Глава 10. Встреча на рассвете

  Разумеется, вся эта затея была чистым безумием. И Бран Мак Морн прекрасно все понимал. Лишь врожденная гордость не позволила ему признаться в этом перед друзьями. Наоборот, он укрылся плащом из громких слов и откровенной бравады. Как никто другой, король, сбросивший с себя корону, понимал, с какой нечеловеческой опасностью придется ему вскоре столкнуться.
  Почти два года прошло с тех пор, как Бран спустился через Дверь в кургане Дагона, чтобы украсть Черный камень. Если ты повстречаешь кого-нибудь из них по Дороге, то умрешь так, как не умирал ни один смертный на протяжении многих веков. Так предупреждала его тогда Атла. Но Бран Мак Морн проигнорировал слова болотной ведьмы, с безрассудной смелостью отправившись на поиски Черного камня.
  То, что он задумал теперь, требовало еще большей смелости. Ведь Бран уже знал, что за порождения древнего ужаса властвуют в черных норах под землею.
  Высоко над головой бесшумно парила пустельга, оседлав рассветное небо. Кроме охотничьей птицы, Бран, казалось, был совершенно один в этой безлюдной пустоши. Он торопливо пробирался через заросли цветущего желтым дрока к дальним склонам, где рощи берез и сосен обеспечат ему надежное укрытие. Вскоре пикт взобрался на вершину Кестрел Скаур. Солнце уже перевалило через восточные хребты.
  Стоило Брану Мак Морну обогнув Кестрел Скаур, поглядеть вниз на курган, лежавший в его тени, как в утреннем тумане тревожно закаркали черные враны, словно приветствуя короля без королевства. Падальщики прервали свою отвратительную вахту на жалких человеческих останках, разбросанных повсюду на раздавленных рябинах. Пикт криво улыбнулся, оказывается он был не так одинок, как ему того хотелось… Позже, когда солнце поднимется высоко, окончательно победив призрачный туман, его люди придут сюда, дабы собрать и похоронить все, что осталось от их товарищей.
  Бран попытался собрать воедино смутные, обрывочные воспоминания о том, что он недавно видел. Что за адское чудовище вырвалось из недр земных, самим присутствием своим оскверняя предвечные звезды? Откровенно говоря, пикт не особо жалел, что не запомнил монстра во всех подробностях.
  Бран так и не придумал окончательного плана действий. Он знал только одно, Моргейн находится в плену у Детей Ночи и их получеловеческих приспешников. Она томилась где-то под дышащими весной вересковыми пустошами, заключенная в смердящих норах, что пронзали землю, словно ходы личинок в черепе мертвого великана. Бран не знал, жива ли его сестра или давно уже мертва…  Впрочем, вспоминая несчастного Тита Суллу, он вовсе не был так уж уверен, что хотел бы найти ее живой.
  Но он найдет Моргейн! И если ему не удастся ее спасти, он страшно отомстит. Черви надолго запомнят этот день… Черная ярость захлестнула сердце Брана, и он понял, что последнее предположение гораздо вероятнее.
  Да будет так! Он, Бран Мак Морн, вызвал этот ужас из глубин ада, где Черви Земли обитали веками, уже позабыв мир людей. Было справедливо самолично положить конец этому проклятию, которое он столь необдуманно обрушил на свой край. Настал час кровавой мести Детям Ночи - час безжалостной резни немыслимых чудовищ в их смердящих норах! Он должен преподать им хороший урок, дабы оставшиеся в живых более не могли выползти в большой мир. А потом… пускай старый Гонар передаст железную корону очередному безрассудному глупцу, пожелавшему возглавить стаю обезьяноподобных дикарей, или, что более предпочтительно, бросит пустую корону в самое глубокое озеро на свете.
  Намедни Черви Земли приползли к королю Пиктланда, полные угроз и лживых посулов. Теперь же к ним наведается сам Бран Мак Морн.
 - Мрачные помысли омрачают королевское чело, - внезапно раздался голос со стороны сосновой рощи. - Почему Черный Бран размышляет о смерти и мести в столь прекрасную пору весеннего рассвета?
