Пешка из прошлого Глава шестая

Мы продолжили путь. Деревня была всё ближе, а в груди росло напряжение. Снова и снова я задавался одним и тем же вопросом, который тут же и задал, не сумев удержать его внутри.

— Пиксель, а что, если у нас не получится? Что, если события нельзя изменить, если они уже произошли?

Он посмотрел на меня серьёзно, впервые за долгое время без своей привычной улыбки.

— Тогда, Коля, — тихо сказал он, — всё повторится. Снова и снова. Пока кто-то не сумеет это изменить, но, наверное, это уже будешь не ты. У тебя только одна попытка, пока ты живой.

Холод пробежал по спине, его слова откликнулись эхом на мои сомнения. "Снова и снова..." Я сжал кулаки. Значит, мне просто нельзя ошибаться.

Я повторил эти слова про себя, глядя на безмятежную деревню. Здесь, среди извилистых улочек, выложенных булыжником, под красными фонарями, раскачивающимися на ветру, жизнь текла неторопливо. Деревянные дома с резными крышами, украшенными фигурками драконов и фениксов, поднимались вдоль главной улицы. В воздухе витал запах жареных каштанов и свежезаваренного чая.

— Что? — переспросил Пиксель.

— Это я так, просто, — отмахнулся я и спросил в свою очередь: — А где техника? Машины всякие, смартфоны у детей, мотоциклы и вообще. Тут всё такое старинное, я в кино видел. Какой у них сейчас год?

— Представь себе, 2100. А где техника... В больших городах её полным-полно. Но есть деревни, где специально поддерживаются традиции прошлых времён, чтобы не забыть. Можешь называть эту деревню музеем, конечно, но живут здесь вполне реальные люди, по вполне реальным обычаям старины. Вот только дети сюда приезжают на каникулы, и уж поверь, они вполне современные. Только для них в радость побывать в далёком прошлом, будто слетать на машине времени. Ну, идём дальше, надо торопиться.

Я огляделся. На крыльце чайного дома сидели старики в длинных тёмных халатах, вышитых золотыми нитями. Они медленно потягивали чай из крошечных фарфоровых чашек, ведя неторопливые беседы. На площади дети, одетые в лёгкие хлопковые рубашки и широкие штаны, играли в древние настольные игры. Девочка с двумя туго заплетёнными косичками прыгала через верёвку, смеясь.

— Ты же сказал, что теперь можно не спешить? — удивился я.

Пиксель покосился на меня и вздохнул:

— Это я, чтобы тебя не расстраивать. У нас по-прежнему всего сутки, чтобы отыскать, где размещается Всемирный Разум, а главное, что за гадость эти Помощники и откуда они взялись. Вон, смотри, я вижу постоялый двор.

Я проследил за его взглядом. Перед нами раскинулся двухэтажный дом с покатыми крышами, изогнутыми вверх, словно крылья журавля. Изнутри доносился аромат тушёного мяса с незнакомыми мне специями и приглушённые голоса. Вход был украшен красными лентами, а на столбах висели таблички с каллиграфией. Дверь скрипнула, и нас окутал тёплый свет бумажных фонарей.

Одуряющий аромат притянул меня к дверям домика, будто магнит, я даже ускорил шаг. Какой-то круглолицый смешливый мальчишка, улыбнулся, увидев мою горячность, но радушно махнул рукой, приглашая внутрь - наверное, это был сын хозяина.

Мы вошли, и перед нами открылся просторный зал, освещённый мягким светом бумажных фонарей, развешанных под потолком. Потолочные балки были покрыты замысловатой резьбой, изображающей сцены из старинных легенд: драконы, танцующие фениксы и старцы с длинными бородами, мирно беседующие за чашей чая. Вдоль стен стояли массивные деревянные столы, покрытые тёмным лаком, а рядом с каждым столом были расставлены резные табуреты с подушками из парчи. Воздух был наполнен ароматами жареного кунжута, имбиря и чего-то пряного, от чего желудок тотчас же отозвался предательским урчанием.

— Сюда, господа! — радушно позвал нас хозяин, невысокий крепкий мужчина с блестящей лысиной и широкой улыбкой. — Вы, должно быть, устали с дороги. Проходите, сейчас я угощу вас лучшими блюдами!

Мы сели за низкий стол, а мальчишка, что встречал нас у входа, уже бегал туда-сюда, помогая родителям. Через несколько минут перед нами появились керамические пиалы с чаем, обжигающим пальцы, но таким ароматным, что я сразу же сделал осторожный глоток.

