Глава 14. Фантасмагория

  Сссрритссаа воздел свои длинные руки над головой, так что струящиеся рукава его просторного одеяния сползли к плечам, обнажая бледную плоть, испещренную гнусного вида чешуйками. Его невыносимое змеиное шипение сопровождалось протяжным бормотанием, состоящим из столь чуждых слогов и сопряжений, что Бран даже усомнился, а членораздельную ли речь он сейчас слышит. Скорее этот нескончаемый монолог напоминал потревоженное гнездо гадюк, брошенное в яркое пламя или царапанье и перестук острых когтей по барабану из человечьей кожи.
  Однажды, во время очередного набега за стену, Бран забрел на недавно покинутую римскую виллу, где уже вовсю погуляли его соплеменники. В саду висела гробовая тишина, лишь тихонько поскрипывало могучее древо, на чьих ветвях был повешен труп совсем молоденькой девушки. Чья-то жестокая рука вовсю поглумилась над несчастной, распоров ей живот.  Легкий ветерок слабо раскачивал тело - вперед-назад, назад-вперед - отчего на мозаичную плитку пола изредка падали белесые личинки. Они проделывали это с тошнотворными шлепками, слепо извиваясь среди пожухлых осенних листьев. Молодой пикт хорошо запомнил эту жуткую картину, которая не раз являлась ему в ночных кошмарах, дразня все новыми и новыми подробностями. Теперь Бран понял, что напомнили ему гнусные литания Сссрритссаа - мерный скрип дерева и глухие шлепки червей, паразитирующие в разлагающемся трупе… 
  Что-то менялось в гигантской пещере, словно в движения пришли силы поистине небывалые. До боли сцепив зубы пикт почувствовал, как на его загривке короткие волоски становятся дыбом. Прямо перед ним творилась волшба - древняя и злая! Возможно, это был обычный обман зрения, но в тот миг Бран готов был поклясться, чем угодно, что затаившаяся по углам тьма обрела некое подобие противоестественной жизни. Клубясь и пульсируя, она надвинулась на собравшихся в пещере, словно желая поглотить их навек. Жуткое сияние, исходившее от пирамиды черепов, становилось все тусклее и тусклее. Теперь казалось, что светится лишь один Черный камень. Но это не было чистым сиянием, наоборот, от фетиша веяло древними, как само время тайнами - давным-давно позабытым ужасом, отзвуками истории, которую не следовало знать людям. Тем временем непроглядная тьма поглотила уже всю пещеру. Остался светиться лишь Черный камень. И его колдовское сияние начало плести узоры удивительных образов.
  Хаос.
  Затем ослепительная вспышка - положившая начало Творению.
  Первозданная тьма взорвалась фантасмагорией чудовищных форм и образов: влажные джунгли, окутанные легкой дымкой на рассвете, а над ними удивительные города, чьи дворцы и минареты были построенные вне всяких правил эвклидовой геометрии. Безымянные империи неведомых рас вознеслись над юной землей, бросая гордый вызов небесам. Холодно сиявшие звезды расположились в чуждых созвездиях, а под ними среди странной растительности бродили непостижимые дикие звери, видывать которых еще не доводилось ни одному смертному человеку. Колоссальные образы додревнего ужаса проносились среди звезд, ведя смертельную борьбу с еще более чужеродными формами. Горы растворялись в ярких вспышках раскаленной лавы. Непостижимые для человека энергии обрушивались на вечные звезды, превращая их в мириады сияющих частиц. Гибли величественные города, растворяясь в бушующем пламени.
  Сотрясались континенты, в чудовищной ломке меняя свои очертания. Города и джунгли погибали среди дыма и клокочущей лавы. И лишь сардоническая тьма вилась нал погасшими углями...
  Бран понял, что пред его изумленным взором в стремительном потоке образов пронеслось неисчислимое количество веков и тысячелетий. Новые континенты возникали из засыпанных пеплом морей, новые джунгли покрывали искалеченные некогда земли. Новые формы жизни, еще удивительнее прежних, бродили теперь под влажным пологом малярийных лесов, с атавистическим ужасом взирая на разлагающиеся пепелища, где некогда величественные башни бросали вызов самим звездам, а немыслимые города плавали в озерах пламени.
