Кот, который говорил по-немецки, 6

В то время как Ксюшка обнималась с бабушкой, ее дед, весь в поту и пыли, то и дело пытаясь убрать с потного лица липнущую паутину, продирался через лесную чащу. Уже почти стемнело. Пасмурное небо стало иссиня-серым. Выглядывающие из-за туч редкие звезды пялились на него сверху, дивясь и нагло подмигивая. Нечасто увидишь, как немолодой мужик бродит по лесу, когда всё живое, кроме ночных птиц и зверей, старается воротиться в свои гнёзда, норы, логова и дома...

***

Утром, едва миновав последний деревенский забор, Веткин увидел среди травы свежий след, ведущий в лес, и побежал по нему. Наверняка девчонка прошла здесь, и вряд ли она успела уйти далеко. Его не удивило, что она кинулась вдогонку за котом, – внучка всегда заступалась за обиженных, а кота действительно обидели. Сначала сама Ксюша наступила на него в темноте, как на какой-то там старый тапок, потом хозяин запер в чулане, а утром еще Иваныч грубо попытался открыть кошачью пасть. Зачем, спрашивается? Что он там надеялся увидеть? Какой такой источник человеческой речи?

Сейчас девчонка уже наверняка нагнала кота, ведь кошки плохие ходоки и быстро устают. Но почему она не возвращается? Если б не надвигающаяся гроза, Веткин не волновался бы так. Но гроза и без того всегда внушает тревогу, а тут еще и лес... В непогоду в старом запущенном лесу возможно всякое, от падения деревьев до удара молнии. Вдруг Ксюшка вздумает переждать непогодь под каким-нибудь деревом?

Быстро шагая по еле заметной тропке, Веткин то и дело окликал, звал внучку. Она не отвечала. Лес шумел, ветер свистел и завывал, то и дело в небе тяжело грохотал гром. Веткин кричал, да что там – буквально орал, пока не охрип, и всё безрезультатно.

Ему не приходило в голову, что Ксюшка может отправиться вовсе не вдогонку за котом, потому что в душе он всё ещё считал ее ребёнком. Мысль, что она намылится в город из-за какого-то там Валерки, у него даже не возникала. Инцидент с этим парнем старик считал исчерпанным.

Упрямый Веткин не сомневался, что рано или поздно найдёт пропавшую парочку. Несколько раз ему даже казалось, что он видит мелькающую между деревьями девчачью фигурку с котом на руках. Он кидался туда, но убеждался, что это ему показалось, и возвращался.

Такое повторилось несколько раз, пока, наконец, в очередной раз «увидев» Ксюшку и снова убедившись, что она ему поблазнилась, он понял, что потерял не только след, по которому шёл, но и свой ориентир – возвышающуюся над лесом верхушку высоковольтного столба, оставшегося от проходившей здесь когда-то ЛЭП. Столб стал не виден, и сколько Веткин ни пытался его отыскать, ничего не получалось. Веткин попробовал сориентироваться по ветру, но тот крутился, задувая с разных сторон. Густые тучи не пропускали ни одного проблеска солнца. Старик подумал и пошёл наугад, решив, что инстинктивное чувство направления ему всё-таки поможет.

Как долго он шёл? Странно, но умение без часов определяться со временем, которым он всегда немного гордился, тоже подвело его на этот раз. Он взглянул на часы, – они стояли. Попробовал завести, однако надежная механика ещё советских, "Командирских" часов бездействовала, стрелки даже не дрогнули.

Грозовые тучи между тем поползли на запад. Ветер немного умерил свою силу и только по временам порывами взмывал между деревьями, крутя их и раскачивая. Там и сям виднелись свежесломанные стволы сосен, добавившихся к старому бурелому, вывороченные с корнями деревья. Молнии вспыхивали реже, но лес всё шумел и шумел на одной низкой ноте, глухо и тревожно. Воздух был сух и наэлектризован так, как волосы на голове шевелились и потрескивали. Веткин пару раз провёл по ним рукой: они стояли, словно щетина на обувной щетке. Его пробрала невольная дрожь. Он не был склонен к «интеллигентским» перепадам настроения и самочувствия из-за какой-то там погоды, но сейчас реально ощущал, как какое-то странное напряжение разливается, нарастая и нарастая. Мир неуловимо менялся. Веткину стало не по себе, он занервничал и растерялся, что было на него вовсе не похоже.

Между тем на глазах темнело, тучи местами разошлись, и на небе вдруг загорелись звёзды. Веткин остановился, с удивлением глядя на них. Что-то подсказывало ему, что их время ещё не пришло. Ему даже казалось, что он вошёл в лес не более часа-двух назад. В чем дело? Внезапно его охватила паника. Он испугался не за себя – за Ксюшку. Она могла сбиться с направления и, как и он, бродить теперь где-то поблизости кругами, как это бывает с заблудившимися.

Неожиданное шуршание справа заставило его вздрогнуть и остановиться. Он

взглянул в направлении звука: звериные глаза сверкнули ему навстречу зеленым блеском из-под низко растущих ветвей огромной разлапистой ели. Рука Веткина метнулась к карману, в котором у него лежал фонарик.

В траве снова что-то прошуршало и раздалось жалобное кошачье мяуканье.

- Васька! – обрадовано ахнул Веткин. – Кыс-кыс! А ну, иди сюда, бродяга!

В дрожащем конусе света он увидел, как кот, прижав уши, прижимаясь к земле, медленно, маленькими шажками подходит к нему. Веткин нагнулся и взял его на руки.

Кот не сопротивлялся. Он обвис на руках Веткина и тяжело дышал, сердце его часто-часто колотилось.

– Чего ж ты в такую глушь забрался, дурачок? – ласково заговорил хозяин, гладя его по голове. – А Ксюшку, Ксюшу нашу не видел?

Он не ждал от него, конечно, ответа, и очень удивился, когда откуда-то, словно со стороны до него донеслось отчетливое: «Nein!»