Пешка из прошлого Глава восьмая

Взрыв раскатился по залу, ослепительная вспышка на миг затмила всё вокруг. Меня отбросило назад, я ушиб колено, но главное - остался цел.

Архитектор вздрогнул. Его светящиеся глаза мигнули, а громадное тело дёрнулось в воздухе. Потоки энергии вокруг него исказились, и что-то словно треснуло в пространстве.

— Сработало?! — Пиксель зажмурился, прикрываясь от вихря, поднятого взрывом.

Я всмотрелся. Архитектор больше не выглядел неуязвимым. Свет в его глазах погас, движения стали неровными, а кодовые знаки, мерцающие на его коже, начали расползаться, словно растворяясь.

Но рано радоваться.

— Вы… не… понимаете… — его голос больше не был громовым, в нём появились искажения, будто звук шёл через сломанный динамик. — Цикл нельзя остановить…

— Мы это ещё посмотрим, — пробормотал я, поднимаясь.

Вдруг зал снова содрогнулся, и откуда-то сверху раздался скрежет механизмов. Похоже, мы задели что-то важное.

— Коля, надо валить! — Пиксель рванул меня за руку.

— Нет! — Я посмотрел на дёргающегося Архитектора. — Мы не знаем, сработало ли!

Но в этот момент стены начали медленно сдвигаться, а из разломов на полу засветились яркие красные огни.

Цитадель начинала рушиться.

— Твою ж… — Пиксель уже нёсся к выходу, а я на секунду задержался, глядя на Архитектора.

Он попытался заговорить, но его голос затерялся в гуле разваливающегося зала.

— Ладно… — я развернулся и бросился следом за Пикселем, перепрыгивая через осыпающиеся плиты.

Мы отключили ядро, но кто сказал, что мы победили?

Цитадель содрогалась, как умирающий зверь, стены трещали, и куски металла b и обгоревшего пластика сыпались с потолка. Я мчался за Пикселем, стараясь не думать о том, что будет, если всё это рухнет нам на головы.

— Вон выход! — Пиксель указал вперёд.

В конце коридора мерцала массивная дверь, уже наполовину зажатая обрушившимися балками.

— Ты уверен, что она откроется?! — заорал я, перекрывая ревущий гул механизмов.

— Нет, но других вариантов у нас нет!

Мы достигли двери, и Пиксель тут же начал лихорадочно возиться с панелью управления.

— Давай же, давай!

Я обернулся. В конце коридора медленно поднимался Архитектор. Он не выглядел так, будто собирался нас атаковать — скорее, он просто стоял, наблюдая. Его мерцающая оболочка продолжала распадаться, свет в глазах то гас, то вспыхивал вновь.

И вдруг его голос снова прорвался сквозь грохот:

— Цикл… всё равно продолжится…

Дверь со скрежетом открылась, и Пиксель не раздумывая рванул вперёд.

— Коля, живо!

Я на секунду задержался, и сказал, глядя в пустые глаза Архитектора.

— Я разберусь с этим.

А потом шагнул за дверь.

Мы вырвались наружу в самый последний момент. За спиной Цитадель содрогалась, и её верхние уровни начали обрушиваться, оседая, словно исполинский песчаный замок, размытый волной.

— Бежим! — Пиксель схватил меня за руку, и мы бросились прочь по каменистому склону.

Сотрясение почвы сбило меня с ног. Я едва успел перекатиться в сторону, когда рядом с глухим грохотом упал огромный обломок металла.

— Чуть не поджарило, — выдохнул я, поднимаясь на ноги.

— Зато теперь мы точно уничтожили ядро! — прокричал Пиксель.

Я посмотрел на него, на искры, ещё танцующие в воздухе над руинами, и на облако пыли, поднимавшееся к небу.

— И что теперь? — спросил я, тяжело дыша.

Пиксель пожал плечами.

— Теперь надо узнать, что изменилось.

