Глава 9. Больше не король

  Бран недолго пробыл без сознания. Оглушенный падением, пикт быстро пришел в себя, погрузившись в спасительную тьму ночи, где хороводы звезд перестали дико отплясывать в небесах, лишь желтый полумесяц безучастно наблюдал за происходящим сквозь неспешно плывущие облака.
  Ледяные руки коснулись его лба. Бран открыл глаза, уставившись на бледный овал лица, пристально смотревший на него откуда-то сверху. Земля больше не вращалась. Голова молодого мужчины покоилась на чем-то жестком и столь же холодном, как и руки неизвестного. Скосив глаза, пикт понял, что неожиданной подушкой оказались обтянутые кольчугой колени.
 Застонав, он попытался сесть. Бледное лицо и луна вновь поплыли перед глазами. Красные огни боли пронзили череп. Вернулась чернота.
  Затем он услышал хриплый голос Грома, зовущий его по имени, а когда с трудом поднялся на ноги, то оказался один. Крылья вязкой черноты снова пронеслись над его мозгом, но Бран Мак Морн уже взял себя в руки, с железной решимостью сделав первый шаг навстречу верному оруженосцу.
  - Государь! С тобой все в порядке?! - старый пикт едва не свалил своего короля, заключив его в свои медвежьи объятия. В тусклом свете луны Бран разглядел, что лицо мужчины перепачкано грязью и кровью.
 - Более-менее, - неуверенно протянул Бран, глядя на мертвого коня, чья голова была вывернута под неестественным углом. - Кажется, мне повезло. Череп цел, спина не сломлена.
  Король Пиктланда все еще находясь в состоянии странного оцепенения, непонимающе озирался по сторонам. Посреди поляны зияла безобразная черная дыра, смахивающая на непристойно распахнутую пасть неведомого чудовища. Бран смутно различил настоящую гору из огромных комьев сырой земли, битого камня и вывороченных с корнем деревьев. Круг рябин у древнего кургана был нарушен. Молодой пикт содрогнулся, увидав с какой силой выталкивались наружу целые пласты земли. Что за дьявольская сила рвалась сегодня на поверхность? Подойдя ближе, он непроизвольно скривился. Над дырой висел едкий смрад рептилии - запах, который он хорошо помнил еще по римскому лагерю.
- Во имя богов! Что здесь произошло?! - воскликнул Бран, и воспоминания вернулись к нему хаотичным калейдоскопом.
- Пусть Лунная Женщина проклянет их подлые души! Остальные воины сбежали, стоило адскому червю ударить снизу! - прорычал Гром, не сумев подавить дрожь. -  Меня отбросило назад летящим комом, а когда я пришел в себя, все уже было кончено.
 - Адский червь?..
 - Разве ты не видел, государь? - изумленно вскинул брови старый пикт. - Это… это было то еще зрелище! Я благодарю богов, что луна не светила ярче! Клянусь, это был прародитель всех змей - нет, это был их змеиный бог! Даже те огромные гады, что водятся в джунглях Юга и которыми так любят хвастать римляне в Эборакуме, выглядят настоящими личинками по сравнению с тем ужасом, что явился нам этой ночью! Чудище способно целиком проглотить взрослого мужчину с той же легкостью, с какой лосось пожирает мелюзгу!
  Оно вырвалось из-под земли в тот самый миг, когда мы уже спешили к тебе, готовые скрутить тех негодяев, что посмели угрожать королю Пиктланда. Я видел… -  Гром осекся. - Я видел страшную смерть человека, бежавшего рядом. Затем меня отшвырнуло прочь, и я не знаю, что было дальше.
 - Кто это был рядом со мной минуту назад? - поинтересовался Бран.
 - Государь, я никого не видел, когда бежал к тебе.
- Никого? - озадаченно нахмурился Бран. - Я думал... Хотя, неважно. Видимо, я хорошенько приложился головой.
  Бран мрачно огляделся. Атлы и Клавдия Нерона, разумеется, уже и след простыл. Он ожидал, что эти двое придут на встречу, готовые к любому отчаянному шагу с его стороны, но Бран никак не мог предусмотреть подобного. С чернейшими из проклятий на устах, король осознал, что поставил на кон все и проиграл! Насколько страшными могут быть последствия этого проигрыша, он даже не смел представить. Навязчивые воспоминание о судьбе Тита Суллы заставили его задуматься о возможностях, которые он прежде так рьяно отметал.
 - Они могли убить тебя, - успокаивающе заметил Гром, видя, как гримаса отчаяния исказила лицо его повелителя.
  Бран лишь пожал плечами.
 - Скорее всего, они посчитали, что результат не стоит затраченных усилий. Клянусь богами, негодяи хорошо продумали свой черный план, выставив меня круглым дураком!
  Гром не стал ему перечить.
 - Что дальше, государь? - мрачно спросил он. - Как могут простые люди сражаться с существами из теней и ночных кошмаров?
 - Со сталью в руке! - огрызнулся Бран. Он молча разглядывал чернеющий зев адской ямы. Мелкие комья и камешки все еще скатывались в зловонную тьму. В слабом звездном свете тускло поблескивал неясный след слизи.
 - Даже так, - едва слышно прошептал король Пиктланда.
