Аурелия, дочь императора

Трибуны замерли в предвкушении. Солнце, пробиваясь сквозь полог
натянутого над Колизеем тента, выхватывало из мрака тысячи лиц,
жаждущих зрелища. Сегодня решалась не просто судьба двух гладиаторов,
сегодня решалась судьба сердца прекрасной Аурелии, дочери императора.

Выдать единственную дочь за гладиатора - это звучит нереально,
но тем не менее, это было именно так.

В Древнем Риме верили в предсказания и знамения.
Возможно, придворный оракул или жрец предсказали императору,
что брак дочери с гладиатором принесет империи ещё
большее процветание.
Император думал и о наследниках. Ему хотелось, чтоб дети дочери
впитали храбрость и отвагу гладиатора - воина с малых лет.

Аурелия была единственным ребёнком.
От отца она унаследовала его строгий взгляд, но смягченный нежностью
матери, Фаустины. Ее кожа казалась
прозрачной, сквозь нее проступала тонкая сеть голубых вен. Длинные,
волнистые волосы, цвета светлого цветочного мёда,
часто украшались жемчугом и золотыми нитями. Большие карие
глаза излучали тихую грусть.
Стройная и изящная,
Аурелия двигалась с грацией, присущей лишь тем, кто с детства
привык к вниманию и восхищению.

Ее жизнь, полная роскоши и ограничений, была постоянной
борьбой между долгом и желанием, между величием и человечностью.
Она была заложницей своего происхождения. Судьба Аурелии была известна
задолго до ее рождения.
А ей хотелось быть сильной и независимой женщиной.
___________
С одной стороны арены, словно изваяние из бронзы, возвышался гладиатор Аппий
из Фракии. Он был свободным человеком. В школу гладиаторов попал добровольно.
Его мускулы, выкованные в бесконечных
тренировках, перекатывались под кожей, словно живые. В его глазах,
обычно холодных и отстраненных, сегодня горел огонь - огонь надежды, огонь любви. Он мечтал не о славе, а о том, чтобы увидеть
улыбку Аурелии, чтобы коснуться ее руки.

На противоположной стороне стоял Луций, он был солдатом, попавшим в плен во
время войны. В плену его продали в гладиаторскую школу.
Луций быстро завоевал популярность на арене.
Легкий и стремительный, он казался воплощением дикой грации.
Его лицо со шрамом, полученным в одном из бесчисленных
боев, выражало спокойную уверенность. Луций не питал иллюзий
относительно любви Аурелии, знал, что он - лишь инструмент
в руках императора. Но он жаждал победы, жаждал свободы.

Император, восседавший на своем троне, взмахнул рукой.
Раздался оглушительный звук рога, и бой начался.

Аппий обрушил на Луция град ударов, словно молот на наковальню.
Его меч, казалось, рассекал воздух с неумолимой силой. Луций,
словно тень, уклонялся от атак своим коротким
гладиусом-мечом. Он ждал своего момента, выжидал, когда сила Аппия иссякнет.

Аурелия о поединке гладиаторов узнала от отца перед самым боем.
Она никогда не посещала бои. Не понимала таких зрелищ.
Но сегодня ей пришлось уступить просьбе отца.

Девушка сидела рядом с отцом. Взгляд её был сосредоточен на арене.

На девушке поверх туники
украшенной вышивкой, жемчугом и драгоценными камнями,
была надета стола, длинное платье, которое
подчеркивало ее стройную фигуру.
На ногах - сандалии
из мягкой кожи с золотыми нитями. Голову украшала диадема.

Ее сердце было полно страха за Аппия, и восхищением
ловкостью Луция. Она знала, что ее отец, император, видит в
этом поединке лишь способ укрепить свою власть.
Аурелия понимала, что
каждый из этих гладиаторов по-своему достоин любви.

Бой продолжался, и силы гладиаторов постепенно иссякали. Аппий,
несмотря на свою мощь, начал терять скорость. Луций, напротив,
становился только быстрее и проворнее. Внезапно, он нанес удар,
который Аппий пропустил. Меч Луция
скользнул по плечу Аппия, оставив глубокую рану.

