Девять лучей света Глава 1 Новый хозяин Эга

Часть 1

ПРОБУЖДЕНИЕ ЗЛА


Глава 1
Новый хозяин Эга

1.

 Тогда, двадцать лет назад, растворившись в белой мгле метели, Эг брел по колено в снегу, с трудом переставляя ноги. Порывистый ветер буквально прижимал слугу Карго к сугробам, а трескучий мороз насквозь пронизывал кости скелета, покрывая их коркой хрусткого льда. Эгу было на все наплевать. Он в очередной раз не выполнил задание своей злобной хозяйки, однако, уходил теперь отнюдь не из страха наказания, а просто, потому что потерял всякую надежду на получение тела для своей блудной души, а вот с нею-то, несчастной душой, расставаться не хотел ни при каких условиях.
 Скелет провалился довольно неожиданно, сначала по пояс, а потом понял, что летит в глубокую яму и падает на спину. Он треснулся затылком об острый камень, подумал о фатальном невезении даже в таких пустяках, и застыл, разбросав неуклюжие конечности. В подземной пещере было относительно светло, по могильному сыровато, но довольно тепло и тихо: не задувал ветер, не хлестали струи дождя, не сыпал снег и не было никакой необходимости гнаться за каким-то там Кукишем, следить за неугомонным волшебником, тем более пытаться его уничтожить.
 Образовавшуюся при падении неловкую позу Эг сохранял все двадцать лет, не шевеля даже мелкими косточками пальцев и решительно повторяя про себя:
 – Нет! Такие дела мне не по плечу. Да и тебе, Карго, тоже.
 Последняя мысль родилась в пустом черепе вслед за тем, как скелет ощутил, что лесная ведьма погибла. Случилось это вскоре после падения. Не являясь полным творением дочери повелителя Зла, Эг не повторил участи Доро: когда-то давно душа мертвяка была помещена хозяйкой в настоящие останки – это и обеспечило ему вполне спокойное пребывание в нынешнем подземном плену. Из того же, что никто не озадачился розысками слуги-неудачника, скелет сделал вывод о полном провале чаяний Бруно и Карго.
 – И прекрасно! – внутренне возрадовался он. – Зато никто больше не будет орать, никуда не пошлют и не сотрут в порошок. Некому стирать-то! Хи-хи! Какая же ты после этого волшебница?! Дура злобная – ничего больше. Туда тебе и дорога!
 Эг ликовал, подолгу смакуя мысли, недоступные для него при жизни лесной колдуньи. Спешить мертвяку было некуда. Он наслаждался покоем, сероватым мраком пещеры, собственной неподвижностью и полным бездельем. Единственную неприятность уютного положения составляли крысы. Сотни теплых мохнатых комочков все двадцать лет деловито сновали взад и вперед, норовя задеть кости Эга противными длинными хвостами, тыкая мокрыми носами в доступные места, щекоча жесткими кисточками усов. Бесполезная толкотня крыс раздражала, их противное попискивание резало слух, а сверлящие огоньки глаз постоянно напоминали о том, что одиночества в этом мире нельзя отыскать нигде, даже здесь, в вечном могильном плену. Некоторые, самые наглые твари, весьма беспардонным образом карабкались на грудь, после чего весело скользили вниз по изгибам уцелевших ребер. Другие пробовали на побуревших от времени костях остроту передних зубов, однако к полному удовольствию Эга только тупили их о неподдающиеся останки. Третьи усаживались на лбу или подбородке и подолгу вглядывались в черные глазницы, пытаясь отыскать в них то ли крупицу жизни, то ли малейший намек на сознание. Скелет сносил все выходки врага с завидным упорством и упрямо не хотел выходить из состояния блаженного ничего неделания. В глубине души он небезосновательно подозревал: крысы чего-то добиваются, им просто необходимо убедиться в его, Эга, жизнеспособности, ну очень необходимо.
 – Нет уж! Не на того напали! Так я вам и раскололся. Ведь всего больше достается тому, кто совершает движения. Плыви спокойно по течению, и никому до тебя дела нет; шевельнись, начни суетиться, выискивать свое местечко по жизни, тут же жди неприятностей, угодишь в них по самые уши, так вляпаешься, что потом не выбраться. А зачем мне новые неприятности? Я и старыми сыт по самую макушку. Только-только, можно сказать, тишину ощутил.
 Со временем Эг научился легко уходить от крысиной реальности. Он погружался в мечты. Конечно, скелет был не в состоянии закрыть свои недремлющие очи давно истлевшими веками, однако оказался способен прятать их в глубине пустых глазниц, поворачивая зрачками внутрь черепа. И тогда он видел себя, обретшего новое тело. В грезах Эг то бежал по зеленой траве наперегонки с шаловливым ветром, то плыл по упругим речным волнам, то лениво впитывал нежное тепло солнечных лучей. И везде рядом с ним двигалось или пребывало в упоительной неге чье-то такое неразличимое, но такое близкое обнаженное розовое девичье тело. В общем, нежить мечтала о том, что осталось в ее далекой жизни, что безвозвратно кануло в небытие. Намечтавшись, скелет проклинал вырвавшую его из вечного сна Карго.
 – Ведьма! Обещала тело. Где оно?
 И все равно грезы были прекрасны! Так порой лишенный последней капли надежды, заблудившийся в пустыне жизни человек падает и гибнет с улыбкой на устах, увидев на недосягаемом горизонте мираж своих несостоявшихся свершений. Он умирает, но умирает в розовой дымке счастья.

