Девочка Эльсе и печальный дракон

В далекой деревушке, где ветер пел колыбельные в ветвях старых ив, жила девочка по имени Эльсе. Она не была красивее или умнее других девочек, но сердце её было подобно маленькой звезде – тёплое и светлое. Дети в деревне любили играть в догонялки и прятки, но Эльсе больше нравилось бродить по лесу и слушать, как шепчутся листья. Она верила, что в мире есть чудеса, которых никто не замечает, привыкнув глядеть только под ноги.

Однажды девочка долго бродила по лесу, собирая грибы. Она так увлеклась и не заметила, что зашла дальше обычного. Эльсе огляделась и увидела, что оказалась в самой глубине леса, куда никогда не заходила.  Небо вдруг стало серым, как пепел, и Эльсе увидела перед собой чёрное пятно – пещеру, поросшую мхом. Из темноты, словно из пасти чудовища, доносился звук – не то стон, не то вздох, но такой печальный, что у Эльсе защемило сердце. Она поправила свой шёлковый платок и робко вошла в пещеру.
 
Там, на холодном камне, покрытом сухими листьями, лежал дракон. Чешуя его потускнела, словно луна в облачную ночь, крылья поникли, а глаза, большие и глубокие, были полны слёз. Эльсе сразу поняла, что это совсем не тот дракон, которым пугали детей в сказках, чтобы они слушались родителей и почувствовала жалость.  Это подавило страхи, ибо доброе сердце боится лишь за других.

– Кто ты, дитя? – спросил дракон голосом, слабым, как осенний лист.

– Меня зовут Эльсе, – ответила девочка. – А ты почему так грустишь?

Дракон вздохнул, и пещера задрожала.

– Я Аспер, хранитель этого леса. Когда-то я был силён, и моя магическая сила сияла, как звёзды. Но люди забыли меня, перестали верить в добро, которое я несу. Без их веры моя сила тает, и скоро я стану лишь тенью.

Эльсе посмотрела на дракона, и в её глазах загорелась искорка.

– Я верю в тебя, Аспер. И я помогу тебе вернуть твою силу.
 
После этого Эльсе вернулась домой, взяла молока и сыра, по дороге собрала много ягод и лесных трав и снова пришла в пещеру. Она рассказывала Асперу о том, что видела в лесу и каких зверей встречала. Девочка пела ему песни о цветах, о каплях росы, о дождях, о птицах, которые несут на крыльях весну. Дракон слушал и стал улыбаться. Чешуя его понемногу начинала блестеть, а крылья уже не казались такими тяжёлыми. Но он ещё был слаб, его силы не возвращались.

Однажды старая ткачиха, жившая на краю деревни, поведала Эльсе тайну – в глубине леса, куда трудно добраться, спрятан кристалл света – источник драконьей силы. Но путь к нему опасен, и никто не знает точно, где он лежит.

Эльсе не колебалась. На следующий день она взяла свой маленький фонарь, надела тёплый плащ и вместе с Аспером отправилась в путь. Лес становился всё темнее, деревья смыкали ветви, словно не желая пускать их дальше. Наконец, они вышли к ущелью, через которое перекинулся старый мост – хрупкий, как надежда в сердце одинокого. Доски скрипели, верёвки дрожали, а внизу зияла бездонная тьма.

– Я боюсь, Эльсе, – признался Аспер. – Я не за себя боюсь, но если мост рухнет, я не смогу тебя спасти. Мои крылья ещё слабы.

Эльсе взяла дракона за когтистую лапу и сказала:

– Мы не упадём, Аспер. Мы будем идти вместе, и я буду держать тебя так же крепко, как ты держишь меня в своём сердце.

Она ступила на мост, и каждая доска пела под её ногами песню страха. Ветер завывал, одинокий потухший фонарь качался, как призрак, но Эльсе не смотрела вниз. Она шептала:
 
«Шаг за шагом, мы справимся».

 Аспер шёл за ней, осторожно, боясь продавить хрупкие доски. Вдруг одна из них треснула, и Эльсе пошатнулась. Аспер, забыв о своей слабости, рванулся вперёд и подхватил девочку хвостом, удерживая над пропастью. Эльсе устояла и так они дошли до конца – вместе, дрожа от страха.

За ущельем лес расступился, и они нашли старый дуб, в корнях которого сиял кристалл, чистый, как слеза ангела. Эльсе подняла его и протянула Асперу. Дракон коснулся кристалла, и свет разлился по его чешуе, словно рассвет по небу. Крылья его расправились, и, впервые за многие месяцы он взлетел, а Эльсе смеялась, глядя на него с земли.

Но приключения девочки и дракона на этом не закончились. Когда они вернулись в деревню, небо вдруг потемнело, и с гор спустилась буря, каких не видели сто лет. Реки вышли из берегов, дома дрожали под напором ветра, а люди в страхе сбились на площади. Эльсе посмотрела на Аспера, и тот понял, что пришло время показать, на что способна его вернувшаяся сила.

Дракон взмыл в небо прямо навстречу чёрным тучам. Он расправил крылья шире, чем когда-либо, и из его пасти вырвался не огонь, как в старых сказках, а мягкий, золотой свет – свет волшебства, которое питалось верой Эльсе. Этот свет разогнал тучи, словно утренний луч разгоняет ночной туман. Ветер утих, воды отступили, и деревня вздохнула с облегчением. Люди выбежали из домов, глядя на Аспера с изумлением, а он медленно опустился рядом с Эльсе, усталый, но гордый.

– Это ты спас нас, – шептались жители деревни, и в их глазах загорелась вера, которой так долго не хватало дракону.

С того дня Аспер больше не прятался. Он стал хранителем деревни, научился улыбаться,  а Эльсе была его верным другом. Люди научились видеть чудеса в простых вещах, а если ты когда-нибудь окажешься в той деревушке, посмотри на небо – говорят, там до сих пор летает дракон, а рядом с ним сияет маленькая звезда, которая когда-то была сердцем девочки по имени Эльсе.