Глава 8. Поединок

На небе сгустились осенние мрачные тучи. Порывы ветра сулили предстоящий ливень. Сверкнула молния, прогремел гром. Им вторили вопли и шум боя, что затянулся, несмотря на ухудшающуюся погоду… Альвонцы держались, устало отбиваясь от множества окружавших их Кровных Братьев. Те, как машины, орудовали стальным оружием, продвигаясь каждую минуту на полметра вперед. Успехи Альвонского Ордена стали переваливать в сторону неудач.

Наш герой, замешкавшись на крыше, заметил догоняющих его отряд врагов. Пришлось вступить в бой и с ними, отвлекаясь от возможности помочь отцу.

Со стороны атакующих показался человек в алом плаще с капюшоном и с кривым посохом. В его посохе находился некий драгоценный камень, излучающий слабый лиловый оттенок. Один из альвонцев, завидев приближающегося медленной походкой неизвестного со стороны врагов, гаркнул на все поле:

— Чародей! — и тут же обороняющиеся рыцари сомкнули щиты, защищаясь от возможной магической атаки.

Но первой целью чародея были не рядовые альвонцы, а кое-кто поважнее… Он вознес руки к небу, к мрачным тучам. В небесах сверкнуло несколько молний, грянул гром. Опустив руки в сторону крыш, чародей указал пальцем направление атаки, после чего в то же место моментально ударила молния.

Попал электрический удар в сражающийся отряд Фокса-Младшего, перебив не только альвонцев, но и атакующих Братьев. Лишь наш рыцарь, отойдя до этого в сторону со своим оппонентом, выжил — его враг попал под удар, а сам Мэрман-Младший был отброшен порывом ветра. Повиснув на краю крыши, он выронил щит с мечом, пытаясь удержаться и подняться обратно. Именно в этот момент, глянув в сторону центра города, он заметил начавшуюся дуэль…

Два клинка держали своих владельцев на дистанции. Перемещаясь кругами, оба оппонента остро смотрели друг другу в глаза. Напряженные и окаменевшие черты их лиц скрывали кучу эмоций, которые готовились вырваться в каждый предстоящий удар.

Протрубил рог Кровных Братьев — и Хэрон с раскрывшимся оскалом метнулся в сторону Фокса, сделав выпад за клинок оппонента. Отступив с такой же скоростью назад, Фокс отвел оружие врага в сторону и рубящей контратакой попытался порезать правое плечо Хэрона, однако последний тот час же отбил угрозу и отошел назад, держа Фокса на расстоянии. Оба оппонента прощупывали друг друга и искали возможные способы победы.

Магистр альвонцев рискнул провернуть ложную атаку и достать мечом до шеи врага — Хэрон увернулся и скрестил меч с мечом Фокса. Скользя по клинкам друг друга, блокируя и контратакуя, оба магистра, наконец, сцепились в агрессивном поединке. Атака — блок, отведение, финт, атака, блок — контратака, толчок… Два старых врага, всеми возможностями изощряясь, пытались дотянуться до слабых мест и покончить с этим раз и навсегда. Их дистанция с каждой минутой сокращалась, а клинки звенели громче, чем весь остальной шум вокруг. Оппонент, пытаясь отвлечь Фокса, скрестил правой рукой свой меч с мечом соперника, сократив дистанцию и отведя руку магистра чуть в сторону, а левым кулаком ударил в челюсть, улучив момент. Несмотря на выходку Хэрона, Мэрман-Старший сумел блокировать последующую атаку и отойти назад, приходя в себя.

Пока дуэлянты бились насмерть, Фокс-Младший, не имея сил больше держаться, глянул вниз с надеждой, что падать придется не долго и не больно. Было действительно не высоко, всего лишь второй этаж, а потому наш рыцарь, преодолевая страх высоты, отпустил крышу и приземлился вниз. Безболезненно совершить этот поступок не получилось, а потому Мэрман-Младший, попытавшись после падения на ноги пройти дальше, споткнулся и упал с болями в ногах наземь, рядом с убитым арбалетчиком из своего Ордена.

