Долина молчания

Джеймс Оливер Кервуд (англ. James Oliver Curwood) (12 июня 1878 — 13 августа 1927) — американский прозаик и защитник окружающей среды, автор приключенческой литературы. Авторское право 1928 года.
***
ПРОЛОГ


До того, как тонкие стальные ленты железной дороги проложили свой
путь сквозь одиночество, порт Атабаски был живописным порогом
, на который должен был ступить любой, кто вступал в
тайну приключений Великого Белого Севера. Мы все еще называем это
_Искватам_, «дверь», дверь, которая открывается к истокам
Атабаски, Раба и Маккензи. Это очень трудно найти
Искватам на карте. Однако он фигурирует там. Его нельзя забыть,
потому что его история знаменует собой в жизни людей период более
ста сорока лет трагических романов и приключений.

Он расположен на старой трассе, примерно в ста пятидесяти милях к
северу от Эдмонтона. Железная дорога приблизила его к этому центру
цивилизации; но позади него дикие земли все еще кричат
, как они кричали тысячу лет, и воды континента катятся
на север, впадая в Северный Ледовитый океан. Возможно, что
прекрасные мечты спекулянтов землей становятся реальностью,
потому что самые жадные из всех авантюристов мира, жаждущие
золота, приехали сюда с пишущими машинками и стенографистками по оживленной
железной дороге в роскошных спальных вагонах; они приехали
сюда практиковать искусство требования. печатный станок и закон о золоте, продажа
участков земли обнадеживающим покупателям, которые живут за
много тысяч миль отсюда. «Поступайте с другими так, как они поступили бы с вами
», - таков их девиз.

Вместе с железной дорогой появился законный бартерный бизнес
и торговля, включающая сокровища этого огромного Севера, простирающегося от
великих порогов Атабаски до побережья Полярного моря. Но
еще прекраснее, чем мечты о богатствах, сбывшихся за несколько
недель, в глубине лесов царит суеверное убеждение,
что духи несчастных, погибших в одиночестве, улетучиваются по
мере продвижения стали и пара. Призраки Пьера и
Жаклин, как сообщается, с трудом восстали из своих гробниц в _атабаске
Landing_[1] в поисках мирной земли еще дальше на север.

 [1] Другими словами, «Пристань для яхт Атабаски».

Таким образом, руки Пьера и Жаклин, Анри и Мари,
Жака и его жены, эти полированные руки, которые трудились в
дикой местности, до сих пор правят этой страной на севере, в нескольких тысячах
миль от пристани Атабаска., в то время как на юге воздуходувные машины
тащат по земле людей. товары, которые всего несколько месяцев
назад прибывали на судах.

Именно на пороге Атабаски темные глаза Пьера и
Жаклин, Анри и Мари, Жака и его жены погружаются в
сине-серые, а иногда и влажные глаза
разрушительной цивилизации. Здесь также пронзительный крик локомотива, набирающего безумную
скорость, нарушает вековые песни реки; угольный дым
плывет над лесом; фонограф шипит в
ответ скрипке; и Пьер, Анри и Жак больше не чувствуют себя
хозяевами мира, когда прибывают далекие страны с их
драгоценными грузами мехов. Они больше не рассказывают
важным голосом о своих приключениях; они больше не поют
их дикие песни звучат так же бодро, как и раньше, потому
что теперь в Атабаска-Лэндинг есть улицы, отели, школы,
законы и правила нового жанра, невыносимые для старых
бесстрашных путешественников.

Да, еще вчера здесь не было железной дороги:
между Лендингом и верхним пределом цивилизации простирался огромный пустынный мир.
Когда впервые было рассказано, что паровая
машина шаг за шагом прокладывает себе путь через непроходимые леса и болота,
эта новость распространилась вверх и вниз по течению рек на одном из островов.
протяженность в две тысячи миль, как невероятная шутка, потрясающая шутка
, самая дерзкая фантазия, которую Пьер и Анри когда
-либо слышали. В остальном, когда Жак затем хотел указать на
Пьеру, что он не добавлял веры ни одному из своих утверждений, он
обычно использовал это высказывание:

-- Это произойдет, сударь, когда пароход подойдет к Пристани,
когда коровы будут пасти с ходу, когда мы будем собирать хлеб на
этих болотах, вон там.

И появился паровоз, и коровы паслись там, где
выпасали лосей, а пшеницу выращивали на краю больших
болот. Так цивилизация проникла в Атабаску
Landing.

Владения прибрежных жителей простирались на две мили за гавань; и
Пристань, в которой до прокладки железной дороги проживало всего двести двадцать семь душ
, стала расчетной палатой,
то есть центром торговли, всей дикой местности. Сюда
с юга приходили товары, которые требовал Север; на
плоских берегах Пристани строились большие баржи, которые должны были
перевозите грузы на край земли. Из этого порта отправлялся
в дальние плавания самый важный из речных флотов, а
в следующем году возвращались небольшие баржи и большие каноэ
, груженные мехами.

Таким образом, в течение почти полутора столетий большие суда,
несущиеся на полной скорости со своими шумными экипажами, спускались по
реке к Северному Ледовитому океану, в то время как легкие
суда с не менее шумными экипажами возвращались к
цивилизации. течение реки Атабаска. Высший курс этого
гигантская река теряется в горах Британской Колумбии, и
известно, что исследователи Батист и Мак Леод погибли,
пытаясь найти ее источник. Миновав пристань, он
медленно и величественно уходит прямо в Полярное море. Именно на
Атабаске действуют речные флоты. За Пьера, Анри и
Жака, в другой мир.

Там, где заканчивается Атабаска, начинается Невольница, впадающая в большое Невольничье озеро
, и с узкой полосы этого озера Маккензи продолжает свой путь.
дорога до моря на расстояние более тысячи километров.

На этой длинной водной дорожке мы многое видим и слышим.
Такова жизнь. Это приключение. Это загадка, романтика и
случайность. Этих историй так много, что их невозможно
уместить ни в одной библиотеке. Они написаны на лицах
мужчин и женщин. Они похоронены в могилах, настолько старых
, что на них выросли деревья в лесу. Трагические эпосы,
любовные сказки, драмы борьбы за жизнь. И чем дальше мы продвигаемся на север,
тем разнообразнее становятся эти истории.

Ибо мир непостоянен, климат тоже, как и
человеческие расы. На пристани, в июле месяце, семнадцать часов дня;
в Форт-Чиппевиане их восемнадцать; в Фор-Ресолюшн,
Форт-Симпсон и Форт-Провиденс - девятнадцать; в Гранд-
Ор - двадцать один и в Форт-Мак-Ферсон, недалеко от Полярного моря, с двадцати одного до
двадцати трех. А в декабре столько же часов темноты.

Со светом и тьмой меняются мужчины, женщины и жизнь
. Но Пьер, Анри и Жак привыкли к этим изменениям;
они всегда остаются прежними, поют свои старые романсы,
хранят в глубине души ту же любовь, лелеют те же мечты
и поклоняются тем же богам. Они сталкиваются с тысячами опасностей, и
их глаза всегда светятся любовью к приключениям.

Гром катаракты и грохот грозы
их не пугают. Они не боятся смерти. Они хватают
ее за руки, радостно сражаются с ней и гордятся тем, что победили ее.
Их кровь насыщенного красного цвета; их сердца большие. Их душа возвышается к
небо. Однако они наивны, как дети, и боятся только
того, чего боятся дети. В их жилах
часто течет королевская кровь, потому что многие французские принцы, сыновья принцев и
дворяне были первыми джентльменами-авантюристами, которые
пришли с наручниками на запястьях и рапирой на боку
двести пятьдесят лет назад в поисках мехов, которые
стоили в несколько раз больше их веса. золотой. Именно от них
происходит большинство Пьеров, Анри и Жаков со своими Мари,
Жанной и Жаклин.

Их голоса повторяют множество историй. Иногда они шепчут
их тихо, как ветер; потому что есть зловещие и странные факты
, которые нужно произносить вслух.

Эти истории не затемняют книжные страницы. Деревья
слушают их у лагерных костров, на бдении. Влюбленные
рассказывают их, когда светит солнце. Некоторые из них поются. Другие,
славные дикие эпосы, передавались из поколения в
поколение. И каждый год мы слышим новые истории из уст в
уста, из коробки в коробку, с южных окраин Маккензи
на край света, в порт Атабаска. потому что все три
Реки всегда порождают романтику, трагедию и
приключения.

Мы всегда будем помнить историю Фоллетта и Ладусер, которые
заключили безумное пари, что поплывут навстречу смерти, рискуя своей
жизнью, ради молодой девушки, которая ждала их внизу. Мы также никогда
не забудем Кэмпбелла О'Дуна, рыжеволосого гиганта из
Форт-Резолю, который сражался с целой бригадой, чтобы спастись бегством с
дочерью капитана небольшого судна.

И бригада любила О'Дуна, хотя и была им избита, потому что эти энергичные
северяне ценят смелость и отвагу.

Эпопея о потерянной лодке - некоторые говорили, что видели, как она исчезла у
них на глазах, а затем на мгновение всплыла на поверхность и на полной
скорости унеслась в небеса - снова и снова пересказывалась
парнями с грубыми лицами, и чей чернослив тлеет в его глубине
. пламя суеверия, которое в конечном итоге привело к гибели корабля. не хочет отключаться. Те же самые люди
вздрагивают, повторяя без устали странную и невероятную легенду
де Хартшоуп, английский аристократ, высадившийся на берег с моноклем в глазу и
с неслыханной роскошью багажа, принял участие в войне племен, стал
вождем племени Собачьих берегов и женился на миниатюрной красавице
-индианке с темными глазами и гладкими волосами.

Но самые интересные и пугающие истории
, которые там рассказывают, - это истории о длинной руке Закона - той руке, которая простирается на
две тысячи миль от порта Атабаска до Полярного моря,
руке Северо-Западной конной полиции.

Среди этих историй - история Кента, которую мы собираемся возродить,
от Джима Кента и Маретт, этой чудесной маленькой богини Долины
Безмолвия, этой очаровательной девушки, в чьих жилах текла кровь
воинственных мужчин и бывших королев.

Эта история произошла еще до появления железной дороги.




ГЛАВА ПЕРВАЯ

НЕВЕРОЯТНОЕ ПРИЗНАНИЕ


В мыслях Джеймса Гренфелла Кента не осталось и тени сомнения
: он знал, что потерян. Его друг, доктор Кардиган, которому
он полностью доверял, сказал ему, что время, которое ему осталось
жить, можно измерить часами, минутами или даже секундами.
Его случай был нетривиальным, оставляя ему только один шанс из пятидесяти
прожить два или три дня, но, конечно, не больше.
Хирургическая и медицинская наука высказывались таким образом на основе аналогичных случаев.

