Мир насмешек

Автор: Сэм Московиц, лето 1941 года.
***
 Когда Джон Холл шёл по Ганимеду, с ним шла тысяча странных существ. Он был один на планете, населённой насмешливыми, безумными существами, — один
голос в мире кричащих отголосков.
Джон Холл вытер кровь, стекавшую у него изо рта. С огромным трудом
он выбрался из-под обломков в диспетчерской.
Он с трудом поднялся на ноги, его лёгкие с трудом втягивали воздух.
в разреженном, обжигающе холодном воздухе Ганимеда, который хлынул внутрь, когда его шлем открылся, было достаточно кислорода.

 Чувствуя необычайную лёгкость, он подошёл к огромному пробоину в борту своего космического крейсера.  Его взору предстала мрачная картина.  Короткие, причудливо изрезанные холмы и скалы.  Каменистые равнины с ямами.  И постоянно дул резкий, дикий ветер, развевая его длинные волосы.

Он выругался, плотно сжав губы. Судьба! Он направлялся в Весту,
крупнейший город Юпитера, когда у него закончилось топливо. Он забыл
проверить его, и вот он здесь.

В отчаянии он пнул ногой лежавший перед ним камешек. Тот взмыл в воздух, не
повинуясь слабой гравитации, и поднялся на целых тридцать футов.

 Внезапно послышалось дюжина шорохов, и дюжина камней
медленно поплыла по воздуху и начала снижаться.

 Пораженный, он украдкой огляделся. На мгновение ему показалось, что его сердце
сжали в тисках.

За ближайшим холмом что-то внезапно зашевелилось. На мгновение Джон
Холл был парализован. Затем он медленно попятился к кораблю и
в безопасное место за тепловым лучом Джонсона. Смутная фигура внезапно материализовалась,
вырисовывалось чёрным на фоне сумеречного горизонта Ганимеда. Эффект был поразительным. Существо стояло прямо, на двух ногах, с двумя
скрюченными длинными руками, свисающими с костлявых плеч. Человек? Вопрос
промелькнул в его мозгу, и существо перед ним невольно ответило,
переместившись в более удобное положение. Нет, не человек. Может, даже не животное. Два огромных глаза с любопытством выпучились из
вытянутого, сморщенного, похожего на обезьянью мордочки. Тело было таким же искривлённым и
деформированным, как ствол старого дуба. С руками и ногами, похожими на
трубы, и выпирающими
в суставах. Самым естественным положением для него, казалось, была поза на корточках, с
руками, волочащимися по земле. Почему-то эта пародия на человеческую фигуру
показалась ему забавной. Он хрипло усмехнулся, а затем вздрогнул,
когда тот же хриплый смешок эхом отразился от стен.
Но это было не эхо! Нет, это невозможно. Джон по привычке поднял руку, чтобы почесать голову, забыв, что это невозможно из-за толстого стекловидного шлема, который он носил. Высокое, неуклюжее существо, стоявшее перед ним, внимательно наблюдало за ним какое-то время, а затем
Он вытянул одну нелепо длинную конечность и энергично почесал свой кожистый череп, подражая Джону Холлу.

Ответ пришёл к нему мгновенно. Почему он не подумал об этом? Это животное, эта тварь, кем бы она ни была, была прирождённым подражателем. Такое не было редкостью на Земле. Обезьяны часто подражали жестам людей. Попугаи выкрикивали ругательства и фразы. Теперь он был рад своей новой находке. Было бы довольно уныло сидеть в одиночестве на пустынном Ганимеде, не с кем было бы поговорить, кроме самого себя, а это странное животное, несомненно, помогло бы скрасить долгие, тоскливые
Впереди у него были часы, а может, и дни, пока не прибудет помощь.
Конечно, этому существу нечего было бояться, по крайней мере,
ему, рождённому противостоять силе притяжения, во много раз превосходящей силу притяжения Ганимеда.

 * * * * *

Он медленно подошёл к существу, внимательно наблюдая за его реакцией.
Оно не сдвинулось с места. Очевидно, страх не был присущ ему.
А почему бы и нет? Несомненно, эти существа были единственными
одушевлёнными созданиями на планете. Они были хозяевами всего, что видели. Других существ не было.
оспаривайте их превосходство. Тогда не нужно бояться или даже проявлять дикость.
Несомненно, это были беспечные животные, которые рылись на унылой,
каменистой поверхности Луны в поисках выносливого мха или чем там они жили
. Он услышал шум задиров слева от него. Другого существа, похожие
почти в каждой детали, чтобы первым выскочил в поле зрения. Казалось, это послужило сигналом для дюжины других, которые беспорядочно появлялись из самых неожиданных мест и ниш. Один из них поднялся в нескольких футах от Холла и моргнул своими огромными глазами в знак приветствия.

