Когда солнце не взойдет. Глава 19

Неизвестность всегда пугает. Укутанная в худшие домыслы, она способна в одно мгновение воскресить все детские кошмары и погрузить в состояние жуткого стресса.

Ребята забыли как дышать, слушая загадочную мелодию, что нежным эхом доносилась с верхних этажей. Это не мог быть очередной, пусть и самый сильный монстр, обладающий энергетической силой. Если играет именно то существо, о котором рассказывал Алл Норвел, то это явно осознанная личность, обладающая талантами, умениями и интеллектом. Но если это не горянин, то кто, или что? Насколько оно опасно для них всех?

— Думаешь, это этот иншилот? — тихо спросил Дэна Максим, не в силах отвести взгляд от прячущихся в темноте ступенек на второй этаж.

— Ну либо же сам Норвел решил устроить нам шоу, в чем я очень сомневаюсь. — Дэн, правда, не знал, что и думать. Сжимая в руке меч, он чувствовал непреодолимое желание как можно быстрее отправиться наверх и разобраться лично.

— Кажется, затих, — выдохнула Ксюша, которая даже фонарик поспешила выключить, будто желая скрыть следы их присутствия. — Думаю, гадать бессмысленно. Но я действительно видела очертания какого-то существа на чердаке. И это точно был не Норвел.

— Может это вообще какой-то морш, — пожала плечами Эрика. — А-а-а, я забыла, что вы не в курсе, что это.

— Почему же не в курсе? Морши — это сгустки энергии, творения сильных горян. Мы сталкивались с такими, когда впервые отправились в мёртвый лес. Они были очень слабыми и рассыпались в пепел от малейших ударов, — поспешил возразить ей Максим, продемонстрировав несколько холостых ударов в воздух. — Не исключено кстати, что они и в замке обитают. Так что, Борян, не спеши обделываться, если что...

— Спасибо, но думаю, это не сильно поможет. Для меня морши были самыми страшными из того, с чем мы сталкивались. Они жутко похожи на приведений. — Боря дрожал всем телом, что предательски выдавал прыгающий свет его фонарика.

— Вы ничего не слышали? — внезапно перебила его Ксюша, схватив Дэна за рукав. — Будто голоса за окном.

— Ты права! Прячьтесь! — громким шепотом крикнул Дэн. Некое внутренне чутье подсказало ему, что лучше скрыться, если это возможно.

Ребята тут же разбежались по разным углам. Дэн, Ксю и Марина скрылись за шторой, что прикрывала входы в коридоры. Максим, Эрика и Боря забежали за огромный комод. Не успели они затихнуть, как центральная дверь громко отворилась, а в сумраке алой ночи показались две фигуры. Дэн, выглядывая сквозь щёлочку наружу, сразу же догадался, кто это. Его сердце невольно сделало сальто, а на лбу выступили капельки холодного пота.

И без того зловещую тишину нарушил звук цоканья каблучков и тяжёлые шаги того, кого они ещё не встречали. А ещё через секунду подул лёгкий ветерок с запахом пороха, и тысячи свечей в ещё уцелевших люстрах и подсвечниках в разных углах замерцали теплым, дрожащим светом. Сомнений не осталось — Нуара одним взмахом руки подарила свет этому темному, забытому и зловещему месту. Вот только вряд ли это несло для них что-то хорошее.

Неспешным шагом вовнутрь вошли двое: как всегда прекрасная Нуара в белом сверкающем алмазами платье и высокий седой старик в длинном, расшитым золотом плаще, что волочился по полу. Его длинные седые волосы и борода ничуть не скрывали глубокие мощины, покрывающие все лицо и искаженную тихой злобой мимику. Дэн готов был поклясться, что ещё никогда в жизни не видел никого, кто  выглядел бы более устрашающе. Казалось, этот старик был самим воплощением зла, если бы то можно было превратить в человека.