* * *

 Это случилось через двадцать лет.
 В очередном сне Эг различал, что наконец-то догоняет прекрасную незнакомку, готовясь заключить ее в объятия, однако именно в этот момент череп мертвяка пронзили острая боль и вспышка яркого света. Зловредная серая тварь достала-таки несчастного. Острые крысиные когти дотянулись до дна глазницы и вцепились в мякоть зрачка.
 Скелет не выдержал. Костлявая рука взметнулась вверх, крепкая ладонь сдавила серую тушку, истошный писк сменился затихающим хрипом, вслед за которым отовсюду донесся восторженный гомон сотен глоток:
 – Живой! Он живой! Он двигается! Боги смилостивились над нами!
 По пальцам заструилась теплая кровь. Эг брезгливо отбросил мертвое животное, непонимающе оглядывая бесноватое стадо. Он ждал чего угодно, только не этого необъяснимого восторга, тем более, что за ним последовало и вовсе ошеломительное подобострастие. Острозубые твари пали ниц, устлав пол сплошным ковром лоснящихся спин. По живому покрывалу пробежала рябь, и из черного провала в глубине пещеры появилась процессия: десяток зверьков торжественно нес на себе огромную тощую и, видимо, ужасно старую крысу.
 – Приветствую восставшего! – резануло слух, будто кто-то невидимый поскреб куском железа по гладкой стеклянной поверхности. – Мы ждали тебя очень долго, и вот наше ожидание завершилось.
 – Меня?! – вытаращил глаза Эг. – Думаю, ты, почтенная, ошибаешься. Я тут совершенно случайно.
 – Ничего случайного нет, – возразила старуха. – Случай – только частичка общего, неразгаданного до поры замысла. Все предопределено. Нужно лишь дождаться своего часа. И он приходит. Обязательно приходит самым терпеливым. Если, конечно, они доживают до этого.
 – А если нет? – скелет отчего-то вдруг втянулся в разговор со скрипучим созданием.
 – Тогда нетерпеливые начинают совершать опрометчивые поступки и ломают себе шеи, чем подтверждают предначертания бытия. Однако мы отвлеклись пустым разговором. Ты послан нам самим провидением в ответ на тысячелетние молитвы крысиного племени и должен свершить веление судьбы.
 – Как-как?! – Эг внезапно понял, что сейчас ему наверняка предстоит расставание с годами счастливого покоя и погружение в круговерть хлопотных событий с совершенно неизвестным концом. Впереди замаячила привычная роль слуги. Еще бы! Ведь он опять кому-то чего-то должен. Прощай свобода принадлежать самому себе! Скелет огляделся по сторонам и обречено вздохнул: отсюда не вырваться – серое море просто разорвет его на части.
 – Слушай и не перебивай! – облезлая тварь даже притопнула задней лапой. – Много сотен лет тому назад землю раздирали кровопролитные столкновения. Самолюбивые волшебники-варлоки вели между собой войны за мировое господство. И вот один из них, по имени Дез, на долгие годы скрылся от любопытных глаз в глубине пещер, чтобы в их тиши создать непобедимое и смертоносное оружие, с помощью которого он без труда сумел бы одержать победу над всеми. Он был терпелив и дождался своего часа. В конце концов, Дез сотворил великое волшебство – корону Смерти. Корона давала возможность превращать живых в не знающих боли, страха и усталости мертвецов и возрождать к жизни давно умершие тела. Казалось успех не за горами, поскольку ничто не могло противостоять армии мертвых, оставалось только последнее препятствие: надеть корону, носить ее и пользоваться волшебством мог лишь мертвец. Живой человек разрушал магические чары. И тогда одержимый идеей могущества Дез совершил глупость. Он наложил на себя руки, предварительно заручившись клятвенным обещанием своего единственного слуги в том, что последний увенчает голову господина колдовским убором сразу после его смерти. Как он просчитался! Подлый слуга предательски бежал, едва хозяин повесился на собственном поясе, потому что не хотел оказаться первым воином армии мертвых. Возле Деза осталась только его любимая крыса – королева Раттин. Ее серые подданные перегрызли веревку, бережно уложив варлока на пол, и сохранили корону Смерти. А еще они настигли предателя и не оставили от него даже мелкой косточки. Но неловким крысиным лапам было не под силу увенчать голову повелителя, чтобы пробудить его к жизни.