Чародей, что пришел помогать своим Братьям, ударил молнией по альвонцам за спиной Хэрона. Разлетевшись в стороны, пораженные рыцари попадали замертво. Шотт, что заметил мага и его мощь, спрятался за баррикадами. Выследив, чтобы сильный враг не смотрел в его сторону, он пробрался в здание, поднялся на второй этаж и прокрался к окну. Горящая крыша обваливалась, но Шотт хотел помочь альвонцам. Поэтому он осторожно прицелился и выстрелил бронебойным болтом, поразив чародея. В этот момент крыша обвалилась, заставив Мадеру спрыгнуть на кучу мусора с окна.

Хоть поступок Шотта и не остался не замеченным, альвонцы все равно дрожали строем и готовы были рассыпаться. Их осталось меньше полутора сотни против трехсот с лишним Кровных Братьев — причем, последние использовали не все свои силы. Давно пали в бою коммандоры Арим и Шендель, Гир — подбит стрелой и добит кавалерией, а оставшийся Бир только что был пронзен копьем… Летокк защищал последний строй. Но и у него сил оставалось на исходе… И по итогу, получив мощный удар по голове, он отключился, упав на спину, как мертвый.

Мэрман-Младший, приходя в себя, увидел, как отец продолжает защищаться от черноволосого рыцаря с лиловым мечом. Наш герой смог подняться на ноги, но его тут же окружили прорвавшиеся сквозь оборону Кровные Братья, которые тут же, как шакалы, стали загонять Фокс-Младшего к стене. Пытаясь нащупать свой меч, Мэрман отходил назад, но, вспомнив, что меч был выронен, он не стал церемониться и достал свой топор, что весел на поясе. Сразу трое из окруживших попытались дотянуться своими клинками до нашего рыцаря, но тот отбил все три атаки, а одного из соперников смог обезвредить, попав лезвием своего топора по руке атакующего. Тот выронил свой клинок, который тут же подобрал наш Фокс-Младший и стал использовать против каждого, кто пытался убить его.

Время оттягивали, не давая нашему парню помочь отцу.

Хэрон, отбивая атаку гардой и поставив подножку, уронил магистра Альвонского Ордена на спину и протянул клинок в его сторону, выражая свое преимущество.

— Видишь ли, Фокс, — решив, что сейчас лучший момент для диалога, враг продолжил держать Мэрмана-Старшего под клинком, — Твои навыки владения техникой защиты не сравнятся ни с моим оружием, ни с моими способностями. Пока ты утопал в своих житейских делах и строил счастливую семью, я тренировался каждый день, пока не достиг пика своей мощи. И все это ради того, чтобы заполучить твою жизнь…

— Не дож-ДЕШЬСЯ! — на последнем слоге магистр, поймав возможность за хвост, согнул правую ногу и пнул соперника в колено, на которое у оппонента шел упор при стойке.

Перехватит инициативу на себя, пока Хэрон отошел в сторону, хромая от боли, Мэрман-Старший вскочил и активными ударами стал забивать врага, пробивая моментами его блок, что заставляло Хэрона отступать, теряя выносливость.

Пробираясь сквозь волны рыцарей Кровного Братства по два-три человека, Мэрман-Младший увидел успех отца, что вдохновило его сильнее бороться с каждым из врагов.

…Альвонцы, из последних сил сдерживающие натиск Кровного Братства с юга, начали отступать к центру города, чтобы сохранить за собой хоть что-то. Но, заметив дерущихся магистров обоих Орденов и рушащуюся оборону с северо-запада, альвонские рыцари поняли, что это их последний бой. Трубач заиграл наступление — и, грозно и яростно глядя врагам в глаза, скрывающим лица под полумасками, альвонцы железной поступью перешли в наступление, выставив все имеющееся у них оружие в сторону Братьев. Наступающие понимали, что это их конец, но они не собирались уходить из жизни, не забрав с собой нескольких жалких врагов в красных накидках. Прорубаясь через натиск толпы, альвонцы прошагали вперед на двадцать шагов прежде, чем последний из них был сражен.