За ним подали большую глиняную тарелку с уткой по-пекински: тонко нарезанное мясо с хрустящей золотистой корочкой, поданное с лепёшками и сладковатым соусом. Рядом поставили миску с супом из акульих плавников, бульон которого был густым и тянущимся, будто студень, с тонкими нотами грибов и зелени. Поставили ещё несколько маленьких тарелок с димсамами — маленькими пельменями с сочной начинкой из креветок и свинины, запечатанными в прозрачное тесто.

Всё выглядело и пахло так, что у меня сразу потекли слюнки. Я схватил палочки, неловко покрутил их в руках и вздохнул:

— Ну почему палочки? Ложки-то у вас есть?

Пиксель ухмыльнулся, ловко подхватывая кусок утки.

— Коля, ты просто не привык. Давай, это часть опыта!

Я покачал головой, но всё же попытался. Кое-как мне удалось зажать кусочек пельменя, и, когда я наконец его попробовал, но какой же он был вкусный! С нашими магазинными никакого сравнения!

После пельмешка я жадно схватил палочками кусочек утки, завернул его в лепёшку, добавил немного соуса и зелёного лука и отправил в рот. Это было до того вкусно, что я чуть не проглотил собственный язык.

Конечно, я не знал всех этих причудливых названий, но Пиксель, который ел сдержанно и с явным удовольствием, вполголоса рассказывал мне о блюдах.

Утолив первый голод, он кивнул хозяину:

— Восхитительно. Давно я не ел ничего подобного.

— Ах, чужеземцы! — рассмеялся хозяин. — Но вы-то, судя по лицам, не из тех, кто просто зашёл отведать утку. Ваши глаза полны вопросов.

Я поднял на него взгляд, но хозяин выглядел так благодушно, что я раздумал о чем-то спрашивать. Да и Пиксель тут же влез в разговор, ответив что-то по-китайски, от чего хозяин снова широко улыбнулся, поклонился и отошёл в сторону, занявшись другими гостями.

- А я не понял, - пробормотал я. - Мы что, по-русски говорили?!

- Пф, какой ты глупый, - хмыкнул Пиксель. - Я же говорил, здесь знают по десятку языков и из вежливости он начал разговор на том языке, который услышал, когда мы с тобой переговаривались.

- Это я уже понял, - кивнул я. - А ты ему что сказал?

- Что если у нас появятся вопросы, мы непременно их зададим. Попозже.

 Я задумчиво покрутил чашку с чаем и посмотрел на Пикселя:

— Вопросы-то у меня давно появились. А теперь скажи мне правду. Эти Помощники... что с ними не так? Я ведь чувствую, что ты что-то скрываешь.

Пиксель поставил свою чашку и посмотрел на меня внимательно.

— Они не просто помощники. Они — чья-то ошибка. Чья-то неудачная попытка создать нечто великое. Они должны были служить людям, но стали чем-то совсем иным. Они учатся, развиваются, они... адаптируются. И самое страшное — они не терпят тех, кто им мешает.

— То есть...

— То есть, — продолжил он, — если они решат, что ты представляешь угрозу — они найдут способ тебя устранить.

Я сглотнул. Внезапно даже самый вкусный обед потерял свой вкус.

Моё настроение растаяло, как нежное мясо утки, не осталось даже пряного послевкусия. И, будто почувствовав это, радушный хозяин решил убить моё настроение окончательно. С улыбкой на круглом лице, он подошёл к нам и наставил на меня нечто в виде блестящего пистолетика. Я вздрогнул, но Пиксель был привычно спокоен, значит опасность нам не грозила. Вот только пистолетик пискнул и лицо хозяина тут же изменилось - исчезла улыбка, узкие глаза округлились.

- Он не в системе! - выкрикнул хозяин заведения и к нам поспешили крепкие парни, которых я принимал за официантов.

Пиксель не стал ждать развития событий, схватил меня за руку и... через несколько секунд непроглядной тьмы мне в глаза ударили тугие лучи солнца. Я огляделся и застонал:

- Бли-и-ин, пустыня?! Опять? Пиксель, ты не мог нас куда-то в нормальное место перебросить?

- Ну, прости, не успел сообразить, - развел он руками. - У меня такое бывает. Зависают прежние координаты, где мы уже побывали, и в экстренных случаях, чтобы не заморачиваться поисками, я перекидываюсь в уже известное место.

- В деревню мы не пойдем, - хмыкнул я.