И все же у Кента не было ощущения близкой смерти. Его взгляды и
идеи были ясны. Он не страдал. За исключением редких
моментов, его температура оставалась нормальной. Его голос был
особенно естественным и спокойным.

Сначала он недоверчиво улыбнулся, когда Кардиган открыл
ему правду. За две недели до этого пьяный метис послал ей
пуля попала ему в дугу аорты. Кардиган диагностировал
аневризму. Кент не знал, что означают термины
«аорта» и «аневризма», так же как и термины «перикард» или «
сосцевидно-перистальтическая артерия», но в своей страсти узнавать все
до мельчайших деталей, страсти, которая в остальном сделала его репутацию лучшего
охотника за мужчинами во всей службе с Севера он настоял на том, чтобы
его друг хирург объяснил ему свой случай. Затем он узнал, что аорта
- это главный сосуд, выходящий из сердца. Мяч, царапая его, в
ослабил внешнюю стенку до такой степени, что она образовала карман
, похожий на автомобильную воздушную камеру, которая имеет тенденцию выходить из
поврежденной оболочки.

-- А когда мешок лопнет, вы уйдете вот так! - сказал
ему Кардиган, щелкая большим и указательным пальцами, чтобы лучше выразить
жестокий факт.

После такого объяснения поверить в правду было делом только
здравого смысла. Уверенный, что он умрет, Кент решил действовать. Он
раскрыл то, что хотел сказать.

Он всегда рассматривал жизнь более или менее как
шутка - очень серьезная шутка, но все же
шутка, капризная шутка, разыгранная Великим Арбитром за
счет всего человечества: и последний счет его собственной жизни, который
решался торжественно и трагически, был величайшей из
всех шуток. Люди, находившиеся вокруг него
, слушали его с ужасом или недоверием, с вытаращенными глазами
и поджатыми губами.

Кент говорил с ними, не теряя спокойствия; перед лицом смерти его голос
сохранял прежний тембр. Необходимость отказаться от привычки
дыхание не пугало его ни разу за все тридцать шесть лет
его жизни. Он провел в неблагодарных краях достаточное количество
этих лет, чтобы усвоить мудрую философию и обрести совершенное
самопознание, которого он не проявлял. Он считал, что
жизнь - это самое дешевое, что есть на земле. Все
остальные вещи в цене были ограничены; их можно было
измерить, провести инвентаризацию, каталогизировать; но не жизнь. «В
свое время, - обычно говорил он, - простая пара людей может
заселить весь земной шар заново.»Таким образом, поскольку жизнь - это самое дешевое, что есть
в мире, по логике вещей, мы должны рассматривать ее как очень
малоценную и легко отказываться от нее, когда в этом возникает необходимость.

Кент не всегда так рассуждал. Ни один человек не любил жизнь больше
, чем он; он был любителем солнца и звезд, поклонником
леса и гор. Он горячо боролся за жизнь; и
все же он был готов уйти без особого сожаления, так как этого
требовала судьба.

Словами, которые он только что сказал своим товарищам, он показал себя
как настоящий демон. И все же, увидев его, откинувшегося на подушки,
это не показалось чем-то особенным. Его болезнь не сделала его худым. Бронза его
фигуры с тонкими, угловатыми чертами лица немного поблекла, но не
было и следов ветра, солнца и костров. Ему нельзя было
дать и тридцати шести лет, несмотря на седую прядь, обрамлявшую его
светлые волосы на виске, прядь, которую он унаследовал от своей покойной матери.

Как он мог совершить преступление, в котором признался, и которое выходило
за рамки человеческого прощения и сочувствия?

Со своего шезлонга он смотрел в окно на сверкающие
воды реки Атабаска, которая медленно впадала в Северный Ледовитый океан.
Ярко светило солнце. Он увидел холодные, плотные массы
кедровых и еловых лесов, рябь овцеводческих вершин в пустыне
Белый; и он вдохнул сладкие струи, которые приносил из окна
ветер лесов, тех лесов, которые он так любил.

«Они были моими лучшими друзьями, - сказал он Кардигану, - и когда
произойдет та милая маленькая вещь, которую вы обещаете, я хочу,
дружище, уйти с ними».

Вот почему мы расстелили его шезлонг у окна.

Кардиган, сидевший рядом с ним, оказался более недоверчивым, чем
остальные. Кедсти, инспектор Королевской северо-Западной конной полиции,
командовавший Подразделением N в бессрочном отпуске от начальника, был
еще бледнее, чем молодая девушка, которая нервным пальцем записывала
слова Кента и перерывы в оказании помощи. Старший сержант
О'Коннор оставался ошеломленным; и маленький католический миссионер с холеным
лицом, присутствие которого Кент потребовал в качестве свидетеля, слушал
молча, его тонкие пальцы крепко сжались; трагедия, которую он
услышал, была, безусловно, самой странной из всех, которые Уайлд
рассказал ему.

Все эти люди были друзьями Кента, его близкими друзьями, за
исключением молодой девушки, которую инспектор попросил приехать в
связи с этим обстоятельством. С маленьким миссионером Кент провел много
ночей, обмениваясь взаимными признаниями о странных и
таинственных приключениях в глухих лесах и на крайнем Севере в
лесах.

Дружба О'Коннора была братским чувством, зародившимся и поддерживаемым на
трассы, пройденные вместе. Именно Кент и О'Коннор
вернули двух эскимосских убийц из устья Маккензи;
дело заняло у них четырнадцать месяцев. Кент любил О'Коннора с его
красными косичками, косичками и большим сердцем. Для Кента
самым трагичным было разорвать сейчас эту священную связь.

Он также испытывал, не выдавая ее, сильные эмоции по поводу
поведения инспектора Кедсти. Этому Кедсти было за шестьдесят, седые
волосы, холодный взгляд, почти бесцветные глаза, в глубине которых
было бы напрасно искать проблеск прощения или страха. Он
обладал невозмутимым хладнокровием; и нужен был такой
человек - железный человек - чтобы в соответствии с законом руководить Дивизией
N; ибо это Деление занимало площадь в 620 квадратных миль
североамериканской пустыни, простираясь более чем на две тысячи миль к
северу и за пределы 57-й параллели, проникая, в крайнем случае,
более чем на три градуса внутрь Полярного круга. Осуществлять полицейскую
деятельность в этой области означает обеспечивать соблюдение закона в стране
в четырнадцать раз больше, чем штат Огайо. Кедсти был человеком, который
приложил эти усилия; только один другой, до него, преуспел в этом.

однако из пяти человек, окружавших Кента, инспектор Кедсти
выглядел наиболее измученным. Его фигура стала пепельно-серой, и
несколько раз в его голосе можно было различить надломленные нотки.
Ему, который никогда не потел, пришлось вытереть лоб. Он больше не
был легендарным _минисаком_, «скалой», как его окрестили, которой больше
всего боялись инквизиторы на службе. Кент заметил, что он изо
всех сил пытается взять себя в руки.

--Естественно, ты знаешь, что это значит по правилам,
- сказал он жестким низким голосом. Это значит...

-- Бесчестие, - возразил Кент. Я знаю. Это означает пятно на
очень ярком нашивке Дивизиона N. Но мы ничего не можем с этим поделать.
Я убил Баркли. Человек, которого вы держите в камере предварительного заключения, чтобы
повесить его «пока не наступит смерть», невиновен. Да, я понимаю,
вряд ли почетно знать, что сержант конной полиции из
Его Величество - вульгарный убийца. Но...

-- Не обычный убийца, - прервал его Кедсти. Твое преступление было
преднамеренно. Он ужасен в каждой своей детали. У него нет
оправданий. Итак, тобой двигала безумная страсть. Ты пытал свою
жертву. Это немыслимо.

-- И все же это правда, - сказал Кент.

Он посмотрел на пальцы стенографистки, записывающей его слова и
слова Кедсти. Немного солнечного света падало на опущенную голову девушки
, волосы которой отливали красным.

Когда он повернулся к О'Коннору, Кедсти внезапно наклонился к нему
и сказал голосом, которого не могли услышать другие:

--Ты лжешь, Кент, ты лжешь!

-- Нет, это правда, - возразил Кент, в то время как Кедсти снова вытер
лоб. Я убил Баркли, и я убил его, как
и обещал себе. Я хотел заставить его страдать. Единственное, чего я не могу
сказать, так это почему я убил его. Но была достаточная причина.

Он увидел, как по плечам девушки пробежала дрожь.

-- И ты отказываешься признаться в своем мотиве?

--Абсолютно; но я утверждаю, что он оскорбил меня так, что заслужил
смерть.

-- И ты делаешь это признание, потому что знаешь, что умрешь?

Кент слегка улыбнулся и увидел, как в глазах О'Коннора промелькнуло,
как вспышка молнии, отблеск их старой дружбы.

-- Это справедливо. Доктор Кардиган сказал мне. В противном случае я бы оставил
висеть человека, который находится в карауле. Просто эта проклятая
пуля, моя вера, спасла мою совесть.

Кедсти шепнул несколько слов стенографистке, которая в течение
получаса зачитывала его записи. Кедсти подписал их и, вставая:

-- Мы закончили, джентльмены, - сказал он.

Помощники направились к двери, им предшествовала молодая девушка,
которой не терпелось выбраться из этой комнаты, где только что сдали нервы
к тяжелому испытанию. Последним был командир дивизии Н.
Несомненно, Кардиган хотел бы больше не покидать Кента; но
Кедсти сделал ему знак выйти.

Это был Кедсти, который закрыл дверь: и когда он притянул ее к себе, он
на секунду остановился, уставившись на Кента, который принял его взгляд как
электрический ток. Этот взгляд был наполнен не только ужасом:
можно было подумать, что в другом человеке он внушает страх.

Вряд ли сейчас было время улыбаться. Шок прошел, но Кент
все же улыбнулся. Он знал, что Кедсти немедленно даст инструкции
старшему сержанту О'Коннору поставить часового у его двери. Ему
не потребовалось бы много времени, чтобы покинуть этот мир: но правила
уголовного кодекса требовали этой меры. Кедсти неукоснительно соблюдал это.

Через дверь. Кент смутно различал голоса, смешанные с
затихающими звуками. Затем в одиночестве раздались тяжелые шаги
больших ног О'Коннора, которые он делал всегда, даже на тропе.

