Принцесса и Демон

Шум дождя перемешался с лязгом клинков, воинственными выкриками и надрывными воплями. Грохот бушующей стихии был так силен, что если закрыть глаза, могло показаться, будто все происходит где-то далеко отсюда…
- Силы слишком неравны, - в голосе десятника отчетливо слышалась тревога, - нам стоит отступить и укрыться в…
- Молчи! – грубо оборвал его Кано, - мы использовали еще не все возможности.
Он говорил так спокойно, будто его совершенно не волновало происходящее, и только ливень заставлял слегка повышать голос.
- Что вы делаете? – изумился десятник, увидев, что командир развязывает шнуры на доспехах
- Я больше не намерен таскать эту тяжесть: шнуровка насквозь пропиталась влагой и теперь лишь сковывает движения. Если мы избавимся от лишнего груза, у нас будет значительное преимущество перед врагом. Отомо, помоги-ка мне.
- Точно! – радостно воскликнул Отомо, стягивая с Кано кирасу, - но это рискованно - мы будем беззащитны перед ударами…
- Зато мы будем гораздо быстрее, - оставшись только в нижней одежде, Кано засунул мечи за пояс, - чего вы ждете?
Звуки сражения доносились все реже, и со стороны противника начали раздаваться радостные выкрики. Кто-то сдавленным голосом призывал не сдаваться, но пехотинцы Сайто разрозненной толпой отодвигались к своей исходной позиции. В прилипшей к телу одежде, небрежно подпоясанные и с обнаженными мечами Кано, Отомо и еще десяток воинов быстрым шагом двинулись на врага.
- Вперед!
Воины откликнулись яростным воплем, и весь маленький отряд ринулся в гущу сражения, сжимая рукояти обеими руками. Для солдат противника их атака не стала неожиданностью, но прыть, с которой орудовали мечами полуодетые самураи, привела их в замешательство.
Маленький отряд быстро рассыпался на отдельных бойцов, теснивших врага, притом, что на воина Сайто приходилось два, а то и три противника. Кано почти не глядя размахивал мечом во все стороны, Отомо быстро вращал копье, нанося удары и наконечником, и подтоком. Вокруг суетились еще несколько воинов, в почти черных от воды и грязи одеждах, и едва успевавшие отбиваться перепуганные самураи противника в разбухших доспехах. Воздух вновь наполнился грохотом яростного сражения, только смолк боевой клич, и лишь сталь разговаривала с ливнем.
Видя такой поворот событий, пехотинцы Сайто вновь перешли в наступление: простейшие доспехи и так не слишком стесняли их, и только низкий боевой дух не давал им действовать. Однако дерзкая атака полураздетых воинов вернула им присутствие духа. Вдруг, где-то поблизости раздалось ржание, и боевой клич Ишикава вновь сотряс влажный воздух. Командир противника с двумя своими вассалами мчались верхом по поросшему низким кустарником склону.
Проскакав мимо кучки дерущихся воинов, разбрасывая куски грязи, враг двигался прямиком к Кано, размахивая мечом над головой. Пригнувшись в последний момент, тот ловко уклонился от удара, но тут же плюхнулся в грязь, поскользнувшись на мокрой траве. Конь противника, спотыкаясь, помчался дальше, и всадник вновь поднял меч для удара.
- Саку! - выкрикнул Кано, все еще валяясь на земле.
Услышав голос командира, Отомо отмахнулся копьем от наседавшего на него пехотинца и резко обернулся. В тот момент всадник был уже в нескольких метрах от него, и, наклонившись в седле, готовился поразить самурая мечом. Отомо направил свое оружие прямо в грудь коню и тот на всем скаку напоролся на острие. Передние ноги скакуна запнулись, и наваливаясь на копье всем своим весом, конь уткнулся головой в землю. Древко переломилось, упершись тыльным концом в грунт. Всадник кубарем покатился из седла, а оброненный им меч сразу же исчез в мутной луже…
Воины противника хотели было тоже избавиться от доспехов, перерезая шнуры, но под непрерывными ударами им так и не удалось это сделать. Некоторые погибли, многие бежали. Солдат Сайто осталось совсем мало, поэтому никто из них не стал преследовать трусов. Вновь слышен был только шум дождя, да редкие крики раненых, но и те стихали, одновременно с хрустом пробиваемой брони. Грязные и уставшие, пехотинцы бродили по полю битвы, осматривая тела союзников в надежде, что кто-то еще жив. Кано стоял, подняв лицо к небу, и ждал, пока крупные капли смоют с него глину, перемешанную с кровью. Отомо с грустью рассматривал остатки своего копья, а прочие воины уже двинулись прочь, следуя приказу собраться у ворот.
- Не называй меня больше «Саку», - вызывающе посмотрел Отомо в глаза командира.
- Но я с детства тебя так называл… - с искренним недоумением отозвался Кано.