  Пикт резко крутанулся на пятках, одним плавным движением извлекая меч из ножен. В лучах утреннего солнца острый клинок был подобен серебристой молнии. Он прищурил глаза, высматривая нежданного гостя. До сей поры Бран полагал, что находится здесь один. Что за неотложное дело могло привлечь человека в столь мрачное место, полное призраков минувших эпох? Особенно после такой ночи, когда подземный ужас вырвавшись на свободу, устроил здесь кровавое пиршество…
  Незнакомец тихо рассмеялся.
 - Верни свой клинок в ножны, король Бран. Неужели ты будешь сражаться с каждым, кто посмеет к тебе обратиться? Воистину, странное настроение для утра, предвещающего новую жизнь.
  Бран с подозрением вгляделся в тень, отбрасываемую лесными исполинами. Голос незнакомца казался непринужденным, язык несомненно был пиктским, пускай и с диковинным акцентом. Несмотря на любезную речь, Бран уловил характерный отблеск металла на солнце, чьи золотистые лучи пробивались сквозь густые сосновые кроны.
 - Покажись! -  угрожающе процедил молодой мужчина.
  Едва уловимый шорох, тихое позвякивание металла. Из-под сени поникших ветвей темно-зеленой хвои появилась высокая фигура.
  Бран изумленно выругался.
  Незнакомец оказался выше его на полголовы. Плащ из волчьей шкуры, скрепленный у горла вычурной фибулой, был франтовато откинут с одного плеча, свисая сзади до самой земли. Из-под него выглядывала длинная кольчужная рубаха, диковинного плетения. Именно она сверкала на солнце, когда чужак прятался среди сосен. Но не это все так поразило Брана Мак Морна! Фигура!.. Фигура под тихо позвякивающей кольчугой и дорогими наручами была стройной и прямой словно молодое, полное сил деревце и могла принадлежать только женщине. Полная грудь под кольчужной рубахой и округлый изгиб бедер, на которых висел длинный меч, не оставляли более никаких сомнений.
 - Кто… кто ты? - несколько опешив, спросил Бран.
 - Я Люба, - рассмеялась девушка, видя его растерянность.
 - Странное имя… - пробормотал Бран, с неприкрытым любопытством изучая чудную незнакомку. Даже в столь непростой час, молодой мужчина вынужден был признать, Люба заворожила его.
  Волосы, черные и блестящие, словно вороново крыло, были зачесаны назад длинной шелковистой волной, скрепленной на затылке золотой брошью. Прямая челка низко опускалась на широкий лоб, ниспадая на виски на уровне скул - свисая квадратным срезом до ушей, откуда ее не стриженные пряди были подобраны брошью. Стиль прически, совершенно незнакомый Брану, обрамлял удивительное лицо, на котором прямой нос и строгая линия челюсти казались слишком резкими для женщины, но в то же время слишком тонкими и для мужчины. Ее брови образовывали еще одну прямую тонкую линию, а глубоко посаженные глаза были ярко-черные, словно оникс. В этих глазах крылась некая горькая ирония, сквозившая также в язвительном изгибе ее полных бледных губ.
  Люба сардонически рассмеялась, заметив неприкрытый интерес во взгляде Брана. Зубы у нее были ровные и очень белые на фоне смуглой кожи.
 - Разве предстало благородному мужу столь неприкрыто таращиться на девушку? Ха! Если уж на то пошло, Бран Мак Морн, то это я должна глядеть на тебя во все глаза, ибо лицо твое - распухшая маска из шрамов, синяков и кровоподтеков.
 - Я ищу тех, кто ответит мне за распухшее лицо, - жестко улыбнулся Бран. - Ты принадлежишь к пиктской расе? -  наполовину утвердительно спросил он.
 - Да, я - пикт.
  Бран задумчиво нахмурил брови. То, что в девушке текла чистая пиктская кровь, было для него очевидным. Однако тех, кто мог бы заявить о своем безупречном происхождении, осталось совсем немного.
- Я думал, что знаю всех дворян своей расы… - проронил он.
 - Наш мир гораздо больше, чем мы можем себе вообразить. Жалкие остатки некогда великого народа до сих пор скрываются в потаенных уголках, неизвестных даже королю Брану, - с иронией заметила Люба. - Мой род канул в безвестность, и я лишь недавно приехала издалека, дабы предложить свой меч повелителю Пиктланда.