  Поначалу Бран решил, что среди знойных джунглей видит людей.
  Он ошибался. Эти существа не были людьми, хотя и стремились ходить прямо. Среди представителей местной, несомненно богатой фауны, Брану иногда попадались животные, отдаленно напоминавшие обезьян. Порою пикту начинало казаться, что в этих звериных мордах он различает некие, едва уловимые черты, роднящие их с человеком. Неужели эти косматые существа, обитавшие в основном на деревьях, когда-нибудь станут разумными людьми? Но чаще всего молодому мужчине встречались звери, лишь имитировавшие форму зарождающегося человечества.
  И пока человек мучительно выбирался из шкуры обезьяны, Бран наблюдал за другими чудовищными эволюциями, стремившимися обрести людское подобие. Он видел диковинные формы, порожденные из семени волков, летучих мышей, хищных птиц, лошадей и козлов. Зловещие морские течения порою выбрасывали на берег странных, искалеченных чудовищ. Одни выглядели словно отвратительные насмешки над человеком, другие - порождениями кошмара безумного бога. Существа, рожденные нечестивым слиянием космических энергий с выродившимся потомством Старших рас и слепой эволюцией преадамитской  Земли. И среди этих форм развращенного творения ползали змеи, из чрева которых вырастали конечности, дабы поднять их из первобытной слизи.
  И грянули войны! Войны без пощады. Войны мстительной дикости и безумной жестокости, во многом превосходящие жажду крови, издавна пылавшую в неистовом сердце молодого пикта. Вновь над призрачными джунглями вознеслись причудливые города и башни. Нечеловеческие армии сходились друг с другом в масштабных сражениях. Победы и поражения сменялись в безумном калейдоскопе. Враги врывались в пылавшие города, грабя, насилуя, убивая… Древняя земля почернела от пролитой крови.
  Это была война на уничтожение… Здесь должен был остаться лишь победитель. Но кто им будет? Кошмарные порождения неведомых сил или обезьяньи прародители человечества? Черным пологом нависла смерть над обездоленной землей. Она витала не только над полями грандиозных битв, она таилась и в полумраке лесных троп, и в безмолвных часах глухой ночи. Существа - жуткие гибриды людей и волков - в слепой ярости набрасывались на лохматых охотников, падая под их кремневыми топорами. Неописуемые крылатые твари, пикируя с темных небес, опускались на одинокие хижины. Их острые когти с легкостью пробивали соломенные крыши, унося с собой истошно кричащую добычу.
  Бран Мак Морн не мог сказать, как долго продолжалась эта непрекращающаяся война за власть над рассветом Земли, как не мог он исчислить и мириады убитых, назвать имена древних героев, чьи мрачные победы стали лишь смутным отголоском допотопных мифов.
  По мере того как перед его мысленным взором проплывали века, Бран осознал, что человечество наконец-то одержало победу в своей первой и величайшей войне. Неисчислимые легионы тварей вынуждены были отступить, проиграв людской воле и врожденной способности к разрушению. Древние города разрушались и более уже не восстанавливались. Нечеловеческие армии с каждым новым поражением становились все меньше и меньше. Затравленные предтечи людей бежали в дикие пустоши, в затерянные области мира, лелея тщетную надежду спастись от ярости победителей. Некоторых из них Бран узнал. Ему уже доводилось слышать об этих тварях, как в мрачных сказаниях своей расы, так и в римских легендах: оборотни и вертигры , летучие мыши-вампиры и гарпии, кентавры и сатиры, сфинксы и циклопы - другие  существа были еще более чудовищными и не поддавались описанию.
  Из всех неудавшихся порождений порочной эволюции, змеелюди оказались самыми живучими и опасными соперниками юного человечества. Они отличались коварным и изворотливым разумом; жестокие и бессердечные, наделенные страшной и диковинной мудростью, что передалась им по кровным узам, восходящим к дымящимся руинам Древней Земли. Не так-то легко было победить змеелюдей, научившихся принимать облик человека! О… Эта древняя раса умела ждать, пестуя в своих черных душах незамутнённую ненависть к роду людскому, посмевшему посягнуть на их законные владения.