— Прошу прощения батюшка. Не было времени на уборку здесь. Все свободное время идёт на подготовку поля для битвы и достойного зрелища для зрителей. Но если пожелаете...

— Не стоит утруждаться, Нуара, — перебил королеву старик, одним взмахом руки приказав ей покорно замолчать. — Я и так вижу его почерк здесь. Теперь у меня нету сомнений, кому принадлежал этот дом.

— Заверяю, что теперь он принадлежит только нам. Не стоит верить Норвелу. Он сказочник ещё тот, вы же знаете, батюшка. — Нуара будто боялась за каждое сказанное слово.

— Меня не волнует это. Сейчас в приоритете только дуэль и трансляция. Только вот трупов маловато. Нужно ещё несколько десятков для большей зрелищности.

— Не волнуйтесь, батюшка. Красная ночь уже вышла за свои пределы. Насколько мне известно, жертв уже больше за сто. Алл организует переправку сюда ещё столько, сколько нужно будет.

Дэн перестал дышать. О чем они говорят? Сердце болезненно сжалось от холодящего кровь предчувствия — красная ночь по-немного распространяется по Земле, убивая все больше людей.

— Возможно, у вас есть желание пройтись по некоторым покоям? — предложила Нуару отцу, не решаясь поднять на него взгляд.

— Не имею ни малейшего желания оставаться тут дольше. Здесь воняет этими жалкими людишками, что подобно насекомым прячутся сейчас по углам. — Старик тут обвел взглядам места их укрытия. Вот черт ходячий — таки пронюхал! Дэн едва сдержал себя, чтобы не выскочить и не осыпать того «приветствиями»

— Не будем мешать им в поисках. Чем скорее они найдут крисиалл, тем быстрее случится дуэль. Не имею желания растрачивать на них свою энергию. — Король взмахнул подолом своего шикарного плаща и отправился назад. Нуара кротко поклонилась ему и последовала за ним. Перед тем, как выйти на улицу, она быстро обернулась и посмотрела прямо в щель, из которой выглядвал Дэн. От соприкосновения взглядов его снова будто током прошибло. Он даже не мог понять эти эмоции до конца — то ли страх, то ли трепет... Но дыхание так и сперло от волнения.

Вскоре дверь за ними закралась, и все затихло.

— Проклятье! Вы слышали, о чем они говорили ? — не сдержал поток возмещения Максим, который вскоре вышел из укрытия вслед за Дэном.

— Если все, что он говорит — правда, то нам действительно нужно поспешить, — ответила Эрика, отряхивая одежду от пыли. — Количество жертв на Земле растет. Медлить нельзя ни в коем случае.

— Кстати, они ведь говорили что-то за первого владельца дома? Значит, этот старик был с ним знаком, — задумался Максим, тщательно разглядывая некоторые картины, которые теперь были лучше видны под блеклым светом свечей.

— Это уже их личное. Не имею желания совать в это свой нос. — Дэн ступил вперёд, демонстрируя полную готовность продолжать расследование. — У них свои дела, а у нас свои. Наше задание — отыскать кристалл как можно скорее и остановить безумие на Земле. Поэтому давайте поторопимся.

Все молча кивнули, поддержав его настрой. Нечего сейчас взваливать на себя дополнительные переживания за новые загадки и судьбу людей на Земле — они все равно большего сделать не в силах. И хотя сердце Дэна тихо обливалось кровью от услышанного — он решил этого не показывать, чтоб не накалять обстановку.

Перекинувшись ободряющими взглядами, ребята отправились на поиски, стараясь обследовать каждый подозрительный угол. Количество узких, теперь уже освещенных свечами коридоров и комнат пугали не на шутку. Если они не проверят все основательно — рискуют не найти кристалл, который может скрываться в любой шкатулке, незначительно лежащей в очередном шкафу.