 Старуха зашлась в приступе кашля, долго переводила дыхание, после чего продолжила.
 – Шли тысячелетия, перемещались океаны, сдвигались горы, ломалась земная твердь. Год за годом глубинная пещера поднималась к поверхности земли, а с ней – варлок и его корона. Мать-прародительница умерла через двести лет, завещав тайну короны своей дочери Раттин II-ой, та – своей, и так далее до тех пор, пока не настала очередь моего царствования. Я тоже готовилась передать легенду дочери, когда крысы донесли, что потолок пещеры обрушился вместе с неким существом. Мы возликовали, однако долгие годы ты не подавал ни малейших признаков жизни, да и выглядел как мертвец. Твоя неподвижность удручала нас, а все попытки расшевелить тебя заканчивались полным провалом. И вот свершилось! Ты двигаешься, следовательно, можешь исполнить предначертание!
 Внезапно крыса приосанилась, отбросив накопившуюся с годами старческую расслабленность:
 – Я, королева-мать Раттин XXI-я, приказываю принести сюда корону Смерти!
 – Эй, эй, эй! Постой-ка! – опомнился Эг. – Погоди, ваше величество, всего лишь пара вопросов. Одна минутка после стольких тысячелетий ничего не решит.
 – Задавай поскорее. Нам не терпится увидеть результат ожиданий.
 – Не ты ли только что говорила о терпении?
 – Ну, – презрительно фыркнула крыса, однако приготовилась слушать.
 – Во-первых, с чего ты, почтеннейшая, взяла, что должно случиться предначертанное? Тебе известны дороги судеб?
 – Нет. Но совсем скоро, лет через сто, а, может быть, пятьдесят, своды пещеры, судя по всему, должны были перестать быть сводами. Земля открыла бы ее дно лучам солнца, которые непременно превратили бы так и не успевшего ожить Деза в прах, и тогда – конец всем надеждам. Однако появился ты, значит, предначертание в ином, и оно должно состояться!
 Крыть было не чем. Эг задал новый вопрос:
 – Почему именно вы, крысы, так ратуете за пробуждение этого самого Деза? Какая в том корысть?
 – Глупец! Мы хранительницы завещания, и как хранительницы будем только рады его исполнению. А потом верность и преданность должны вознаграждаться. Когда Дез станет повелителем вселенной, нам достанется не последнее место у его престола.
 – Ну-ну! – хмыкнул про себя Эг. – Наивные, знаем мы, как вознаграждается преданность, а уж верность и подавно. Служили! Видели!
 Но затем вдруг в голове скелета промелькнула мысль о том, что всемогущий волшебник, может быть, впрямь не чета ведьме Карго и ее дружку Бруно; может быть, он возьмет и одарит его, Эга, за помощь ладным телом для новой жизни. А тогда ведь былые мечты вполне могут стать явью. И скелет засомневался.
 – Слушай, а как же...
 – Это уже третий вопрос. Мы договаривались на два.
 – Да ладно, ваше величество, тут судьба мира решается, а ты мелочишься: два, три. Последний у меня вопрос. Хватит ли у твоего Деза сил, чтобы одолеть самого Эгона?
 – Фи, – брезгливо сморщился длинный нос Раттин. – Эгон – мальчишка. Когда Дез начинал сражаться, первый Эгон еще даже не появился на свет. Куда ему, выскочке. Тоже мне – повелитель Зла. Ха! Вот сейчас мы пробудим настоящего повелителя, тогда и посмотришь.
 В это самое время стайка серых созданий торжественно вкатила под мрачные своды ярко-желтый овал из чистого золота с силуэтом огромного черепа посередине. Так воочию выглядела пресловутая корона Смерти.