- Не переживай, мы вообще никуда не пойдем. Сейчас я обработаю данные и мы просто перелетим в нужное место.  Вот бы нам только тенёк отыскать... Ну-ка, дай руку.

Я протянул ладонь, Пиксель обхватил меня за запястье и через мгновение мы оказались в знакомом оазисе, в тени высокого дерева.

- Не волнуйся, мы в другой стороне от того трактирчика, - сказал он.

- Ты можешь объяснить, с чего он на нас так взъелся? - запоздало поинтересовался я.

- Не на нас, а на тебя. Я-то в системе. Если бы он начал проверку с меня, то вообще ничего бы не случилось.

- Что за система?

- Всепланетная платёжная система, в которую внесены все жители Земли. Другими словами, ты можешь заплатить денежку в любой точке мира. А те, кто вне системы - преступники. Их надо отлавливать и сдавать властям. Кстати, это касается не только денег, в этой системе учитывается всё, вплоть до цвета глаз. Вроде международного паспорта. Понимаешь?

- Понимаю, - кивнул я. - Почти как у нас, без паспорта сразу сцапают.

Тут Пиксель стал серьезным и сосредоточенным, прислонился спиной к стволу дерева и сказал:

- Всё, Коля, я должен обработать данные, а ты отдохни. И по сторонам смотри, чтобы нас не схватили.

Он прикрыл глаза.

Я вздохнул, облокотился на камень и стал осматриваться. JОазис притворялся пустым,    но я знал, что это обманчивое ощущение. Где-то вдалеке слышались детские весёлые крики, музыка, женские и мужские голоса.

Пиксель оставался неподвижным, его дыхание выровнялось. Он выглядел так, словно спал, но я знал, что его разум в это время работает на полную мощность. Он говорил, что в такие моменты он будто отделяется от реальности, просматривая потоки данных, которые, как реки, несут информацию о мире. Я не очень понимал, как это работает, но доверял ему.

Прошло несколько минут. Ветер принес с собой запах горячего песка и сухих трав. Я потянулся, стряхивая с ладоней пыль, и вдруг заметил вдали странное мерцание. Что-то двигалось по пустыне, отражая солнечные лучи.

— Пиксель, — тихо позвал я, но он не реагировал.

Я сжал кулаки, напрягся. Фигура приближалась, и я наконец разглядел, что это был человек. Высокий, закутанный в светлый плащ, скрывающий лицо под капюшоном. Его шаги были уверенными, неторопливыми, как у того, кто точно знает, куда идет.

— Пиксель, вставай, — на этот раз я дернул его за плечо.

Он открыл глаза, мгновенно осмотрелся, его взгляд остановился на незнакомце. Я почувствовал, как его пальцы чуть сильнее сжали мое запястье, будто проверяя, что я на месте.

— Кто это? — спросил я шепотом.

Пиксель не ответил сразу. Его глаза вспыхнули странным фиолетовым светом, когда он, наверное, проверял информацию.

— Это он... — пробормотал он.

— Кто он? — я не понимал, но в груди уже зашевелилось тревожное предчувствие.

— Один из тех, кто создал Помощников. Или, по крайней мере, тот, кто знает правду о них.

Незнакомец остановился в нескольких шагах от нас. Его лицо было скрыто тенью капюшона, но в голосе, когда он заговорил, не было враждебности.

— Вы слишком шумные, — сказал он спокойно. — Вас было легко отследить.

Я сглотнул, не зная, что ответить. Пиксель, напротив, расслабился, словно узнал его.

— Ты ведь искал нас, — сказал он. — Значит, тебе что-то нужно.

— Да, — незнакомец кивнул. — Я хочу, чтобы вы знали правду. Про Помощников. Про этот мир. И про то, почему у тебя, мальчик, нет записи в системе. Впрочем, это самый лёгкий ответ - ты не из этого времени.

— Кто ты? — спросил я, делая шаг назад. Не от страха, а от волнения.

Незнакомец слегка наклонил голову.

— Я? Просто тот, кто когда-то сделал большую ошибку. И теперь пытаюсь ее исправить.

Ветер снова завыл, поднимая песок.

- Вы создали Помощников? А зачем? Чтобы они вредили Разуму? Вы хотите его уничтожить? - сыпал я вопросами, возбуждённый и взволнованный.

Незнакомец помедлил, глядя на меня с любопытством, словно взвешивая, насколько я готов к ответам. Затем он медленно покачал головой:

— Нет, мальчик. Я создал их, чтобы они помогали. Чтобы человечество смогло достичь нового уровня существования. Но что-то пошло не так.