  Тем временем, великая война продолжалась. Наступающие воинства человечества сжигали города чуждых им змеелюдей, с инстинктивной брезгливостью разрушая их мерзкие алтари. Змеелюди яростно отбивались, используя чудовищную магию и грязные интриги. Где не помогало изощренное чародейство, там в дело вступали ложь и предательство. Эти кровавые войны длились веками, но, как всегда, человечество одержало вверх. Перед неустрашимыми полчищами обезьянолюдей не смогли устоять ни темные чародеи, ни их адские прислужники. Когда последняя цитадель древней расы пала под натиском жестоких завоевателей, немногие оставшиеся в живых змеелюди скрылись в тенях.
  Они затаились во тьме. Но ничего не забыли…
  Тысячелетия сменялись тысячелетиями, проносясь перед взором Брана в неистовом хаосе ярких видений. Рождались и погибали целые континенты. Океаны поглощали одни земли, поднимая на поверхность другие. Знойные болота, кишащие рептилиями, превращались в холодные и безжизненные пустоши. Густые малярийные джунгли сменялись величественными лиственные лесами. Из земной тверди вырывались зазубренные пики адамантовых  гор, а неудержимые лавины синего льда перекатываясь через них, оставляли после себя лишь жалкие курганы изломанных обломков.
  Когда-то, в ночь судьбоносного сражения, старый Гонар явил своему королю видение, подобное тому, что проносилось сейчас пред зачарованным взором Брана Мак Морна.
  Теперь же Бран узнал легендарную историю своего народа - Пиктов - Первой расы.
  Он наблюдал за медленным превращением грубых обезьян в стройных и быстрых как пантера дикарей, умеющих обрабатывать кремень и охотиться на дичь. И вновь перед ним проносились тысячелетия. Пикты все еще жили на островах, лежащих в далеких западных морях, постигая искусство цивилизации. То и дело Первой расе приходилось брать в руки оружие, защищая свою землю от все еще эволюционирующих обезьянолюдей из великих лесов к югу и востоку от островного архипелага. Порою предки короля Пиктланда сражались и вовсе с диковинными врагами. На острова вторгались целые флотилии, состоящие из длинных и быстроходных каноэ. Ими управляли странные существа - полулюди-полурыбы из допотопной Лемурии - антропоморфные амфибии с акульей кожей, что, минуя часть эволюционной лестницы, явились прямо из древних морей.
  И снова земля содрогнулась от катаклизмов, раскалывающих целые континенты. Погибла Лемурия, погрузившись в кипящий океан. Новые западные острова поднялись над бурными волнами - горная цепь неведомой, негостеприимной земли. Устрашенные яростью природы, пикты бежали в леса, что раскинулись на востоке и юге их древней страны, погрязнув в неимоверной дикости.
  Затем перед Браном открылась завораживающая панорама постоянно меняющихся континентов и эволюционирующих рас, наступающих ледяных полей и непрекращающихся расовых перемещений. Возникали и погибали народы, ведя друг с другом беспощадные войны. Древние королевства и сверкающие империи, величественные города и самобытные цивилизации, марширующие гигантские армии и масштабные морские баталии невообразимых флотов - все это промелькнуло перед зачарованным взором молодого мужчины, сверкнув подобно алмазу лишь для того, чтобы навсегда исчезнуть во мраке прошедших веков. Одни лишь пикты оставались неизменными в этой неистовой буре сияющих образов.
  А в глубоких тенях, как и прежде, ждал своего часа змеиный народ...
  Ему удалось выжить лишь в затерянных и труднодоступных уголках земли. На одном из далеких западных континентов уцелел последний великий город змеелюдей. Ему было суждено простоять много веков, избегнув ярости пиктов, что огнем и мечом изгоняли порочное племя из человеческих земель. Но пришло время погибнуть и этому последнему прибежищу некогда великой цивилизации. Город змеелюдей пал под яростным натиском желтокожих воинов, которые, как догадывался Бран, были потомками допотопных лемурийцев. Выжившие ушли глубоко под землю - в мрачные пещеры, лежащие под поверхностью земли, которой они некогда правили. Змеелюди быстро деградировали, превратившись в ужасных звероподобных чудовищ, ничем не отличающихся от тех кошмарных тварей, что ныне сновали под болотами Каледонии. Они поклонялись диковинному пернатому змею, выточенному из прозрачного хрусталя, и гигантской жемчужине, совсем не похожей на Черный камень, лишь горевшей зловещим неземным светом. Невероятно страшны были обряды и колдовство уцелевших змеелюдей. Потрясенный Бран узнал, что их жрецы научились оживлять мертвых. Были и другие богохульства, которые его разум просто отказывался постичь.