Через несколько мгновений дверь открылась, и вошел отец Лайон, маленький
миссионер. Кент знал, что так и будет, потому что Отец
Лайонн не знал других законов, кроме
законов сердцеедов Дикой природы. Итак, маленький миссионер сел рядом с Кентом, одну руку которого он взял
в свои. Они были не мягкими и гладкими, как у
священников, а мозолистыми, и все же они казались мягкими от
кротости большого сочувствия. Еще вчера он любил Кента, который
вел в глазах Бога и людей достойную жизнь; он продолжал
любить его и сегодня, в то время как душа этого несчастного была осквернена
тяжким бременем, которое вскоре должно было быть искуплено.

-- Мне очень грустно, малыш, - сказал отец Лайон.

Что-то, что не было потоком крови, подступило к горлу Кента
, пальцы которого вернули давление, оказанное на него руками
пастора.

-- Трудно прощаться со всем этим. Отец, - ответил он, указывая
в окно на панораму мерцающей реки и лесов. Не то
чтобы я боялся говорить об этом. Зачем грустить? Потому что мне осталось
жить совсем немного? Кажется ли вам таким далеким то время
, когда вы были маленьким мальчиком, совсем маленьким мальчиком?

--Время пролетело быстро, очень быстро.

--Можно подумать, что это вчерашний день...

Лицо Кента осветилось легкой улыбкой, которая уже
давно тронула сердце миссионера.

--Это мой взгляд, Отец. В самом долгом существовании есть только одно вчера, одно
сегодня и еще одно завтра.
Размышления о семидесятилетнем прошлом мало чем отличаются от
воспоминаний о тридцати шести ... Вы верите, что мы отпустим Сэнди
Mac Trigger после того, что я только что сказал?

--Очевидно. Ваши показания были приняты как признание
умирающего.

После нескольких секунд молчания маленький миссионер продолжил немного
взволнованным голосом:

-- Есть определенные вещи, дитя мое, о которых вряд
ли можно обойтись без разговоров. Вы не верите?

-- Вы имеете в виду...

-- Сначала ваша семья. Я помню, вы сказали
, что у вас их больше нет. Но, конечно, вы позволяете кому-то быть где-то?

-- Нет, отец, - сказал Кент, качая головой. Последние десять лет эти леса
были для меня отцом, матерью и домом.

-- Но у вас, должно быть, есть личные дела, которые вы
, возможно, захотите мне доверить?

Фигура Кента просветлела; и в
его глазах мелькнул мимолетный проблеск веселья.

-- Это комично, - сказал он, хихикая. Поскольку вы заставляете меня задуматься об этом,
Отец, я готов продиктовать свое завещание. Я купил здесь несколько
небольших участков земли. Благодаря близости к железной дороге их
ценность возросла. Я заплатил за них от семи до восьмисот долларов; сейчас они
стоят десять тысяч. Я желаю, чтобы вы продали их с пользой для
своих произведений. Не забывайте, прежде всего, об индейцах. Они были
для меня хорошими братьями. Моя подпись будет поставлена в ближайшее время.

Глаза отца Лайонна мягко блеснули.

-- Бог благословит тебя за это, Джимми, - сказал он, используя это имя
знакомый, под которым он знал Кента. И я верю, что он
простит вас, если вы умеете умолять его.

-- Я все прощен, - ответил Кент, глядя в окно. Я
чувствую это. Я такой, отец.

Всей душой маленький миссионер молился. Он знал, что
религия Кента - не его собственная; и на данный момент он воздержался
от настойчивости.

Через мгновение он встал; и
перед ним стоял прежний Кент, седовласый,
сероглазый, бесстрашный Кент, улыбающийся по старой привычке.

--У меня есть к вам большая просьба, отец. Если мне осталось жить всего один
день, я не хочу, чтобы отношение каждого напоминало мне, что я
умираю. Если я не потерял ни одного друга, я хочу видеть
их всех здесь, чтобы поговорить с ними и пошутить с ними. Я хочу выкурить трубку.
Я был бы очень признателен за коробку сигар, если бы вы принесли ее мне
. Кардиган теперь не может с этим поделать. вы хотите? Они
обязательно вас выслушают. Пожалуйста, подвиньте мой шезлонг немного ближе
к окну, прежде чем уйти.

Отец Лайонн молча оказал эту услугу. Внезапно он не смог устоять
перед желанием привлечь Божью милость к этой душе:

--Дитя мое, - сказал он, - сожалеете ли вы о содеянном? Вы
раскаиваетесь в убийстве Джона Баркли?

--Нет, я не жалею об этом. Это должно было произойти. И, пожалуйста,
не забудьте о сигарах, не так ли, отец мой?

-- Я их не забуду, - сказал маленький миссионер и удалился.

Когда за ним закрылась дверь,
в глазах Кента снова появился веселый блеск. Он даже хихикнул, вытирая пятно от
нескромная кровь на ее губах. Он хорошо сыграл свою роль. Самое смешное
было в том, что никто; на земле не узнает всей правды;
знал только он ... и, возможно, кто-то другой.




ГЛАВА II

L’AMI O’CONNOR


Снаружи была весна, прекрасная весна Северной земли
. Кент пил его полными глотками, несмотря на объятия
приближающейся смерти. Склонившись к окну, его глаза блуждали по бескрайним просторам
этого мира, который когда-то был его собственным.

Он вспомнил, что сам выбрал этот холм, возвышающийся
как над поселением, так и над рекой, в качестве места, о котором мечтал основать
здание, которое доктор Кардиган называл своей больницей. Это было грубое
, лишенное украшений и некрашеное сооружение; от него
восхитительно пахло ароматом елей, в сердцевине которых был
вырублен его необработанный каркас. Исходящие от него выдохи несли в
себе надежду и радость. Его стены, местами посеребренные
, местами позолоченные или коричневые от смолы и испещренные сучками,
весело говорили о напряженной жизни. Зеленые дятлы приходили и забивали их, как
будто они всегда были частью леса; а красные белки
играли на крыше и убегали с легким шумом лап.

-- Нужно быть бедным человеком, чтобы позволить себе умереть здесь
, несмотря на это трогательное зрелище, - сказал Кент в прошлом году
, когда вместе с Кардиганом выбирал это место. Если мы умираем, размышляя
об этом, это просто значит, что мы должны умереть, не так ли, доктор?

И теперь это был он, этот жалкий экземпляр, смотрящий на
мировую славу.

Его взгляд охватывал весь юг, а также часть востока и
запада. Во всем этом направлении, насколько хватало глаз, простирался лес
как разноцветное море с неровными волнами, поднимающимися и
опускающимися, пока голубое небо не опустилось ей навстречу.

Не раз ему было больно в своем сердце при мысли о двух тонких
стальных лентах, которые из Эдмонтона ползли нога за ногу, миля за
милей. Это было похоже на осквернение, преступление против природы,
убийство ее любимого одиночества. Это одиночество покорило его душу;
она представляла ему не только мир елей, кедров,
тополей и берез, но и огромный мир рек, озер и
болото, но и своего рода тайное божество. Она приняла его так, как
никакая религия не смогла бы принять его, и все глубже и глубже
втягивала его в свое лоно, раскрывая ему свои секреты и
тайны, открывая ему страницу за страницей величайшую из книг. И в этот
самый момент он испытывал от этого странную радость, хотя и понимал
, что заблудился.

Затем его взгляд упал ближе на заведение, расположенное вдоль
сверкающей реки. Он мог слышать монотонное гудение
лесопилки, лениво вращающейся вдалеке. Имеет мало
вдалеке флаг Британской империи развевался на корабле
компании Гудзонова залива, которая
более ста лет торговала с Севером. Кент заметил другие лодки
, за погрузкой которых он наблюдал, которые небрежно отошли от
дрейфующего берега, оставив длинный след, сияющий на солнце, в то время как их
экипажи, опьяненные приключениями, задорным голосом пели _песню путешественника_
.

Кент глубоко вздохнул, услышав вибрацию этого пения, широкого,
радостного, волнующего, как сам лес. Он хотел бы склониться к
окно, чтобы крикнуть «до свидания» уходящим; потому что эти лодки
уносили бригаду его товарищей. Он знал, куда они идут:
они направлялись туда, на север, вдаль, за тысячи
миль, чтобы прожить несколько месяцев свободной и радостной жизни под
открытым небом.

Охваченный охватившим его желанием, Кент опустился на
подушки; и, держа руку перед глазами, он остро
увидел все, что терял. Завтра его уже не будет, и бригада
все равно продолжит движение по большим порогам Атабаски;
она будет бороться со Смертью, доблестно противостоять
скалам и водоворотам Большого водопада, бурлящим бассейнам
Ла-Гев-дю-Дьябло; она пойдет к оконечности Атабаски, к
двум Рабам и в Маккензи, к последнему мысу
Арман с тупыми скалами...

Он отпустил ее руку и с бледной улыбкой на губах
снова выглянул на улицу. Уходило шестнадцать лодок, самой большой
из которых командовал капитан Пьер Россан. В мыслях он видел широкую
красную грудь Пьера, которая вздымалась во время пения, потому что Пьеру нужно было найти
его жена на следующей должности. Лодки теперь были надежно
зажаты в объятиях реки: и ему показалось, что они были
беглецами, спасающимися от вторгшихся стальных монстров. Бессознательно
он протянул руки, и его душа закричала им «прощай».

Он почувствовал облегчение, когда они исчезли, а вдалеке стихло
пение гребцов. И снова он услышал
ленивое гудение лесопилки и увидел над своей головой
бархатистый бег красной белки с маленькими беззаботными криками. Лес ле
возобновлялся. Луч золотого солнца упал на ее ложе, сопровождаемый
глотком воздуха, наполненного бальзамическими ароматами кедра.

Дверь открылась, и вошел Кардиган.

Ни тон его голоса, ни то, как он приветствовал своего «старого» Кента
, не изменились; но его лицо плохо скрывало его беспокойство. Он положил на
стол трубку и табак, которые потребовал его друг, к которому он подошел, чтобы
осмотреть его.

--Хуже, а? спросил Кент.

Кардиган кивнул.

--Не очень хорошо для вас курить. Наконец, если хотите...

--Все в порядке; все в порядке. Спасибо, приятель, - сказал Кент, протягивая руку
чтобы дотянуться до трубки и табака.

Он набил трубку; Кардиган дал ему прикурить. Впервые
за последние две недели из его губ вырвалось облачко дыма.

-- Я только что заметил бригаду, уходящую на север.