Это был последний день Альвонского Ордена.

Оставшиеся арбалетчики и лучники, уже больше не имея возможности стрелять даже собранными снарядами, достали оружие ближнего боя и ринулись задерживать Кровное Братство, за исключением Шотта. Коммандор Мэрмана-Младшего, в панике бегая глазами, вдруг встал на месте, выронив арбалет. В его голове метались мысли о конце, о плене и о смерти. Поражение было неприемлемым в его глазах… Победа должна быть! В его жизни…

Он видел каждого убитого Кровными Братьями альвонца… Он видел, как силен этот враг, как подготовлен он был к такому бою…

Его жизнь вновь была на кону от гибели, а его достижения вновь провалились под землю, в бездну бессмыслия… В глазах коммандора показалось полное разочарование как в себе, так и во всем, что его окружало. Он не видел смысла больше сражаться…

…Мэрман-Старший, вновь отбивающийся от напора Хэрона, парировал атаку в голову и тут же нанес рубящий удар справа.

Схватившись за полученное ранение в левый бок, Хэрон обозленно оскалился от боли и отошел в сторону, опустив меч.

Фокс-Старший, заметив свой результат, тоже опустил поднятый к обороне меч, но не стал приближаться.

— И чего ради ты устроил этот бой? — обратился он к раненому, указав рукой на падших воинов, — Разве это — то, чего хотел твой отец? Разве это — цена жизни твоего покойного отца?

— Это? П-хах… — усмехнулся Хэрон и сплюнул, — Это только часть оплаты… Когда я убью тебя, то доберусь и до твоей королевы… Она-то точно знает, какие у меня с ней счеты… Но прежде…

Ветер взъерошил вьющиеся черные кудри на голове Хэрона, а на его лице промелькнула злорадная и сумасшедшая улыбка.

— …я дойду до Нуклеона и сожгу его полностью… А твою супругу я или сделаю своей…

Глаза Мэрмана-Старшего налились яростью, а меч дрогнул в руке…

— …или прибью на площади, как нищую рабыню, слушая ее мольбы о пощаде! — лязгнув напоследок, Хэрон захохотал злорадным тоном, согнувшись от смеха и боли в боку.

В один момент разъяренный Мэрман-Старший накинулся на врага, тяжело дыша и слепой злобой глядя на Хэрона. Тот, увернувшись от атаки и блокировав вторую, пересилил боль и, переведя выражение лица с улыбки на мрачный и жуткий оскал, оттолкнул своего оппонента, продолжив бой.

Мэрман-Младший, наконец, отбившийся от нападающих, помчался в сторону сражающихся дуэлянтов, но его остановил Шотт, что преградил ему путь.

— Что такое, Шотт? — остановившись, спросил наш герой, — Мне нужно помочь отцу, нет времени на разговоры!..

— Ваш Орден пал, — голос Мадеры звучал менее оптимистично, — А вместе с ним и мои надежды стать хоть кем-то в своей жизни.

— О чем ты? — в замешательстве Мэрман прищурил глаза и пытался понять, что хочет от него его коммандор.

— Ваш Орден пал, — повторил Мадера. Взглянув в его опустошенные глаза, Мэрман-Младший подозрительно отошел чуть назад, — А вместе с ним и все мои надежды… Я не думал, что такой великий Орден эпохи войны с гоборками окажется самым бессильным… Я думал о том, что смогу связать свое будущее с сильнейшими, которые помогут мне стать человеком… Однако, что я вижу? Некогда великий Орден был разбит носорожьей кавалерией… Не альвонцы ли разбили Эйрила на Драккуме? Тогда почему сейчас вы так слабы?

— Шотт, давай потом поговорим? — пытаясь оборвать коммандора, наш герой нервничал и поглядывал за спину Мадеры.

— Ты не понимаешь, что это конец?! — вдруг резко гаркнул Шотт, — Что вы все здесь умрете, что все старания напрасны? Ты не понимаешь, что альвонцев больше нет?!