  Пришло время долгожданной мести. Змеелюди, наконец-то, нанесли ответный удар человечеству. Их темное колдовство развило врожденные способности к гипнозу до страшной силы. В восходящих королевствах той забытой эпохи могущественные правители и славные воители незаметно исчезали, а на их место приходили ужасные подменыши - змеелюди, принявшие облик убитых. В ту рассветную эпоху юные цивилизации воевали с варварскими ордами, народы рождались и исчезали, расцветали и угасали зловещие культы. И раз за разом, когда ключевая фигура истории, наконец-то, гибла от вражьей стали, с ее трупом происходи кошмарные метаморфозы. Вместо человека все видели лишь безобразный труп неописуемой твари!.. Империя змеелюдей превратилась в призрачное царство теней, а человек не всегда управлялся человеком.
  В затерянной Атлантиде, где царство теней было особенно сильно, змеелюди в своем храме поклонялись зеленой жемчужине из какого-то странного, неземного кристалла.  Благодаря ее колдовской мощи восходящие человеческие царства превратились в государства рабов, незаметно управляемые змеями в обличье людей. Затем сквозь постоянно меняющуюся череду фантомных образов проступил гигантский воин, чей пылающий лик был хорошо знаком Брану. Кулл Атлант - король сказочной Валузии! Рядом с ним шествовал пиктский воин, схожий лицом с самим Браном, пускай он и был выше ростом и шире в плечах. Пиктский король знал и этого мужчину, ведь тот был его далеким предком. Отважный Брул Копьебой, носящий на пальце перстень с алым драгоценным камнем, что ныне сиял в железной короне Пиктланда. Еще одна внушительная фигура - белобородый волшебник, смутно похожий на старого Гонара. Этот человек, скорее всего, являлся предком хитрого жреца, нося тоже имя. Гонар - величайший чародей той утраченной эпохи.
  Сообща три легендарных героя бросили вызов зловещей силе змеелюдей, старавшейся во что бы то ни стало уничтожить ненавистного им короля Кулла. Но мужество и воинское мастерство атланта сотоварищами оказались сильнее коварства древней расы. Понимая, что на кону стоит буквально все, змеелюди предприняли дерзкую попытку захватить власть над юным тогда человечеством. Для них это был воистину последний бой. Но Кулл и его армии - люди молодых королевств и воители Пиктланда - разгромили змеелюдей, безжалостно преследуя их бегущие остатки. Некоторым из выживших удалось достичь безлюдных уголков далеких земель, где они забились в глубокие норы. Власть змеиной расы была сломлена!..
  И вновь чудовищные катаклизмы сотрясали землю. Могущественные империи поглощались бездушной морской пучиной, гигантские волны, поднимавшиеся, казалось, до самих небес, обрушивались на беззащитную землю, превращая целые народы в клочья пены. Такие же волны обрушились и на древнюю Атлантиду. Часть островов погрузилась на дно океана, другая же часть суши устояла, возвышаясь теперь сумрачными горами над золотистыми безлюдными пляжами, хранящими память о погибших империях. И хотя этот уцелевший клочок Атлантиды все еще царил над беспарусными морями, проклятие могущественного колдуна обрекло затерянный остров оставаться неизвестным для человеческих племен до той поры, когда должны исполниться древние пророчества.
  И снова люди Первой расы были ввергнуты в пучину беспросветного варварства, а жалкие, разрозненные остатки некогда цивилизованных народов, впали в еще более страшную дикость. И вновь из грязных пещер и ветвей высоких деревьев обезьяноподобное человечество поползло вверх - к манящей искре цивилизации. Новые расы и новые королевства возникли в эту новую - Хайборийскую эпоху - и главными среди них были неукротимые воины Пиктланда. Люди Первой расы снова восстали из тьмы невежества, хотя с каждым новым восхождением их подъем был уже не столь велик, как прежде.