- Так вы звали Едзиро, мальчика из бедной семьи, а теперь я – Мацушита-но Сода Рюити, - гордо заявил Отомо, - и я давно не ребенок, а самурай, и не потерплю подобного даже от тебя!
Еще не придя в себя после сражения, Кано никак не мог ожидать подобной дерзости от своего вассала… в его памяти начали проявляться картины, которые он и не думал когда-либо вспоминать. Сидя на камне под проливным дождем, воин вновь увидел себя, бегающего среди дров и домашней птицы возле своего дома.
…Отомо был самым младшим из нас, к тому же, из бедняков. Его отец покончил с собой, когда умер его господин, и теперь его семья еле сводила концы с концами. Отомо приходилось помогать матери и старшей сестре в поле, чтобы хоть как-то прокормиться. Без штанов, всегда по колено в грязи, возился он среди рисовых ростков. За это мы и прозвали его «Грядкой». Отомо очень сердился, когда мы потешались над ним, и лез в драку. Получив тумаков, он брел к себе домой, обещая поквитаться… «Приходи, когда подрастешь!» смеялись ему вслед мальчишки…
Я и не думал, что после стольких лет и всего, что произошло с нами, он так воспримет это. Я выкрикнул прозвище только чтобы скорее привлечь его внимание, и вот…
Кано сидел, склонив голову. Прическа его растрепалась, и мокрые пряди сосульками свисали со лба.
Отомо развернулся и медленно пошел прочь, поправляя одежду и мечи.
- Прости меня, - негромко крикнул Кано ему вслед. Он знал, что здоровяк не сердится на него по-настоящему, но ему было очень стыдно за то, что задел чувства того единственного человека, которого мог без тени сомнения назвать другом.
Отомо остановился на мгновение, но, не обернувшись и не сказав ни слова, снова двинулся туда, где сквозь пелену дождя едва виднелся частокол с распахнутыми воротами.
Дождь лил все сильнее, капли с грохотом разбивались о ветви и изрытую землю...
Кано так и сидел на камне, замерзший и промокший до нитки. Но он чувствовал такое спокойствие и беззаботность, что ни за что не прервал бы этот миг. Слишком многое тяготило его все эти дни, слишком часто сжималось его сердце в предчувствие опасности. Теперь же он слышал лишь шум стихии и не думал ни о чем, что заботило его прежде, и к чему очень скоро придется вернуться… кто-то из солдат накрыл его полотном со штандарта и нахлобучил на голову плетеную шляпу – но ничто не могло защитить от потока воды, неистово хлеставшего землю.
А в дали, на востоке, за рваными краями туч уже виднелось чистое небо, и лучи утреннего солнца с каждой минутой настойчивее пробивались сквозь пелену дождя.
«…но прыть, с которой атаковали самураи, привела их в замешательство.
Маленький отряд быстро рассыпался на отдельных бойцов, теснивших врага, притом, что на воина Сайто приходилось два, а то и три противника. Он был на острие атакующего клина, поэтому моментально оказался в гуще сражения, окруженный врагами. Его катана описывала длинные дуги в воздухе, не подпуская врагов; иногда, встречая на своем пути лезвие противника, меч со звоном отталкивал его, вызывая сноп искр.
Сайто отмахивался от врагов, изредка делая молниеносные смертоносные выпады. Противники, отяжеленные собственными доспехами, отчаянно отбивались, слегка отступая и уходя в глухую оборону.
Слева Сайто прикрывали братья Нугасаки. Они так умело орудовали своими мечами, что складывалось впечатление, будто у них в руках расцвели удивительной красоты сверкающие светочи, от которых так яростно пытались защититься враги. Старший брат удерживал на себе основную массу противников, стремительно атакуя, не давая им не просто хотя бы один раз атаковать в ответ, но, даже не давая отдышаться. Тем временем младший Нугасаки, как более быстрый, но менее опытный воин, защищал брата, неожиданно появляясь то с одной стороны, то с другой, в последний момент, отражая какой-нибудь, казалось, смертельный удар для старшего брата.
Отомо быстро вращал копье, нанося удары и наконечником, и подтоком. Где-то рядом слышались боевые выкрики Кано – самурай оказался не в лучшем положении: его два ближних соседа пали в бою, поэтому он оказался открытым со всех сторон. Кано отчаянно размахивал мечом вокруг себя, почти не глядя, во что попадает. Его лезвие окрасилось кровью, видимо, уже удалось кого-то задеть в таком диком поединке.
Отомо быстро поправил волосы, чтобы мокрые пряди не закрывали глаза и разглядел нового опасного противника. Один из врагов вращал вокруг себя цепью, на конце которой был тяжелый металлический шарик с множеством шипов…
Он ждал момента, чтобы метнуть свое устрашающее оружие, попытавшись или проломить череп Сайто, или лишить его оружия. Ни секунды не раздумывая, Отомо ринулся на врага, пытаясь, увернуться от летящих на него со всех сторон лезвий мечей…»