— Шотт, давай потом об этом поговорим, когда вырвемся из этой ловушки…

— Когда потом, Мэр? Ты не видишь, что происходит вокруг?! Вы проиграли! Нет больше ни Альвонского Ордена, ни его будущего, как и моего! — Шотт пихнул рукой своего командира в пылкой речи, — Ты обещал мне перед походом, что мое будущее наладится! Ты соврал мне! Как я могу тебе верить, что мы выберемся отсюда?!

Наш рыцарь разозлился, поджав губы и сведя темные брови.

— Не хочу слышать этот бред! Уйди с дороги, псих! — раздраженно оттолкнув Мадеру, Мэрман-Младший рванул в сторону отца и Хэрона.

— Ты… — руки Шотта сжались в кулаки, а его лицо исказилось от ярости, — Ты об этом пожалеешь!…

Раздосадованно выругавшись на месселтском, он пнул лежащий на земле щит Альвонского Ордена и сорвал с себя зеленое сюрко, бросив на землю и втоптав его. Тяжело дыша, Мадера заметил, как к нему со спины приближались, прикрываясь щитами, рыцари в красном… Он повернулся к ним, исподлобья разглядывая сверкающие под полумасками глаза, и двинулся в их сторону…

Мэрман-Старший отбил два удара и финтом заставил соперника неудобно заблокировать оружие, почти выбив меч из рук Хэрона. Тот, осознав свою оплошность, отскочил назад и стал отступать, судорожно схватив из своей сумки какой-то бутылек с жижей, откупорив его и выпив содержимое. После этого враг заметно стал чувствовать себя лучше, а кровь перестала интенсивно течь из раны — отвар исцеления подействовал.

Мэрман-Старший, чувствуя, что может сейчас одолеть своего соперника, обманным движением двинулся из стороны в сторону, прыжками догнал отступившего Хэрона и замахнулся для удара. Но враг схватил левой рукой запястья магистра, заблокировав удар, и выполнил укол, пронзив насквозь оппонента…

Истошный крик подбегающего Мэрмана-Младшего… Помутился разум, мысли разлетелись. Безумная улыбка Хэрона впилась в зрачки и в память, стало не хватать воздуха в легких. Хрипло глотая и хватая ртом воздух, магистр ослаб в ногах, а руки его бессильно выронили меч. Клинок, ударившись о каменную дорогу, зазвенел эхом в ушах, а следом за ним закапала кровь из раны…

Выдернув свой лиловый клинок из проигравшего, Хэрон отошел в сторону, хмуро улыбаясь. Он стал очищать клинок, пока наш герой пытался помочь упавшему отцу.

— Папа… Нет, нет… Папа! Ты слышишь меня? — Мэрман-Младший поднял на руки истекающего кровью родителя, — Папа, скажи, ты слышишь меня?! — он стал доставать из своего поясной сумки повязку и зеленую жидкость в бутыльке.

— Д-да-а… — хриплым и тихим голосом отозвался Мэрман-Старший, приподняв свою правую руку и прикоснувшись ладонью к щеке сына, — Сынок… — закашлявшись и из последних сил ловя воздух, магистр прошептал:

— Обещай… Обещай, что не ошибешься… Как я… Тогда… ошибся…

Наш герой, пытаясь сдержанно себя вести и помочь отцу, кивнул.

— Папа, я тебя вылечу… Только не уходи, пожалуйста!

— Не дай… собой завладеть… им! Я… лю-блю… те-бя… — задыхаясь, магистр судорожно вздохнул, его рука затряслась — и обессиленно упала, ударившись железой наручью о камень.

— Папа… — прошептал парень, встряхнув отца и посмотрев в его глаза. Увы, отец был мертв.

Душа в момент опустела. Глаза без сознания пытались высмотреть жизнь в пустых зрачках родителя, но тщетно… Кожа побледнела, в ушах стучало сердце. И что-то громадно больное сдавило в груди, выбив из молодого парня слезы, которые побежали по его щекам вниз и упали на измотанное в бою, некогда зеленеющее сюрко, с золотой короной по центру. Шотт был прав — Альвонский Орден пал, как и его великий магистр…

Смех Хэрона привел в сознание рыдающего парня. Он, вытерев глаза, резко посмотрел на победителя поединка, которого вид смерти своего оппонента и грусть по нему его сына вызвал чувство веселья. Зрачки Мэрмана озлобленно сузились, а в глазах отразился разразившийся огонь. Злоба процеживалась в его жилах, а кровь стала обжигать похолодевшую кожу.