  В жуткой комедии человеческой истории вновь поднялись и расцвели народы, раскинулись по земле величественные города. И как всегда, новые армии двигались на войну, грабя и сжигая все на своем пути; истреблялись целые племена, а леса и пустыни жадно пожирали гниющие пепелища забытых полисов. Пикты вели войны или заключали союзы со все новыми королевствами, с какими только могла переплести их бездумная паутина судьбы. Целое поколение пиктские орды сметали все армии на своем пути, следуя за мечтами непобедимого воина, которым, как знал Бран, был сам легендарный Горм - величайший из пиктских королей за всю многовековую историю этой расы. Горм, создавший из диких кланов Пиктланда могущественную империю-завоевательницу, коей было суждено низвергнуть развращенную цивилизацию Хайбории. Горм, над чьей великой сагой Бран Мак Морн размышлял каждый час своей жизни.
  Пикты были завоевателями Хайборийской эпохи. Их империя охватила весь цивилизованный мир, остановившись лишь в непроходимых горах Киммерии на севере и в управляемых эсирами землях Немедии на востоке. Но в этом новом мире у пиктов не было времени на отдых. С дикой яростью они вели непрекращающиеся войны с другими варварскими племенами, заливая земли горячей людской кровью. Завоеватели из Пиктланда не стали восстанавливать из пепла погибшую цивилизацию. Их империя была империей варварства и постоянных войн, которые велись на руинах некогда сверкающих царств.
  Столетие сменялось столетием. И вновь сверкающие ледники устремились на юг, а все новые и новые племена шли перед ними, сражались с пиктами. По занесенным снегом руинам хайборийской цивилизаций пролегли маршруты варварской миграции. Возникали новые расы, умирали старые. Чаще всего их кровь смешивалась, образуя новые народы странствующих воинов-кочевников. Грубое варварство, наконец-то, утвердило свое кровавое господство над высокомерным чванством цивилизации. Варварство - естественное состояние человечества. Варварство - эпоха постоянного движения, в которой люди Первой расы вели проигрышную борьбу с новыми врагами.
  Регресс не миновал и древних конкурентов человечества, спрятавшихся в затерянных землях на самом краю света. Змеелюди, влачащие жалкое существование в своих бессолнечных норах и тайных логовах, также погрузились в пучину варварства. Немногие из них пережили беспощадные войны прошлых эпох. Из-за постоянного межродового смешения их раса вырождалась, становясь слабой и больной. Омерзительные связи с пленными людьми и огромными змеями джунглей порождали на свет невообразимых уродов. Когда-то змеелюди почти превратились в людей. Теперь же они вернулись к своему аспидному наследию. От былой цивилизации и мудрости осталась лишь память о древнем пороке и страсть к самому отвратительному черному колдовству.
  И вновь меньший катаклизм сотряс многострадальную землю. Хлынули морские волны, затопив пепел хайборийских королевств и кости диких племен, сражавшихся на их руинах. На северном континенте восстали новые горы. Снова таяли ледяные поля, отступая перед золотым солнцем. Медленно и неохотно оставляли они согревающиеся земли, усеянные их разбитой и раздробленной добычей. Вновь образовавшиеся континенты приобрели очертания, знакомые Брану по римским картам. Горные массивы западной Киммерии были рассечены всепоглощающим морем, образовав Британские острова. Голубые воды Средиземноморья поглотили легендарные земли Аргоса, западного Кофа и Шема.
  Из варварства пикты погрузился в еще большее варварство. И вновь оставшиеся в живых представители человечества пытались вырваться наверх из жестокой дикости. Из разрозненных групп выживших людей Хайборийской эпохи возникли новые расы и народы. И снова человек шел к цивилизации - за окровавленным мечом и горящим факелом, воздетым над головой, стремясь сжечь все, что не мог унести.
  В течение многих веков люди Первой расы обитали на теплых берегах Средиземного моря. Они вновь познали цивилизацию, пускай на этот раз грубую и примитивную. Пикты обрабатывали землю и пасли свои стада, а их границы были надежно защищены от новых человеческих племен, сражавшихся между собой в диких заморских землях. На какое-то время предки Брана, наконец-то, познали мир.