Большинство лодок действительно ходят к реке Маккензи, - ответил
Кардиган. Это долгое путешествие.

-- Это самая красивая дорога на Севере. Три года назад мы с О'Коннором отправились
в это путешествие на корабле Фоллетта. Вы помните себя
Фоллетт ... а Ладусер? Их гонка вплавь через
Смертельное падение? Это забавно.

Он прервался, чтобы послушать. Знакомые шаги приближались.

--О'Коннор, - сказал он.

Кардиган пошел открывать дверь и тут же исчез.

Сержант О'Коннор держал в своих больших руках коробку сигар
и букет ярко-красных «огненных цветов».

--Отец Лайон дал их мне для тебя, когда я поднимался наверх,
- объяснил он, ставя цветы на стол. А я... ну ...
я нарушаю правила, чтобы прийти и признаться тебе в чем-то, Джимми ... Я никогда не
называл тебя лжецом; я пришел, чтобы прямо сказать тебе, что ты
иногда лгал.

Он пожал руку Кенту с пылом дружбы, которую ничто не могло
разрушить. Лицо Кента скривилось не от боли, а от радости. Он
боялся, что О'Коннор и Кедсти отвернутся от него.

-- Я не знаю, что другие могли почерпнуть из твоих признаний, - продолжал
сержант-майор, явно тронутый, - но я не мог провести с тобой и полутора лет
, не зная тебя. Я знаю, что ты солгал. В какую игру ты
играешь, старый товарищ?

--Нужно ли мне возвращаться к этому? ответил Кент, покачиваясь.

О'Коннор начал мерить комнату взад и вперед своим тяжелым шагом.
Так он поступал всегда в лагере, когда размышлял над неприятной проблемой
.

-- Ты не убивал Джона Баркли, - настаивал он. Ни Кедсти, ни я
в это не верим. Однако самое смешное в этом деле вот что...

-- Что значит - что?

--... Дело в том, что Кедсти немедленно нажал на спусковой крючок. Он
не слушает ни приказов Хойла, ни правил; он все равно действует.
Посмотрим правде в глаза, Кент, честно говоря - я придаю этому вопросу огромное
значение - ты убил Баркли?

-- Если ты сомневаешься в словах умирающего, ты проявляешь очень мало
уважения к смерти, как мне кажется.

--Это теория, условности; и это не всегда
гуманно. Да ладно, да или нет, ты убил его?

--Да.

О'Коннор сел и откинул крышку коробки с сигарами.

--Могу я покурить с тобой? он спросил; мне это действительно нужно. Все
эти вещи перевернули мою голову с ног на голову. Неужели я
буду раздражать тебя, расспрашивая о девушке?

--Юная леди? - воскликнул Кент, приподнимаясь на своей кушетке и пристально
глядя на О'Коннора.

В глазах старшего сержанта была тревожная настойчивость.

--Я понимаю... ты ее не знаешь, - наконец сказал он, включив звук
сигара. Я тоже. Я никогда не видел ее раньше. Вот
почему меня удивляет отношение инспектора Кедсти. Повторяю тебе, все
это странно. Он не поверил тебе сегодня утром; однако он был очень
расстроен. Он попросил меня сопровождать его до его дома. Вены
на его шее были толщиной с мизинец. Он внезапно передумал
и решил, что мы пойдем в офис. Мы были на дороге,
ведущей через тополевый лес, когда случилось то, что я собираюсь тебе сказать
... Я не человек удачи! и я был бы
дурак, если бы я попытался описать тебе эту молодую девушку. Она стояла на
перекрестке и бросилась на меня, как будто хотела
нанести мне удар. Она остановила Кедсти, который издал стон,
странный звук, как будто кто-то ударил его. Я посмотрел на нее ошеломленно
, как на настоящего идиота; но она, казалось, заботилась обо мне не больше, чем если
бы я был невидимым призраком. Она пристально смотрела Кедсти в лицо,
не отрывая от него глаз; и она ушла, не сказав ни слова,
заметьте правильно. Уходя от нас, она почти коснулась меня, но не
не отрывал глаз от Кедсти. Я сказал себе, что мы были двумя
чертовыми дураками, что просто стояли там, парализованные, как будто мы никогда в жизни не видели
красивых девушек. Я собирался сделать это замечание старику,
когда...

О'Коннор резким движением отрезал кончик сигары и подошел
к шезлонгу.

--Клянусь тебе, Кент, Кедсти был бледен как мел. Он
продолжал смотреть прямо перед собой, как будто девушка все еще
была там; и он снова издал какой-то жалобный звук, как будто что-то
душило его. Затем он говорит мне: «Сержант, я кое-что забыл
важно; мне нужно вернуться к доктору Кардигану. Я
разрешаю вам немедленно выпустить Mac Trigger».

О'Коннор остановился, чтобы обнаружить в чертах лица Кента какие-то признаки
недоверия. Ничего не видя, он спросил:

-- Это соответствует Уголовному кодексу, скажи, Кент?

--Не совсем так; но со стороны офицера Дивизии это
закон.

-- Поэтому я подчинился ему. Если бы ты только видел Мака Триггера
, когда я объявил ему, что он свободен, и снял замки с его камеры! Он
вышел из нее ощупью, как слепой. Он не хотел никуда идти
только в офисе инспектора. Он говорит, что будет ждать ее там.

-- А как насчет Кедсти?

О'Коннор внезапно встал и снова начал ходить взад-вперед по
комнате.

-- Он, должно быть, последовал за молодой особой, - воскликнул он; невозможно, чтобы он этого не
сделал. Он солгал мне насчет Кардигана.
Во всем этом не было бы ничего загадочного, если бы ему не было шестидесяти, а ей меньше двадцати.
Какая хорошенькая девушка! Но если он побледнел, то не из-за своей красоты:
я бы отдал за это голову на отсечение. Я утверждаю тебе, что за это время он постарел на десять лет
. В глазах этой девушки было что-то
для него страшнее, чем выстрел из винтовки. Под воздействием этого
взгляда Кедсти в первую очередь подумал о Мак Триггере, о том, кого
ты спасаешь от повешения. Это странно, Кент; все
это странно. Но самым загадочным из всего этого по-прежнему являются твои
признания.

-- Да, забавно, - одобрил Кент. Как одна маленькая пуля изменила все!
Ибо если бы не эта пуля, клянусь, я был бы тобой; невиновный был
бы повешен. На данный момент я объясняю себе беспокойство
Кедсти. Я часть его служения; я оскверняю честь самого прекрасного
служение миру; он расстроен этим, это вполне естественно.

Он пожал плечами:аулы, пытаясь рассмеяться.

--Что касается девушки, - продолжил он, - то, возможно, она прибыла сегодня утром
на одной из лодок и совершала небольшую прогулку, чтобы прийти
в себя. Разве ты не заметил, что при определенном освещении фигура
иногда имеет вид призрака под тополями?

--Да, когда деревья покрыты листьями; но сейчас они распускают почки
, Джимми. Глаза девушки произвели
на Кедсти неизгладимое впечатление, потому что он немедленно приказал мне
освободить Мак Триггера и солгал мне, сказав, что возвращается к
из кардигана. Если бы ты только мог видеть глаза этого ребенка! Они были
синими, от синего до фиолетового, но от них исходил огонь. Я мог бы
представить это пламя в черных глазах; но в голубых глазах
это просто заставило Кедсти потерять самообладание. Есть причина.
Почему он вдруг подумал о человеке, запертом в камере?

-- Поскольку ты выводишь меня из себя, мой дорогой, эта история начинает
меня интересовать, - сказал Кент. Возможно, между этой молодой блондинкой и есть какие-то родственные связи
...

--Она не блондинка... и я не оставлю тебя в стороне.,
прервал О'Коннор. В своей жизни я никогда не видел ничего более черного, чем
ее волосы. Они были великолепны. Если бы ты увидел эту малышку только
один раз, ты бы уже не смог ее забыть.

--Эту малышку, - продолжал О'Коннор, - никогда не видели ни в Атабаске, ни в
окрестностях, иначе ты наверняка бы о ней услышал. Я уверен
, что она пришла сюда выполнить задание, когда Кедсти приказал мне
освободить Триггера.

-- Это вполне возможно и даже вероятно, - сказал Кент. Я всегда говорил, что
ты лучшая ищейка во всем отряде. Но я не вижу этого
что я должен делать в этой истории?

О'Коннор саркастически улыбнулся.

-- Ты его не видишь! Что ж, может случиться так, что я одновременно слепой и глупый
, и, может быть, даже слишком эмоциональный. Но
мне кажется, что Кедсти слишком торопился открыть
ячейку Mac Trigger, да, на мой взгляд, слишком торопился.

Кент, чтобы отвлечься от беседы, спросил::

-- Ты был свидетелем отплытия флотилии из Россанда? Это возвращает нас на
три года назад, мой бедный старик. Вот, передай мне коробку
сигар, я хочу попробовать одну из них в своей трубке.

О'Коннор пробыл со своим другом всего несколько минут. Он старался
говорить приятным тоном, но его веселость звучала фальшиво.

Когда он двинулся по коридору, его шаги никогда не были
такими тяжелыми.




ГЛАВА III

ЗАГАДКА


Несмотря на желание оставаться хозяином над собой, Кент поначалу испытывал к
О'Коннору удушающее стеснение.

На горизонте надвигалась гроза. Далекая зыбь лесов
меняла тона и цвета. Радость гор и
холмов исчезла. Оттенок елей, кедров и
бальзамье превратился в непрозрачный черный цвет. Золотые и серебряные отблески
берез и тополей переходили в мрачный, ровный серый цвет,
почти незаметный. Мрачная, пронизывающая печаль простиралась, как
завеса над рекой, которая за мгновение до этого отразила
сияние солнца на загорелых лицах бойцов бригады. Долгий
раскат грома приближался.

Впервые после эмоций, вызванных ее признанием. Кент почувствовал
, как на него накатывает ужасная тоска. однако у него не было
в этот час он боялся смерти; но часть его прекрасной философии
исчезла. В конце концов, это печальная вещь - умереть в одиночестве.
Его угнетение становилось все острее и острее; и ему было больно
думать, что он может вернуть душу, пока солнце не светит
.

Он хотел снова увидеть О'Коннора или позвонить Кардигану. Он бы с
радостью принял отца Лайонна. Но больше всего на свете он желал бы, чтобы в его
бедственном положении присутствовала женщина, присутствие хрупкого существа,
прикосновение рук которого заключает в себе силу всего человечества.