2.

 Увенчать короной свою костлявую черепушку Эгу даже в голову не пришло, а мог: он ведь тоже был мертвецом. Скелет послушно принял волшебное творение из крысиных лап и вслед за Раттин протопал в самый дальний угол пещеры. Здесь на лежаке старого окаменевшего от времени дуба вытянулось прикрытое практически истлевшей тканью тело Деза. Сам варлок, не смотря на тысячи минувших лет, сохранился довольно неплохо, чему Эг не преминул уделить свое удивленное внимание, а Раттин горделиво проскрежетала:
 – Только благодаря нам, благодаря нам, крысам!
 Склонившись над лежанкой, скелет долго рассматривал своего будущего хозяина. Бледно-серая, иссеченная временем морщинистая кожа светлыми пятнами обтягивала скулы Деза и темнела во впадинах щек и глазниц. Над выступающим вперед подбородком крючком нависал длинный нос с торчавшей из ноздрей густой щетиной. Широкими волнами, расходясь в стороны от крупных заостренных ушей, ниспадали к полу черные с проседью волосы. Мохнатые брови и глубокие складки вокруг щелевидного рта придавали лицу варлока свирепое выражение. Впечатление ужаса усугублялось костлявыми поверх покрывала ладонями, длинные пальцы которых венчали острые фиолетовые ногти. От представшего видения Эг внутренне содрогнулся и замер с короной в руках.
 – Ну, что же ты стал! Поднимай повелителя! – стукнул по ноге скелета кулачок Раттин.
 – Да-да, – сбрасывая оцепенение, пробормотал скелет.
 Он осторожно подхватил труп варлока под лопатки и попытался придать ему сидячее положение. Мешали ноги. Тогда Эг спустил их с лежака, после чего привалил мумию спиной к стене. Голова Деза свесилась на впалую грудь. На мертвяка уставилась довольно лысая макушка, на которую Эг кое-как водрузил золотую корону Смерти, после чего снова остановился. В пещере воцарилось напряженное молчание. Крысы ждали, затаив дыхание, однако ничего не происходило. Тело варлока было по-прежнему неподвижным.
 – Может, следовало одеть ее задом наперёд? – сдавленно прошептал скелет. – Или его нужно не посадить, а поставить на ноги? А?
 – Молчи и жди! – прошипела в ответ старая крыса.
 В это время веки трупа дрогнули и поползли вверх. На Эга уставились мутные белки повернутых кверху глаз. Затем зрачки несколько опустились, взгляд варлока стал осмысленнее, судорожный трепет пробежал по всему его телу. А уже через мгновение сильный взмах тяжелой руки отбросил несчастный скелет далеко в сторону. Хрустнули кости, запищали придавленные крысы, но все эти звуки потонули в восторженном реве сотен крысиных глоток. Дез очнулся. Пробуждение его было страшным. Оживший мертвец встал во весь свой огромный рост и бестолково заметался из стороны сторону, топча в лепешку обступивших его серых тварей. Зверьки бросились врассыпную, оставляя залитое кровью пространство. Эг же вообще вжался от испуга в холодные камни пещеры.
 – Наверное, от долгого времени его мозги просто отсырели, – подумал скелет. – И он сошел с ума.
 Кошмарную вакханалию прекратила Раттин. Королева-мать не испугалась и даже не тронулась со своего места. Она лишь повысила голос, властно крикнув варлоку:
