А как же я?

Глава первая
Валя откинулась на спинку кресла, потянулась, расправив спину, и помассажировала ладонями шею. Выдохнув, закрыла ноутбук, встала и подошла к окну.

Она словно только что пробудилась от длительного сна и впервые заметила, что остатки снега исчезли, а придомовую территорию кто-то привёл в порядок. Апрельское солнце потихоньку прогревало землю, уставшую от бесконечной зимы, и кое-где уже пробивалась первая трава.

Нужно обязательно выйти на прогулку... женщина взглянула на часы... прямо сегодня! Вот сейчас она соберётся и пойдёт в магазин за... Да хоть за чем! Главное выйти уже на воздух после трёх дней напряжённой работы над финалом масштабного повествования.

Роман из ста тридцати пяти глав наконец-то закончен. Героиня обрела выстраданное счастье и вышла замуж за мужчину мечты абсолютно любой женщины. Зло наказано, бумеранги прилетели туда, куда надо, а справедливость восторжествовала.

Теперь можно и отдохнуть... пожалуй, даже целую неделю. А потом — вперёд, в новое произведение, ведь покой нам только снится.

Валя придумывала истории с детства, они всегда роились в её голове, пестря яркими образами и насыщенными диалогами, а также удивляя зачастую неожиданными поворотами сюжетов. Однако ей никогда раньше не приходила в голову мысль облечь свои фантазии в текст и уж тем более, попытаться их продать.

Разумеется (в лучших традициях авантюрных романов) всё решил случай. На тот момент, а было это два года назад, Валентина в течение пяти лет занимала должность специалиста в одном из отделов администрации района. Она пришла туда сразу после окончания университета, где училась по целевой программе.

С целевой программой Вале и её подруге Рите когда-то помог отец Риты, занимавший в администрации района неплохую должность. Потом у семьи Маргариты появилась возможность перебраться на постоянное место жительства в столицу, и Валя лишилась покровительства.

Сама она выросла в обычной семье, потому, когда чьей-то дочке или племяннице приглянулась Валина должность, вступиться было некому. В один совсем не прекрасный день Валентина попала под сокращение, должность слегка переименовали и посадили туда того, кого надо.

Вопиющая несправедливость ощутимо ударила не только по самолюбию Вали, но и по карману: нужно было как-то выплачивать ипотеку за крохотную студию в новостройке. А ещё в это же время молодая женщина рассталась со своим женихом. Точнее, он оставил Валентину, поскольку нашёл на роль жены более подходящую кандидатуру.

Как это водится, жизнь ударила на поражение сразу из нескольких орудий по всем направлениям, и Валя находилась в сильнейшем стрессе. Возможно, именно сложившаяся ситуация и стала импульсом к началу писательской деятельности на одном из крупнейших сайтов самиздата.Валя пересказала свою личную историю, разнообразила её событиями и придумала счастливый финал. Не сразу, но женщине удалось достичь высоких рейтинговых показателей.

Сейчас Валентине Фоминой двадцать девять лет, она удалённо работает по специальности, а также является одним из самых востребованных авторов женских романов. Старается не топтаться на месте; совершенствуется, перенимает опыт более продвинутых коллег, заканчивает различные курсы писательского мастерства.

А ещё... А ещё недавно личная жизнь самой писательницы наконец-то чуть-чуть, самую малость, сдвинулась с мёртвой точки: новый сосед Денис, который три месяца назад поселился в квартире этажом выше, явно симпатизирует Вале.

Решив, что сходит в магазин чуть позже, женщина устроилась в кресле, включила телевизор и выбрала музыкальный ретро-канал. Как же замечательно просто сидеть вот так, никуда не спешить и ничего не делать!

И хотя сюжет нового романа уже постепенно осваивается в голове Вали, занимая там всё больше места, пауза всё же необходима. Заиграла одна из любимых композиций, женщина прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Уже в сотый раз подумав о том, что жизнь определённо хороша, Валентина начала погружаться в сладкую полудрёму, однако в этот момент раздался звук, нарушивший идиллию. Кто-то звонил в двери.

Родители никогда не приходили без предупреждения, а значит, Валя понадобилась кому-то постороннему. Открывать не хотелось, однако настойчивый визитёр всё звонил и звонил.

Тяжело вздохнув, женщина выбралась из мягкого уюта кресла и нехотя пошла к двери. Она старалась не обнаруживать своё присутствие, поскольку всё ещё надеялась на то, что настырный гость передумает и уйдет.

Заглянув в глазок, Валя увидела незнакомого молодого мужчину в спортивной куртке, модных джинсах и клетчатой рубашке. У незнакомца были красиво подстриженные тёмные волосы, короткая ухоженная борода и карие глаза.

Он протянул руку, собираясь снова вдавить кнопку звонка, и тогда Валя грозно поинтересовалась:

— Вам кого?

Она никогда не открывала двери незнакомым людям, не открыла бы и в этот раз, однако мужчина буквально несколькими словами сбил все привычные алгоритмы и установки.

