Речные ангелы войны

На самом краю залива, словно песчинка, примостился маленький светловолосый мальчик, лет пяти от роду. Весь его мир сузился до речных волн, в которые он азартно швырял плоские камешки. «Вова, Вова! Где ты запропастился?» – донесся до него встревоженный голос молодой женщины. «Ты же знаешь, сегодня тетю ждем!»
В мирное время эта фраза означала бы лишь приезд любимой родственницы, но сейчас, в огне третьей военной весны, за каждым словом таилась тревога. Война черной тенью нависла над поселком, высасывая из него мужчин, призванных исполнить долг. Тяжелое дыхание фронта чувствовалось здесь особенно остро: рядом проходил железнодорожный мост, тонкая артерия, связующая берега реки, по которой безостановочно текли составы с военной техникой. Мост, как магнит, притягивал вражеские бомбардировщики.
Ночное небо над поселком то и дело прочерчивали лучи прожекторов, сплетаясь с огненными нитями трассирующих пуль зениток. Гул самолетов больше не вызывал паники, лишь взрывы, сотрясавшие окрестности нефтеналивной станции, нарушали зыбкое равновесие жизни. Люди старались не задерживаться в домах, предпочитая укрываться в землянках, вырытых во дворах, где дрожал призрачный свет блиндажных свечей.
Бомбы редко достигали жилых кварталов. Лишь однажды, промахнувшись, угодили в нефтебазу, взметнув ввысь огненный смерч, усмиренный лишь усилиями пожарных судов. Война оставила неизгладимый отпечаток на каждом, выявив в людях невиданную прежде силу духа, милосердие и готовность прийти на помощь ближнему.
Дети, самые беззащитные свидетели этого кошмара, были окружены особой заботой. Им отдавали последнее, оберегая от ужасов войны. Боль от похоронок, от потери близких, саднила в сердцах, побуждая людей искать утешение в общении, в тепле родных душ. Так родилась традиция – встречать на берегу санитарные суда, проходившие мимо поселка дважды в неделю, без определенного расписания. Люди выходили на берег и ждали, вглядываясь в даль, надеясь увидеть знакомые лица.
Когда мимо их холма проплывали корабли с красными крестами, сердца замирали в трепетном ожидании. Если удавалось разглядеть своих, стоящие на берегу вздымали руки к небу, приветствуя родных. В ответ с палуб кораблей взлетали белые санитарные платки, словно крылья надежды, дарящие силы жить, работать и верить в скорое окончание этой страшной войны.
Люди мечтали о возвращении к довоенной жизни, о том, чтобы вновь собрать всех родных за одним столом. Но все понимали, что прежней жизни уже не будет. И были рады даже мимолетным встречам, обрывкам слов, брошенным с кораблей надежды и спасения.
Вова взял маму за руку, и они двинулись по главной улице поселка. К ним присоединялись другие люди, образуя живой поток, стремящийся навстречу своим родным. В их глазах мерцал огонек надежды, твердая вера в то, что сегодня они увидят своих близких и поприветствуют их. А те, в ответ, своими платками зажгут в их душах огонь счастья.
 Впереди, кубарем катилась ватага ребятишек, обгоняя взрослых, чтобы первыми добежать до берега, первыми увидеть корабли и поприветствовать их. Дорога от поселка до места встречи санитарного конвоя была короткой. Пришедшие на берег люди старались подойти как можно ближе к краю, чтобы их было лучше видно с воды, чтобы самим разглядеть лица проплывающих мимо. В этом месте река делала крутой поворот, и корабли появлялись неожиданно.
Но капитаны судов, зная о встрече, заранее давали гудок, возвещая о своем приближении. Людской поток выплеснулся на берег и растекся по его кромке. Время тянулось мучительно долго. Матери, сестры, отцы, братья – все, кто пришел на берег, всматривались вдаль, ожидая увидеть белые силуэты кораблей. И вдруг по реке разнесся долгожданный звук корабельного гудка. На берегу началось радостное оживление. Люди увидели приближающийся медицинский конвой.


Два корабля, словно два усталых исполина, опаленных дыханием войны, медленно скользили по реке. На их когда-то белоснежных бортах теперь зияли черные клейма сажи, словно сама тьма сражений навеки въелась в их сталь. И это состояние передавалось окружающим. На берегу воцарилась тишина. Вдруг на одном из кораблей раздался радостный крик: «Мама, мама, я жива!» Стоящая неподалеку женщина замахала платком и закричала в ответ: «Настя, доченька, как я рада тебя видеть! Возвращайся скорее домой!» Вова напряженно вглядывался в проплывающие корабли. «Где же наша тетя?» – спросил он у мамы.
И вдруг один из кораблей, казалось, расцвел от множества трепещущихся на ветру белоснежных платков, словно ангел, распахнувший свои крылья. Река наполнилась криками родных, увидевших своих близких. «Да вот же, вот же она! Смотри!» – мама указала в сторону конвоя. «Видишь ее?» Вова увидел тетю и радостно побежал вдоль реки, размахивая рубашкой над головой.Провожая уходящие вдаль корабли, никто не знал, смогут ли они увидеться снова. Но все были уверены, что будут приходить на берег снова и снова, чтобы встречать родных.
Вова не унимался, бежал вдоль берега, кричал и махал рубашкой, пока силуэт тети не исчез вдали. Мама стояла рядом, улыбалась сквозь слезы и прижимала Вову к себе. В этот момент все проблемы и тяготы войны отступали на второй план. Оставалась только надежда, вера в лучшее и любовь к своим близким. Вера в то, что наступит день, когда все они снова соберутся за одним столом, будут смеяться и вспоминать эти тяжелые времена, как страшный сон.
Солнце медленно клонилось к закату. Река постепенно успокаивалась, отражая в своих водах багровые краски неба. Люди, уставшие, но счастливые, начали расходиться по домам. В их сердцах теплился огонек надежды, зажженный увиденными лицами родных. Они возвращались к своим повседневным заботам, но теперь знали, что не одиноки, что их любят и ждут.
Вова с мамой шли домой, держась за руки. Мальчик устало прижимался к маме, но в его глазах горел огонек. Он представлял, как тетя вернется домой, как они будут вместе играть и гулять по лесу. Он обещал себе, что будет хорошо учиться, чтобы порадовать тетю. Он хотел, чтобы она гордилась им.
Вечером, сидя за ужином, они вспоминали тетю, рассказывали о ней истории. Мама достала старую фотографию, на которой тетя была еще совсем молодой и улыбалась. Вова долго смотрел на фотографию, пытаясь запомнить каждую черточку ее лица. Он знал, что должен сохранить память о ней, пока она не вернется.
И каждый день, несмотря ни на что, они будут приходить на берег, чтобы встречать санитарный конвой. И каждый раз, когда они будут видеть мелькающие вдали белые платочки, их сердца будут наполняться надеждой и верой в то, что война обязательно закончится, и все родные люди снова будут рядом. Потому что любовь и надежда – это то, что помогало им выжить в это тяжелое время.