 – Остановись, повелитель! Это говорю я, твоя верная крыса Раттин. Вокруг не враги, а друзья! Мы совершили твою волю и вернули тебя к жизни!
 Дез застыл, обхватив плечи ладонями, и медленно повернул голову к старой крысе.
 – Раттин? Ты говоришь – Раттин? А где же Уго? Почему он не встречает меня? И где я теперь нахожусь? – надтреснутый голос волшебника был удивительно тих и спокоен, но буквально студил кровь в жилах.
 – Слуга предательски бросил тебя и бежал, оставив труп в подземном жилище. Он обрек тебя на многие тысячелетия ожидания, и если бы не мы...
 – Тысячелетия? Не хочешь ли сказать, что я хладным трупом пролежал целые тысячелетия?
 – Это так.
 – Не может быть! Не верю! – взмахнул руками варлок и подозрительно бросил в сторону крысы. – А ты? Как же ты, Раттин? Как удалось пережить эти самые тысячелетия тебе самой?
 – Присядь и выслушай, – под шорох возвращающихся крысиных лапок королева-мать повторила свое недавнее повествование. К моменту его окончания Дез сидел на лежанке, уткнувшись подбородком в сомкнутые ладони. Варлок размышлял довольно долго, потом произнес:
 – Так. Похоже, вы заслужили благодарность и награду. Где же мой непосредственный спаситель? Эй, глупец, перестань жаться в углу и подойди ближе.
 Постукивая от страха костями, Эг медленно приблизился к своему новому хозяину. Он уже не ждал ничего хорошего.
 – Прекрати трястись. Тебе нечего бояться. Разве я могу причинить зло своему освободителю! Не-ет, Дез умеет помнить добро. Как тебя зовут, мертвечина?
 – Эг-г, п-по-в-велитель.
 – Ты что, заика?
 – Н-нет.
 – Ну, так и разговаривай, как положено, – на плечо скелета опустилась тяжелая ладонь. Кости хрустнули. – Дружище Эг, ты достоин награды. И ты, и верные крысы. Но их-то желания мне давно известны, а вот чего хочешь ты?
 Скелет напрягся: “Неужели, наконец, исполнится его самое сокровенное желание?!”. Он открыл рот, снова прихлопнул челюсти, снова открыл, да так и застыл с полуразинутой пастью.
 – Давай, смелее, дружище! – чуть ли не ласково подбодрил варлок, однако взгляд его по-прежнему оставался холодным, а углы рта не подернуло даже подобие доброжелательства.
 – Повелитель, мне... Мне бы хотелось новое, настоящее, крепкое...
 – Новое что?! – в презрительном голосе Деза послышались нетерпеливые нотки.
 – ... Новое тело, повелитель, – на едином дыхании закончил Эг.
 – И только, – хмыкнул пробудившийся варлок. – Не беспокойся, у тебя будет не одно, не два, а много изумительных тел. Ты сможешь выбрать себе любое по вкусу. И очень даже скоро. А сейчас, ты и Раттин, расскажете мне подробно о том, что творится на земле сегодня, кто хозяйничает в Наземье и Подземелье, с кем придется померяться силой в борьбе за власть.
 Исполнение желаний снова откладывалось на неопределенное время. Эг вздохнул и начал длинный рассказ о Заповедном лесе, принцессе Илленари, волшебниках Кукише и Эллее, сыне Красомира Радовиде, повелителе Зла Эгоне, его дочери Карго, колдуне Бруно, а также о гномах и “красных колпаках”, грифонах и гарпиях, трех волшебных мечах силы, и многом-многом другом, свершившемся за двадцать лет до нынешних событий.

