Кленовый листочек

       Он выпрямился, расправился, огляделся вокруг и очень обрадовался, обнаружив себя на самой высокой ветке. И хотя он был ещё совсем юный - медово-зелёный с нежными прожилками, но очень любознательный и широкое поле обозрения оказалось для него большой удачей. Вокруг шумели такие же молодые листья.
      Прилетали птицы. Они садились на ветки и весело щебетали о далёких странах с чудесными пейзажами и яркими, как цветы, закатами. Листочек слушал, затаив дыхание, и у него зарождалась мечта путешествовать - туда, где красная почва земли и не кончается лето. Лететь туда много дней — над полями, лесами и вдоль длинных гряд синих гор — пока за выветренными скалами не откроется море. Сверкающее, бескрайнее, уходящее за горизонт. Берегов не видно даже с высоты птичьего полёта! Ах, если бы ни эта ветка, которая крепко удерживает его за хвостик!
      – Смотрите, смотрите - я тоже умею летать! – похвалялся он птицам, раскачиваемый ветерком.
      Те только удивлённо взмахивали крыльями и насмешливо переглядывались. Особенно ехидничали задиристые воробьи. Ветерок стихал, оставляя сникшего Листочка.
      – Ну почему ветка меня не отпускает? - жаловался он дереву.
      – Всему своё время, – уклончиво отвечал старый клён.
      - Когда, когда это время настанет? - подрагивая от нетерпения, вопрошал Листочек.
      Но старый клён лишь задумчиво вздыхал.
    
      Однажды нагрянула беда - нашествие гусениц. Они медленно, но неотвратимо подбирались к листьям и выедали в них дыры, от чего те скукоживались и засыхали.  Листочек трепетал от страха в ожидании и своей участи. Но тут вовремя подоспели птицы.   
     Листочек сиял, глядя, как они расправляются с ненасытной ордой, которую не спасала повальная цветомаскировка.
     Как ликовал спасённый Листочек, выражая благодарность птицам порывистыми взлётами на всю длину своего тонкого хвостика. Они стали для него больше, чем просто гости на ветках. Птицы стали героями - быстрые, ловкие, бесстрашные. Листочек захотел быть таким же — свободным, сильным, летящим куда захочет.
      — Смотрите, я тоже машу крылышками! — раскачивался он на ветру, расправив свои все пять лопастей.
      Птицы переглядывались и снисходительно посмеивались, как взрослые над малышом.
      — Ты очень стараешься, — заметил скворец из гнезда, заботливо сидящий на кладке яиц, подменяя супругу. — Но ты - лист, а не птица.
     — Ну и что? — самонадеянно отвечал тот, — Когда-нибудь я полечу по-настоящему. Вот увидите!
    