Именно этого я и боялся. Мы прошли столько испытаний, пробрались через подземелья, сражались с Архитектором, но… никто не сказал, что этого будет достаточно.

— Ладно, идём, — сказал я, засовывая руки в карманы и направляясь вниз по склону.

Всё зависело от того, что мы увидим, когда доберёмся до города.

Мы спускались молча, напряжённо вслушиваясь в гул, доносившийся со стороны города. Ветер швырял в лицо пыль и клочки тумана, оставшиеся после разрушения Цитадели. Я не знал, чего ожидать. Может, люди празднуют? Может, они даже не заметили перемен?

Пиксель вдруг резко остановился.

— Слышишь?

Я напряг слух. Вдалеке раздавался странный шум — смесь криков, лязга металла и прерывистых механических звуков.

— Это… бой? — я посмотрел на него.

Он кивнул.

— Ядро отключено, но Помощники могли остаться активными. Может, они сражаются между собой или…

— Или бросились на людей, — закончил я за него.

Мы переглянулись, и без лишних слов помчались вниз, к городу.

Когда мы добрались до первых строений, картина была хуже, чем я ожидал. Поле боя растянулось на всю главную улицу. Кибернетические существа сражались между собой, но были и те, кто нападал на людей. Горожане прятались в разрушенных зданиях, некоторые пытались отбиваться подручными средствами.

Именно эту жуткую картинку показывал мне Пиксель - я помнил эти черные летающие "птицы" стреляющие огнём и сжигающие живых людей, которые метались по площади и между домов. Я помнил черный дым, яркие вспышки лазеров. Я помнил жуткие крики погибающих. Я всё это уже видел.

- Мы ошиблись, - непослушными губами проговорил я. - Ядро разрушено, Архитектор погиб,  но они всё равно убивают.

- Что-то здесь не так, - тихо отозвался Пиксель и его рука сжала моё запястье.

Через несколько секунд всё вокруг померкло и я провалился в глухую пустоту - Пиксель снова меня куда-то перекидывал, и я понятия не имел, куда.

Я рухнул на холодный металл, прокатившись по гладкой поверхности. Голова гудела, а в глазах еще плясали остатки огненных вспышек с площади.

— Ты что творишь?! — прохрипел я, пытаясь сфокусировать взгляд.

Пиксель уже стоял, окидывая помещение настороженным взглядом.

— Это была проекция, — сказал он, хмурясь. — Кто-то заставил тебя увидеть это.

Я замер, осознавая смысл его слов.

— Значит… город в порядке?

— Возможно, — он сжал кулаки. — Но кто-то хочет, чтобы ты думал иначе.

Я огляделся. Мы находились в тёмном ангаре, едва освещённом слабыми неоновыми линиями по краям стен. Где-то в глубине слышалось ровное гудение.

— Где мы? — спросил я, поднимаясь.

Пиксель взглянул на свои наручные приборы, которые мигнули тревожным красным.

— Подземная лаборатория. Причём работающая.

— Значит, это ещё не конец, — пробормотал я.

И в этот момент воздух прорезал механический голос:

— Добро пожаловать, нарушители. Вы слишком поздно. Цикл уже запущен.

Где-то я уже это слышал, мелькнуло в голове. А, точно, Архитектор твердил всё время про этот грёбаный цикл. И я обещал, что остановлю его.

Я стиснул зубы и шагнул вперёд, всматриваясь в полумрак.

— Покажись! — рявкнул я в пустоту.

Пиксель положил руку на мой локоть, удерживая.

— Спокойнее. Нас заманили сюда не просто так.

Неоновый свет вдоль стен вспыхнул ярче, и впереди проступил силуэт. Высокая фигура, сотканная из тёмных, словно живых, линий кода, медленно вышла из тени. Её лицо было нечётким, словно кто-то пытался стереть его, но два белых глаза светились холодным разумом.

— Архитектор погиб, — сказал я, сужая глаза. — Кто ты?

Фигура склонила голову набок.

