лестница, вмурованная в стену, уходила вверх. А над ней — круглый герметичный люк, покрытый паутиной трещин.
— Ну что, режем? — Артём уже тянулся к жезлу.
Макс кивнул, прицелился.
Короткая вспышка красного луча — шипение расплавленного металла — и люк открылся с глухим стуком. Сверху хлынул свежий воздух. Сориентировавшись по телефонному компасу друзья направились к штольне.
 
   РАСЩЕЛИНА

   Штольня встретила их гулким эхом шагов.
Шли по рельсам, свет фонарей скользил по стенам, выхватывая ржавые крепления, облупившуюся краску, следы давно ушедших работ. И вот перед ними зияла глубокая расщелина — черный разлом, уходящий вниз в непроглядную тьму.
А на той стороне — движение.
— Лиза?! — Артем шагнул к самому краю, светя фонарем.
Из темноты ответили голоса:
— Ребята, мы здесь!
Соня, Лиза и дети стояли в трех метрах от них, но добраться было невозможно — расщелина слишком широкая, края обрывистые, ненадежные.
— Черт… — Артём провел рукой по лицу. — Опять эти задачки.
— Мост, — резко сказал Макс.
Все посмотрели на него.
— Раньше тут должен был быть мост.
Иван сверкнул фонарем вдоль стен — да, на противоположной стороне виднелись остатки креплений, ржавые болты, торчащие из камня.
— Вероятно, он обрушился.
Макс уже копался в рюкзаке.
— Макс достал карабины и альпинистскую обвязку. — Протянем одну веревку вдоль стены, а вторую ниже — для ног. Будет импровизированный мост.
  Работа закипела. К веревке были привязаны и перекинуты через пропасть карабины, крюки для забивания в скалы и скальный молоток. Денис не раз ходивший с отцом в горы, ловко вбил крюки, закрепил на них карабины с тросами.

    ПЕРЕПРАВА

    Металлический звяк карабина о камень эхом разнесся по штольне. Макс резко дернул веревку — страховочная система готова.
— Первым иду я, — сказал Иван, проверяя узел на своей обвязке.
Он сделал первый шаг на натянутую веревку, прижимаясь спиной к скале. Ноги скользили по нижней страховочной струне, каждый шаг — балансирование между жизнью и падением в черную бездну.
Тишину разорвал треск! Один из крюков начал вырываться из трещины, рассыпая каменную крошку.
— Не двигаться! — Макс рванулся вперед, вбивая скальный молоток под вылетающий крюк. Металл заскрипел, но держался. Шаг. Еще шаг. Через три мучительные минуты Иван был на той стороне. Расшатанный крюк был вбит заново. Теперь мост казался надежным.
Денис стоял на краю расщелины, чувствуя, как дрожь от напряжения. На его спине Катя обхватила его шею, стиснув зубы от страха.
— Держись крепче, — сквозь зубы прошептал Денис, поправляя захват под ее коленями.
Иван протянул ему карабин:
— Пристегнись к основной веревке. Вторую пустим ниже — для ног.
Денис кивнул, чувствуя, как сердце колотится в висках. Первый шаг. Веревка загудела от напряжения. Под ногами — пустота. Катя вжалась в его спину, дыхание ее обжигало шею.
— Не смотри вниз, — пробормотал он себе под нос.
Шаг, еще шаг, вот уже половина пути, четверть пути и тут нога Дениса предательски соскальзывает с троса, несколько выбив его из равновесия. Катя взвизгнула прямо в ухо. Денис выровнялся и дошёл до конца. Твердая земля под ногами. Он рухнул на колени, отпуская Катю на камни.
— Мы… перебрались? — она задохнулась от облегчения.
— Да, — Денис вытер пот со лба.
Остальные переправлялись следом быстрее, увереннее. Последней шла Лиза.
И в тот момент, когда она делала последний шаг — крюк вырвался с металлическим визгом!
— Лиза!
Она прыгнула вперед, цепляясь за выступ скалы. Сильные руки Артема подхватили и вытащили её.
Тишина.Они все были на той стороне.
— Пошли, — хрипло сказал Макс.
Тоннель перед ними вел к свету. К выходу. К свободе. А за спиной оставалась только тьма — немая, побежденная, но не забытая.

   ВСТРЕЧА С ВЛАСТЯМИ

   Слепящий свет фар вырвал их из темноты. Люди в касках, ощетинившиеся стволами автоматов.
— Руки вверх! — рявкнул офицер с погонами капитана МЧС.
Макс медленно поднял ладони, но взгляд его метнулся к Соне. Едва заметное движение — он приоткрыл полость куртки, давая ей увидеть холодный блеск жезла в внутреннем кармане. Вопрос без слов. Ответ — легкий кивок.
— У нас раненый ребенок! — резко сказала Лиза, отвлекая внимание на Катю, которую Денис осторожно опускал на землю.
Военные переглянулись, один шагнул вперед.
Макс незаметно вынул жезл и резким движением подсунул его офицеру, прикрыв своим телом.
— Нашли в штольне. Должно быть, ваше.
Тот сжал металл, глаза его сузились — то ли от понимания, то ли от угрозы.
— Вы все будете допрошены. По отдельности. Но жезл он быстро сунул в планшет.
Обмен состоялся.
— Санитара! — крикнул кто-то, и внимание снова переключилось на Катю.
Соня глубоко вдохнула, ловя взгляд Макса. Они сдали оружие. Но главное — они выжили.
А штольня за их спинами молчала, как закрытая могила.

       Конец фильма.