Дело в том, что никто (совсем никто) из окружения Валентины не знал о том, что она пишет романы. Женщина работала под псевдонимом, а литературный сайт строго сохранял конфиденциальность. Однако мужчина назвал именно псевдоним, а не имя Вали!

— Здравствуйте! — голос у незнакомца оказался в меру низкий, звучный и приятный. — Мне нужна Ванесса Фьюжн. Я знаю наверняка, что она живёт именно здесь.

У Вали в мозге что-то щёлкнуло, и она открыла двери. Ей очень не хотелось, чтобы соседи слышали этот разговор.

— Кто вы и что вам нужно? — громким шёпотом неприязненно и возмущённо спросила она, оказавшись лицом к лицу с незнакомцем.

— Я? — невесело усмехнулся он. — Я тот самый хороший парень, который всегда в пролёте, поскольку героиня выбирает не его, а другого.

— Что вы несёте?! Я сейчас вызову полицию!

— Вызывайте хоть все службы экстренного реагирования! А я не уйду, пока не выясню, чем же я так плох, и что со мной не так!

Глава вторая
Молодой человек сложил руки на груди, продолжая сверлить Валю взглядом тёмных глаз. Лицо незнакомца выражало решимость, но, к счастью, в нём не было ни угрозы, ни намёков на безумие или неадекватность. В целом... нужно было признать тот факт, что перед Валей стоял очень приятный мужчина, симпатичный, располагающий к себе.

У женщины слегка порозовели щёки и уши. Валя, как и многие представители «весеннего» типа внешности, достаточно легко и быстро краснела, а смущение её всегда было заметно. Чего нельзя было сказать о ней в целом: на неё мало кто обращал внимание при первом знакомстве. Да и при втором  тоже. И уж тем более, никто не влюблялся в неё с первого взгляда. Зато с героинями её романов это происходило сплошь и рядом.

Валентина была невысокого поста, с густыми рыжеватого оттенка светлыми волосами до плеч, светлыми бровями и ресницами, правильными чертами лица и выразительными серо-зелёными глазами. В целом её внешность оставляла приятное впечатление, но не более. Той женщиной, которая с ходу поражает мужчину в самое сердце своей небывалой красой и яркостью, Валя точно никогда не была. И вряд ли станет в будущем.

— Послушайте...

Взяв себя в руки и сурово сдвинув брови, начала было хозяйка квартиры, но незваный гость мягко и спокойно перебил её:

— Простите, но это вы послушайте. Я прекрасно знаю о том, что вы и есть та самая Ванесса Фьюжн, которая вновь и вновь лишает меня шанса на счастье.

Мужчина говорил хоть и спокойно, но голос не понижал, и Валя начала всерьёз опасаться, что кто-нибудь из любопытных и бдительных соседей подслушает её разговор со странным незнакомцем.

— Я не хочу говорить об этом, — быстро зашептала женщина. — Во всяком случае, здесь. Но и домой впускать вас я не собираюсь. Давайте встретимся через полчаса в кофейне напротив, если уж у вас возникло ко мне срочное дело. В той, что расположена на первом этаже белого с синим дома.

— Хорошо, буду ждать вас там. Но учтите, Ванесса...

Валя вздрогнула и воровато огляделась по сторонам.

— ... если вы не придёте, я снова появлюсь у дверей вашей квартиры. Дело в том, что я снял квартиру здесь, двумя этажами ниже. И пока ситуация не будет исправлена, я никуда отсюда не уеду. Вижу, что вы творите инкогнито и очень боитесь огласки... Так вот, если вы попытаетесь меня обмануть, как-то продинамить, я буду вынужден прибегнуть к крайним мерам и предать огласке ваш псевдоним. Обнародовать правду, раскрыть вашу личность.

Валя вздохнула. Ну надо же, этот тип ещё и угрожает ей! Интересно, где и как произошла утечка информации? Сама Валентина проколоться точно не могла. Что ж, придётся выслушать его более внимательно.

— Я не обману вас, — заверила незнакомца женщина. — Через полчаса буду в кофейне. Можете засечь время.

— Отлично! Я был уверен в том, что с вами приятно иметь дело. Жаль только, что на меня вы за что-то обижены. Итак, договорились. Я буду вас ждать.

Мужчина кивнул, повернулся и начал спускаться по лестнице, к лифту не пошёл; видимо, решил сначала зайти в свою (арендованную) квартиру.

Валя проводила взглядом прямую спину, красивую осанку, лёгкую походку... и неожиданно в её голове всплыл образ Марата. Не Жана-Поля, политического деятеля времён Великой французской революции, не Башарова и не Сафина.

Маратом звали одного из героев законченного сегодня романа, инструктора по туризму, старшего туристической группы на сплаве, в котором участвовала главная героиня. Мужчина влюбился в неё и пытался завоевать её сердце, однако девушка отвергла его и стала женой другого. Когда Валентина работала над образом Марата, она представляла его себе именно таким, как незнакомец, заявившийся сегодня к ней!