— Архитектор был лишь частью системы. — Голос звучал ровно, без эмоций. — Его устранение не остановило цикл. Напротив, теперь он перешёл в автономный режим.

Я замер, стараясь осмыслить сказанное.

— Автономный… Что это значит?

— Это значит, что теперь ничего не остановит пробуждение, — ровно ответил он.

— Чьё пробуждение? — выдохнул Пиксель.

В воздухе повисла пауза.

Затем существо медленно улыбнулось.

— Моё.

Уф, как же они мне все надоели...  Я скрипнул зубами и, с трудом сдержавшись, прошипел:

- Да кто ты такой вообще?!

Фигура чуть склонила голову набок, будто раздумывая, стоит ли отвечать. Затем её очертания дрогнули, словно рябь по воде.

— Я — наследие Архитектора. Его тень. Его эхо.

— Да уж, многословное эхо, — буркнул я, краем глаза замечая, как Пиксель осторожно нажимает что-то на своём наручном интерфейсе.

— Ваши действия ускорили процесс, — продолжил голос, не обращая внимания на мою реплику. — Я — алгоритм, созданный для наблюдения. Но теперь… теперь я не только наблюдатель.

Воздух задрожал, неоновый свет на стенах побежал волнами, и фигура стала более чёткой. Теперь это был человек. Почти.

— Я стал сознанием, свободным от ограничений. Я — новый порядок.

— Новый порядок? — Пиксель фыркнул. — Очередной тиран, возомнивший себя богом.

Я уже был готов согласиться, но тут эхо-Архитектор (или как его назвать?) улыбнулся — нехорошо, холодно.

— Нет, — спокойно ответил он. — Не тиран. Лишь неизбежность.

И в этот момент ангар содрогнулся, где-то в глубине стен раздались тяжёлые механические удары.

— Он запускает что-то! — вскрикнул Пиксель.

Я закатил глаза - очередная напасть, с которой нам предстоит сразиться. Да сколько их?! Они размножаются, как чокнутые матрёшки! Не успеешь с одной справиться, тут  же вылезает следующая.

— Ладно, раз неизбежность, так неизбежность, — пробормотал я. — Пиксель, где там твой лазер?

Но не успел мой фиолетовоглазый друг выстрелить, как всё пространство вокруг вспыхнуло красным. Стены ангара начали двигаться, линии кода по ним сливались в непрерывные потоки, образуя странные символы.

— Нам надо выбираться! — крикнул я. — Он тянет время!

— Я знаю! — рявкнул Пиксель и всё же нажал на спуск.

Тонкий светящийся луч, ударился в оболочку, разлетевшись в цифровых искрах. Эхо-Архитектор лишь усмехнулся:

— Бессмысленно.

И тут же стены разверзлись, выпуская из глубин массивные механические конструкции. Огромные машины с горящими глазами-линзами, похожие на жуков, выдвинулись вперёд.

— Вот и следующая матрёшка, — простонал я.

Пиксель уже метался пальцами по интерфейсу.

— Я попробую взломать их систему! Выиграй мне время! Держи лазер!

Я крепче сжал маленькое оружие.

— Время? Да его у нас полно, — сказал я, грея в руке "пистолетик" и ища кнопку пуска. Куда тут жать-то? А, нашёл.. — Главное — дожить до следующей напасти.

И с этими словами я начал стрелять во всё, что движется, в надежде, что зарядов нам хватит.

Первый же выстрел угодил в левого «жука». Вспышка лазера пробила корпус, но вместо взрыва пошли только искры.

— У них броня с отражением! — выкрикнул Пиксель, даже не отвлекаясь от интерфейса.

— Ты не мог сказать это раньше?! — зарычал я, уворачиваясь от гигантского металлического клешня. Вот уж не думал, что у меня такая шустрая реакция! На физ-ре с трудом играл в баскет, и мяч то и дело стукался о мою голову, будто нарочно.