  Затем на границы Пиктланда обрушились волны новой миграции варваров. И снова Первая раса вступила в войну с юными племенами человечества. Вновь сотрясали землю эпические столкновения огромных армий… вновь беспощадная резня… гибнущие в огне города. Снова неумолимая война на уничтожение.
  На этот раз армии пиктов отступили, потерпев жестокое поражение. Перед неумолимым натиском все новых и новых миграций варваров, воины Пиктланда держались стойко -  погибая там, где стояли. Их города пали, ныне освещенные лишь факелами воющих орд завоевателей. Их поля и сады горели над телами недавних хозяев. Женщин и детей угоняли в рабство вместе со стадами домашней скотины.
  Упорно сражаясь на каждом шагу, люди Первой расы были вынуждены покинуть теплые берега Средиземноморья. Они пересекли почти весь континент, заливая свое отступление кровью ненавистных врагов. И вот, наконец, переплыв Ла-Манш, пикты устремились к маняще белым скалам на фоне таинственно синих вод.
  От некогда огромного народа средиземноморских пиктов в горах Испании осталась лишь горстка затравленных дикарей. На острова же Британии бежали все, кто пережил крах южной цивилизации. Там пикты столкнулись с расой рыжеволосых гигантов, мощных и диких, но обладающих недюжинной смекалкой - потомками выживших племен Хайбории. Люди Первой расы отчаянно сражались со старыми врагами - и на этот раз Пиктланд победил! Оставшиеся в живых аборигены бежали в безлюдные северные пустоши.
  Однако на Британских островах нашла себе приют и еще одна раса, гораздо более древняя, чем род рыжеволосых великанов. Она ненавидела не только пиктов, но и все человечество, некогда загнавшее ее предков в грязные подземелья. Здесь, в пещерах этой изолированной земли, змеелюди научились выживать, влача, поистине, жалкое существование. После тысячелетий обитания в закопченных логовах, предаваясь невыразимым обрядам и совокуплениям, они скатились в непостижимые бездны разврата. Теперь змеелюди ненавидели солнечный свет и вообще избегали бы мира людей, если бы не древняя ненависть сжигавшая их черные сердца.
  Пикты тоже не забыли старых врагов. С маниакальной дотошностью они выискивали потаенные храмы и логова змеелюдей. После тысячелетий порочной эволюции змеелюди превратились в отвратительных карликовых чудовищ - существ, чей омерзительный облик теперь был лишь адской пародией на человеческий - монстров, для которых прозвище «Черви Земли» было скорее правдой, чем унижением. Сотнями гибли змеелюди под клинками и стрелами пиктов, сгорали в губительном пламени. Если на протяжении бесконечных веков дикой жизни на этом пустынном острове, змеелюди осмелились селиться на поверхности в грубых хижинах, обтесывать кремнёвые орудия, гнусно подражая человеческой культуре, то теперь пикты полностью уничтожили всех представителей этой мерзкой расы, некогда обитавших под звездами.
  Дикими и жестокими были их битвы, долгой была их война. И в конце концов последние оставшиеся в живых змеелюди бежали в свои подземные логова, хитро замаскировав Двери, через которые все еще можно было попасть в мир людей.
  Шли века. Двери к Тем, кто обитает Внизу, оставались закрытыми. Дети Ночи давно уже превратились в страшную сказку, которой пугали непослушных детей. А тем временем в своих тайных пещерах змеелюди продолжали свое нисходящее движение к звериному вырождению. Обнаженные и отвратительные, извращенные и карликовые, Черви Земли потеряли всякую связь с человечеством.
  Неизменной осталась только их ненависть.
  Промелькнули столетия.
  На острова высадилась новая раса захватчиков. Кельты… Высокие люди, вооруженные длинными мечами, с воинственным воем спрыгнули со своих узких челнов на залитые кровью пляжи Британии. Племенами и целыми кланами переселялись кельты на пиктские острова. Снова череда беспощадных войн, кровавая чехарда жестоких сражений. И вновь, как и много столетий тому назад, пикты пятятся назад, проигрывая юным хищникам зарождающейся эпохи. Повторение Средиземноморской трагедии - всюду лишь поражение и смерть!.. 
