Тропа горных духов

Горы встретили нас стеной тумана, обвивающего скалы, как древний змей. Тропа петляла между утёсов, то исчезая в расщелинах, то взмывая к облакам. 
— Здесь не ступала нога чужеземца сто лет, — сказал проводник-яо, поправляя бамбуковую корзину за спиной. — Духи не любят гостей. 
— Тем веселее, — усмехнулся Малыш.
Я шла первой, мои босые ноги — я сняла сандалии, чтобы не скользить — ощупывали каждый камень. 
— Если упадёшь, лететь до дна будешь полдня, — бросила я Малышу через плечо. 
Вдруг из щели в скале выскользнула тень — человек? Зверь? — и метнулась к проводнику.  Раздался хруст, и яо рухнул, хрипя, со сломанной шеей. 
— Засада! — Экгарт потащил нас за собой под выступ. 
Из зарослей посыпались стрелы. Одна чуть не вонзилась Лавинии в руку — этого хватило, чтоб она потеряла сознание. 
Адонис прыгнул вперёд, его меч рассек воздух. Первый нападавший — лысый бандит с лицом, покрытым ритуальными шрамами,лишился кисти. Второй ударил цепом, но Малыш пригнулся, и железный шип впился в скалу, высекая искры. 
Я скользнула как змея между двумя воинами, мой цзянь дважды блеснул — и оба упали, хватаясь за шеи, из которых хлынула кровь.
Экгарт проткнул мечом одного из нападавших, но тот успел полоснуть его кинжалом по руке.
— Они что… отравили клинки?! — успел крикнуть Экгарт, но тут очередная стрела просвистела у его виска. 
Впереди выросла фигура в плаще из перьев. Ни лица, ни рук — только пустота под капюшоном и голос, похожий на скрежет камней: 
— Вы разбудили Спящего, безумцы!
— Мы тут ни при чем, — уточнил Малыш, отбиваясь от бандитов. — Это они!
Земля задрожала. Из расщелин полезли чёрные, блестящие, как мокрая глина, фигуры — демоны горных преданий.   
Я увидела высеченные в скале ступени — ведущие вверх, к полуразрушенному храму. 
— Туда! Быстрее! 
Мы рванули, помогая Лавинии карабкаться по камням. Последним бежал Экгарт, отбиваясь мечом — его левая рука уже была в крови.  Двери храма захлопнулись за нами как будто только этого и ждали. 
Внутри пахло ладаном и смертью. У алтаря сидел высохший, но не разложившийся труп в шёлковых одеждах. Его пальцы сжимали свиток. 
— Проклятие… — прошептал Экгарт. 
Я осторожно разжала костлявые пальцы. Свиток выпал, открывая карту — но не гор, а подземных ходов. 
— Проводник вёл нас сюда, — сказала я. 
Снаружи завыл ветер, и бандиты принялись стучать в дверь. 
— Либо спускаемся под землю, либо станем как он, — кивнул Малыш на мумию. 
Экгарт перевязал руку обрывком плаща и первым шагнул к тёмному проходу за алтарём. 
— За мной!!!
— Вы пройдёте через три смерти, — произнес неожиданно высохший труп. — Но четвёртая… будет выбором.
Жаль, но беседовать с ним у нас не было времени.