Тишина в замке была укутана в пугающий ореол зловещий, когда казалось, каждый угол имеет глаза. Тысячи мерцающих свечей рисовали загадочные тени на стенах, источниками которых были не всегда видимые вещи. Не погасив за собой свет от свечей в замке, Нуара будто хотела оставить тень присутствия, хотя Дэн понимал, что сейчас, скорее всего, ей не до него.

Решили все коридоры обследовать вместе, не разделяясь на меньшие компании. Ещё никто не знал, какую опасность таят эти многочисленные покои, в которых когда-то прятались от смерти люди. Вот только они не учли, что каждый длинный, погруженный в лёгкий полумрак коридор разделялся ещё на несколько, постоянно умножая количество дверей в неизвестность. И если бы комнаты за ними были отдельными! Будто насмехаясь над ними, каждая из них была проходной и не хотела заканчиваться, демонстрируя ещё по несколько дверей в следующие покои. Зайдя в одну, они рисковали остаться там на несколько часов, заглядывая за очередные двери. В каждой такой комнате красовались серванты, шкафы, полные вещей, картины, письменные столы, диванчики, кровати для сна, ну и снова двери, ведущие невесть куда.

Ребята и не заметили, как в неустанных поисках минуло несколько часов. Блуждая бесконечными комнатами, и наслаждаясь красотой мебели, картин и сервантов, они поражались, сколько сил, терпения и фантазии было вложено в реконструкцию этих покоев. Ведь если бы здесь неплохо прибраться, замок мог бы стать вновь пригодным для жилья. И хотя подобный лабиринт раздражал и удивлял своей непрактичностью для обычной жизни, но исследовать столь необычное винтажное искусство было вполне занимательно.

 Правда, не все комнаты им довелось пройти. Устав от бесконечности, ребята в конце концов решили больше сосредоточиться на коридорах, чтобы ни один из них не пропустить. Дэн надеялся только на силу кристалла, которую, возможно, в каких-то местах он почувствует сильнее. Обойти каждую комнату они точно не смогут, а если это и получится, то явно не в кратчайшие сроки. Некоторые покои были закрыты на ключ, поэтому их тоже пришлось оставлять позади. И хотя каждый понимал, что эффективность подобных поисков ничтожно мала, но выбора у них просто не было.

— У меня уже голова кружится от бесконечности этих комнат. Сколько мы таких уже обошли? Пятьдесят? А коридоров сколько? — возмущалась Эрика, уже явно выходя из себя. Дэн не мог с ней не согласиться. Ему нетерпилось отправиться на верхние этажи, на которых, по его мнению, и нашел пристанище Кристал. Вряд ли первый этаж, где порой расхаживает Норвел, может скрывать что-то полезное. Максим, впрочем не разделал его мнение, постоянно упрекая за спешку.

— Мы прошли всего пять коридоров, — сообщил Эрике Боря, тяжело прислонившись к стене. — И признаюсь честно, я уже не прочь подремать в одной из спален. Даже привидения уже не так пугают.

— Конечно не пугают, потому что их здесь нет. На удивление все очень спокойно. — Максим смахнул пот со лба, сделав попытку открыть очередные двери. И снова заперто.

— Мы должны разделиться. Тогда поиски пройдут намного быстрее, — предложила Эрика, обернувшись к Дэну.

— Это исключено. Без меня вам грозит больше опасности, так как вы не сможете получить силу. Мы не можем так рисковать. — Дэн вложил в свой голос максимум твёрдости. Удивительно вообще, что она до такого додумалась!

— То есть, ты не слышал, что сейчас происходит на Земле? По твоему, у нас есть время осторожничать? — Эрика не на шутку разозлилась.

— Ну как бы да, мы должны ускориться. Ну и будем честными — пока здесь ещё та скука, чтобы слишком париться. — Максим, походу, полностью поддерживал Эрику.

— Я повторюсь, что не могу вами рисковать. От вас, как и от меня, зависит слишком много. Мы не знаем до конца, с чем имеем дело. Если не Норвел, Нуара и ее батя, то некоторые монстры могут так же прятаться в этих комнатах. Напомнить, что окна на улицу были частично выбити? Полагать, что их здесь нет глупо, когда в лесу их было навалом.