  Бран хмыкнул. То, что женщина носит оружие, не было редкостью для такой дикой расы, как пикты, чья вражда и месть были смертоносными и беспощадными, не терпящими промедления. Даже варвары-кельты содрогались от свирепости пиктов каменного века, и многие захватчики пали от рук яростных дикарей, чьи убогие хижины они собирались сжечь. Но если пиктские женщины могли взять в руки дубины и клинки и последовать за своими мужчинами на поле брани - и да смилуются боги над раненным врагом, на которого они бросались, - то встретить женщину, вооруженную и облаченную в дорогие доспехи, было поистине делом небывалым.
  Еще более странно, что такая женщина была совершенно неизвестна Брану Мак Морну...
  Несомненно, это была тайна, на разгадку которой у него просто не было сейчас времени.
 - Твой меч - желанен и принят с благодарностью, - церемонно ответил ей король, тем временем размышляя, как ему следует поступить. Для успеха его отчаянного замысла необходима была строжайшая секретность. Никто не должен знать, что он скрывается подле древнего кургана. В сложившихся обстоятельствах ему оставалось только довериться загадочной воительнице.
 - Мое нынешнее положение довольно затруднительно, - начал Бран, тщательно подбирая слова. - Как ты уже, наверное, догадалась, я нахожусь здесь инкогнито. Если хочешь оказать мне действительно большую услугу, отправляйся в Баал-дор и никому не говори, что видела меня. Когда я вернусь, мы сможем поговорить более обстоятельно...
 - Король Пиктланда никогда не вернется в Баал-дор, - мрачно пообещала Люба - Если он спустится в недра земли, то больше не увидит мира людей.
 - Похоже, ты знаешь больше, чем нужно, - прищурился Бран. - Кто ты? Пророчица или просто ловкая шпионка?
 Люба отломила веточку вьюнка и обвила свои длинные пальцы лозой, усеянной голубыми цветами.
 - Разве это так важно? Достаточно сказать, что ты идешь на верную гибель.
 - В какую игру ты играешь, Люба?
  Их глаза встретились. К чести воительницы, она не отвела взор, продолжая пристально смотреть на короля своими гипнотическими черными глазами.
 - Ты идешь уничтожить древних врагов нашей расы. Один ты не вернешься. Позволь мне пойти с тобой. Быть может, два клинка из доброй пиктской стали смогут удержать весы судьбы в предначертанном равновесии.
  В другое время Бран, возможно, поступил бы иначе. Но только не сейчас, когда его натянутые нервы были на пределе, а терпение готово было вот-вот лопнуть. Короля раздражала эта самоуверенная девица в мужском одеянии.
- Раз ты так много знаешь о моих делах и моей судьбе, - сухо заявил он, - то, несомненно, знаешь и то, что это личная кровная месть. Повторяю, если ты действительно хочешь мне помочь, иди своей дорогой и никому не рассказывай об этой встрече.
 - Личная кровная месть? - иронично приподняла бровь Люба. - А как же твоя сестра? С моей помощью еще есть шанс...
 - Если бы мне нужна была помощь, я взял бы с собой лучших из своих воинов! - рявкнул Бран.  - Чтобы спасти Моргейн, потребуются скрытность и железные нервы - эту задачу можно выполнить только в одиночку. В пещерах нечего делать шумной армии или заносчивым девчонкам, щеголяющим в чужой кольчуге.
  Лоза вьюнка с треском лопнула, и рука Любы выразительно легла на рукоять меча. Ее глаза полыхнули черной яростью. Брану хватило одного взгляда, чтобы понять, если воительница выхватит клинок, ему придется ее убить. 
- Да будет так! - ледяным голосом отчеканила Люба после опасной паузы. Её губы превратились в тонкую линию едва сдерживаемого гнева. - Заметь, я безвозмездно предложила тебе свою помощь. Ты отказался. Что ж, так тому и быть. Когда я в следующий раз предложу тебе помощь, то потребую платы.
 - Как пожелаешь, - мрачно буркнул Бран. - Я всегда слежу за тем, чтобы мои люди получали достойное вознаграждение за службу.
 - Не сомневайся, я назначу цену!
 - Твое право. А теперь, довольно болтовни. Ступай с миром, Люба, и никому не рассказывай об этой встрече.
 Но девушка, резко повернувшись на пятках, уже скрылась среди древних деревьев, двигаясь с грацией дикой кошки. Не успел изумленный Бран и глазом моргнуть, а Люба исчезла, словно растворилась в утренней дымке.