Женщина зажмурилась и потрясла головой. Закрыв двери на все замки, метнулась в душевую. Быстро привела себя в порядок, успела даже высушить волосы и придать им подобие причёски. Надела джинсы, тонкий джемпер, светло-зелёную короткую кожаную курточку и ботинки на платформе (чтобы казаться чуть выше).

Через двадцать семь минут она вошла в кофейню и увидела своего нового знакомого. Точнее, пока не знакомого. Мужчина поднялся ей навстречу и тепло улыбнулся, в тёмных глазах мелькнуло одобрение.

— Вы пунктуальны, Ванесса! Это очень импонирует мне, не выношу непунктуальности. Возможно, это является одной из причин моего неуспеха у женщин, как думаете? Отсутствие непредсказуемости, сюрпризов, умения импровизировать на ходу?

— Называйте меня, пожалуйста, Валентиной. Можно Валей. Прошу вас, только не Ванессой. Это... слишком личное, поймите!

— Понимаю, — кивнул мужчина, устраиваясь за столом напротив Валентины. — Просто я не знал вашего настоящего имени, Валя.

Подошла официантка и приняла заказ.

— А вас как зовут? — спросила Валя после того, как девушка отошла от их столика.

— У меня много имён, — пожал плечами собеседник. — Но раз уж в самом свежем вашем романе меня звали Марат, значит, пусть так и зовут. Красивое имя, звучное. Да и внешностью вы меня не обидели, и характером... Но почему-то опять отказали мне в личном счастье.

— Но ведь Марат живёт в Нижнем Новгороде, — растерянно пробормотала женщина.

— Ну и что? А Нестор, адвокат, живёт в Санкт-Петербурге. А Сергей, врач из медицины катастроф, — в Подмосковье... И так можно долго перечислять. Поймите, Валя, я не просто человек. Я образ героя; увы, хронически второстепенного.

— Но как же это... — Валентина растерянно развела руками. — И почему вы пришли именно ко мне?

— Потому что мой образ создали именно вы. Образ этакого благородного лоха, который вечно всех спасает, а потом остаётся несолоно хлебавши.

— Вы утрируете, Марат!

— Серьёзно? Хорошо. Давайте вместе вспоминать и анализировать. Роман «Лишь ты один» — это как раз тот, где я Сергей. Именно я спасаю своего соперника, попавшего в жёсткую аварию, реанимирую, возвращаю практически с того света, и эти выигранные минуты в итоге решают всё: соперник восстанавливается, женится на моей любимой Елене, и они живут долго и счастливо. Так?

— Так, — согласно кивнула женщина.

— Далее. Нестор, адвокат из романа «Разочарованная». Помогаю Веронике выиграть суд у её муженька, который, спутавшись с юной красоткой, мечтает оставить ни с чем жену, отдавшую ему двадцать лет жизни и родившую двоих прекрасных детей. Влюбляюсь в Веронику, несмотря на то, что она старше меня на восемь лет, но тут откуда ни возьмись появляется он — лётчик, её первая любовь. И всё, Нестор идёт лесом. Я прав?

— Правы, — вздохнула Валя.

— Дальше. Раз уж мы коснулись темы первой любви, нельзя не вспомнить Григория из романа «Танцующая на граблях». Они с Лерой учились вместе с первого класса, и он был с детства влюблён в неё. Чем был плох Григорий? Круглый отличник, староста класса, спортсмен, гитарист. Но Лера выбрала мажорчика Глеба, который потом как чёрт из табакерки возникал из ниоткуда в такие моменты, когда Григорию в очередной раз удавалось вытащить Леру из какой-нибудь сложной ситуации. А чаще всего именно Глеб и был причиной этих ситуаций. Но в итоге Гриша остался ни с чем, а Лера и Глеб поженились. Мне продолжать?

— Не надо, — покачала головой писательница. — Вы правы.

— Тогда ещё напомню о романе, который вы закончили буквально сегодня. Чем вам не угодил Марат? Ведь именно он спас всю команду, а Алиса выбрала не его. Кого же? Изменника она выбрала! Бывшего мужа! Да, красивого. Да, богатого. Да, раскаявшегося и осознавшего. Но изменника! То есть, даже изменник лучше меня, так получается?

— Нет, Марат, — горячо воскликнула Валентина. — Но что сделано, то сделано, и я не буду ничего менять в своих произведениях. Потому даже не представляю, чего вы от меня хотите. И как вы успели снять квартиру и поселиться в одном подъезде со мной, если я только сегодня закончила работу над книгой?

— То есть, само моё появление вас уже не так удивляет? — улыбнулся собеседник. — Я просто был готов к сюжетному повороту, знал, что меня опять кинут. А что вы можете сделать для меня, я вам объясню. Я хочу, чтобы вы написали новый роман, в котором главная героиня наконец-то по-настоящему оценит меня и останется именно со мной.

Глава третья
— Исключено, Марат, — покачала головой Валентина. — Я не пишу по заказу, только по вдохновению.