— Думаю, ты слишком загоняешься, чувак. Неужели нескольких часов неустанных поисков было мало, чтобы понять, что здесь ничего такого нет? — Максим изогнул правую бровь, глядя на Дэна с лёгкой ноткой издевательства.

— В том то и дело! Ты слишком накручиваешь и считаешь нас последними слабками. Может и не так как ты, но я тоже могу за себя постоять. Нас в школе учили самообороне. Мои способности недалеко ушли от твоих, — подключилась к уговорам Эрика.

— Извиняюсь, конечно, но посмотрите вперед, —  перебил их жаркий спор Боря, показывая перед собой. Ребята тут же затихли, устремив вперёд острожные взгляды.

Длинный коридор с золотой лепниной на стенах, красным ковром и изысканными картинами неожиданно закончился черной угрожающей дверью. Она явно не вписывалась в окружающей антураж и выглядела совсем не к месту. Ребята недоуменно переглянулись между собой и, подойдя ближе, попытались ее открыть. К счастью, она не была запертой и с лёгкостью поддалась. Каково же было их удивление, когда за ней они увидели очередной длиннющий коридор с черными стенами, черным ковром на полу, множеством картин и свечей в подсвечниках с неестественным синим пламенем. А ещё здесь было прибрано и чисто.

— Вот так находочка, — поразился Максим, присвистнув.— Здесь даже дизайн другой. Современный, что ли...

— Конечно! Это ведь коридор в правое крыло. Нужно возвращаться назад, — разочаровано вздохнул Дэн.

— Мы не знаем точно. Это может быть коридор в правое крыло, а может и нечто другое. Вдруг кристалл хранится вовсе не в пыльной заброшенной комнате, а в месте, которое больше отвечает его...статусу что ли...— Эрика первой вошла за черную дверь.

— Можем хотя бы какую-то часть осмотреть. — Максим ступил следом за Эрикой, и кивнул им, чтобы не тормозили. Дэн посмотрел на Ксюшу, но она лишь пожала плечами. Боря тяжело вздохнул, поняв, что его предложение отдохнуть никто не поддержал, и тоже вошёл вовнутрь. Лишь одна Марина выглядела полностью отрешённой и молчаливой, беспрекословно следуя за другими.

Дэну ничего не оставалось, как пойти за ними. Он устал спорить, тормозить их и пытаться что-то доказать. Возможно, вскоре они убедиться сами, что он прав.

Впрочем, нескольких шагов хватило с головой, чтобы Дэн осознал, что предчувствие его не подвело. На стенах вновь красовались картины с пугающим смыслом, изображающие сцены пыток и убийств. На некоторых из них был нарисован сам Норвел, склонившийся над телами своих жертв.

— Я ведь говорил — делать здесь нам нечего. Убираемся подальше отсюда, пока не назвали на себя беду! — Дэн решительно пошел назад, пытаясь своим примером вразумить других. Ребята, впрочем, не спешили его слушать, пораженно рассматривая картины. Сюжет каждой поражал своей жестокостью и кровопролитностью, от чего даже мимолётного взгляда на них было достаточно, чтоб ощутить леденящий ужас.

— Тварь... Убью... — прошептала Эрика, сжимая в руке кинжал. Ее тело содрогалось от мелкой дрожи, будто она вот-вот заплачет. Дэна бросило в холодный пот — она явно увидела что-то личное. В мгновение оказавшись рядом с ней, он на несколько секунд забыл о потребности дышать.

На картине был нарисован дом с перевернутой мебелью. На полу лежало два окровавленных тела, обнимающие друг друга. Их стеклянные мертвые глаза невидящим взглядом глядели прямо   в кадр. Над ними склонился Норвел, скаля зубы в довольной улыбке. Очевидно он был счастлив и горд собой, будто сделал что-то значимое и важное.