«Что за… — пробормотал Холл себе под нос, — похоже, это что-то вроде семейного воссоединения». Внезапно, поддавшись какому-то озорному порыву, он крикнул своей странной аудитории: «Привет». Мгновение тишины, а затем хор скрипучих звуков ответил: «А-ло-да». Вероятно, это было самое близкое к тому, как их грубый голосовой аппарат мог интерпретировать его инопланетный акцент.
Продолжая свою пародийную процедуру, Джон поднял руки вверх, а затем
напряжённо и чопорно низко поклонился. Торжественно и величественно
все последовали его примеру. Джон с ликованием подпрыгнул на шесть метров в воздух,
и пока он медленно плыл к земле, он наблюдал за жалкими попытками
внизу сравняться с его подвигом.

На мгновение все стихло, и Джон добродушно оглядел
гротескные карикатуры на людей, которые его окружали. "Ну," Джон
наконец прокомментировал откровенно, "по крайней мере, мы согласны за что
линия действий, чтобы следовать, который больше, чем я мог бы сказать большое
человека-мои друзья". Последовала смутная попытка подражания.

Затем внезапно стемнело. Вот так просто. Может быть, вы видели, как
наступает темнота в тропиках? Всего десять или пятнадцать минут сумерек
а потом стало темно. Разреженная атмосфера Ганимеда не
долго удерживала сумерки. Джон слегка выругался, возвращаясь
к кораблю, который был виден только по отблеску звёзд на его
округлом корпусе. Он нащупал дыру в поверхности
блестящей оболочки, нашёл её и поспешно забрался внутрь,
чтобы спастись от ужасного холода, который наступал в отсутствие
солнечного тепла. Кабина пилота быстро превращалась в подземную пещеру с длинными сверкающими сосульками, свисающими сверху. Джон проворчал:
немного помедлил, а затем открыл дверь в маленькую кладовую. Быстро закрыл её за собой и сел на ящик с консервированной фасолью. Забавно, подумал он, что им так и не удалось создать синтетическую еду в пригодной для употребления форме. Возможно, изменить привычки сложнее, чем думали учёные. Людям по-прежнему нравится твёрдая пища. Он протянул руку и включил слабый свет в кладовой, который работал от независимого источника. Его жёлтое сияние навеяло успокаивающую
ностальгию. Он скромно поужинал консервированной фасолью и печеньем;
Он включил обогрев своего скафандра на 70 градусов и погрузился в прерывистый сон.

 * * * * *

 Через какое-то неопределённое время он проснулся.  Его разум всё ещё был немного затуманен сном. Он отстегнул застёжку шлема и откинул его назад, чтобы насладиться бодрящим эффектом разреженного воздуха Ганимеда, который ощущался накануне вечером. Он был совершенно не готов к подобному печному жару, который обдал его обнажённое тело. Он стоял, ошеломлённый, пока его обдавало жаром, как в духовке
Пот на его лице высох и начал жечь. Внезапно его осенило, он откинул шлем и с явным облегчением вдохнул воздух, подаваемый его скафандром, который поддерживал комфортную температуру. Объяснение было простым. Воздушная оболочка Ганимеда была такой тонкой, а безоблачное небо таким ясным, что солнце, хоть и находилось далеко, палило нещадно. Он открыл дверь, ведущую из
кладовой в кабину пилота. Длинные заострённые сосульки, которые
Образовавшиеся прошлой ночью, они исчезли. Единственным признаком того, что они когда-то существовали, было быстро поднимающееся облако пара от стального пола. Его стекловидный шлем быстро запотевал, пока он шёл по комнате, а затем медленно прочищался, когда он вышел на яркий солнечный свет. Он не мог не восхищаться мощью этой жёлтой звезды, даже с такого расстояния, с которого она казалась не больше обычного бейсбольного мяча.