Аппий пошатнулся. Публика взревела. Но воин устоял на ногах.
И в этот момент Аппий увидел глаза Аурелии.
В её глазах он прочитал надежду. Этот взгляд придал
ему силы. Он собрал всю свою волю в кулак, и бросился в последнюю атаку.

Луций, уверенный уже в своей победе, расслабился на мгновение.
Этого мгновения Аппию хватило. Он нанес удар, который достиг цели.
Меч Аппия вонзился в бок Луция.
Трибуна вновь взревела. Она ликовала. Ей не было дела до сражённого гладиатора.
Так было всегда.

Луций упал на колени, а затем рухнул на песок арены.
Аппий стоял над ним, тяжело дыша.

Император поднялся со своего трона, жестом руки прекратил восторг зрителей, и объявил Аппия победителем.

Но Аурелия не радовалась победе Аппия. Она, как завороженная, смотрела
на Луция. В его взгляде была не ненависть, а смирение.
Девушке не хотелось, чтобы чья-то жизнь была принесена ей в жертву.

Император, довольный исходом поединка, подозвал Аппия к себе.

- Ты доказал свою силу и доблесть, гладиатор, – сказал он, -
в награду я отдаю тебе руку моей дочери, Аурелии. Ты станешь ее
мужем.

Аппий опустился на одно колено перед императором.
- Благодарю за милость,
государь, – произнес он, и хотел продолжить дальше говорить, но его прервала Аурелия.

Она, стараясь скрыть волнение и смятение,
обратилась к отцу:

- Отец, прошу тебя, выслушай меня, -
взмолилась она, - я не хочу выходить замуж по принуждению.
Я хочу сама выбрать себе мужа. По любви, а не по приказу.

Император нахмурился. Он не привык, чтобы ему перечили.
Но правитель любил свою дочь, и в ее глазах он увидел такую решимость, такую боль, что не смог отказать.

- Хорошо, - произнёс он, - я даю тебе право выбора. Но помни, Аурелия,
твой выбор должен быть мудрым и служить интересам империи.

Аурелия подошла к Аппию.
- Ты храбрый воин, - сказала она,
- Ты заслужил почести и славу. Но я не могу
стать твоей женой. Я не могу полюбить тебя только потому,
что ты победил на арене. Мое сердце должно принадлежать тому,
кто увидит во мне не трофей, а женщину.

Аппий верно понял ее. Любовь нельзя завоевать силой, ее нужно заслужить. Он покорно склонил голову перед девушкой.

Аурелия повернулась к императору:
- Я посвящу свою жизнь служению родине.
Буду помогать бедным. Буду учиться мудрости и
справедливости. А, когда придет время, выйду замуж за того,
кто будет достоин моей любви и моей страны.

Император был поражен ее словами. Он увидел в своей дочери
не просто красивую девушку, а сильную и мудрую правительницу.
Её выбор - это не бунт, это любовь к родине.

Публика затихла. Зрители были ошеломлены таким исходом. Они ожидали
крови и зрелищ, а получили урок мудрости.

Аппий, получив свободу, покинул арену. Он знал, что его путь к
сердцу Аурелии будет долгим и трудным. Но он был готов к этому.
Он знал, что настоящая любовь стоит того, чтобы за нее бороться.

Луция унесли с арены. Его судьба была неизвестна.

Солнце медленно клонилось к закату. Зрители покидали колизей, унося с собой
запах крови, пота и разочарования.

Аурелия, вернувшись в свои покои, не могла найти себе места.
Она понимала, что ее решение вызвало недовольство многих,
но она не могла поступить иначе. Аурелия чувствовала ответственность
не только за свою судьбу, но и за судьбу Луция.

Девушка приказала своим слугам разыскать лекарей и доставить их к Луцию.
Она хотела убедиться, что ему будет оказана вся необходимая помощь.

Вскоре к ней явился один из ее доверенных слуг.
- Госпожа, –
прошептал он, склонившись в поклоне, - Луций жив. Рана его тяжела,
но лекари говорят, что он выживет. Он просил передать вам слова благодарности.
Аурелия вздохнула с облегчением.
Осталось только выпросить у отца для Луция свободу.

Сегодня она победила. Но впереди ещё долгий и трудный путь.