— Это ... Мои родители... — с трудом выдохнула Эрика, глотая слоги. — Я пряталась тогда вон в том шкафу, прямо за Норвелом. Я тогда не запомнила его лица... И столько лет корила себя за это

Ее дрожь превратилась в конвульсии. Максим тут же крепко ее обнял и прижал к себе сильнее.

— Тихо-тихо, — ласковым голосом повторил он, пока девушка приходила в себя от увиденного. Впрочем, у Эрики даже слез не было. Она лишь стеклянными глазами смотрела куда-то перед собой.

Дэн, наблюдающий эту картину, ощутил резкую знакомую боль, что была подобна шипам, что вонзились в самое сердце. Холодный пот несколькими каплями стек по лбу, а кулаки сжались до боли в пальцах. Он будто на мгновение вернулся в тот день, когда впервые узнал, какое страшное испытание пережила его кровная мать. Когда ощутил всепоглощающее отчаяние вперемешку с беспомощностью от невозможности повернуть время вспять.

Его отец не только искалечил жизнь его матери, но ещё и был тем, кто лишил родителей Эрики жизни. Это шокирующее открытие прострелило мозг, подобно пуле, заставив его тотчас вспомнить о своем первоначальном плане. Он должен убить этого мерзавца, пока тот не унес ещё несколько жизней. Должен отомстить.

Эрика приходила в себя несколько минут. Максим нежно гладил ее по голове, успокаивая и умоляя держать себя в руках. Остальные молча сочувствовали ей, склонив головы. Дэн же ощущал такую мощною волну ненависти, что было удивительно, как ему хватило выдержки никак это не продемонстрировать.

Когда Эрика, чуть успокоившись, отстранилась от Макса и подошла к нему, Дэн, казалось, заранее понял, что она хочет сказать.

— Он за все заплатит. Я его уничтожу, слышишь? — стальным голосом проговорил он, встретившись с умоляющим взглядом Эрики.

— Обещаешь?

— Обещаю.

После его заверения она  успокоилась и глубоко вздохнув, молча пошла в обратном направлении.

***

Они вернулись с того злосчастного коридора и выбрали для исследования другой — вероятно,  последний на первом этаже. Он единственный был с окнами и мягкой мебелью в пыльных углах. Комнаты через каждых два метра угрожали отнимать драгоценное время. Дэн начал терять терпение, ощущая, что они просто бродят впустую. Остальные тоже заметно устали, так как разговоров почти не было, а измученные лица говорили сами за себя.

— Мы должны отправляться на верхние этажи. Меня не покидает ощущение, что мы просто бродим впустую, — объявил Дэн остальным, когда они закончили осмотр очередной комнаты.

— Но мы ещё здесь не все осмотрели, — возразила Ксюша, посмотрев вдаль коридора. Двери в очередные покои не заканчивались, а будто только увеличивались в числе.

— Здесь ничего нет. Думаю, у нас было достаточно времени, чтобы в этом убедиться.

— Ты прав. Ведя поиски в таком ключе, мы попросту теряем время, — отрезала Эрика, посмотрев на Дэна пустым отрешенным взглядом. Что-то в ней изменилось после находки в том коридоре, и Дэн догадывался, что именно. Похожую отрешённость он ощущал сам, когда узнал правду, которую так долго искал.

— Повторюсь — мы не можем разделяться. Это очень опасно. — Дэн настроился стоять на своем, понимая, к чему она клонит.

— Толку то бродить толпой! Только время прожигаем и ни черта не находим, — поддержал Эрику Максим, а затем, игнорируя возмущение Дэна, объявил уверенным голосом:

 — Кароче, вот мой план: разделяемся по три человека. Кто-то обследует первый этаж, кто-то идет на второй. Если случается беда — кричим, что есть мощи. Эхо здесь достаточно сильное, поэтому крик мы точно услышим. Зовя на помощь, мы должны прокричать наше приблизительное местоположение. План отчаянный, конечно, но зато мы сэкономим время. Когда закончим осмотр первого этажа, можем догнать вас выше и уже не разделяться.