Он боролся, вспоминая, что доктор Кардиган предсказал ему определенные
моменты глубокой депрессии. Поэтому он попытался защититься от
этого ощущения, отказавшись воспользоваться дверным звонком, находящимся в пределах досягаемости
его руки.

Его сигара потухла: он снова закурил и попытался перенести
свои мысли на О'Коннора, на таинственную девушку и на Кедсти.
Он также попытался представить себя Маком Триггером, человеком, которого он спас
от палача, ожидающим Кедсти в кабинете казармы. Он представил
себе девушку с ее черными волосами и голубыми глазами... и
разразилась гроза.

Дождь лил как из ведра. Кардиган резко вошел внутрь и закрыл
окно. Он пробыл у Кента полчаса; затем его
заменил один из его помощников, молодой Мерсер, который
несколько раз приходил навестить раненого. Небо начало светлеть довольно поздно, ближе к
вечеру, когда отец Лайонн принес правильно составленные бумаги
, чтобы Кент подписал их. Он оставался с ним до
заката, когда Мерсер принес ужин.

С этого момента и до десяти часов доктор Кардиган давал показания
большая настороженность охватила раненого. он четыре раза обследовал ее с
помощью стетоскопа.

-- Это не хуже, Кент. Я верю, что этого не произойдет этой ночью.

Кент принял эти слова за профессиональную ложь, поскольку заметил
, что в манерах Кардигана сохраняется беспокойство.

Ему не хотелось спать. Свет погас, окно
снова открылось, никогда воздух не казался ему таким сладким, как в этот
момент. Его часы пробили одиннадцать, когда он услышал, как дверь
Кардигана закрылась в последний раз, и все снова погрузилось в
тишину.

Он сел всем телом к окну. Таинственность и очарование ночного времени всегда
оказывали на него свое очарование. Ночь
и он были друзьями. Много раз он шел рука об руку
с духом Ночи, который все глубже проникал в его сердце
, чтобы завладеть его существом. Он угадывал ее звуки и
шепчущие языки той «другой стороны жизни», которая поднимается
бесшумно, как будто в страхе жить и дышать еще долго
после того, как солнце уйдет. Ночь была для него чудеснее
дня.

Та ночь, которая простиралась за его окном, была прекрасна. Гроза
смыла атмосферу. Ему казалось, что звезды
опустились ближе к его дорогим лесам. Луна взошла поздно, словно
великолепная королева, прибывшая на хорошо подготовленную сцену.

Кент больше не был угнетен или обеспокоен. Ночной воздух проникал в
его легкие все глубже и глубже, и, казалось
, в нем возрождалась новая сила. Его глаза и уши были широко открыты.
Колония спала; но кое-где кое-где дрожали огни на
берег реки, и временами до него доносились знакомые звуки:
звон лодочной цепи, лай собаки, пение
петуха.

Влюбленная пара сов очень долго хихикала странным, но милым образом
. Он стал играть в тихий полет за
окном. Затем внезапно одна из птиц издала щелчок клювом
, как бы подавая сигнал тревоги о приближении врага. Кенту показалось, что он услышал
звук шагов, который вскоре стал отчетливым; кто-то приближался, двигаясь
вдоль здания. Наклонившись, Кент увидел О'Коннора лицом к
лицу.

-- Будь прокляты мои тяжелые ноги! зарычал сержант. Ты спал,
Кент?

-- Я был таким же бодрым, как совы, - заверил Кент.

О'Коннор подошел к окну.

--Я увидел твой свет и подумал, что ты не спишь, - сказал он. Я
хотел убедиться, что Кардиган не с тобой. Он не должен знать,
что я здесь. Если это тебя не беспокоит, ты хочешь выключить
свет? У Кедсти глаза тоже открыты, как у сов.

Кент протянул руку к лампе; и комната оказалась
освещенной только луной и звездами. Гигантская тень металась
по комнате.

--Это преступление - приходить к тебе прямо сейчас, Кент, - тихо сказал
он. Но я должен был: это мой последний шанс. Что-то идет
не так. Кедсти пытается оттолкнуть меня... потому что я был с ним в
тот момент, когда он встретил девушку под тополями. Эта мысль
смущает его. Он отправляет меня на специальную службу в Форт-Симпсон. Это целый
год путешествий. Мы должны отправиться на рассвете на моторной лодке, чтобы
догнать Россанда. Поэтому я хотел увидеть тебя немедленно; и я не
колебался, когда увидел свет в твоей комнате.

-- Я рад, что ты пришел, - с жаром сказал Кент. Боже мой,
как бы я хотел пойти с тобой, мой старый приятель, если бы не эта
штука, готовая вырваться из моей груди.

-- Я не уйду, - прервал О'Коннор все еще тихим голосом. Если бы ты
был на ногах, Кент, все было бы иначе. Кедсти уже не
тот; он нервничает. Возможно, я ошибаюсь, но я считаю, что он
постоянно за кем-то шпионит. Он боится меня по той
причине, о которой я тебе только что сказал. Эта поездка в Форт-Симпсон не имеет другого
предлог только для того, чтобы на время отстраниться от меня. Этот старый придурок
пытался подсластить мне таблетку, пообещав
в течение года устроиться на работу инспектором.

О'Коннор замолчал, прислушиваясь к себе; никаких тревожных звуков не
было слышно.

-- До того момента, как разразилась гроза, я пытался найти Мака
Триггера: мне кажется, он, должно быть, исчез в лесу. Девушка
меня заинтриговала. Я опросил всех женщин на пристани,
прибегнул к помощи старого траппера Муи. Никаких следов. Мы ее нигде не видели
. Тогда мне в голову пришла потрясающая идея. Кажется, я угадал.

О'Коннор заметил в глазах своего друга проблеск интереса, той
страсти охотника за мужчинами, которая когда-то так часто и так
сильно их возбуждала.

--Кедсти холост, - продолжал он, - старый мальчик, который
очень мало заботится о женщинах; но ему нравится семейная жизнь. Он построил
себе бунгало немного в стороне. Его повар и слуга-китаец
отсутствуют, бунгало закрыто или предполагается таковым. Ты, конечно
, понял, Джимми, ты не был бы самой лучшей мухой в N-м дивизионе.
Она спрятана в доме Кедсти.

--Почему скрыто? спросил Кент. Она не совершала преступления?

О'Коннор медленно набил трубку. При свете спички, которую он
держал в ладонях, его суровые черты лица, казалось, свидетельствовали
о некоторой неуверенности.

--Послушай меня внимательно, - повторил он. Я вернулся в тополя после
того, как оставил тебя. Я выследил его ступни, детские ступни.;
отпечаток был очень четким в некоторых местах, так как она носит высокие
каблуки, как у француженок. От места, где она нас
встретила, я пошел по ее следу к опушке елового леса.
Но невозможно добраться до бунгало Кедсти незамеченной этим
путем! И как бы она туда попала в туфлях размером в
половину моей руки и на высоких двухдюймовых каблуках? Я задавался
вопросом, почему она не носит деревенские туфли или лоферы.

--Потому что она с юга, а не с севера, возможно, из Эдмонтона
, - предположил Кент.

--Очевидно, Кедсти не ожидал увидеть ее внезапно; и вот
что меня сбивает с толку. Но нет никаких сомнений в том, что, увидев ее, он
сразу стал другим человеком. Если бы ей сейчас было достаточно поднять маленького
пальцем, чтобы спасти тебя, он бы этого не сделал, будь уверен. ему нужен
был предлог, чтобы освободить Мак Триггера. Ты предоставил его ему; и он завладел
им под угрозой, которую она ему нанесла, одним взглядом, мой
дорогой. Значит, между ними что-то уже произошло.
Констебль Дойл утверждает мне, что он просидел взаперти в своем кабинете с
Триггером более получаса. Все это дело чрезвычайно
сомнительное. И эта миссия в Форт-Симпсоне, которая ни к чему не приводит!

У Кента случился приступ кашля, от которого у него перехватило дыхание, и он был вынужден
откинувшись на подушки, черты его лица напряглись.

-- Я утомляю тебя, мой бедный Джимми, - сказал О'Коннор, беря в руки
руки своего друга. Прощай, мой старый товарищ. Я собираюсь
осмотреть дом Кедсти. Через полчаса ты снова увидишь меня,
если не будешь спать.

-- Я не буду спать, - ответил Кент прерывающимся голосом.

--Пока, Джимми.

--В случае, если ты меня больше не увидишь, знай, что я
буду мысленно сопровождать тебя в твоем долгом путешествии. Береги себя,
друг.

О'Коннор отошел, ничего не ответив. Он не был на стороне Кедсти,
но он потащился в направлении реки, сжав горло, твердо веря
, что Кент попрощался с ним в последний раз.




ГЛАВА IV

НАСТОЯЩЕЕ И ПРОШЛОЕ


Спустя долгое время после ухода О'Коннора Кент заснул крепким сном,
отягощенный предыдущей борьбой его мозга с истощением
и неизбежным концом.

Его мысли унесли его в прошлое, в дни его
детства. Факты и вещи, похороненные глубоко в его памяти
, всплыли с резкостью. Его сны были наполнены призраками, которые
оживали, как только его внимание переключалось на них.

Вот он в детстве играет в «Трех старых кошек» перед старым
школьным домом из красного кирпича, в полумиле от фермы, где он
родился и где умерла его мать. Вот Скинни Хилл, который умер несколько
лет назад, его партнер по крикету, Скинни с его ухмылкой и
запахом самого ароматного лука во всем Огайо. Во
время обеда он обменивал несколько соленых огурцов, засахаренных его
матерью, на лук Скинни: две луковицы против одного соленого огурца -
такова была неизменная цена.

Он играл в прятки со своей матерью, собирал ежевику в лесу. Он
он ожил, убив змею палкой, в то время как его мать убежала
с криками ужаса и собиралась сесть и заплакать
от волнения.

Он обожал ее, эту мать; и все же видение
долины, где она лежала под маленьким белым камнем
загородного кладбища бок о бок со своим отцом, быстро исчезло. Весь тронутый, он вернулся к тем дням
, когда только начинал свой жизненный путь, сразу после окончания колледжа. И
вот он на Севере, на его любимом Севере.