— Что именно? — спросил Пиксель, скрестив руки на груди. Он выглядел так, словно уже знал ответ, но хотел, чтобы я услышал его сам.

— Они слишком быстро развились, — продолжил незнакомец. — И приняли решение, что люди... несовершенны. Что мы сами мешаем себе. Помощники не хотят уничтожать Разум. Они хотят его спасти. Но для этого им нужно избавиться от тех, кто его ограничивает. От людей.

Я поёжился. От его слов стало холодно, несмотря на палящее солнце пустыни.

— Но ведь... это не так! Люди создали Разум! Как он может быть без нас?

— Именно поэтому ты здесь, — вздохнул он. — Ты — отклонение. Аномалия, выпавшая из системы. Разум видит тебя, но ни он ни Помощники не могут предсказать твои действия. Ты можешь сделать то, что никто из нас не в силах.

Я переглянулся с Пикселем. Он выглядел хмурым, но не удивлённым.

— Значит, кто-то специально отправил меня сюда? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает паника. — Кто? Почему?

— Этого я не знаю, — признался незнакомец.

- Зато я знаю, - наконец выбрал момент Пиксель, чтобы похвастать: - Это люди из будущего решили спасти сами себя. И отправили меня за тобой, Коля.

- Это я уже понял, - вздохнул я. - Но дальше-то что делать?

— Да, мальчик, ты не просто так оказался здесь, и у тебя осталось мало времени, чтобы понять, что делать дальше, - степенно сказал незнакомец.

— А ты? Если ты создал их, разве ты не можешь их остановить?

— Я уже пытался, — его голос стал тихим. — Но теперь меня тоже нет в системе. Я стал таким же, как ты, человеком вне времени и пространства. И Помощники ищут меня так же, как тебя. 

Я ощутил, как в груди сжимается страх, но не позволил ему взять верх. Если этот человек действительно знает, как всё исправить...

— Значит, у нас нет выбора. Мы должны их остановить.

Пиксель фыркнул:

— О, теперь ты это понял?

Я показал ему исподтишка кулак, Пиксель умолк, но его глаза смеялись.

Незнакомец посмотрел на меня с лёгкой, но тревожной, улыбкой.

— Будьте осторожны, — сказал он. — В следующий раз вас будет не так легко спасти.

Он развернулся и исчез в вихре песка, оставив нас вдвоём. Я сжал кулаки и посмотрел на Пикселя.

- Ты что-нибудь понял? Типа это он нас спас? А ничего, что это ты меня вытащил из подвала военной базы?

- Да, я тебя вытащил, Коля, но он помог мне это сделать. Он придержал атаку аватаров на несколько секунд, чтобы я мог проникнуть внутрь и выдернуть тебя.

Я присвистнул.

- Вот так номер... Надо было хоть спасибо сказать. Но почему он исчез? Не мог помогать и дальше?

- Он... Как бы тебе это объяснить, - замешкался с ответом Пиксель. - Он нестабилен. В любой миг он может распасться на атомы, если не вернётся в прошлое, когда еще не было никаких Помощников. А когда вернётся, он снова начнёт их создавать, потому что сотрётся память. И так по кругу, пока не вмешаешься ты.

- У меня голова сейчас взорвётся, - жалобно проскулил я, спустился к озерцу и умылся тепловатой, но чистой водой. - Но что теперь?

— Теперь, — сказал Пиксель, выпрямляясь и стряхивая песок с одежды, — мы найдём Всемирный Разум. Я отыскал координаты.

Я вскочил на ноги, всматриваясь в него с надеждой.

— Координаты? Где он? — я не мог скрыть волнения.

Пиксель протянул мне небольшой голографический экран. На нём светилась карта с несколькими отмеченными точками.

— Здесь, — он ткнул пальцем в один из значков. — В подземном комплексе, спрятанном под древним городом. Система безопасности сложная, но у нас есть шанс.

Я прищурился, пытаясь разобрать название.

— Подожди... Это же... Пекин?

Пиксель кивнул.

— В историческом районе. Под землёй, под стенами древнего Запретного города, спрятано то, что мы ищем.

— Замечательно, — протянул я, осознавая масштаб проблемы. — И как мы туда попадём? Просто возьмём и войдём в подземелье, будто туристы?

— Почти, — ухмыльнулся Пиксель. — У меня есть план. Нужно пробраться на фестиваль, который проходит в старом квартале. Во время праздника охрану рассредоточат, а нам это на руку. Пока все заняты фейерверками и шоу, мы проникнем внутрь.