  Останься, и я покажу тебе настоящий ад! Кажется, этими словами напутствовала его Атла в ту страшную ночь в Кругу Дагона, когда Бран Мак Морн с отвращением отшатнулся от лепечущего ничтожества, бывшего некогда горделивым Титом Суллой. Теперь уже Моргейн в их руках…
  Сведенные челюсти Брана заныли от боли. Гром изумленно уставился на него. Лишь тогда молодой пикт понял, что низкий скрежет, который он услышал, исходит из его собственного горла.
 - Пошли, старый боевой пес! - нарочито громко сказал Бран Мак Морн. - Здесь мы больше ничего не сможем сделать. Возвращаемся в Баал-дор и ждем, когда наши змееподобные друзья вновь соизволят подать о себе весть. Проклятье! У нас нет иного выбора!..
  Внезапно Бран покачнулся. В тот же миг Гром метнулся к своему государю, не давая тому пасть наземь.
 - Ваше величество! - в низком голосе Грома явственно слышалось нешуточное беспокойство. Неуклюже поддерживая более высокого мужчину, гном помог ему пересечь поляну и пройти сквозь развороченные заросли.
  Среди поломанных рябин валялись страшные свидетельства того, что не все пикты Брана сумели спастись бегством.
XXX
  Они прошли не больше мили, когда услыхали впереди осторожный перестук копыт. Пикты мгновенно остановились, укрывшись в глубокой тени могучего бука.
  Одинокий всадник ехал не спеша, его длинная седая борода серебрилась в свете далеких звезд. Трудно было не узнать эту высокую костлявую фигуру, слегка сгорбившуюся в седле.
 - Гонар! - громко прошипел Бран из тени.
  Волшебник натянул поводья.
 - Хм, оказывается, ты еще жив? - иронично заметил он. - Не так давно я повстречал на дороге перепуганных воинов, которые клялись, что из ада вырвалась какая-то мерзкая тварь, проглотившая Брана Мак Морна целиком.
  Бран кратко поведал старцу о катастрофе на Кестрел Скаур.
 - Они оставили тебя в живых, - проронил Гонар, когда Бран закончил. - Значит, наши друзья все еще надеются заключить с тобой сделку.
 - Никакой сделки не будет.
 - Было время, когда у алтарей Змея преклоняли колени и пикты и Люди Тьмы.
  Сузив глаза, Бран уставился на древнего жреца. В темноте он не мог разобрать выражение его лица.
 - Нет! - резко выдохнул он. - Те времена больше не вернутся!
- У них Моргейн, - неумолимо напомнил Гонар.
 - Ненадолго, - тихо пообещал король Пиктланда.
 - Что ты задумал?
 - Подойди поближе, - прошептал Бран. - Я не знаю, чьи уши сейчас могут слушать нас, чьи глаза наблюдать. Уверен, кто-то шел за нами от кургана, но теперь думаю, мы одни. Я едва не вывихнул спину старине Грому, заставив его тащить себя так далеко, но это должно было убедить всех наблюдателей, сегодня Брану Мак Морну хорошенько досталось.
 - Бран! Что за безумие ты задумал?! - воскликнул Гром, осознав к чему клонит его повелитель.
 - Для всего мира пиктский король должен лежать полумертвым в своих покоях. Я поручаю тебе хранить эту тайну! Если Атла попытается связаться со мною, ты должен убедить ее в моей тяжкой болезни. Скажи, что я брежу ночами напролет и не смогу покинуть постель еще несколько дней. Пока конь Гонара будет мчать «меня» в Баал-дор, я затаюсь до времени в здешних холмах. Эта немудренная уловка должна спасти мою сестру...
  Бран запретил себе думать об ином. Негодяи побоятся тронуть Моргейн. Они все еще надеются заключить с ним союз. Он должен заставить поверить их в ценность своей сестры, как заложника. Это ее последняя надежда.   
 - Мой король... - запротестовал было Гонар.
 - Некогда я украл у них Черный камень. Значит, черт их дери, смогу выкрасть и Моргейн!
 - Ты не сможешь! Ты сошел с ума, если решил...
 - Я знаю свои шансы на успех, - огрызнулся Бран.
 - Тогда ты должен знать, что идешь на верную гибель.
 - Я знаю лишь одно, Гонар, пока Бран Мак Морн дышит, союзу между Пиктландом и Детьми Ночи не бывать! Ведомо мне и то, что ждет Моргейн, когда черви поймут, что даже ее жизнь не сможет поколебать мою решимость. Я иду, возвратить свою сестру! Если же Моргейн не вернется… вы более не увидите Брана Мак Морна.
 - Воистину ты не вернешься, - мрачно заверил его древний чародей. - И Пиктавия погибнет без своего короля. Государь не вправе так разбрасываться своей жизнью. Его долг - перед народом...
 - К черту мой долг перед народом! - прорычал Бран. - Даже сейчас люди ропщут на меня - жалуются на поборы и войны, что я затеял! Я все время пытаюсь заставить их увидеть будущее - возрождение Пиктланда, как великой нации, а они видят не дальше своего следующего обеда! В этот тяжкий час они возроптали на меня! Довольно, говорю я!
  Хватит с меня всяких королей! Я не смогу звать себя мужчиной, если брошу кровных родичей на растерзание Червям Земли! До сих пор твари делали из короля Брана дурака! Больше такого не повторится! Теперь они будут иметь дело не с королем Пиктланда! Они ответят Брану Мак Морну!
  Рука Брана резко метнулась к челу. Что-то вспыхнуло в лунном свете, глухо шлепнувшись в складки плаща Гонара. Это была железная корона Пиктавии.