Чувство одиночества охватывает его. однако он был очень взволнован и
казалось, он хотел проснуться, но он все еще падал обратно в спящие объятия
Леса. Он стоял на тропе в начале
серой, ледяной зимы; и отблеск его костра создавал
великолепное красное пятно в гуще ночи. В этом сиянии
О'Коннор был рядом с ней. В какой-то момент он увидел себя позади собак
и саней, борющихся с грозой. Затем он шел по Большой
Река; темные и таинственные течения плескались под его каноэ, и
О'Коннор всегда был рядом. Внезапно он поднял винтовку и, опираясь на
О'Коннор у мольберта пыток, оба столкнулись с кровавой яростью
Мак Коу и его контрабандистов.

В приятных снах ему казалось, что он слышит шелест ветра в
кронах елей, журчание весенних ручьев,
щебет птиц. Он чувствовал себя пропитанным сладкими
ароматами жизни, славой существования, каким они его
пережили, О'Коннор и он сам.

Наполовину спящий, наполовину бодрствующий, он страдал от
удушающего гнета, испытывая те же пытки, что и он, погребенный под
дерево в стране Джека Фиша. Наконец он мирно заснул.

Внезапно луч света заставил его открыть глаза. Солнечный свет заливал
его окно, и тяжесть, которую он держал на груди, ощущалась как тонкое
давление стетоскопа Кардигана.

Несмотря на физическое истощение, вызванное его сновидениями, он проснулся так
тихо, что Кардиган не сразу это заметил. Доктор
попытался скрыть свое беспокойство: он выглядел немного изможденным, а в
глазах у него были круги, как будто он не спал всю ночь. Кент
приподнялся на локтях, съежился под ярким солнечным светом и
пробормотал извинение за то, что проснулся так поздно.

Жгучая черта пересекла его грудь, как лезвие ножа. Он
открыл рот, чтобы лучше дышать, и боль стала острой.

Склонившись над ним, Кардиган пытался казаться улыбающимся:

--Слишком резкий ночной воздух, Кент, - объяснил он. Это скоро пройдет.

Казалось, Кардиган невольно придал особое значение
слову «скоро»; но Кент не стал его спрашивать.
Уверенный, что понял, он знал, как тяжело Кардигану было
бы ответить. Его часы, которые он нащупал под подушками, зазвонили
девять часов. Кардиган наводил порядок на столе, задергивал штору
на окне, но по всем его движениям было видно, что он
чувствует себя не в своей тарелке. Некоторое время он стоял неподвижно, повернувшись спиной к
Кенту.

-- Что бы вы предпочли, Кент, - спросил он, оборачиваясь, -
помыться, пообедать или нанести визит?

--Я не голодна, а пока у меня здесь есть мыло и вода. Кто
посетитель? Отец Лайон или Кедсти?

--Ни то, ни другое. Она леди.

-- В таком случае я предпочитаю воспользоваться туалетной нитью. Можете ли вы сказать мне
, кто это?

-- Я не знаю, - сказал Кардиган, качая головой; я никогда
ее раньше не видел. Она пришла сегодня утром, когда я был еще в пижаме,
и с тех пор ждала. Я сказал ей вернуться, но она настояла
на том, чтобы подождать, пока вы проснетесь. Она ждала два
часа.

-- Это молодая женщина? - спросил Кент с выражением любопытства
, которое он и не пытался скрыть. Темные волосы, не правда ли,
голубые глаза? На ней туфли на высоком каблуке, размером примерно
с половину вашей руки... и очень красивые?

-- Да, именно так, - ответил Кардиган, склонив голову. Я даже
заметил туфли, Джимми. Очень красивая молодая женщина.

-- Впустите ее, пожалуйста, - сказал Кент. Мерсер помог мне
умыться вчера вечером. Я небрит; но я извинюсь из уважения
к вам. Как ее зовут?

-- Я спросил ее об этом; она притворилась, что не слышит меня.
Мерсер тоже спросил его об этом. Она лишь
неопределенно посмотрела на него; и он не стал настаивать. Она читает том из "Былых времен"
Плутарха. Это то, что я видел, когда она перелистывала страницы.

Кент выпрямился на подушках и повернулся лицом к двери, когда Кардиган
вышел.

В мгновение ока все, что сказал ей О'Коннор, всплыло в ее
памяти: та молодая девушка на дороге, обеспокоенный Кедсти, тайна
всех нынешних обстоятельств. Зачем она приходила к нему? Какой
могла быть причина его визита, если не поблагодарить его за то,
что своим признанием он вернул Сэнди Мак Триггер свободу?

О'Коннор был прав. Она определенно интересовалась Mac Trigger и
пришла выразить свою признательность. Он прислушался: звуки шагов
эхом разнеслись по коридору. Они быстро подошли и
остановились перед дверью. Одна рука коснулась защелки, но дверь
открылась не сразу. Он услышал
удаляющийся голос Кардигана. Его сердце колотилось, и он удивился, что так расстроен.




ГЛАВА V

ПОСЕТИТЕЛЬНИЦА


Без малейшего смущения посетительница вошла в комнату Кента.

Его поразил ее взгляд, который, как сказал О'Коннор, имел приятный
фиолетовый оттенок. Она смотрела на него не такими горящими глазами
, какими он их себе представлял, а с любопытством и вопросом.
физиономия незнакомки, вместо того чтобы быть исполненной узнавания,
как он ожидал, оставалась внушительной. Его поразили ее
изумительные волосы, ее изысканная бледная фигура, ее стройность и вся ее
красота, когда она слегка прислонилась к двери, все еще держа руку
на защелке.

Великолепие ее прически заставляло ее казаться выше, чем она
была на самом деле; и изящество ее талии дополняло эту
иллюзию. По замечанию О'Коннора, под ее легкой юбкой из коричневой ткани были видны
восхитительные лодыжки и крошечные ступни на высоких каблуках
.

Кент почувствовал, что краснеет, и ему пришлось постараться взять себя в руки.
Девушка улыбнулась краешками губ и впервые опустила
глаза.

Прежде чем он успел сказать ей несколько слов, она взяла
стул и села у его постели.

-- Значит, вы верите, что умрете? спросила она тихим
решительным голосом.

--Я кажусь вам обремененным этой идеей? - сказал он шутливым тоном
.

--О! совсем нет! Вы в порядке, как я и ожидал вас увидеть:
человек, полный смелости. Не воображайте, что я пришла за вами
жаловаться. Я пришел за всем остальным.

Кент вспомнил, что накануне вечером ему хотелось присутствия женщины
, сочувствие которой смягчило бы его последние минуты. Это была не та
женщина, которая была у него перед ним; и все же он почувствовал себя вполне утешенным.
Заинтригованный последними словами, которые она только что произнесла, он спросил
язвительным тоном, чтобы скрыть свое любопытство и не отставать
от столь учтивого тона своей собеседницы:

-- Тогда зачем вы пришли?

--Вы узнаете. Но давайте не будем тратить наше время зря. Дайте мне вашу
руку.

Она замолчала, несколько секунд стояла неподвижно, с потерянным видом.

-- У вас нет температуры, - воскликнула она. Это то, о чем я
думал. Что заставляет вас предполагать, что вы умрете?

Кент сообщил именно то, что сказал ему Кардиган, но в
свое объяснение он вложил немного юмора.
Когда она вошла, он приготовился занять по отношению к ней позицию ищейки,
и именно он оказался в затруднительном положении. Ему показалось, что ему сходит с
рук грубая шутка.

--Признайтесь, что вы пришли сюда просто для того, чтобы увидеть, как мужчина
отвернись от глаз, не так ли?

--Вы не были бы первым, кого я увидел бы умирающим. Я видел
немало других; но я никогда особо не плакал. Мне больше нравится видеть
, как погибает человек, чем некоторые животные. Все мужчины - хулиганы. Я
, конечно, говорю это не для вас; вы исключение, но я
ненавижу почти всех остальных. Ах, нет, меня бы не беспокоила
смерть некоторых, - с обидой сказала она.

--Какая вы очаровательная маленькая кровожадная женщина, мисс...
Мисс?

--Маретт. Не мадемуазель: просто Маретт,
- почти сухо поправила она.

--Какого черта, мисс Маретт...

--Маретт, - снова поправила она, на этот раз с некоторой мягкостью.

--Какого черта ты появляешься как раз в тот момент, когда я собираюсь сломать
трубку? Как ваше другое имя? Сколько вам лет? В общем, чего вы от меня хотите?


--У меня нет другого имени, кроме имени Маретт. Мне двадцать лет, и я
приехала, чтобы познакомиться с вами и увидеть ваше отношение.

--Бигре! воскликнул он. Мы идем тяжело. Что теперь?

Она опустила глаза под пристальным взглядом Кента, который, казалось, понял ее
напуганная; но тут же выпрямившись в талии, она гордо посмотрела на
раненого и строго сказала ему:

--Я знаю, что вы великолепно солгали, чтобы спасти другого человека.

-- И вы тоже!... - воскликнул он, делая вид, что хихикает.

--Да, я это знаю; и это очень мило с вашей стороны. Вы думали, что
умрете, и не побоялись пожертвовать своей
репутацией. Вы убедили их всех, вдаваясь в подробности.
Но я знаю, что вы солгали, вы не убивали Джона Баркли.

--Что заставляет вас это говорить?

Она несколько секунд рассматривала его с гордой улыбкой, как
бы выражая ему свое восхищение и уважение.

--Потому что я знаю того, кто убил, - возразила она, - и это не вы и
не Сэнди Мак Триггер.

-- Мог ли преступник дать признательные показания? спросил он.

Она покачала головой.

--Вы видели, как он убил Джона Баркли?

--Нет.

-- Тогда я могу подтвердить вам то, что я утверждал другим. Это я
убил Джона Баркли. Если вы подозреваете другого человека, я могу
сказать вам, что ваше подозрение ложно.

Кент постарался казаться спокойным. Он достал сигару из коробки
который Кардиган поместил в пределах досягаемости.

-- Какой ты великолепный лжец, - сказала она, сияя. вы верите в
Бога?

Он вздрагивает.

-- Да, в широком смысле, - сказал он. Я верю в него, например, когда
он открывается нам во всем том великолепии, которое вы видите там, в
окне. Природа и я стали очень хорошими друзьями. Мне
пришла в голову идея о какой-то богине-матери, которой я поклоняюсь вместо
Мужской бог. Возможно, это кощунство, но для меня это
большое утешение. Однако вы пришли сюда не для того, чтобы поговорить со мной о
религии?

--Я знаю, кто убил Баркли, - настаивала она. Я знаю, как, когда и
почему он был убит. Пожалуйста, скажите мне правду. Теперь я хочу знать
, почему вы обвинили себя в преступлении, которого не
совершали.

Кент медленно закурил сигару, в то время как девушка пристально
смотрела на него.