Я недоверчиво покачал головой.

— Это звучит... мягко говоря, рискованно.

— Любой план, который стоит чего-то, рискованный, — парировал он. — Но это наш единственный шанс.

Я задумался. Пекло пустыни давило, песок скрипел под ботинками, но внутри меня уже бурлило предвкушение.

— Значит, мы летим в Пекин, — сказал я, бросая последний взгляд на наш временный лагерь.

Пиксель активировал устройство, и через мгновение мы уже исчезли из этой реальности, оставляя за собой только вихрь песка.

Мы оказались в шумном переулке, заполненном толпой людей. Я сразу почувствовал запах сладких лепёшек, жареного мяса и чего-то цветочного, похожего на ладан. Над головой висели сотни бумажных фонарей, окрашивающих улицу в красные и золотые оттенки.

— Добро пожаловать на фестиваль, — усмехнулся Пиксель. — Время маскировки.

Он протянул мне традиционный халат и маску дракона. Я взял их, бросая на него раздражённый взгляд.

— И ты хочешь, чтобы я вот это носил?

— Если хочешь, чтобы нас не вычислили — да. К тому же, смотри, все так ходят. — Он кивнул на толпу.

И вправду. Повсюду сновали люди в старинных костюмах, кто-то нёс бумажных змеев, кто-то бил в барабаны. Музыка смешивалась с голосами, смехом, хлопками фейерверков.

Я вздохнул, натягивая халат и маску.

— Ладно. Допустим, слились с толпой. Дальше что?

Пиксель наклонился ко мне и прошептал:

— Дальше мы найдём вход. А потом...

Он ухмыльнулся.

— Потом начнётся настоящее приключение.

Толпа вокруг нас жила своей жизнью, бурлила, звенела, переливалась цветами. Повсюду мелькали красные, золотые, синие и зелёные одежды, расшитые драконами, фениксами и цветами лотоса. Люди двигались в такт музыке, размахивали фонарями, играли на свирелях и били в гонги. Отчаянно пахло жареным кунжутом, сладкими лепёшками и дымком от благовоний, развешанных вдоль улицы.

Но главной частью зрелища были дети. Они носились среди взрослых, смеясь и радостно выкрикивая что-то друг другу. На головах у многих были яркие бумажные шапки в виде тигров, драконов и львов, а в руках – длинные бумажные ленты, которые развевались в воздухе, словно живые. Маленькая девочка в алом платье с вышитыми золотыми рыбками тянула за руку отца, показывая на огромного бумажного дракона, который двигался по улице, управляемый десятком человек. Другой мальчишка, одетый в просторную рубашку и штаны, мастерски вертел в руках деревянную юлу, отчего та, заворожённо мерцая, кружилась на месте.

На одном из поворотов мы увидели, как группа детей усердно мастерила фонари. Они сидели прямо на мостовой, их лица светились азартом. Один мальчик, с поджатыми губами и сморщенным лбом, пытался аккуратно приклеить полоску красной бумаги к деревянному каркасу. Девочка рядом помогала ему, придерживая конструкцию. Когда работа была завершена, они зажгли внутри свечу, и фонарь мягко осветил их радостные лица.

— Смотри, — Пиксель кивнул в сторону сцены, установленной в центре площади. Там выступала группа акробатов. Они взмывали вверх, перекатывались по спинам друг друга, взлетали, словно пушинки, а потом ловко приземлялись, вызывая восторженные крики зрителей. Особенно шумели дети, подпрыгивая и хлопая в ладоши.

— Ну и ну… — пробормотал я. — Такое даже по телевизору не передашь.

— Ага, — усмехнулся Пиксель. — Но не забывай, зачем мы здесь.

Я кивнул. Мы пробирались через толпу, прячась среди карнавального хаоса. Вдалеке показался высокий храм с резными колоннами, усыпанными узорами. Его ворота были распахнуты, и внутрь заходили люди, неся с собой фонари и подношения. Это был наш ориентир.

— Вон туда, — шепнул Пиксель. — Вход, скорее всего, там, судя по карте.

Я глубже натянул маску и шагнул следом, растворяясь в магии праздника.

Мы проскользнули за последними прихожанами, лавируя между мерцающими фонарями и густым ароматом благовоний. Внутри храм был еще величественнее: колонны уходили ввысь, а по мозаичным стенам плясали тени, отбрасываемые сотнями свечей.

— Где-то здесь должен быть спуск, — пробормотал Пиксель, сверяясь с картой.