Он прикрыл одной рукой в тяжёлом шлеме верхнюю часть лица, чтобы
защитить глаза от солнца, и внимательно осмотрел небо в поисках
никаких признаков спасательного корабля. Не увидев ничего, он в отчаянии опустил руку и задумчиво побрёл по неровной местности. Его разум отчаянно работал, пытаясь придумать какой-нибудь способ подать сигнал спасательным группам, которые, должно быть, в этот самый момент прочёсывают космические пути в поисках его. Какая-нибудь огромная
вспышка могла бы пригодиться, но, оглядевшись, он понял, что
самой крупной формой растительности, которая могла бы послужить топливом, были
маленькие серые мхи, растущие на нижней стороне камней, выступающих из земли
формации. Они были бесполезны ни для чего, кроме крошечного точечного пожара.
Его мысли вернулись к его кораблю. Возможно, на борту было что-то очень
горючее, что можно было использовать в качестве сигнальной ракеты. Его разум промелькнул
вдумчиво осмотрел каждый предмет корабельных припасов и удалился с
выводом о том, что противопожарные кампании, которые проводились
так долго на обитаемых планетах, зашли слишком далеко! Его единственная надежда
заключалась в том, что один из спасательных кораблей мог бы ненадолго
просканировать поверхность Ганимеда с помощью одной из своих телескопических камер и
заметил сверкающие обломки своего вспомогательного космического корабля. Это натолкнуло его на мысль. Что-то похожее он когда-то читал в старой книге. О потерпевшем кораблекрушение на необитаемом острове, который выкладывал из камней гигантские слова в надежде, что какой-нибудь пролетающий мимо самолет заметит послание и приземлится, чтобы проверить.
 Шанс был невелик, но он не мог упустить ничего, если надеялся на спасение.

 Он быстро принялся собирать камни. Он планировал составить простое слово из четырёх букв «ПОМОЩЬ» с восклицательным знаком для усиления эффекта.
 Он был так поглощён своей работой, что едва заметил необычное
Он не обращал внимания на шум вокруг, а если и замечал, то списывал его на небольшие сдвиги, вызванные тем, что он откапывал камни из их естественного положения. Проходили часы, пока он кропотливо придавал форму огромной букве «H» длиной в целую десятую мили. Устав от непривычного ручного труда, он выпрямился на мгновение и одобрительно оглядел свою работу. Из его горла невольно вырвался вздох, когда в поле его зрения появилось странное зрелище. Земля вокруг него буквально кишела странными костлявыми существами.
существа, с которыми он столкнулся накануне вечером, и насколько хватало глаз, перед ним простиралась непрерывная череда «Н», абсолютно одинаковых по форме, размеру и особенностям! И на краю каждой из букв сидела пыхтящая группа истощённых ганимедцев с кожей, похожей на пергамент! Их большие водянистые глаза терпеливо и проникновенно моргали в его сторону!

 Он не знал, смеяться ему или плакать. Продолжать было невозможно. Чтобы написать ещё одно письмо, ему пришлось бы выполнить
огромную задачу — удалить все остальные буквы «H». Он содрогнулся
когда он понял, что ему придётся повторять этот процесс снова и снова,
пока, наконец, не останется одно слово «помощь» с цепочкой восклицательных знаков
длиной в несколько миль. Внезапно его осенило. Разве этого
кажущегося бесконечным ряда огромных букв «H» недостаточно, чтобы привлечь
внимание любого поисковика, который случайно его увидит, без необходимости
добавлять остальные буквы, из которых состоит слово «ПОМОЩЬ»? Ему это казалось вполне логичным. С явным облегчением он отвернулся, завершив свою трудную задачу, над которой работал последние несколько
часы прошли благодаря этим причудливым созданиям, населявшим эту
луну.

 * * * * *

 Снова наступали короткие сумерки, и солнце быстро опускалось
на небо, его свет и жар уменьшались с каждой минутой. Массивную тушу Юпитера можно было увидеть
только в виде длинного тонкого полумесяца, занимавшего четверть видимого
неба. Он экспериментально приподнял шлем на дюйм или два. Резкий порыв ветра стремительно пронёсся вокруг его фигуры.
лицо и слегка взъерошил волосы. Он откинул шлем до упора
назад и с ликованием вдохнул огромными глотками свежий
воздух. Впервые за этот день его мощное тело выпрямилось во весь рост.
он был шести футов ростом и стоял, как статуя, отбрасывая перед собой тень.
символ человека на фоне космоса.

И все же, каким-то образом его разум не мог отвлечься от вездесущей опасности.
Возможно, у него заканчивается запас еды; в энергоблоках его скафандра
закончилась вода. Он снова подумал о том, как странно
обитатели Ганимеда относятся к юмору. Он резко позвал:
одному из них: «Как поживаешь, старина?»