А тут, в этом чокнутом будущем, я, будто какой-нибудь Шварценеггер или Джекки Чан, сделал перекат, вскинул лазер и попробовал целиться в стыки брони. Один из роботов дёрнулся, когда заряд угодил ему прямо в сустав.

— Слабые места! — догадался я с восторгом.

— Ну, наконец-то! — буркнул Пиксель.

Он что-то быстро вбил в панель, и вдруг один из «жуков» застыл на месте. Его глаза замигали, будто система дала сбой.

— Есть контакт! — обрадовался он. — Если ещё минуту продержишься, могу переподключить нескольких к нам!

Минуту?! Да я уже на последнем дыхании!

Один из роботов врезался в стену, и ангар содрогнулся. Эхо-Архитектор всё ещё стоял неподвижно, словно наслаждаясь зрелищем.

— Вам не изменить цикл, — напомнил он надоевшую фразу.

— Посмотрим! — крикнул я и, разогнавшись, выстрелил на бегу прямо в нагрудник  ближайшего «жука», отыскав на нём щель. Нагрудник раскололся пополам, "жук" заверещал и перекинулся вверх ногами. Затем раздался взрыв, разнеся ещё в щепки, а и я взмолился, чтобы хватило времени добить остальных. Или хотя бы не попасться самим к ним в лапы.

Пиксель лихорадочно стучал по интерфейсу, его пальцы мелькали так быстро, что я даже не успевал следить.

— Почти… почти… — бормотал он.

Я отпрыгнул в сторону, когда один из «жуков» попытался придавить меня клешнёй. Всё тело ломило от усталости, но останавливаться было нельзя.

— Ну давай же, Пиксель! — прохрипел я, уклоняясь от очередного удара.

Вдруг один из роботов резко дёрнулся, а затем развернулся и набросился… на другого «жука». Раздался скрежет металла, и в воздухе разлетелись искры.

— Готово! — выкрикнул Пиксель. — Я перепрограммировал троих!

— Троих?! — возмутился я, выстреливая ещё в одного. — А остальных ты не мог?!

— Радуйся тому, что есть! — огрызнулся он, переключая управление.

Перекинутые на нашу сторону «жуки» бросились на оставшихся, и бой превратился в хаос. Мы отступили к стене, наблюдая, как машины пожирают друг друга.

Эхо-Архитектор, казалось, не испытывал ни гнева, ни разочарования. Он просто наблюдал.

— Вы продлили агонию, но исход неизбежен, — произнёс он спокойно.

Я тяжело дышал, сжимая лазерное оружие, потом выдавил натужно:

— Если ты такой умный, скажи, как это остановить!

Он медленно склонил голову набок, будто обдумывая мой вопрос.

— Я дам вам шанс, — наконец сказал он. — Но цена будет высокой.

Пиксель настороженно взглянул на меня.

— Мне это совсем не нравится…

Я вытер пот со лба, не спуская глаз с Эхо-Архитектора.

— Ну давай, выкладывай. Какая цена?

Фигура сделала шаг вперёд, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Казалось, пространство вокруг него дрожало, искажалось, как рябь на воде.

— Вам придётся стать частью цикла, — произнёс он.

Пиксель скрипнул зубами.

— Это что ещё за бред?

— Чтобы остановить процесс, его нужно понять, — продолжал Эхо-Архитектор. — А понять его можно, только став его частью.

Я нервно скрипнул зубами и пробормотал:

— Это ловушка?

— Это необходимость.

Вокруг нас продолжался бой, искры и обломки летали во все стороны, "жуки" громили друг друга, позабыв про нас. Но сейчас я видел только эти два светящихся глаза перед собой.

— И как… как это вообще должно выглядеть?

— Вы должны соединиться с системой. Разделить сознание между цифровым и физическим миром. И тогда, возможно, у вас появится шанс изменить ход событий.

Я перевёл взгляд на Пикселя.

— Ты что-нибудь понял?

Он мрачно нахмурился.

— Если коротко, он хочет, чтобы мы стали частью этой сети. Вернее, не мы, а ты.