* * *

 Вездесущие крысы дополнили повествование Эга, и вскоре Дез знал все: и о делах последних двадцати лет и о предшествовавших им событиях. Варлок задумался. С одной стороны, дорога к власти над миром бесспорно облегчена. Ни на верху, ни под землей практически не осталось могущественных соперников – братьев-варлоков, ну, может быть, два-три, не больше. Это не составит проблемы. С другой стороны, неизвестные Кукиш и Эллея, защитники Заповедного леса, сумевшие разгромить Эгона, уничтожить двух темных магов – Бруно и Карго. Не стоит переоценивать, но и недооценивать неизвестность тоже не следует. Сколько начинаний и великих дел разбилось о недостаточно уважительное отношение к противнику! А самое главное, Дез почему-то не ощущал в себе прежних магических сил и знаний. Для мозгов варлока прошедшие тысячелетия явно не прошли даром. И теперь до начала открытых военных действий ему нужно обязательно восполнить утраченные заклинания и собрать непобедимую армию мертвых, на что потребуется время. А чтобы обеспечить его, стало быть, необходимо заморочить будущих врагов, заварить такую кашу, которая надолго отвлекла бы их от шагов самого Деза.
 – Эй, мертвяк, – голос варлока звучал по-прежнему тихо, но уверенно. – Ночью поднимешься на поверхность. Разведаешь окрестности. Найди по близости маленькое поселение людей, человек пятьдесят-сто, больше пока не нужно. Мы создадим из них мой первый отряд.
 Сказано – сделано. Серые доложили о восходе луны и показали скелету выход на поверхность. Дез воспользовался его отсутствием, чтобы разыскать когда-то горой наполнявшие жилье варлока волшебные книги. Магические знания нуждались в восстановлении. Чародей метался из угла в угол, давя и отшвыривая в стороны подворачивавшихся под ноги крыс.
 – Где? Где? Где они?! – только и слышалось его бормотание.
 – Ты что-то потерял, мой повелитель? – вклинился в беспорядочные действия скрипучий голос Раттин. – Пуговицу? Перстень? Пряжку от башмака? Скажи, и мои подданные живо облегчат твои поиски.
 – Молчи ду... моя верная сестрица! Стал бы я беспокоиться о каких-то там пряжках! Книги? Где мои книги? Их были сотни!
 – Книги? – в крысином голосе появились мечтательные нотки. – О, их пергаментные листы были такими вкусными!
 – Что-о-о!!!
 – Да-да. Но, повелитель, ты можешь быть спокоен: к страницам твоих книг прикасались только особы королевского рода. Последнюю, если мне не изменяет память, сжевала моя мать, Раттин ХХ-я. Но она много раз рассказывала мне об их необычайном вкусе.
 Горло Деза сдавило ощущение такой дикой злобы, что попадись ему под руку камень крупнее, крысам пришлось бы выбирать себе новую королеву. Однако варлок быстро взял себя в руки. К тому же шорох осыпавшейся с потолка земли возвестил о прибытии Эга.
 – Ну?!
 – Есть. Практически рядом. Домов двадцать-тридцать, не больше. Можем пойти хоть сейчас.
 – И будем ломиться в запертые на ночь двери? – язвительный голос еще не успокоившегося Деза заставил мертвяка пристыжено замолчать. – Пойдем завтра к вечеру, сразу после заката. Долгое пребывание под землей сделало меня слишком чувствительным к солнечному свету.