 «Как поживаешь ты, старина?» — донёсся в ответ скрежещущий голос,
преломлённый разреженной атмосферой. Какой-то гортанный звук в голосе существа,
казалось, делал ударение на слове «ты». И это звучало как ответный вопрос,
гораздо больше, чем как эхо! И речь тоже улучшилась! Определённо, стало лучше! Если раньше они передавали его предложения в виде неразборчивого
звукового потока, то теперь некоторые слова выделялись, были чёткими, ясными!

«Этому парню не нужны уроки ораторского искусства», — тихо пробормотал Джон
про себя. И словно в доказательство этого губы существа
беспорядочно зашевелились, как будто оно говорило само с собой
точно так же, как только что Джон.

 «Хорошая сегодня погода», — иронично заметил Джон, когда на кончике его носа
образовались маленькие льдинки.

"Черта с два!" - последовал неожиданный ответ.

Джон застыл в ужасе. Существо выдало точно такой же ответ,
о котором он думал, но не озвучил!

Ганимедянин , стоявший перед ним , принял еще более удивительный вид
с каждой минутой. По какой-то причине природа наделила это подобие человека телепатическим восприятием. Похожим на то, что используется на Земле, за исключением того, что это не механическое устройство. Это, несомненно, гораздо более эффективный приёмник из плоти и крови, или из какого бы то ни было вещества, из которого состоит эта тварь, способный улавливать мыслительные волны так же просто, как радиоприёмник улавливает радиоволны.

«Он может делать что угодно, но не понимать», — поймал себя на мысли Джон.
Он мог только удивляться, почему какой-нибудь учёный не открыл этих существ раньше
раньше и препарировал их, чтобы понять, как устроен их необычный мозг.

 А потом, впервые за много часов, он вспомнил о своей невесте Джоан Крэнделл.  Он проклинал судьбу, которая забросила его сюда, на этот богом забытый спутник, с кучкой дураков-имитаторов.  Он мысленно представил Джоан такой, какой видел её в последний раз. Золотистые, сияющие волосы, мягко ниспадающие на плечи;
 её прямой маленький нос и маленький твёрдый подбородок; её пикантное выражение лица
и о, _такие_ желанные губы. И последнее, но не менее важное: её
невысокая, стройная фигурка. Возможно, она не была идеалом Венеры, но, по крайней мере, на его взгляд, она была бесконечно более привлекательной — древняя фраза «и, что ещё важнее, у неё есть руки» хорошо сочеталась с этой мыслью. Ещё немного он позволял себе роскошь представлять её мысленно, а затем медленно, с грустью покачал головой и поднял взгляд. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел то, что увидел! Его руки дрожали от страха, восторга, удивления и изумления. Этого не может быть! Это невозможно! _Но
вот она стоит — Джоан Крэнделл!_ В мельчайших подробностях, как он и видел
В последний раз! Здесь, на этой безумной Луне! В агонии недоумения он закричал:
«Джоан! Джоан!» Он больше ничего не мог сказать. Паралич от удивления
прошёл, и он отчаянно бросился вперёд. «Джоан!» — и его руки
протянулись, чтобы схватить её, и обвились вокруг твёрдой, костлявой,
искажённой, морщинистой формы!_ Он отпрянул в ужасе. Эти странные
существа, которые мгновение назад были новыми игрушками, чтобы развлечь и поразить его,
превратились в охваченных ужасом монстров. Это уже не шутка, а
трагедия! Джоан, или, скорее, иллюзия Джоан, исчезла.
На её месте стояла глупая, моргающая тварь, которая угрожала его здравомыслию — его существованию. Что-то сломалось в его сознании!

 Он побежал. Он бежал много миль. Его мощные, земные мускулы придавали его ногам волшебную силу. По разбитым, каменистым равнинам — спотыкаясь,
падая, скользя, по горным хребтам и туманным долинам. И на него опустилась ночь. Неизменная, безжалостная, она
наступила, погрузив всё в кромешную тьму. И они последовали за ним. Находясь на расстоянии многих миль,
но не сдаваясь, не останавливаясь. Они последовали за безумцем,
который не бежал, а прыгал, взлетая на пятьдесят футов в воздух и крича на
его медленное падение едва коснулось земли, прежде чем он совершил
ещё один прыжок, даже более мощный, чем предыдущий. Десяток раз он
натыкался на опасные скалы — только прочный материал его скафандра
разделял его со смертью. И по мере того, как в скафандре появлялись
крошечные прорехи, коварный холод медленно, но верно проникал внутрь,
опуская его тело, пока каждый
прыжок не становился чуть короче, чуть менее мощным, чем предыдущий.
 Пока он не заблудился в лабиринте мрачных гор и не упал.