— Это хорошо, даже отлично, — поднял тёмную, резко очерченную бровь мужчина, пристально глядя на собеседницу. — Тем лучше. Я готов ждать столько, сколько нужно. Если вы устроите наконец-то моё счастье, да ещё по вдохновению, я буду только рад.

— Всё равно это смахивает на шантаж, — пробормотала Валя и нахмурилась. — И потом, откуда и как ко мне придёт вдохновение, если   вы будете стоять у меня над душой?

— Я вовсе не собираюсь торопить вас или как-то подгонять. Считаю это высшей степенью бестактности и глупости. Буду просто жить рядом, занимаясь своим делом.

— Каким... делом?

— Сейчас как раз начинается сезон, и я буду работать по профессии, то есть, сопровождать сплавы.

— Опасная у вас работа, — покачала головой женщина.

— Опасная, но я очень люблю её. Таким уж вы меня создали.

— То есть, вы будете просто жить рядом, но полностью своей жизнью и никак не станете вмешиваться в мою?

— Абсолютно верно, — кивнул мужчина. — Я умею ждать. Даже если в следующем романе вы не сделаете меня главным героем и не подарите мне счастье, подожду послеследующего. Терпения мне не занимать. А мой звёздный час — он же должен когда-то настать?

Валя молча вздохнула. Ну да, конечно, он не будет подгонять... А ей-то самой каково жить с ним в одном подъезде и понимать, зачем Марат поселился рядом?! Но с другой стороны, можно подумать, будто у неё есть другой выход?

— Хорошо, Марат, пусть будет так, — согласилась писательница. — А я подумаю, но только не сейчас. Мне нужно отдохнуть хотя бы неделю.

— Конечно. Я вас полностью поддерживаю, — кивнул во всех отношениях идеальный, чуткий и понимающий собеседник.

* * * * * * *

На следующий день, возвращаясь из булочной, Валя встретилась с выходящим из машины Денисом, новым соседом сверху. Они не виделись в течение нескольких дней, и его машины на стоянке не было. Значит, Денис куда-то уезжал.

— Здравствуйте, Валентина! — обрадованно воскликнул мужчина. Его голубые глаза весело блеснули. Он слегка поклонился и откинул со лба светлые волосы. — Как я рад вас видеть!

— Добрый день, Денис, — остановилась Валя, немного смутившись.

О том, почему его не было в течение нескольких дней, спрашивать не стала. Зачем показывать свою заинтересованность? Тем более, общительный сосед тут же выложил всё сам.

— А я из командировки вернулся, ездил в Тулу. Кстати, у меня есть для вас сувенир.

Денис открыл двери около заднего сиденья и начал рыться в лежавшем там рюкзаке.

— Пряник? Или сразу самовар? А может, вообще пушка? Интрига.

Мужской голос раздался неожиданно, и Валя чуть не подпрыгнула, испугавшись. Резко обернулась и встретилась глазами с Маратом. Он стоял, расставив ноги почти на ширину плеч и сунув руки в карманы.

Денис вздрогнул от неожиданности, ударился головой и вынырнул из салона, потирая затылок. В руке у него и вправду была фирменная упаковка с тульским пряником.

— Здравствуйте, Марат, — укоризненно заговорила Валя.

— Добрый день, — посмотрев на неё, Марат расплылся в улыбке, но потом  перевёл взгляд на возмущённо взирающего на него Дениса и сдвинул брови. — Здравствуйте.

Голос звучал холодно и неприязненно.

— И вам не хворать, — всё ещё растирая затылок, проворчал Денис и обратился к Вале: — Кто это, Валентина?

— Нехорошо говорить в третьем лице о человеке, который находится тут же, — усмехнулся Марат. — Я ваш новый сосед.

— Послушайте, новый сосед... — насупился Денис.

Неизвестно, чем закончился бы этот странный разговор, если бы не был прерван внезапно выскочившими из-за угла дома двумя соседскими мальчиками лет шести.

— Там! Там! — наперебой кричали они, указывая куда-то за свои спины.

— Что там? — Марат сразу весь подобрался.

— Там кошка залезла на высокое дерево, а слезть не может и плачет!

Глава четвертая
— Где «там?» — моментально среагировал Марат и кажется, тут же забыл о напряжённом разговоре с Денисом.

Один из мальчишек вдруг смешался и замолчал, поняв, что может выдать себя с головой, а второй, тот, что посмелее, продолжал голосить:

— Около лога-а-а.

— Ведите и показывайте, — распорядился Марат и двинулся следом за мальчиками.

Валя, которая не могла не удостовериться в том, что кошку спасут, заспешила по пятам за Маратом и «проводниками». Денис остался у своей машины — так и стоял с тульским пряником в руке.

Каково же было удивление Вали, когда и второй сосед нагнал их по дороге, а после даже перегнал. И не просто перегнал, а шёл очень резво, но ровно до того момента, как увидел дерево, на вершине которого сидела и истошно орала, глядя вниз, серая кошка. Дерево стояло прямо на краю не очень глубокого, но довольно приличного оврага.

— Ого, — пробормотал Денис.