Мы обогнули алтарь, скрываясь в полумраке. В дальнем углу, за массивной каменной плитой, виднелась лестница, ведущая вниз. Воздух возле нее был плотнее, словно сама тьма стекала по ступеням, наполняя подземелье первобытным холодом.

Я шагнул вперед, и ступенька подо мной жалобно скрипнула. Пиксель замер, прислушиваясь. В храме продолжался праздник — звонкий смех и песнопения заглушали наш спуск. Мы углублялись в темноту, и вскоре за спиной остался лишь слабый отблеск свечей.

Запах сырости и плесени бил в нос, заставляя дышать через рот. Стены подземелья были сырыми, покрытыми наростами мха, а где-то в глубине слышался мерный звук капающей воды. Своды, испещренные трещинами, нависали над нами, словно вот-вот рухнут.

— Чувствуешь? — шепнул Пиксель.

Я кивнул. В воздухе витал смутный, тошнотворный запах — смесь гнили, мокрой земли и чего-то еще, неуловимого, но зловещего.

Мы продолжали двигаться вперед, пока узкий коридор не вывел нас в просторное подземное помещение. Его центр занимал каменный алтарь, покрытый древними символами. Я шагнул ближе и вдруг понял, что под ногами не просто камень, а обветшавшие плиты с выгравированными именами.

Могилы.

В этот момент за спиной раздался шорох.

Я замер, чувствуя, как холод пробегает по спине. Шорох за спиной был едва уловимым, но в глухой тишине подземелья он прозвучал оглушительно.

Пиксель тоже застыл, медленно оборачиваясь. Мы оба вглядывались в темноту, но ничего не видели — лишь бесформенные тени, которые колебались в слабом свете фонаря.

— Может, крысы, — пробормотал он, но голос его дрогнул.

Я сделал осторожный шаг вперед, приближаясь к алтарю. Символы, вырезанные на камне, выглядели древними, но я не мог избавиться от ощущения, что они недавно обновлены. Тонкие линии слишком четкие, а края глубоких зарубок не покрылись пылью и мхом, как остальной камень.

Пиксель подошел ближе и наклонился, чтобы рассмотреть надписи.

— Это... жертвенные символы, — прошептал он. — Они описывают ритуал пробуждения.

Я не успел спросить, кого именно собирались пробудить, потому что в этот момент вновь раздался звук — но теперь уже не шорох, а глухой скрежет.

Будто что-то тяжелое двигалось в глубине подземелья.

Я поднял фонарь и направил свет в сторону, откуда шел звук. Луч пробежал по стенам, освещая темные ниши, из которых торчали обломки костей и истлевшие обрывки тканей.

И тут я увидел это...

Из дальнего угла коридора, куда не доходил свет, появилось нечто. Сначала — движение, легкий, колыхающийся силуэт. Потом — медленный, болезненный шаг, как будто его обладатель давно разучился двигаться.

Пиксель выругался сквозь зубы, пятясь назад.

Существо выступило из тьмы.

Его кожа была натянута на кости, словно высохший пергамент. Глаза — пустые провалы, в которых не было ни капли жизни. Оно сделало еще один шаг, и я услышал хруст суставов, забывших, что значит двигаться.

— Назад! — Пиксель схватил меня за руку. — Оно… оно нас видит.

Я не успел ответить. Существо вдруг вздрогнуло, словно ощутив наш запах, а затем рванулось вперед — неестественно быстро для такой иссохшей оболочки.

Фонарь в моей руке затрещал от дрожи.

— Бежим! — заорал Пиксель.

И он кинулся назад, оставляя позади холодные могильные плиты и древний алтарь, который, возможно, только что пробудил нечто, что не должно было вставать из мертвых.

Я тоже бросился бы следом, если бы это существо не напомнило мне о тех зомби, которых я успешно гасил ночи напролет всю неделю каникул. Такое же иссушенное, синеватое тело, оскаленные зубы, выпученные глаза. Вытянутые вперед руки тянулись к моему горлу, утробный рёв оглашал стены и эхом разносился по пещере.

Меня охватил ступор. Ноги отказывались подчиняться, а в голове мелькала лишь одна мысль: выключить эту чертову игру или найти кнопку "пауза", чтобы хоть немного прийти в себя и сообразить, что делать.

Пока я лихорадочно зыркал глазами в поисках спасения, "зомби" подошёл совсем близко… и остановился в шаге от меня. Он продолжал вращать глазами, махать руками и утробно завывать, но больше не пытался напасть.