— Поддерживаю! — почти хором воскликнули Боря и Эрика.

— Это безумие. — Дэн не мог скрыть возмущения. — Вы останетесь без силы, совершенно одни. Это чистое самоубийство.

— Слушай, может хватит нас удерживать? Мы уже приняли это решение и теперь сами несём за себя ответственность. — Глаза Эрики сверкнули так, словно она с трудом сдерживается, чтобы не влепить ему пощёчину.

Дэн понимал, что они уже сделали выбор. Посмотрев в одно из разбитых окон, с которого на них глядели плывущие вдаль тучи, обнимающие мертвое царство леса, он лишь молча развел руками. Что-то ему подсказывало, что добром это не кончится, но и повлиять на их странное рискованное решение он никак не мог.

— Я, Эрика и Боря закончим здесь и сразу же отправимся на второй этаж, к вам. Думаю, двух часов будет достаточно. Если что, ждите нас возле лестницы по истечению этого времени. Договорились? — Максим будто хотел как можно скорее от них избавиться. Дэну ничего не оставалось, как скрепя зубами, согласиться. И хотя вся его сущность продолжала кричать об опасности, он не знал, как их остановить.

— Мы можем поговорить с тобой? Наедине? — неожиданно спросила Эрика, когда Дэн, перекинувшись взглядами с Ксюшей и Мариной, уже собрался уходить. Максим тотчас напрягся, посмотрев на нее вопросительным взглядом. Эрика, впрочем, не обратила на него никакого внимания.

Дэн немного растерялся, но все же кивнул. Пообещав другим скоро вернутся, они оба зашли в одну из пройденных комнат, плотно закрыв за собой дверь. В маленькой, захламленной разбросанными вещами спальне стоял жуткий полумрак. Пожалуй, эта комната единственная из последних осмотренных была не приборной. Будто постояльцы собирались в спешке, разбросав вещи и убежали, оставив после себя бардак. Сквозь крохотное окно возле односпальной железной кровати вовнутрь глядело несколько любопытных воронов. От их маленьких красных глаз-бусинок сделалось не по себе.

Эрика вздыхала и топталась на месте чуть ли не минуту. Дэн  терпеливо ожидал, когда она, наконец, соберётся с мыслями.

— Ты не задумывался, почему я здесь, Дэн? — в конце концов выпалила она, подняв на него пронзительные янтарные глаза, что так и мерцали в темноте, как у дикой кошки.

— Были мысли, — пожал плечами он. — Ты в принципе довольно загадочная личность со своими скелетами в шкафу. Но, согласись, без твоих знаний об устройстве мира горян и их монстров нам пришлось бы несладко.

— Ну ты прям мистер Очевидность! Даже возразить нечего, — улыбнулась Эрика, сузив глаза в своей привычной игривой манере. — Хоть кому-то мои знания пригодились. Но, скорее, вам всем просто повезло, что я была заучкой и часами пропадала в библиотеке.

— Хочешь сказать, что у тебя была другая цель? — Дэн начал понимать, к чему она клонит. Подозрения на счёт предателя в команде вновь напомнили о себе, но он их тотчас прогнал прочь.

Эрика посмотрела в окно на любопытных воронов, глубоко вздохнула, будто нервничая, и, наконец, достала с внутреннего кармана кофты маленькую железную коробочку. Затем, протерев ее рукавом, протянула ее Дэну.

— Что это?

— Честно, не знаю, не открывала ее. Но я должна была передать это тебе.

— Действительно? — Дэн не поверил собственным ушам. — Поразительное равнодушие с твоей стороны! Неужели любопытство не взяло вверх?

— Это не мое дело. — Эрика брезгливо сморщила лоб, будто любая мысль о подобном была ей неприятна. — Плюс мне запретили ее открывать. Это должен будешь сделать только ты, но не сразу,
а в определенный срок.