3.

 Солнышко еще только-только закатилось за верхушки окружавших село дубов да елей. Веял легкий ветерок, разгонявший накипевшее за день жаркое марево. Неугомонно носились взад и вперед деревенские ласточки. Перекликались солидным мычанием дойные коровы. Лениво взбрехивали собаки. Из распахнутых окошек тянулся запах нехитрой крестьянской еды. Вечерело.
 Двое вынырнули на околице ниоткуда. Постучались в крайнюю избу. На приглашение в дверной проем ступил первый – высокий, одетый в длинное шитое золотом странное одеяние. Второй остался на ступеньках крыльца. Ринувшийся к нему оскаливший пасть дворовый пес вдруг заскулил и, поджав хвост, попятился к сложенной у забора поленице дров. Испуганный страж долго пытался втиснуться между дровяными щелями, пока, наконец, аккуратно сложенные поленья не накренились и не рухнули, с головой накрыв обезумевшую от страха собаку.
 Эг, а это был он, приосанился. Начало его вполне устраивало. Во-первых, их с новым хозяином боялись. А во-вторых, показавшись из дома, Дез поманил за собой семерых мертвяков: трех взрослых – длиннобородого старика и мужика с бабой, да четверых детишек и скомандовал:
 – Бери этих под свое начало. Окружайте деревню, чтобы никто не вырвался. Я в следующий дом.
 Так скелет снова стал командиром. И если ранее “красные колпаки” попросту презирали его, а лесная нечисть из врожденного скудоумия не выполняла иногда даже самых простых его указаний, то упыри слушались беспрекословно. Неуклюже переступая широко расставленными ногами, мертвяки двинулись вдоль околицы, отрезая путь до спасительной лесной чащи. К ним вскоре присоединились другие, затем еще, еще, и не прошло получаса, как вся подлесная деревушка оказалась в кольце первых воинов армии мертвых.
 Теперь Дез уже не таился. Он встал на площади в центре села у крепкого дома старосты, который в ужасе успел забаррикадироваться за тяжелой дубовой дверью.
 – Гнать всех сюда! Зайти под каждую крышу! Заглянуть в сараи, подполы, на чердаки! Чтобы все были здесь! Эг, проверь!
 Нельзя сказать, что тон последней фразы пришелся скелету по душе. Ну, с этими, чумовыми, все ясно, но чтобы равнять с ними его, спасителя и верного слугу, – это уж слишком. Посему мертвяк лишь с прохладцей проследил за действиями подвластного отряда и вскоре стоял позади хозяина, согнувшись в почтительном полупоклоне с искрой удовлетворения в немеркнущем взоре.
 Дез не торопился. Варлок наслаждался полученной после стольких лет забвения властью. Он медленно подходил к очередной жертве, которую крепко удерживали трое-четверо упырей, клал ей руки на плечи, смотрел в ненавидящие глаза и, шепча короткое заклинание, довольно наблюдал, как гаснущая в них искра божьего пламени уступает лишенной всякого сопротивления покорности бессловесной твари.
 Еще до наступления темноты в деревеньке стихли последние детские всхлипывания и бабьи причитания. Пришла очередь скотины и другой живности, которую прежние хозяева просто душили и сваливали в кучу во дворе старосты – Дез не хотел оставлять после себя ничего живого. Все было кончено до того, как последние лучи заката выкрасили крыши в тревожный багровый оттенок.
 – Выйдешь сам, или тащить тебя за волосы? – издевательски бросил варлок в сторону запертой двери.
 – Мне тут недавно рассказывали, – ухмыляющийся волшебник отыскал взглядом Эга. – Что росичи – смелые люди, не боятся ни живых врагов, ни мертвых, ни нечисти любой. Но выходит, что нет, что трусы они самые распоследние, что не что за родину, за дело правое голову сложить, а даже за свою жизнешку поганенькую опасаются.
 Ответ не заставил долго ждать. Сначала загрохотало в доме, после с треском распахнулась дубовая дверь, и на крыльце вырос крепкий бородатый мужик с косой наперевес.
 – Ну, держись, гниль подколодная! Смотри, во все глаза смотри – трусы ли росичи!
 Староста шагнул с крыльца в направлении Деза. Варлок даже не шелохнулся. Зато Эг, отшатнувшись назад, скомандовал истошным голосом своему отряду:
 – Хватайте его!
 Упыри попытались, но не тут-то было. Коса свистнула раз-другой. На землю попадали руки-ноги отсеченные, а мужик к врагу на пару шагов ближе стал. Эг ощутил себя довольно неуютно. Кто их, волшебников этих разберет?! Вон, совсем недавно и Бруно с Карго похвалялись, а где они теперь?! На всякий случай скелет оглянулся, прикидывая расстояние и дорогу до лесной чащи. Однако на площади в этот момент случилось нечто непонятное. Мертвяки застыли на месте. Остановился и бородатый росич. Не просто остановился, а весь напрягся, да так, что веревками вздулись жилы на шее, на руках мощных. На спине рубаха домотканая лопнула, забугрились мышцы, но все одно не сумел мужик обуздать взбеленившуюся вдруг косу. Вырвалась спутница верная, да полоснула хозяина: только покатилась по пыли буйная головушка, длинной бородой дорогу подметая.
 Эг уважительно посмотрел на господина. А Дез совершенно спокойно занялся тем, что аккуратно собрал обрубленные конечности, приставил их пострадавшим упырям на прежние места и прирастил в одно мгновение. Не тронутым остался только труп старосты.
 – Вот и тело для тебя. Как, подходит? – спросил варлок у Эга.
 – Д-да, вполне, – промямлил еще не до конца отошедший от пережитого скелет.
 Но оказалось, что не вполне. Крепким мужиком был деревенский староста, но низкорослым. Так что жилы да мышцы его натянулись на костях Эга до того, что полопались и в некоторых местах обвисли лохмотьями, а кожа вообще не налезла.
 – Ничего-ничего, – утешительно похлопал своего слугу Дез. – Для начала сойдет. Потом подберем что-нибудь лучшее.
 При этих словах в глазах варлока мелькнула язвительная усмешка, а может быть, скелету это только почудилось в сумерках. Волшебник же поднял укатившуюся голову и приладил ее ближайшему упырю со словами:
 – Тебе она ни к чему. Безбородым ты краше смотришься. Пускай у него вторая башка растет. Не пропадать же добру. А сейчас в пещеру. Пора действовать!