     Миновало лето и всё вокруг стало резко меняться. Быстрее наползала с горизонта густая вечерняя мгла и каждое утро становилось всё холоднее. Весёлые тёплые дожди сменялись холодными долгими ливнями.
     Листочек вырос большой, но мечта его о дальних путешествиях не угасла.
     Птицы начали собираться в стаи. Листочек забеспокоился.
     — Вы куда-то собираетесь? — настороженно вопрошал он.
     — На юг, — ответил скворец, горделивый тем, что вырастил большое крепкое потомство, - Там тепло.          
     Листочек сжался.
     — А как же я? Заберите меня от этой ветки! Пожалуйста! Я не стану вам обузой. Я быстро научусь летать, как только оторвусь от неё, потому что я лёгкий и с широким размахом конечностей.
     — Но ты - другой, — отозвался скворец. — Ты не создан для таких полётов.
     — Не оставляйте меня! — кричал Листочек вслед, поднявшейся высоко в небо, стае, отчаянно трепеща на ветру.
     — Мы вернёмся! Вернёмся весной! — кричали они протяжно, удаляясь.
     Оставшись в унылой тишине без щебета птиц, Листочек совсем загрустил.
      – Скоро и ты полетишь, – тихо прошептал старый клён.
      – Правда? – встрепенулся Листочек, - Но когда, когда?
      Клён не ответил. Его корни погружались в глубокий сон.
      А тем временем листья стали менять свой зелёный, уже потускневший, цвет на парадно яркий золотисто-оранжевый.
      Листочек почувствовал, что ветка стала держать его слабее. Её тоже стало клонить в сон и бдительность её усыплялась.
      И вот, при очередном порыве ветра, Листочек — сорвался! И полетел!
     — Я лечу! Они меня бросили, а я лечу, как они! — ликовал он, кружась в воздухе, как в победном вальсе. И действительно - начался большой торжественный бал. Множество листьев кружились, выполняя при этом немыслимые па, порывистые бризе и головокружительные сальто.
     Ветер то усиливался, то стихал. Листочек начал опускаться всё ниже  и ниже. И вдруг увидел кучи пожухлых собратьев. Ему стало жутко.
     - После бала... После бала... - обескураженно повторял он.
     — Не-е-т! — отчаянно закричал Листочек, чувствуя себя обманутым в своих высоких светлых мечтах. 
     Он попытался сделать взмах, но вдруг горестно осознал, что у него не крылья, а только жалкие края, бессильно трепещущие на ветру.
     К нему пришло позднее прозрение.
     "Неужели это был мой единственный полёт?!"
     Но он продолжал сопротивляться, упираясь потоку ветра всем своим существом. А тот неумолимо сдувал его в глубокий сырой ров. 
     – Ах! – весь сжался Листочек перед, стремительно приближающейся, мутной лужей. Но тут ветер видно передумал, упиваясь своей непобедимой силой, подхватил его плашмя и снова понёс.
     Но Листочек уже не радовался. Он устал. И бессильно повиновался порывам ветра, который занёс его в пронзительно сквозной парк. Вдруг ветер стал слабеть и Листочек, плавно кружась, опустился на плечо идущей по аллее девушки.
     Она улыбнулась.
     Листочек оставался неподвижен. Он понял и больше не пытался взлететь.
     Девушка бережно взяла его в руки, внимательно разглядывая. Глаза её светились радостью.
     «Я не полетел в далёкие страны, — думал Листочек. — Я не стал птицей. Но... может, у меня был свой путь? Может, я нужен был здесь? Сейчас?»

     В это время навстречу по алее шёл молодой человек.
     – Как красиво! – не удержался он от восторженного восклицания, замедляя шаги перед незнакомкой.
     Не яркие лучи осеннего солнца подсвечивали нимбом её рыжеватые пышные волосы, карие глаза лучились счастьем. Молодой человек не мог отвести восхищённого взгляда - так заворожил его вид девушки с большим кленовым листом.
     Молодой человек был художником. Он часто бродил по парку в поисках красоты — и вот она - перед ним.
     — Вы не возражаете, если я сделаю с вас набросок? — вежливо спросил он, и в голосе его прозвучала такая робость, словно он просил не о рисунке, а о чём-то большем.
     Девушка засмеялась, и смех её прозвенел трелью колокольчика в оголённом парке.
     — Не возражаю.
     В глазах её загорелось любопытство. Ей ещё никто никогда не делал подобных предложений и, к тому же, было очень интересно узнать как она выглядит в глазах этого вежливого приятного молодого человека?
     Тот достал чистый лист бумаги и, поглядывая искоса на девушку, стал наносить  карандашом быстрые штрихи.
     Результат привёл девушку в восторг.
     Набросок был довершён до эскиза, но, вдохновлённый художник, задумал написать портрет красками.
     Они договорились о встрече. Потом были встречи ещё и ещё...
     И скоро они поженились.

     А Листочек? Высушенный между страницами плотной эскизной бумаги, он хранится до сих пор, хрупкий, почти прозрачный. Но когда супруги достают старый альбом, их лица озаряются воспоминанием той осени и той встречи.