— Как-то слишком уж подозрительно. Почему я должен быть уверен, что эта вещица не убьет меня каким-то невидимым ядом?

— Почему ты сразу думаешь о наихудшем?

— Разве у меня есть другие варианты? — Дэн с недоверием рассматривал крохотную коробочку черного цвета в ее руке, которая не внушала никакого доверия. — Тебя ведь послали с этим заданием Орест и Офелия, верно? Либо же был кто-еще?

— Не было никого другого.

— Ну вот! В виду того, что эти двое хотели отправить меня в могилу, я должен думать как-то иначе?

— И все таки, я не ошиблась в тебе, когда сказала, что ты тупой. — Она взялась рукой за лицо и покачала головой. Дэн сразу же вспомнил ситуацию, когда Эрика со смехом наблюдала за его схваткой с крысами по пути в мёртвый лес, когда чуть дальше была дорога безопаснее. Его уши тотчас запылали, а щеки, очевидно, покрылись красными пятнами. И что он сказал не так?

— Включи логику, Дэн! — решила помочь Эрика, наблюдая за его плохо скрываемом замешательством. — Орест и Офелия хотели тебя пристиелить. Зачем им выдумывать ещё какую-то коробочку? Вывод один — эта вещь не предназначена для того, чтобы причинить тебе вред.

— Так они пристрелить меня хотели или вручить коробочку для благих намерений? Ни черта не понимаю!

— Если бы ты был более терпелив и относился ко мне с большим доверием,  ты бы сначала выслушал меня и не торопился
 с поспешными выводами. А то рискуешь уронить свою репутацию в моих глазах ещё ниже. — Эрика скорчила презрительную мину.

— Ладно, прости. Расскажи мне все подробнее. — Дэн понимал, что повел себя не очень умно. И как избавиться от этой дурацкой привычки рубить с плеча, не разобравшись в ситуации?

Эрика прислонилась к стене и, сложив руки на груди, окатила его серьезным взглядом.

— Ну для начала, ответь мне на один вопрос, — начала она, наматывая короткий локон на палец. — Не заметил ли ты разногласий в семье Ореста и Офелии, когда они встретили нас перед перемещением сюда? Понимаю, тогда была стрессовая для тебя ситуация, но все же?

— Хм. — Дэн попытался воскресить в памяти тот день, когда впервые повстречался с ними лицом к лицу. — Помню лишь, что Орест насмехался над Офелией из-за того, что она доверяет пророчеству.

— Верно! И поверь, сколько их помню, у них всегда происходили дебаты на эту тему. Орест имел свое мнение по любому поводу и считал пророчество блефом, в то время, как Офелия потратила долгие годы на изучение этих свитков и их возможного первоисточника. Честно, не встречала среди полукровок никого, кто относился бы к пророчествам с подобным трепетом.

Сколько ее помню — она не выходила из библиотеки и своей мастерской, умела создавать удивительные и полезные вещи, такие как исцеляющие таблетки и много других полезных вещей. А ещё она была для всех нас любящей матерью и поддержкой. Мы знали, что ее мнение кардинально отличается от мнения Ореста, но она никогда не решалась идти против него. Не удивительно, что у нее было много секретов от мужа, и один из них — существование этой коробочки.

 Однажды, когда я уже была назначена Орестом для поездки в лагерь с целью найти повелителя, она тайно вызвала меня к себе и вручила эту коробочку с просьбой отдать ее тебе, если тебе все-таки удастся выжить. Офелия верила, что если пророчество назначило тебя для такой цели — ты ни в коем случае не умрешь, несмотря на их попытки тебя убить. Поэтому да, Дэн, у меня тоже изначально была двойная цель. Сначала отдать тебя в их руки, а в случае, если каким-то образом их намерение лишить тебя жизни провалится, и ты все таки доживёшь до решающей дуэли — отдать эту коробочку. Поэтому сейчас я хочу выполнить поручение человека, заменившего мне мать. Надеюсь, ты доверишься ей так же, как и я.