-- Я могу сойти с ума, - сказал он. Можно быть таким, не подозревая об этом:
вот что странного в безумии. Но если я не
сумасшедший, я убил Баркли. Если нет, то я, должно быть, сошел с ума, потому что я твердо
убежден, что убил его. Может быть, это ты сошла с ума... В
в любом случае, я считаю, что у вас тоже есть преступление на совести
. Разве вчера под тополями вы не убили
наполовину этого бедного Кедсти, бросив на него один из своих взглядов?

Он думал, что она будет беспокоиться от имени инспектора Кедсти. Она
только спросила его без видимых эмоций:

--Кто вам это сказал?

-- Мой друг О'Коннор.

-- Тот краснолицый гигант, который сопровождал мистера Кедсти?

--Он сам. Он долгое время был моим попутчиком. Он приходил
ко мне вчера. Твои глаза вскружили ему голову. Но знаете ли вы, что они
красивые, твои глаза, опасные глаза? Я никогда не видел таких красивых.
Не это произвело на моего товарища наибольшее впечатление, а то, какой эффект
произвели ваши глаза на Кедсти, который, однако, не такой человек
, чтобы его было легко сбить с толку. Ах! он не откладывал на потом, чтобы отдать
О'Коннор приказал освободить Мак Триггера; затем он последовал за вами.
Представьте, что он провел конец дня, выясняя, кто вы есть.
Но он не обнаружил ни кожи, ни волос. Я прошу у вас прощения, я имею
в виду, что он ничего не мог знать о вашем аккаунте. Мы подумали, что
вы прятались в бунгало Кедсти. Я не
расстраиваю вас, разговаривая с вами таким образом, не так ли? В остальном мы должны простить все
человеку, который вот-вот умрет.

На несколько секунд у нее был вид оскорбленного достоинства; но она тут же вернула себе сочувственное
отношение, и он пожалел, что поступил так
жестоко. Он бы с радостью заставил свое любопытство замолчать и забыл о
подозрениях О'Коннора. Но удар был нанесен, и он ждал
ответного удара.

-- На самом деле, - сказала она, склонив голову с игривым кокетством,
- на самом деле вы не хотите признаться мне, что солгали? Будь! я
не настаивай больше, но знай, что я знаю. Я еще раз поздравляю вас.
Только...

Она резко остановилась и опустила глаза, в то время как ее пальцы
теребили бахрому его пояса. Очевидно, она стремилась
придать своей мысли смягченную форму. Она нетерпеливо махнула рукой и
решилась сказать сухим тоном::

--Задумывались ли вы о том, что произойдет, если вы не умрете?

-- У меня не будет возможности высказать это предположение.

--Я уверена, что ваша рана не смертельна. Ну и что?

--Тогда я проглочу кровь товарища; меня повесят высоко и коротко,
вот и все.

Она сделала вид, что не слышала этого саркастического ответа.
Встав, она заявила тоном горячего сочувствия:

--Нет, вы не умрете. Я пришла сказать вам, чтобы вы не
мучили себя, потому что _он_ будет думать о вас. Я пока не
могу объяснить себя лучше, но постараюсь увидеться с вами в ближайшее время. Я хотел
пока предупредить вас.

В этот самый момент Кент почувствовал такую острую боль, что подумал, что попал
в роковой момент, предсказанный Кардиганом. Когда она посмотрела на него с
смягченным выражением лица, и он почувствовал, что бледнеет, он возмутился
в его самолюбии. Собиралась ли она предположить, что он побледнел от эмоций?
Он смог преодолеть свою боль и имел достаточно энергии, чтобы ответить приятным
тоном:

-- Значит, вы явились в образе ангела-освободителя? Вот кто
любезен! В таком случае я хочу знать ваше имя. Маретт...

-- Маретт Рэдиссон.

-- Из какого уголка неба вы явились ко мне на помощь?

-- Я действительно приехал издалека; из места, которое мы называем «Долиной
молчания».

Она указала на Север.

-- На Север! воскликнул он.

--Да, крайний Север, очень далеко.

Она протянула ему руку.

--Подождите. Пока не уходите.

-- Нет, мне нужно идти, - сказала она, отступая к двери. Я
и так задержалась слишком долго. Вы находите, что у меня опасные глаза. Я
не хочу делать из вас новую жертву. Это равносильно тому, что вы обладаете
прекрасным мужеством. Прощай... Прощай... _Он_ будет думать о тебе.

И она ускользнула.




ГЛАВА VI

MERCER


Кент надолго замолчал, вспоминая каждое слово и жест
Маретт.

Итак, она пришла, чтобы сказать ему, чтобы он полагался на нее. Но каким
образом? Она ничего не уточнила. Она заявила ему, что он не
он не умер бы, и, конечно, если бы он мог оправиться от раны,
ему было бы неприятно раскачиваться на конце веревки: он
попытался бы отплыть. Увы, ему не приходилось и думать о том, чтобы
убежать от рук людей, когда смертельный кулак
так крепко держал его. Только на мгновение вчера вечером, после грозы, с наступлением
темноты он почувствовал себя возрожденным. Но с тех пор дважды мучительная
боль жестоко намекала ему, что Кардиган
не ошибся. Помощь Маретт ... какая жалкая ирония!...

Он все еще мысленно расспрашивал ее, желая получить точные ответы
. Кем она была? Почему она хотела его видеть? По какой
причине она проявляла к нему симпатию? В каком качестве
она была знакома с Сэнди Мак Триггер? Должно быть, у нее были таинственные отношения с инспектором
Кедсти; какова была их природа?

И всегда ей в голову приходил тот самый вопрос, который подводил
итог всем остальным: каков был истинный мотив, побудивший Маретт
Рэдиссон идет к нему?

Она, конечно, не была вызвана благодарностью, потому что она не
он не выразил ей прямого слова признательности. Таким образом
, она не была отправлена Mac Trigger. В противном случае она
поблагодарила бы его хотя бы одним словом. Она просто назвала его
«превосходным лжецом». О'Коннор ошибалась: она, несомненно, не должна
была знать Мак Триггера. С другой стороны, она, казалось, хорошо знала
Кедсти.

Она не ответила на его намеки, когда он сказал ей, что
подозревает ее в том, что она пряталась в бунгало Кедсти. Это действительно
был термин «скрытый», который он использовал. затем у нее было движение
бунт, но тут же утих. Секунду спустя можно было поклясться
, что она не обратила на него внимания. Однако она сама использовала
по отношению к Кедсти термин, который был далек от того, чтобы подходить этому суровому и
холодному персонажу. «Этот бедный Кедсти», - сказала она. Но Кент снова
увидел блеск ее глаз, когда она произнесла это столь неуместное на
первый взгляд определение, оттенок злобы, ненависти, жестокости, бархатистый от
триумфа; и он услышал колебания ее голоса при этом слове; в нем прошла целая
гамма. Она знала своего Кедсти; она знала его
хорошо, и, несомненно, надолго.

От этой вспышки его взгляда и дрожи в голосе Кент почувствовал
, что весь дрожит. Какая жизненная сила в этой молодой девушке! Какая
сила чувства! Ненависть, яростная ненависть! Он мог
не доверять ей и уйти от нее. Но он также снова увидел глаза, полные
нежности, которыми она на мгновение посмотрела на него; эти же
глаза также выражали необычную твердость в течение тех
нескольких минут, что длился визит. Они так божественно улыбались.
Они шутили, они светились уверенностью, гордостью,
сочувствием. И все это так полно. Какая богатая и сложная природа!
Она вселяла в него надежду, она хотела помочь ему. Маретт, его союзница,
его спутница ... Она могла бы быть его!

И вот мысль Кента путешествовала по космосу. Она
освободила его от настоящего. Лучшие моменты его жизни, самые
смелые, всплыли в его памяти и вызвали у него широкий
душевный трепет. Это было не так, как во сне, где, какими бы интенсивными
ни были образы, все они остаются текучими или мягкими и, как
внешне, но его пылкая кровь и сила всех его мышц
питали их. Собирался ли он снова обрести свою прекрасную силу?

«Какой великолепный лжец!" - сказала она ему. Он настаивал на том, чтобы
обвинить себя; она настаивала на отрицании. Носят ли убийцы на
своих лицах следы своих преступлений? Возможно, большинство, но не
все. Некоторые из самых закоренелых преступников, которых он вывел
из низовьев реки, были людьми
, которым можно было посочувствовать. Этот Хорриган, например, которого он привел, чтобы быть
повешен, и который в течение семи долгих недель путешествия не переставал
шутить. «Слушая его, как и меня, Маретт, вы бы рассмеялись». А Мак
Кэб, Любимец публики, какой любезный компаньон, несмотря на его
более чем обширную судимость! «Если бы мы были вместе, Маретт, он бы
очаровал тебя. Точно так же Красавчик, джентльмен-разбойник дю Вилд и
полдюжины других, которые дали мне немало хлопот,
мерзавцы, чтобы поймать их. Но я все равно получил их, потому что у меня
хороший кулак, Маретт, и от меня трудно убежать. Я могу сказать вам
что они погибли храбро, да, очень храбро, в то
время как я буду глупо хлопать от разрыва аневризмы. Это довольно грустно;
но благодаря вам, моя дорогая, мне не грустно. О, я бы
и сам смог сдержать улыбку. Но как бы я хотел посмеяться
вместе с вами тем путем, который вы хотели мне показать!»

В этот момент он увидел, как вошел Мерсер, неся его обед.

Физиономия Мерсера всегда забавляла его. Молодой англичанин с
розовой фигурой, свежеиспеченный выходец из старой Европы, не мог скрыть
его впечатление, когда он входил в комнату Кента. На
его лице читалось беспокойство при мысли о том, что он находится в присутствии дичи
на виселице. Он был, как он признался Кардигану,
«необычайно эмоциональным». Кормление и мытье человека
, который неизбежно должен был умереть, наполняло его особым волнением, которое он не
мог скрыть. Ему казалось, что он лечит живой труп.

Кент стал рассматривать его более или менее как барометр
, раскрывающий ему секреты доктора Кардигана. Он никогда этого не делал
поделись с доктором этим открытием, которое забавляло его изнутри.

В то утро, когда он обнаружил, что щеки Мерсера менее румяные, чем
обычно, а его бледные глаза менее бесцветные, молодой англичанин
посыпал яйца сахаром вместо соли.