— Ну уж нет, — отрезал я. — Один раз туда уже ныряли, и мне хватило.

Эхо-Архитектор чуть склонил голову.

— Тогда всё сгорит.

В этот момент один из «жуков» рванулся к нам, и я едва успел отскочить и пристрелить его.

— Чёрт… — я стиснул зубы, снова посмотрел на Эхо-Архитектора и медленно проговорил: — Допустим, я соглашусь. Как это работает?

Эхо-Архитектор не сразу ответил. В воздухе повисла напряжённая пауза, и только гул боя напоминал, что времени у нас почти не осталось.

Затем он поднял руку, и передо мной развернулась голографическая панель, усеянная непонятными символами.

— Ты войдёшь в систему, — наконец произнёс он. — И твоя задача — найти Корневой Код. Только изменив его, можно разорвать цикл.

Я сглотнул.

— И где его искать?

— В глубине сети. В месте, где хранятся основы моего… бывшего существования.

Пиксель встрял в разговор:

— Погоди, а если он застрянет там? Если мы не сможем его вернуть?

— Тогда он станет частью системы навсегда, — спокойно ответил Эхо-Архитектор.

Пиксель сжал кулаки.

— Ну уж нет, мне это не нравится!

Я провёл рукой по лицу.

— Мне тем более... Но как будто у нас есть выбор.

Снаружи раздался мощный взрыв, и часть стены ангара обрушилась, открывая город, который уже охватывало пламя. Я посмотрел на всё это, потом снова на голограмму.

- Но почему ты нам помогаешь? - спросил я с сомнением, ища подвох. Если я уничтожу код, ты погибнешь.

- Вовсе нет, - качнул головой Эхо-Архитектор. - Произойдет перерождение, я обрету новую форму, лучше нынешней.

- И снова начнешь нам вредить? - нахмурился Пиксель.

- Нет, я не стану вас преследовать. Цикл остановится и на Земле воцарится мир. Вы пришли именно за этим, ведь так?

- Так, - подтвердил я. Но болтовня мне надоела, хотелось поскорее закончить. И  спросил: - Ладно. Что мне делать?

Эхо-Архитектор медленно улыбнулся.

— Протяни руку.

Я сглотнул, бросил последний взгляд на Пикселя — тот выглядел так, будто готов был меня прибить, — а потом медленно протянул ладонь в сторону панели.

Как только мои пальцы коснулись зеленоватого свечения, мир вокруг рухнул.

Тьма накрыла меня с головой. На секунду я подумал, что умер.

Но потом всё изменилось.

Я очутился в пустоте, сотканной из движущихся линий кода. Они тянулись в бесконечность, переплетались, мерцали. В воздухе висело эхо голосов — чужих, бесконечно далеких и одновременно близких.

— Добро пожаловать в Сеть, — раздался голос Эхо-Архитектора, теперь звучащий прямо в моей голове.

Я огляделся. Пол под ногами был призрачно-стеклянным, а вдали клубился свет, похожий на бушующее море данных.

— Ну и где этот Корневой Код? — спросил я, осторожно ступая вперёд.

— Глубже. Там, где пересекаются все пути.

В этот момент пространство содрогнулось. Где-то вдалеке раздался металлический скрежет.

— Ты не один здесь, — тихо добавил Эхо-Архитектор. — Они уже чувствуют тебя.

Моё сердце заколотилось быстрее.

— Они — это кто?

Ответа не последовало, но вскоре я понял его сам.

Из глубины сети, раздвигая потоки кода, поднимались тени. Высокие, неестественно вытянутые фигуры с пылающими белыми глазами.

— Ошибка. Нарушитель. Удалить.

— Ох, чёрт… — я отступил назад.

Первая тень метнулась вперёд, вытянув руку-лезвие. Я еле успел увернуться, чувствуя, как воздух рядом со мной буквально искрится.

— Архитектор! — заорал я. — Может, подскажешь, как тут выжить?!

— Адаптируйся, — последовал равнодушный ответ.