— Держи, — Марат снял яркую куртку и сунул её в руки одному из мальчиков.

Валя заворожённо следила за тем, как мужчина подпрыгнул, ухватился за крепкую ветку и подтянулся на ней. Мышцы на спине Марата напряглись. Его фигура не являлась атлетической в классическом смысле, однако весь он словно состоял из крепких мышц, был подвижен, строен и гибок. 

Чем выше поднимался сосед, тем страшнее становилось Валентине, и в конце концов она отвернулась, окончательно струсив.

— А вы что делали около лога? — строго напустилась она на мальчишек, чтобы временно отвлечься.

— Так это... мимо шли, — уклончиво ответил тот, который побойчее, и женщина поняла, что ребята уже не дошкольники.

Вероятнее всего, им исполнилось лет по восемь, просто ростом оба не очень вышли.

— Молодцы, что позвали на помощь взрослых, — решила сгладить резкий вопрос Валя. — Всегда так поступайте. Ни в коем случае не пытайтесь забраться куда-либо сами.

— А этот дядя, — осмелел и второй мальчик, указывая на Марата, — похож на спасателя.

— Он и есть спасатель. Почти, — кивнула Валентина.

— Ладно, пойду я, а то даже не помню, закрыл ли машину, — спохватился вдруг Денис и протянул Вале коробку с пряником.

Она приняла подарок и поблагодарила, но, как только Денис повернул за угол дома, достала большой узорчатый пряник, разломила пополам и раздала мальчикам. Себе оставила только коробку.

Вряд ли история располагала фактом более скоростного поедания тульского пряника: он исчез через несколько секунд, будто и не было его. А вскоре  с дерева спустился Марат, на плече которого, вцепившись в джемпер, сидела дрожащая кошка.

— Это же Муська тёти Зины, нашей соседки! — воскликнул тот мальчик, что побойчее. — Тётя Зина её уже два дня ищет!

— Господи, бедное животное! — воскликнула Валя, у которой сердце обливалось кровью.

Вскоре искательница приключений на свою серую и полосатую пятую точку была передана хозяйке, которая сразу усадила кошку в переноску и пошла в ветеринарную клинику, чтобы Муську осмотрели специалисты.

— Может, прогуляемся? — спросил у Вали Марат, когда история со спасением кошки закончилась. — Люблю счастливые концовки, настроение сразу поднимается.

— У меня в рюкзаке хлеб! — вспомнила вдруг Валентина. — Я ведь шла из булочной.

— Если он был горячим, то отсырел, скорее всего, — покачал головой мужчина.

— Нет, утренний был, уже не горячий. А, ладно, пусть лежит пока.

Валя и Марат медленно пошли по тротуару в сторону сквера.

— Я восхищена вашим поступком и вашей реакцией, Марат, — призналась женщина.

— В самом деле я не совершил ничего особенного, — просто и не изображая ложную скромность ответил собеседник. — При определённом уровне физической подготовки это достаточно легко.

— И всё же это было опасно, — вздохнула Валентина. — Не каждый бы так смог.

— Это уже другой вопрос. Но я рад, что вы за меня переживали, Валя!

Женщина почувствовала, как её лицо начинает заливать краска смущения, но внезапно пришедшая в голову мысль заставила забыть обо всём остальном.

Остановившись, Валентина положила руку на запястье Марата, — настолько осмелела от посетившей её идеи.

— Я и вправду очень волновалась. А сейчас подумала вот о чём: вы слишком идеальный. Может, в этом всё дело? Сильный, смелый, ловкий, бесстрашный, понимающий, всегда готовый прийти на помощь и спасти. Вам нужно стать более...обыкновенным, Марат! Может, тогда и повезёт?

Глава пятая
Марат тоже остановился, удивлённо глядя на Валю.

— Погодите, — нахмурился он. — Правильно ли я вас понял? Чтобы мне повезло в личной жизни, я должен... стать хуже?

— Ну... не так категорично, конечно, — смешавшись, уклончиво ответила Валя. Она посмотрела в тёмные глаза Марата, и ей вдруг стало неудобно за свои слова. Однако они уже были сказаны, а слово, как известно, не воробей. Однако попытаться вырулить на безопасную поверхность ещё было можно, потому женщина поспешно добавила: — Как вариант.

В это время почти рядом остановились две молодые женщины с детскими колясками: у одной из колясок что-то случилось с колесом.

— Позвольте мне посмотреть, — почти тут же отреагировал Марат и на ходу скороговоркой сказал Вале: — Вы меня не ждите, Валентина! Вижу, что быстро тут проблему не решить. Возможно, вообще придётся искать мастерскую. Так что договорим позже.

Махнув рукой, он заспешил к молодым мамочкам. Резко развернувшись, Валя быстро зашагала в противоположную сторону. Она сама не могла понять, почему ей стало настолько обидно, — почти до слёз. Горло словно сдавил обруч, и от обиды было даже тяжело дышать.

Мысленно она всячески пыталась убедить себя в том, что ей и быть не может никакого дела до Марата, однако получалось, откровенно говоря, совсем слабо.