* * *

 В принципе Эг был доволен. За годы службы Карго он не получал ничего, кроме обещаний и угроз, а новый хозяин уже в первый день наградил его настоящим телом (ну, почти настоящим, никто ведь не виноват, что он, Эг, такой длинный, а росичи все как на подбор коренастые). Прежние опасения скелета постепенно уступали место растущей преданности, не без некоторой доли скрытого разочарования, однако и это чувство растворилось без остатка, когда Дез пригласил своего слугу на совет, устроенный варлоком в присутствии Раттин.
 – Чтобы собрать армию, нам необходимо время. Чтобы выиграть время, нужно заморочить головы тем, в Наземье, отвлечь их внимание, заставить думать о чем угодно, кроме наших планов и нас самих. Самая почетная и важная задача ложится на тебя, – волшебник положил тяжелую ладонь на плечо Эга. – Отправишься на север, в Утгард – страну великанов-йотунов. Там, среди угрюмых заснеженных скал и равнин, высится замок Мертвого рыцаря…
 – Это кто? – дрожащим голосом перебил скелет. Дороги он не боялся, – мало ли их было исхожено и раньше, не страшился холода и великанов, и все же какое-то неопределенное предчувствие опасности на мгновение заставило Эга поежится от неуверенности.
 – Это один из ликов самой Смерти. Очень давно, еще в мои времена, Мертвый рыцарь и его Дикая охота наводили ужас на все живое в подлунном мире. Тогда совместными усилиями богам и варлокам удалось усыпить бессмертных воителей, заточив их в ледяном безмолвии под надежной охраной. Я дам тебе заклинание, с помощью которого ты разбудишь хозяина замка и выпустишь скрытую силу на свободу. После этого Наземью будет не до нас.
 Дез удовлетворенно потер руки.
 – А потом?
 – Что потом? – оторвался от своих мечтаний варлок.
 – Что делать потом, когда я их разбужу? – настаивал Эг.
 – Потом вернешься ко мне.
 – Как?
 – Крысы проводят.
 – Прости, хозяин, а что станешь делать ты? – не унимался скелет.
 – Я? Я обезврежу Подземелье. Сначала навещу лепреконов. Попрошу их поделиться накопленными денежками, на которые найму жадных до звонкой монеты инчей. Инчи же ненавидят гномов, и будут только рады отравить карликам жизнь. Стравив два племени, я смогу свободно передвигаться там, где пожелаю, и стану делать то, что захочу. А захочу я навестить свое родовое имение – замок Даркнесс на берегу Огненной реки, где и буду ждать твоего возвращения, чтобы затем во главе непобедимой армии мертвых пройтись по просторам нашего мира и навести там должный порядок!
 – А я получу настоящее тело!
 – Ну, конечно, конечно получишь. А сейчас нечего рассиживаться. Вперед! К великим свершениям! – Дез наклонился к облезлому черепу, чтобы прошептать слова тайного заклинания. – Все запомнил?
 – Все, хозяин, – вот теперь Эга переполнял восторг. Он не ведал, кто такие лепреконы и йотуны, тем более не знал инчей, но уверенность варлока, наличие четкого плана и его грандиозность развеяли последние сомнения бывшего слуги Карго. Начиналась новая жизнь, новая служба, которая наконец-таки должна была привести к исполнению заветных желаний.
 Скелет двинулся к выходу из пещеры, но вдруг остановился:
 – А как же три волшебных меча? Неужели ты сможешь одолеть их силу?!
 – О-о! – только и возопил варлок. – Да сколько же можно твердить одно и то же! Моя сила древнее каких-то там мечей! Мечи смертельны для выскочки Эгона. Да, они могут нанести мне некоторый вред, но одолеть – никогда! Я захвачу эти самые мечи, найду и растопчу Эгона вместе с остальными! Я – повелитель мира! А теперь – во-о-он!!!
 Последних воплей своего нового хозяина растворившийся в ночной тьме Эг уже не слышал.

* * *

 Дез обдумывал план своих действий, не торопясь. Кое-какие мысли он утаил не только от Эга, но и от старой крысы. До поры. Однажды обманутый не доверяет никому, в каждом ему мнится лжец. Главной задачей варлока было полное возвращение утраченных знаний, для чего он видел лишь один путь – пробраться в землю Корред и испить из источника знаний дев-корриган. Но это после. Сначала следовало затуманить глаза волшебникам, иначе он слишком быстро привлечет к себе ненужное внимание. В чем-чем, а вот в магической способности Кукиша и Эллеи чувствовать опасность, Дез нисколько не сомневался.
 Раздумья прервала Раттин:
 – Повелитель, к нам приближаются двое: юноша и лесовик. Думаю, пора уходить. Лесовик-то не прост. Чую в нем следы волшебства.
 – Расправиться с ними не проблема, – еле заметно ухмыльнулся Дез. – Но вот стоит ли себя обнаруживать? Не стоит. Сворачиваемся!
 – А как быть с этими, – скрюченный палец королевы-матери ткнулся в сторону неуклюже переминавшихся упырей.
 – Им тоже дело отыщется. Башня Кукиша где расположена? На западе, у аллеманцев. Двое дозорных скоро найдут погубленную нами деревню, поломают голову и о многом догадаются. Сами решение, скорее всего, не примут: совет держать станут, а после отправят гонца к Одинокой башне. Вот его-то и надо перехватить. Так что пусть отряд твоих серых быстрее ведет «топтунов» к западным границам Заповедного леса. Пускай там караулят. Да накажи крысам внимательнее быть: гонца не проглядеть! Мы же с тобой и остальными отправляемся к лепреконам.