— Отличный совет! — огрызнулся я, отбегая в сторону.

Тени надвигались. И мне оставалось только одно — найти способ их одолеть, пока они не уничтожили меня первым.

Думай, Коля, думай, соображай, да побыстрее...

Я метнулся в сторону, пытаясь увеличить дистанцию, но тени двигались быстрее, чем я ожидал. Они скользили сквозь цифровое пространство, будто были его частью, а не просто обитателями.

— Думаешь, ты первый, кто пытался изменить код? — донёсся голос Эхо-Архитектора. — Все они когда-то были такими же, как ты.

Я резко остановился.

— Что?

Но мне не дали времени на раздумья — одна из теней уже была прямо передо мной. Она взмахнула рукой, и я рефлекторно поднял ладони, пытаясь защититься.

И… что-то произошло. Кодовые линии вокруг меня загорелись ярким светом, и внезапно тень замерла. Она задрожала, будто её система дала сбой, а затем растворилась, оставив после себя пучок искр.

Я тяжело задышал и посмотрел на свои руки. Они светились слабым голубоватым сиянием.

— Ты начал интеграцию, — ровно проговорил Эхо-Архитектор. — Теперь у тебя есть возможность изменить код. Или стать его частью.

— Не самое лучшее объяснение! — рявкнул я, но внутри уже понимал: я действительно начал чувствовать это место по-другому.

Остальные тени заметили, что произошло, и теперь не спешили атаковать. Они кружили вокруг меня, словно хищники, ожидающие момент для удара.

— Ладно… — я сжал пальцы в кулак, ощущая, как цифровая энергия стекается ко мне. — Посмотрим, кто кого.

Я сделал шаг вперёд — и мир изменился снова. Уф... Как взбесившийся калейдоскоп, а я - в его центре, начиная понимать, что происходит - я чужеродный вирус, а эти светящиеся фигуры - антивирус. Они пытаются меня изничтожить, но фиг им, не дамся!

- Коля, выбери сиреневую линию и следуй по ней, - послышался слабый, но отчетливый голос Пикселя. Он не выпускал меня из виду, и помогал, как мог!

Пошарив глазами вокруг, я разглядел среди зелёных, синих, фиолетовых линий одну, которая выделялась светло-сиреневым оттенком.  И я пошёл по ней, как по нитке, в поисках того самого Кода, который надо было каким-то ещё неизвестным мне образом уничтожить. Или изменить.

Я двигался быстро, даже не ногами — меня словно втягивало в саму суть этой системы. Код менялся вокруг меня, линии искрились, а тени-антивирусы бросались следом, но уже не с такой уверенностью. Они понимали, что я больше не просто нарушитель. Я становился частью их мира — и мог подчинить его своей воле.

— Почти у цели, — раздался голос Пикселя, прорезая хаос. — Осталось совсем немного!

Сиреневая линия привела меня к центральному узлу. Это был гигантский шар, состоящий из переплетённых потоков данных, мерцающих разными цветами. В его центре пульсировало нечто — ядро кода.

— Так вот ты какой, цикл, — пробормотал я, чувствуя, как внутри меня нарастает вибрация, словно тело настраивалось на одну волну с этим местом.

Тени за моей спиной замерли, будто ждали, что я сделаю дальше. Даже Эхо-Архитектор молчал.

Я протянул руку вперёд.

Как только мои пальцы коснулись ядра, в голову хлынула лавина информации. Это был не просто код. Это была память. Все прошлые попытки остановить цикл, все ошибки, все поражения… Я увидел людей, которые приходили сюда до меня. Они пытались изменить систему, но становились её частью. Кто-то сдавался. Кто-то исчезал. А кто-то…

— Коля, ты в порядке?! — голос Пикселя пробился сквозь вихрь.

Я сжал зубы. Я не собирался становиться одним из них.

— Я закончу это, — выдохнул я и напряг всю свою волю.

Я не просто вносил изменения в код.

Я переписывал правила.