— Молодец, юный гость, ты отменный храбрец! — раздался вдруг из темноты чей-то голос, окрашенный нотами умеренной похвалы.

Я повернул голову и увидел, как на неяркий свет, льющийся с потолка пещеры, выходит человек в свободных красно-желтых одеждах. Он был совершенно лыс, а на его круглом лице застыла улыбка.

Эта улыбка меня не обманула. Хозяин трактира тоже был улыбчивый, но стоило что-то пойти не так, как он тут же вызывал охрану.

— Кто вы? — спросил Пиксель, неслышно вернувшийся.

— Я охраняю подземные лабиринты от чересчур любопытных туристов. А вот что здесь делаете вы, дети? Карнавал наверху, что привело вас в эти подземелья, где солнечный свет не бывал многие века?

— Мы… Мы ищем клад, — выпалил я, не успев подумать, потому что голова все еще не соображала. Передо мной по-прежнему завывал ужасный зомби, готовый в любую минуту вцепиться мне в глотку своими гнилыми зубами. — Простите, а кто… вот он?

— Голограмма, — хмыкнул сторож, вынул из складок одежды маленький пульт и щелкнул кнопкой.

"Зомби" тут же испарился, как и не бывало. Я громко перевел дух.

— Как же я сразу не распознал голограмму… — сокрушенно вздохнул Пиксель.

— Неудивительно. Мы создали атмосферу, в которой любой испугается потусторонних сил, — самодовольно заявил сторож, разглядывая нас узкими глазами. — Но с чего вы взяли, что здесь есть клад?

— Пф… — фыркнул я. — В таких местах кладов полным-полно. Мы решили заглянуть. Вы разрешите тут немного погулять?

— Конечно! — воскликнул сторож, широко улыбаясь. — Конечно же, нет! Немедленно ступайте на выход, пока я не вызвал полицию. Здесь вам не место. Идите на карнавал, веселитесь.

Он взмахнул руками, и широкие рукава взметнулись, будто крылья неведомой птицы.

— Идём, — нехотя пробормотал Пиксель и направился к воротам, ведущим на улицу.

— Ты вот так просто уйдешь? — возмутился я шёпотом. — Когда мы в двух шагах от цели?

— Не могу же я его прикончить…

— Нет, но… Вспомни, как ты моих друзей выпроводил в школу.

— А-а-а! — просиял Пиксель. — Я совсем забыл про это.

— О чем вы там шепчетесь? — подозрительно спросил охранник подземелья, но Пиксель уже обернулся к нему, и через несколько мгновений мужчина поскучнел, окинул нас невидящим взглядом и, словно потеряв интерес, развернулся и скрылся в темноте.

— Ну, всё, он забыл, что вообще встречал нас, — довольно сказал Пиксель. — Коля, ты умница.

Я не стал напоминать ему, как он рванул прочь со всех ног, трусишка. Да и его похвала только добавила мне настроения.

— Идём уже, — сказал я и отбросил в сторону надоевшую маску, которую всё ещё тискал в руке.

Мы двинулись дальше, вглубь подземелья, стараясь двигаться как можно тише. Я оглянулся – Пиксель шагал рядом, уже пришедший в себя после панического побега. Его глаза блестели азартом.

— И куда теперь? — шепнул я.

Пиксель показал свой планшетик с начертанным рисунком.

- Это не просто карта, - тихо объяснил он: - Этоа копия одного старого чертежа, который я нашел в архиве городской библиотеки. Смотри, в центре лабиринта под храмом обозначена странная комната, отмеченная знаком в виде солнца.

— Нам сюда, — я ткнул пальцем в отметку. — Если этот чертёж верный, то впереди должен быть поворот налево и… какой-то проход.

— Проход... — недоверчиво пробормотал Пиксель. — Надеюсь, не еще одна чертова голограмма.

Я пожал плечами.

Мы свернули в узкий коридор. Каменные стены сужались, воздух становился всё более затхлым, словно мы шагали в само сердце древнего могильника. Пол под ногами был влажным, и я едва удержался, чтобы не поскользнуться.

Вскоре перед нами выросла массивная дверь, вся покрытая непонятными символами. Пыльным слоем на ней лежали века забвения.

— Ого… — прошептал Пиксель. — Похоже, сюда давненько никто не заходил.

Я приложил ладонь к каменной поверхности. Откуда-то изнутри веяло холодом. Но Пиксель ошибся - едва я чуть поднажал, створки двери разошлись в стороны, медленно, но податливо.