— Да пусть он хоть всему человечеству сразу помогает! — отчаянно шептала женщина себе под нос, не заботясь о том, что о ней подумают окружающие. — Тоже мне, рыцарь без страха и упрёка! Где они, рыцари эти? Вымерли все давным-давно вслед за динозаврами!

Кое-как удалось успокоиться, однако остаток дня прошёл из рук вон плохо. О том, чтобы сесть за работу, даже думать не хотелось. Валя не признавалась себе в этом, но в глубине души она ждала прихода Марата: он ведь обещал, что они договорят.

Однако новый сосед не появился ни в этот день, ни в последующие три дня. Возвращаясь с прогулки или из магазина, Валентина нарочно замедляла шаг на подступах к дому, но с Маратом так ни разу и не встретилась. Зато Денис сделал несколько попыток пригласить её куда-нибудь, но она всегда отказывалась, ссылаясь на дела.

Идти к Марату домой, разумеется, не позволяла гордость, потому женщина решила, что подстроит «случайную» встречу. На то, чтобы выследить ставшего практически неуловимым соседа ушло ещё четыре дня.

Вале удалось увидеть с балкона, как Марат вышел из подъезда и пошёл в булочную. Раз уж сразу туда, значит, вряд ли пойдёт дальше, поскольку в булочную все обычно заходят по пути домой. Вале было страшно и неудобно, однако удалось уговорить себя тем, что они не закончили важный разговор.

Пришлось действовать очень быстро, практически молниеносно, и Валя с Маратом столкнулись у входа в подъезд: он собирался войти, а она как раз вышла.

— Добрый день, Валентина, — вежливо поприветствовал женщину сосед.

А Валя решила, что придётся быть напористой и даже бесцеремонной, иначе она не дождётся своей очереди между добрыми делами, совершаемыми Маратом.

— Здравствуйте, Марат! — энергично вступила она. — Вы куда-то исчезли, а мы с вами так и не договорили.

Мужчина на несколько секунд задумался, а потом оглянулся по сторонам... будто как-то нехотя. Интересно! А что так? Ведь раньше он всегда сам искал встречи с Валентиной.

— Я был на сплаве, отсутствовал дома в течение пяти дней. Прогуляемся? — всё же спросил он и кивнул на асфальтовую дорожку, огибающую дом.

— Давайте, — пожала плечами женщина.

Некоторое время они шли молча, и вновь первая заговорила Валя.

— Как коляска? У вас получилось сделать что-то, или пришлось идти в мастерскую?

— Ходили в мастерскую, — кивнул Марат. — К счастью, удалось заменить колесо.

— А что, у этой женщины разве нет мужа, который должен заниматься подобными делами? Колёсами и... прочим?

— Муж есть, но он был на работе. Не мог же я бросить человека в беде!

— Марат, вы взрослый человек, потому должны понимать, что даже при огромном желании не сможете помочь всем!

— Поверьте, прекрасно понимаю. Но всем, кому могу, стараюсь помочь. Скажите, Валентина, — собеседник вдруг резко сменил тему, — а почему вы так тщательно соблюдаете инкогнито в творчестве?

— Не хочу праздного любопытства. И не люблю быть в центре внимания, — с готовностью ответила женщина.

— А ещё?

— Что «ещё?»

— Уверен, что есть другая причина. Вы пишете о знакомых? Или о себе?

Валентина меньше всего была расположена обсуждать данную тему, но не хотела быть грубой и невежливой с Маратом.

— На сто процентов — нет. Но вы правы в том, что я использую некоторые моменты из жизни близких и знакомых.

— И из своей тоже, — это не был вопрос, это было утверждение.

— Вовсе нет! Почему вы так решили?

— Уверен, что ваш первый роман «Её огонь» является автобиографическим.

— Ну, знаете...

— Да не кипятитесь вы, Валентина! — улыбнулся мужчина. — Я умею хранить чужие секреты и даже тайны. А почему я заговорил об этом... Видите ли, я много думал о ваших словах по поводу того, что мне нужно стать хуже, и пришёл к некоторым выводам. Вы всё ещё любите вашего бывшего мужа и мечтаете о том, чтобы он к вам вернулся. Вы написали об этом в своём романе.

Валя остановилась как вкопанная. Сначала женщина резко побледнела, а потом начала медленно краснеть.

— Послушайте, Марат, лучше остановитесь! Никто не давал вам права лезть в мою душу...

— Вы же сами хотели завершить начатый разговор и искали встречи со мной, Валентина, — мягко возразил собеседник. — Потому давайте договорим. Я считаю, что именно у вас есть тяга к так называемым плохим парням, потому и почти все ваши главные героини выбирают, простите, ... чудаков на другую букву. Исключение составляет разве что лётчик, первая  любовь Вероники из «Разочарованной». И теперь я должен стать... чудаком, чтобы обрести счастье? Что я должен сделать? Изменить женщине с её лучшей подругой или с её сестрой? Или с обеими сразу? Выгнать из дома надоевшую жену? Отказаться от собственного ребёнка? Лгать, изворачиваться, вести двойную жизнь? Превратиться в деспота? Нет уж, увольте! Такое счастье мне не нужно. Я верю в то, что обязательно встречу свою женщину, — ту, которая полюбит именно меня, таким, какой я есть. И от вас мне больше ничего не нужно — ни помощи, ни романов, посвящённых мне. Вам искренне желаю счастья! Прощайте!