 * * * * *

Рассвет, словно олень, скакал по чёрным холмам Ганимеда, и казалось, что
никогда не прерывавшее своей работы далекое солнце освещало
замерзший пейзаж с новой силой. Одинокая земная фигура перевернулась на другой бок
и застонала. Оно неуверенно поднялось на ноги и сделало несколько неуверенных шагов.
Джон Холл, истощенный физически и морально, снова был в порядке.
Безумие предыдущей ночи покинуло его почти так же внезапно, как и нашло
. Казалось, что сама природа стерла ту часть его мозга, которая сохраняла память, и оставила его разум притупленным, оцепеневшим. В оцепенении его некогда гордая фигура брела по извилистой дороге.
горные перевалы. Слишком уставший, чтобы прыгать - Джон едва мог двигаться.
Холл прокладывал свой извилистый путь по регионам, которые помнил лишь наполовину. Нет.
мысли, просто руководящий инстинкт, который побуждал его, предупреждал его, что он
должен идти этим путем, чтобы вернуться на космический корабль, к еде - возможно, к спасению.

А в сотне ярдов позади него, незамеченные, тащилось множество черных,
неуклюжих существ, которые спотыкались, когда спотыкался он, падали, когда падал он.

Снова приближались сумерки, когда Джон Холл, задыхаясь, вернулся в
зону своего космического корабля. Едва осознавая, что делает, он
Он разбил банку с фасолью о стальной корпус корабля и без церемоний, по-звериному,
съел её. Затем он устало сел на разрушенную металлическую скамью и
попытался расслабиться. Слабо, но всё же отчаянно, он боролся с собой. Пытался
прочистить мозги от паутины и снова мыслить рационально. Мысли, словно
мелькающие призраки, дразняще возникали, но исчезали в каком-то скрытом
уголке его разума прежде, чем он успевал их полностью осознать и понять.
 Одна из этих гротескных вещей, существ, предметов, чем бы они ни были,
придвинулся к нему вплотную, его выпученные глаза смотрели не пытливо, а
испуганно в его глаза. Он знал! Пришла ускользающая связность мыслей.
Ответ на загадку лежал в его собственном разуме! Его мощном земном разуме.
Ученые всегда знали, что разум излучает энергетические мысли
от себя. Что один разум способен гипнотизировать другого, даже
на больших расстояниях. Эти жители Ганимеда с их острой восприимчивостью
ума были рабами его более могущественной воли — каждой его
мысли. И вопреки собственным желаниям они следовали за ним и подражали ему
его. И в результате какой-то неизвестной химической реакции даже принял на мгновение форму желаемого объекта. Это было ясно. Но теперь это было не так. Его разум отказывал. Он погружался в бездну тьмы и бессмыслицы! Он мгновение смотрел на одно из странных лиц перед собой, и пока он смотрел, оно менялось, становилось гладким, чёрным, угольно-чёрным — и
Боже — пустым! Пустой, как его разум — часть его разума, потому что в остальной его части
кружилась фантасмагория образов и бессвязных фраз. Он был один, или почти один. Эти существа всё ещё были здесь. Становилось холодно.
темнее ... холоднее ... так холодно ... неужели это был сон? Затем он
остановился! Потому что на пустом лице существа, стоявшего перед ним,
мелькали образы, отражавшие его мысли, как в каком-то отрывочном фильме!

 С невероятной силой он сорвал с себя защитный скафандр. Холодный ветер ударил его, пронзил насквозь. И
он шагнул вперёд. Он шёл, шёл, и вдруг его огромные руки
поднялись в агонии скорби. Его могучий голос прогремел над
элементами одиночества, отчаяния. И всегда эти гротескные,
Разбитые бурей, уродливые создания устремили на него свои влажные, блестящие глаза, и в их глубине отражалась ярость, которую он испытывал, и отчаяние, которое он испытывал. И когда он с силой ударил сжатыми кулаками по своей могучей груди, они с силой ударили своими искривлёнными конечностями по своим сморщенным грудям, подражая ему.
 * * * * *
Когда экипаж спасательного корабля «Космическое копьё» приземлился, они в ужасе отвернулись от планеты, населённой безумными существами, которые кричали, плакали, бесновались и впадали в отчаяние. Это было не просто подражание — это было по-настоящему! И
они не могли не содрогнуться в душе от ужасной судьбы, которая постигла
Джона Холла, и его ужасной, неосознанной мести!