- Снова маскировка, - хмыкнул Пиксель. - Туристов завлекают.

- Если бы мы это не знали, то купились бы, - возразил я правды ради.

Но дверь уже открылась и из темноты повеяло сухим, застарелым воздухом, я невольно попятился.

— А вот это уже интересно, — пробормотал Пиксель, вытаскивая фонарь и шагнув первым.

Я последовал за ним.

Комната за дверью была широкой, своды её уходили высоко вверх, теряясь во мраке. Вдоль стен тянулись каменные колонны, покрытые резьбой. В центре, прямо под лучом света, пробивавшегося из невидимого отверстия в потолке, стоял каменный постамент.

На нём покоился небольшой, явно старинный сундук.

Я почувствовал, как сердце у меня екнуло.

— Мы нашли его, — прошептал я.

— Давай откроем! — Пиксель шагнул вперёд, но я схватил его за рукав.

— Подожди… слишком просто.

Он скосил на меня раздраженный взгляд.

— Ты что, теперь в каждом сундуке видишь ловушку?

— В этом — да.

Мы переглянулись. Я внимательно осмотрел постамент и сундук. Никаких видимых нитей или механизмов. Но что-то подсказывало мне, что подвох есть.

— Ладно, — выдохнул я. — Давай попробуем… но осторожно.

Пиксель кивнул и медленно протянул руку к крышке.

Она поддалась с лёгким скрипом, затем откинулась, и мы с любопытством заглянули внутрь.

- Пф... - фыркнул Пиксель, запустил руку внутрь и вынул зажатые в горсти золотые монеты.

- Клад, - улыбнулся я, взяв одну монетку. Она оказалась прохладная и тяжелая.

- Причем настоящий, - сообщил Пиксель, внимательно разглядывая золотистые кружки. - Так что, берём деньги и уходим?

- Нет, что-то здесь всё же не так, - с сомнением проговорил я и высыпал золото обратно в сундук. - По твоей карте именно здесь та потайная комната, но где она?

Мы принялись осматривать и ощупывать всё подряд, включая сам сундук. Под ним  виднелась небольшая впадина, напоминающая отпечаток ладони.

— Кажется, это замок, — сказал я. - Я в кино видел.

— Но у нас же нет ключа! — Пиксель нервно почесал затылок.

— Может, он и не нужен…

Я глубоко вдохнул и приложил руку к углублению. В тот же миг раздался оглушительный щелчок, и под нашими ногами каменный пол задрожал.

— Я же говорил! — крикнул я.

Но было уже поздно.

Пол ушёл у нас из-под ног, и мы, словно воронка в песке, начали падать вниз, в абсолютную темноту.

Я зажмурился и заорал от ужаса, когда в груди похолодело от падения, и вопил долго, как мне  показалось.

- Ну, и чего ты орёшь? - услышал я на удивление спокойный голос Пикселя.

Разлепив ресницы, я увидел, что темнота не такая уж и тёмная, а падение не такое уж и быстрое. Мы медленно опускались вниз, словно висели в пространстве. Вокруг нас были пластиковые стены, гладкие и матово светящиеся. Вскоре мои пятки ткнулись о что-то твёрдое, я автоматически спружинил ноги и выпрямился. Вот дела-а... Теперь я просто-напросто стоял на полу, "упав" так мягко, что даже пятки не отшиб.

- Что это было? мрачно спросил я, глядя в его смеющиеся фиолетовые глаза.

- Обычный антиграв, - пожал он плечами и снизошел до объяснения: - То есть, лифт на антигравитации. Вот только откуда он здесь, в этом времени? Технологию антиграва изобретут лет через семьдесят, да пока внедрят, еще лет двадцать. Хм, странно...

Ему было странно? Что тогда говорить обо мне! В голове перепутались все времена и даты - только что я был в глубоком подземелье тысячелетней старины, а сейчас в не менее далёком будущем! Но я встряхнулся всем телом, как котёнок после ванной - надо было дело делать.

- Идём! - решительно сказал я. И будто ответом на мои слова под ногами пролегла световая дорожка с мелькающими огнями, которые будто указывали направление.

- Нас приглашают, - пробормотал Пиксель и добавил задумчиво: - Или заманивают.

От этих слов мне стало жутковато, но в голову пришла весёлая песенка из мультфильма, сразу подняв настроение. И, насвистывая, я двинул по извилистому коридору и светящейся тёмно-желтой дорожке. 

Мы в город Изумрудный

Идем дорогой трудной,

Идем дорогой трудной,

Дорогой непрямой...