Валя даже не успела ничего ответить. Марат стремительно удалился, и вскоре скрылся за углом дома.

Глава шестая
«Ну и ладно!» — эту фразу Валя повторяла в различных вариациях по нескольку раз в день, мусолила, пытаясь хоть как-то облегчить душевные муки, однако терапевтического эффекта не наблюдалось. Не получалось отпустить ситуацию, ничто не помогало. Тем более, мысль о том, что она, Валентина, сама всё разрушила, лишь подливала масла в огонь сожалений, а временами даже страданий.

Кажется, жизнь давала ей настоящий шанс на счастье, но она его бездарно упустила, и вернуть хорошее отношение Марата, его внимание больше не получится.

С другой стороны, если предположить, что Марат — и вправду её судьба, то почему он так быстро отступился от неё, сдался? Каким образом это вяжется с такими истинами, как «От судьбы не уйдёшь» и «Судьба и за печкой найдёт»? Либо что-то не сходится, либо у Вали какая-то особая судьба, очень капризная и зыбкая.

На Дениса с некоторых пор даже смотреть не хотелось. Сейчас Валя искренне не понимала, как раньше могла считать его привлекательным и интересным. Теперь же было неприятно и как-то неудобно даже вспоминать о нём и тем более, сравнивать его с Маратом.

После того, как они выяснили отношения, Валентина видела Марата только случайно и почти всегда издалека. Если они встречались лицом к лицу, мужчина вежливо приветствовал её так же, как любую другую соседку, и проходил мимо.

Зато Денис, видимо почувствовав, что теряет едва начавший появляться интерес симпатичной соседки, решил форсировать события и пригласил Валентину на популярный музыкальный фестиваль в соседний город. А получив вежливый отказ, отреагировал непривычно язвительно, почти зло.

— Ну конечно, — холодно усмехнулся он, сузив глаза, — где уж мне тягаться с тем спортивным брюнетом... Как его? Маратом?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — нахмурилась Валя и попыталась, обогнув Дениса, пройти к подъезду, однако претендент в кавалеры преградил ей дорогу.

— Куда же вы, Валентина? Мы не договорили.

— Мне неприятен разговор в таком тоне. С какой стати я должна его договаривать?

— Да ладно вам, Валя! Не пытайтесь возноситься, будьте спокойнее и скромнее.

— Когда это я вела себя нескромно и заносчиво? — вскинулась женщина, хоть и понимала, что Денис специально провоцирует её.

— Ведёте вы себя как раз скромно, Валентина, но запросы у вас... Кстати, чтоб вы знали, ваш Марат ухаживает за Кристиной из первого подъезда, я уже несколько раз видел их вместе, так что поумерьте свой энтузиазм, он ничем не подкреплён.

— Пропустите немедленно, — сквозь зубы тихо заговорила Валя, — иначе я закричу. И больше никогда не приближайтесь ко мне! Если посмеете подойти, я буду вынуждена обратиться в полицию.

Удивлённый такой реакцией обычно тихой и улыбчивой соседки Денис отступил. Валентина быстро скрылась в подъезде и не успела увидеть, как опешивший собеседник сначала растерянно развёл руками, а потом покрутил пальцем у виска.

Перепрыгивая через ступеньки, женщина спешила поскорее оказаться дома и спрятаться за дверями от всех соседей мужского пола вместе взятых, никогда не видеть их и не слышать.

После этого случая Денис и вправду прекратил преследовать Валентину, зато его рассказ полностью подтвердился: она всё чаще видела вместе Марата и Кристину.

Конечно, у Вали на душе скребли кошки из-за того, что она считала себя отвергнутой. А она именно так и считала. Однако ещё сильнее она переживала за Марата. Он и вправду что ли какой-то книжный герой, а не простой смертный? Иначе как можно объяснить его по меньшей мере странный выбор?

И этот человек так горячо уверял Валю в том, что будет искать своё настоящее счастье! Отыскал так отыскал, нечего сказать! Как же Валентине хотелось пойти к нему домой, поговорить один на один и раскрыть глаза на Кристину! Ведь все знают, что красивая и яркая Крис давно встречается с женатым мужчиной. И хорошо, если с одним.

Однако уязвлённое самолюбие удерживало Валю от столь опрометчивого и в какой-то мере даже наглого поступка. Не станет она сплетни распускать. Пусть Марат сам разбирается со своей личной жизнью и со своим «настоящим счастьем». Выбрал — пусть теперь наслаждается до конца.