— Черт возьми! Я должен довериться женщине, которая долгие годы вместе с мужем искала способ меня убить? Для нее я просто инструмент, но не живой человек со своими ценностями... Все это не внушает доверия. — Дэн чувствовал  жуткий дисбаланс и непонятное чувство вины. Несмотря на озвученные слова, подсознательно он уже начал доверять Офелии. Как, впрочем, и своей главной мучительнице Нуаре, в которой тоже увидел хорошие стороны. И почему он такой мягкотелый? Не лучшее качество повелителя...

— Ладно. Так и быть,— не дождавшись ее ответа, он вырвал из ее рук коробочку и засунул ее в карман. — Когда говоришь, мне нужно это открыть?

— Я не зря держала ее при себе все это время. — Эрика окатила его настолько теплым взглядом, что Дэну даже стало неловко. — Она сказала отдать ее тогда, когда ты примешь окончательный выбор. Думаю, разговор с Норвелом и Нуарой и стал финишной прямой. Да и... — она посмотрела в окно и вмиг погрустнела.— Возможно, это наша последняя встреча.

— Мне не нравится этот вывод, — тотчас напрягся Дэн и, схватив ее за плечи, повернул к себе. — Ты ведь не задумала ничего опасного, когда настаивала, чтобы мы разделились?

— Успокойся, все хорошо. — Она виновато опустила глаза. — Просто в этом мире с нами может что угодно случиться в любую секунду. Если мне не предоставится больше возможность отдать тебе то, ради чего я и была отправлена в этот мир, я буду сожалеть всю жизнь.

— Но это...— Дэн вновь хотел возразить, но Эрика вдруг резко приблизилась и прежде, чем он успел договорить, поцеловала его прямо в губы.

— Эй, ты что творишь! — Он тут же отстранил ее, не скрывая всего шока.

— И все таки правда. Ты любишь Ксюшу. — Она грустно улыбнулась и закусила нижнюю губу. — Значит, даже такие как мы способны по настоящему любить.

— Ты сделала это, чтобы меня проверить?

— Нет. Просто не хотела упускать возможности поцеловаться с привлекательным парнем перед возможной смертью. Разве забыл уже, как мы круто оторвались на той вечеринке? В этом мире все, что угодно случиться может. Не вижу смысла париться из-за каких-то моральных принципов. Мы все ходим на грани. — Эрика тут же собрались с духом, и, вернув взгляду холодность, отправились к выходу.

— Жаль. Я думал, у вас с Максимом что-то получится. Ты ведь нравишься ему, да и мне казалось — это взаимно. — Дэн с надеждой посмотрел ей вслед.

— А ты до жути наблюдательный, чувак! — со смешком бросила Эрика, блеснув мимолётным вкрадчивым взглядом. Ему показалось, или ее глаза вдруг сделались влажными? — Максим — человек. Было бы слишком жестоко по отношению к нему вступать с ним в какие-либо отношения. Да и... Такие, как я — недолгожители. Он ещё встретит свою любовь.

— Да что за намеки, Эрика? — Дэн помешал ей открыть дверь, закрыв ее обратно резким толчком ладони.— Почему ты хоронишь себя раньше времени?

— Хватит уже накручивать, идиот! Не беси меня! — Эрика со злостью оттолкнула его и вышла наружу. — Разве плохо быть реалисткой?!

— Эй, у вас там все в порядке?! — Остальные тут же приблизились к ним, услышав возмущения Эрики.

— С нами все отлично. Не пора ли нам продолжить поиски? — Эрика попытались скрыть агрессию за глуповатой улыбкой. Дэн приблизился к Максиму, и, дождавшись, пока та отвернется, шепнул ему на ухо:

— Береги ее, и ни в коем случае не спускай с нее глаз.