— Кого я вижу! — перестав смеяться, начал Хэрон, пройдя чуть в сторону полукругом, — Сам наследник Фокса горюет по помершему отцу… Какая же удача, убить сразу и отца, и сына в один день! Разве ты не видишь, Фокс-Младший? Твои соратники пали, оставшиеся в живых стоят у моих ног на коленях… А твой отец проиграл мне в честном поединке.

Оглядевшись вокруг, наш рыцарь увидел взятых в плен альвонцев, которых по несколько Кровных Братьев сдерживали на коленях.

— И у тебя есть выбор, сын Фокса! — голос Хэрона заставил перевести злобный взгляд с рядовых Братьев на него, — Или умереть, подобно тому, как умер твой отец… Или уйти с миром и не мешаться моим делам, с условием, что замок я ваш заберу себе… А что касаемо остального — то свою мать можешь забрать с собой, ведь я, все-таки, уважаю волю своего бывшего друга и врага… — Хэрон подошел к телу отца и пнул носком сапога руку павшего, усмехнувшись, — Он сам пожелал, чтобы вы были в безопасности и вдали от меня…

— Ты… — голос Мэрмана прозвучал с шипением, мрачно и истощенно, — Ты… убил его! Жалкий подонок! — парень вскочил, сверля серые глаза магистра Кровного Братства.

— Ого… Пха-ха-ха! — рассмеялся Хэрон, покачав головой, — Так вот как мы заговорили… Был бы ты на моем месте, ты не говорил бы так. Хотя… Ты сейчас на моем месте, как раз таки… И это нас сближает, — и злобная улыбка с издевкой показалась на лице врага под смешки рядовых Братьев.

— И не надейся, cabron! Уж лучше я умру, чем стану твоим союзником! — ярость пылала во всем теле, сжигая остатки разумных мыслей Фокса-Младшего.

— А ты вспыльчивый, — оглядев с ног до головы парня, усмехнулся Хэрон и отошел в сторону, повернувшись спиной к нашему герою, — Прям как твой жалкий отец!

Сжавшаяся в кулак рука затряслась от негодования, а ноздри расширились, выдавая пик ярости нашего героя. Его зрачки устремились на тело погибшего отца, всматриваясь в замершие глаза. Пустив слезу и поджав губы, Мэрман-Младший поднял взгляд на пленных альвонцев. Те с сочувствием смотрели на парня.

Наш герой, судорожно вздохнув, успокоил дыхание.

— Ну так что, Фокс-Младший? — спросил вновь Хэрон, повернувшись лицом к стоящему к нему спиной парню, — Что же ты ответишь на мое щедрое предложение? Или ответ уже прозвучал в твоих оскорблениях?

Прикрыв глаза, Мэрман раздраженно выдохнул. Желчь в сердце колола, а ненависть наполнила все внутри до самого горла. Правая рука незаметно потянулась к ножнам под плащом на поясе, в которых был виден спрятанный меч. Он был готов зарубить, зарезать, загрызть этого черноволосого мерзавца за все, что тот сделал. За Орден, за отца и за каждого погибшего альвонца… Просто разорвать его на клочья, сжечь заживо, избить… Злоба переполнила чашу терпения. Мэрман Фокс-Младший открыл глаза, полные слепой ненависти и горя.

— Я дам тебе ответ… Но… — ладонь легла на рукоять меча, — Ты ответишь первым! — с невероятной скоростью наш герой выхватил оружие из ножен, повернулся и скрестил свой меч с мечом Хэрона, не ожидавшего такого хода. Два злобных оскала столкнулись друг с другом в ожесточенном продолжении поединка.

Последняя надежда в последнем бою этой битвы оказалась в руках нашего Мэрмана.