Чтобы не думать обо всём этом, не наблюдать, не зацикливаться на своих бедах и не страдать, Валентина приняла решение отправиться в путешествие по краю. Но в турагентствое ей предложили ехать не в простое путешествие, а на сплав.

Она столько написала о сплаве в одном из своих последних романов, но сама ни разу не путешествовала подобным образом. Идея исправить эту ситуацию показалась женщине весьма заманчивой.

Глава седьмая
Валя выбрала туристические агентство, расположенное ближе всего к дому, но ей почему-то даже в голову не пришло, что Марат работает именно там.

Валентина вообще была уверена, что сосед сопровождает сплавы в частном порядке, ведь сейчас таких экскурсий и путешествий хоть отбавляй, а клиентов небольшие фирмы ищут через интернет.

Когда Валя приходила в офис агентства, Марат как раз оказался там, — оформлял документацию после сплава, с которого вернулся накануне вечером. Он увидел соседку в окно, однако когда освободился и вышел из бухгалтерии в коридор, а потом и на крыльцо, Валентины уже и след простыл.

Поразмыслив и решив, что появление соседки вряд ли носит характер случайности, мужчина отправился к стойкам, за которыми работали операторы. Через десять минут он наверняка знал, на приёме у какого оператора была Валя, по какому вопросу, и какой туристический маршрут она выбрала.

Единственное, чего он не знал и не понимал, — почему для него так важно, куда и с кем собирается отправиться Ванесса Фьюжн. Она разочаровала его, и он давно решил, что будет жить собственной жизнью, не оглядываясь на причуды авторского воображения и на ожидания окружающих.

Мужчина сел на один из пуфиков, расставленных в фойе, и некоторое время рассматривал свои руки. На душе было паршиво и почему-то тревожно. Как бы он ни спорил, ни хорохорился и не проявлял независимость, получается всё так,  будто он внял странному совету Валентины-Ванессы и стал таким себе человеком, даже ближе к тому самому пресловутому «плохому парню», — равнодушным, холодным и чёрствым. Он прекрасно всё понимал и замечал, как смотрит на него Валя, чувствовал её метания и раскаяние, но всякий раз проходил мимо.

И Кристина эта... У него не было с ней ничего, да и не могло быть, ведь она ему совсем не нравится, даже самую малость. А она уверена, что он от неё в восторге, и уже давно включила для него зелёный, а он всё  буксует.

Марат тяжело вздохнул. Неприятное предчувствие не уходило, вот только в соответствии с образом плохого парня он должен это предчувствие проигнорировать, отогнать подальше.

Мужчина встал с пуфика, вернулся к стойке оператора и обаятельно улыбнулся.

— Юля, извини, что снова отвлекаю. Могу я узнать, кто будет сопровождать ту группу, о которой я тебя уже спрашивал?

— Без проблем, — девушка ослепительно улыбнулась, с интересом глядя на симпатичного темноглазого инструктора.

Затем она перевела взгляд на экран ноутбука и вскоре сообщила:

— Группу поведёт Сорокин Николай Юрьевич, а вторым сопровождающим будет новенький, Даниил Мингалёв.

— Спасибо, Юля!

Марат отошёл от стойки и медленно побрёл по коридору. Казалось бы, вполне можно успокоиться. Вале повезло: группу, в которую она записалась, поведёт самый опытный инструктор. Сорокин стоял у истоков создания данного туристического агентства, а сектор, занимающийся сплавами, был полностью его детищем.

— Уймись уже, — пробормотал себе под нос Марат. — Всё складывается прекрасно, просто великолепно.

Однако вместо того, чтобы заняться своими непосредственными обязанностями, мужчина пошёл к кабинету руководителя.

Марат работал в фирме по договору, а не на постоянной основе, потому через час с небольшим его трудовые отношения с агентством были прекращены. И он уже в третий раз оказался перед стойкой, за которой работала Юлия.

— Юля, я узнал наверняка, что в той группе, которую поведёт Сорокин, ещё есть свободные места. Зарегистрируй меня, пожалуйста, в качестве одного из её участников.

И Марат протянул девушке свои документы.

...Спустя два дня очень ранним утром Валентина остановилась на площадке перед туристическим агентством. На женщине был новый водонепроницаемый походный костюм и специальные туристические ботинки. Валя стянула с плеч и поставила на землю рюкзак на плотной ортопедической основе. Сверху к рюкзаку был пристёгнут плотно свётнутый спальный мешок.

Начинающая путешественица потратила на экипировку целое состояние, выбирая всё самое лучшее и современное. А ещё она планировала как следует набраться опыта и впечатлений для работы над новым романом, который она так до сих пор и не начала из-за личных переживаний.

Когда женщина пришла на площадку,  там уже ожидали отправления несколько участников туристической группы, а вскоре собрались почти все. Ещё через несколько минут появились руководители группы — крепкий мужчина среднего роста и средних лет и высокий молодой человек.

Инструктаж был в самом разгаре, когда к туристам присоединился ещё один участник событий. Валя почувствовала какое-то шевеление справа от себя, на автомате повернула голову и застыла от удивления: рядом с ней стоял Марат.