  Эти последние битвы являлись жестокой и беспощадной борьбой уроженцев каменного века с людьми нового времени - последним сопротивлением древнего пиктского народа. Поражение и резня стали их печальным уделом. На бессчетных полях сражались пикты, жестоко расправляясь с захватчиками, но кельтов всегда становилось все больше и больше, а в рядах пиктов не появлялось новых воинов, способных заменить павших.
  Через сто с лишним лет кельтское завоевание было завершено. Лишь в пустынном Каледонском нагорье еще сохранялись остатки некогда славного Пиктланда - в горных пустошах, куда кельты не смели ступать. По иронии судьбы, последние представители Первой расы теперь смешивались с выжившими рыжеволосыми великанами, которых они изгнали в эти пустоши много веков тому назад. В результате подобных союзов некогда стройные и гибкие пикты превратились в плечистых коротышек, обезьяноподобных дикарей, которые с каждым столетием все дальше уходили назад по пути варварства - в дремучие дебри каменного века.
  Пиктланд - Первая раса, обреченная раз за разом покорять вершины цивилизации лишь для того, чтобы низвергнуться в пучину жестокой дикости. С замиранием сердца Бран понял, что пикты не покинут Каледонское нагорье, они останутся здесь до конца - гонимые парии нынешнего века, гномы и гоблины грядущих эпох, когда слава Пиктланда померкнет даже в древних легендах. Такова судьба его многострадального народа, если… только он не сумеет изменить ее...
  А перед взором короля без короны продолжали меняться фантасмагорические образы. История родила новый воинственный народ - новых захватчиков. Тяжелые римские галеры пристали к берегам Британии. Железные легионы Цезаря вторглись в зеленые леса древнего острова, и теперь уже кельты вынуждены были защищать свои дома, погибая под мечами безжалостных захватчиков.
  В крови и пламени промелькнули перед ним жестокие картины римского завоевания - образы, хорошо знакомые Брану Мак Морну. Меч и копье! Вот бронированный легион отражает безрассудный натиск кельтов, разящих неприятеля своими длинными железными мечами, не годящимися для ближнего боя. А вот сыны Британии атакуют захватчиков со своих лихих колесниц, чья быстрота и маневренность так и не дала им преимущества перед строем вышколенных римлян.
  Все виденные им ранее фантасмагорические картины разрушения и хаоса не смогли затмить последние образы. Они наполнили сердце Брана черной ненавистью и убийственной яростью. Ошеломляющие поражения британских племен глубоко врезались в его пиктскую душу, пускай кельты также являлись захватчиками, изгнавшими его народ с исконных земель.
  Даже мерзости змеиного племени меркли теперь перед видениями разрушений, кровавых расправ и угнетений. Ненависть к Риму превратилась в жгучую агонию сердца, в навязчивого демона, грызущего его мозги.
  И вновь железные легионы Рима стоят наготове. Им нужен всего лишь краткий приказ императора, дабы обрушиться на Каледонское нагорье всепожирающей лавиной, сея вокруг себя разрушения, страдания, смерть. Бран заскрипел зубами. Воистину, любой договор с любой державой будет оправдан, если он означает поражение Рима...
  Внезапно наступила тьма.
  Затем откуда-то издалека, словно из других времен и пространств, стало нарастать тлетворное свечение Черного камня.
  В широко распахнутых глазах Брана появился нездоровый блеск, подкрадывающегося безумия. Гром всех богов! Что за видения мелькали недавно пред его взором? Наваждение или реальность? И как долго он находился в плену дивных чар? Только сейчас пикт почувствовал, как болят его мышцы в затекших конечностях. Дрожащие колени подкосились от внезапно накатившей слабости и молодой мужчина едва удержался на ногах, навалившись всем телом на давно проржавевшие прутья.
  Да… Союз с существами, способными подчинить такие силы, мог оказаться фатальным для могучего Рима. Подобно древнему королю Горму, о завоеваниях Брана Мак Морна будут слагать легенды, что надолго переживут его век...
  Избитое лицо молодого воина осветила напряженная улыбка, когда он невольно задумался о столь манящих перспективах...
  Крик Атлы разрушил пелену коварных чар.
 - Где Моргейн?!!