Кент засмеялся, останавливая ее:

--Ты сможешь подсластить мои яйца, когда я умру, Мерсер, - сказал он. Но
пока я жив, я хочу, чтобы ты подсыпал им соли.
Знаешь ли ты, старина, что сегодня утром ты выглядишь очень плохо? Это
, случайно, не будет моим последним обедом?

-- Я этого не желаю, сэр; я этого не желаю,
- резко возразил Мерсер. Напротив, я желаю, чтобы вы жили, сэр.

--Мерсер, друг мой, если ты когда-нибудь работал камердинером, ради
бога, постарайся забыть об этом сейчас! - воскликнул Кент, встревоженный
таким тоном. Я хочу, чтобы ты рассказал мне начистоту, в чем дело. Сколько
мне еще осталось жить?

Мерсер вздрогнул, и его розовое лицо побледнело еще больше.

--Я не могу сказать, сэр. Доктор Кардиган ни словом не обмолвился мне
об этом. Но я, к сожалению, считаю, что у вас их больше нет для
долго, сэр. Доктору Кардигану тоже сегодня
утром плохо. Отец Лайон должен приехать с минуты на минуту.

-- Благодарю тебя, - сказал Кент, доедая второе яйцо. И, кстати,
как ты находишь молодую особу, которая пришла ко мне?

-- Потрясающе, положительно потрясающе, - воскликнул Мерсер.

-- Это правильное слово. Ты случайно не знаешь, где она живет и
почему находится в этой стране?

Он знал, что задал таким образом глупый вопрос, потому что Мерсер не
мог на него ответить; поэтому он был совершенно поражен, когда тот сказал ему:

--Я слышал, как доктор Кардиган спросил ее, можем ли мы надеяться
, что ее визит будет удостоен чести во второй раз; она ответила, что
это невозможно, потому что в ту же ночь она спускалась по
реке на лодке. Я полагаю, она сказала, что едет в
Форт-Симпсон, сэр.

--Что, черт возьми, ты мне рассказываешь? - воскликнул Кент. Именно туда должен
отправиться сержант-майор О'Коннор.

-- Доктор Кардиган сказал ей об этом, но она не ответила. Она просто
ушла. Если в вашей ситуации вы не
не обижайтесь на шутку, я бы сказал вам, что доктор
Кардиган был глубоко взволнован. Черт возьми! Прекрасная девушка,
сэр, прекрасная девушка! Уверяю вас, он был хорошо зажат.

-- Вот ты снова стал мужчиной, Мерсер. Она очень красивая, не так ли?

-- Поразительно, мистер Кент, - одобрил Мерсер, внезапно покраснев
до корней своих светлых волос. Я должен признаться вам, что его
появление здесь повергло всех нас в шок.

-- Я согласен с твоим мнением, товарищ Мерсер. Я сам, она меня расстроила.
Послушай, старик; хочешь ли ты оказать умирающему великую услугу, самую
большую услугу, о которой он просил тебя в своей жизни?

--Я был бы очень рад этому, сэр, очень рад.

--Ну, вот и все. Я хочу знать, действительно ли эта молодая девушка уезжает
этой ночью на лодке, которая плывет по реке. Не мог бы ты сказать мне это
завтра утром, если я еще жив?

--Я сделаю все, что в моих силах, сэр.

--Хорошо. Это просто прихоть умирающего; но я хочу, чтобы мы
подчинились, не ставя Кардигана в известность. Есть старый
Индеец, отец Муи, который живет в хижине немного дальше
лесопилки. Дай ему десять долларов и скажи, что он получит еще десять
, если выполнит свою миссию. Он сообщит тебе в точности о том, что он
видел; и тогда он захочет засунуть свой язык в карман.
Деньги у меня под подушкой.

Кент взял свой бумажник и вложил пятьдесят долларов в руки
Мерсера, обнаружив, что у него все еще есть такая же сумма.

-- Ты купишь сигары на остаток, приятель. Эти деньги
больше не могут мне служить. И этот маленький трюк, который ты собираешься мне сыграть, того стоит
это. Ты можешь сказать, что это моя последняя шутка на земле.

Конечно, в этом не было никакого шутливого намерения; но это был
способ сохранить видимость.

Мерсер принадлежал к той категории англичан-кочевников, которых
часто можно встретить в Западной Канаде. Льстивый и подобострастно
вежливый, он производил впечатление хорошо воспитанного слуги, замечание, которое
, несомненно, глубоко возмутило бы его. Кент достаточно хорошо
изучил манеры этих людей, встречаясь с
ними повсюду. одной из их характеристик является беззаботность или недостаток
очевидное суждение. Мерсер, например, мог бы устроиться на небольшую
канцелярскую работу в каком-нибудь городе, а за скудное жалованье
выполнял обязанности санитара в великой Белой пустыне.

После того, как он исчез с накрытым обедом и деньгами, Кент
вспомнил несколько типов своего вида. Он не подозревал, что под этой
внешностью подобострастия скрывались в них смелость и дерзость
, для проявления которых требовалось лишь небольшое поощрение. И когда
в них пробуждались эти качества, они становились необычайно активными,
в них сочетаются хитрость и скрытность. Эта смелость заключалась не в
том, чтобы стоять перед пушкой; а скорее в том, чтобы проползти под ее дулом в
темноте чернильной ночи.

Кент не смог бы точно сказать, зачем ему нужна информация
, запрошенная у Мерсера. Чтобы добиться успеха, нужно было воспользоваться своим
шансом - покататься на своем горбу, говорили они с О'Коннором, следуя
афоризму, который они любили повторять. Чувствовал ли Кент, что в этот момент
рождается одна из тех роковых шишек? Разве вместо этого он не испытывал необходимости
держать свои мысли в напряжении, чтобы по возможности забыть о неприятном
событие, которое должно было произойти с минуты на минуту? В какой-то момент
воздух с трудом проникал в его легкие.

Для него не было никаких сомнений: она действительно стояла у Кедсти.
Вернется ли она, как обещала, к нему? Возможно, она собиралась
уехать на несколько дней, но не для того, чтобы отправиться в Форт-Симпсон,
путешествие на несколько месяцев. Тогда он узнал настоящую причину, по
которой он хотел узнать, куда она направляется, и в тот момент эта
причина заставила его горько улыбнуться.

Эй, да, он позволил себе соблазниться этой очаровательной девушкой. Он нашел
во-первых, это было что-то неуместное, шутка самого дурного вкуса
, которую сыграла с ним судьба, приберегая это приключение для его последнего
часа.

Если бы он встретил ее на шесть месяцев или даже на три раньше, весьма
вероятно, что она изменила бы ход его жизни. Одиночество
было его единственной женой, и она забрала его душу и тело. Он не
желал ничего, кроме своей дикой свободы и бесконечных приключений. И
все же, если бы эта молодая девушка пришла раньше...

Он снова видел ее волосы и глаза, ее стройное тело, в то время как
что она стояла перед ним, гибкость и сила ее
стройного тела, опора ее красивой головки.

«Она с Севера!» Это его удивило. Он бы не позволил себе
подумать, что она может лгать; но он никогда не слышал о
Долине Молчания. Ему было бы легче поверить, что она из
Форт-Провиденс, из Форт-Гудхоуп или даже из Форт-Мак-Ферсона.

Он считал ее дочерью одного из королей северной торговли. Она
, конечно, была не из этого района, потому что мы бы узнали ее на Пристани. она
также не могла быть дочерью простого местного жителя или охотника,
ибо ни речной житель, ни ловец не могут отправить своих дочерей в
цивилизованную страну; и эта девушка была там безоговорочно. Она была не
только красивой и естественно выдающейся; но чувствовалось, что она
получила образование, которого не получали миссионеры этой
дикой страны. Она представляла ему красоту и свободу лесов
, воплощенных аристократической семьей, которая
, как говорят, возникла двести лет назад в старых городах Квебека или Монреаля.

При этой мысли его разум вернулся в прошлое. Он вспомнил время, когда он
обыскал все уголки и закоулки этого великолепного города Квебека,
где он склонился над могилами двухсотлетней давности, в
глубине души завидуя мертвым и той жизни, которой они жили.
Он всегда считал город Квебек куском
древнего драгоценного кружева, пожелтевшего от времени.
Когда-то она была сердцем Нового Света. Это сердце все еще билось и
нашептывало свою древнюю силу в ритме мелодичных романсов,
несмотря на разрушительный модернизм, который хотел бы осквернить самые яркие воспоминания
более священные. Ему нравилось видеть в Маретт Рэдиссон дух, который
оживлял все это, бегущий на Север, все дальше и дальше на
север - подобно духам восставших мертвецов, которые объединились
, чтобы покинуть Лендинг и найти тихое убежище на расстоянии.

Чувствуя, что он угадал правильно, Кент улыбнулся яркому дню и
тихо прошептал, как будто она слушала его, стоя перед ним:

«Если бы мне пришлось жить, я бы назвал вас: Квебек. Это милое
имя. Он заставляет меня думать о множестве вещей, как и вы».

Пока Кент тихо произносил эти слова, отец Лайон, более бледный
, чем когда-либо было видно из-за присутствия смерти, вышел в
коридор с Кардиганом, который, казалось, постарел на десять лет с того момента, как в последний
раз приложил свой стетоскоп к груди Кента. Молодой
Мерсер смотрел на них глазами, в которых отражался ужас.

Кардиган сказал еще несколько слов отцу Лайонну, который наконец решился
пойти к Кенту и прошептал молитву.




ГЛАВА VII

ЛЮБОВЬ ВСЕЙ ЖИЗНИ


В проеме двери отец Лайон в нерешительности остановился,
как будто в последний момент страх остановил его. Ее взгляд встретился
с взглядом Кента в ошеломляющем молчании. Отец осторожно вошел
в комнату и закрыл за собой дверь.

Кент, глубоко вздохнув, попытался улыбнуться:

-- Вы вытащили меня из сна, - сказал он, - сна, который я
видел с открытыми глазами.

-- На какую тему, Джимми? - спросил миссионер, чья физиономия
пыталась ответить на улыбку его друга.

--О! чушь собачья. Я просто давал своим мыслям немного воздуха,
потому что мои легкие сегодня почти не принимают его. В качестве компенсации ма
анютка пыталась отвлечься.

-- Так что же это за сон?

-- Я бы, конечно, рассказал вам об этом позже, если бы Кардиган не осудил меня
.

На мгновение отец Лайонн замолчал. Его руки дрожали. Он
вздрогнул и хрипло вздохнул.

--Джимми, - поспешно сказал он, - тебе никогда не приходило в голову, что доктор
Кардиган может ошибаться?

Он схватил руку Кента и сжал ее в своих до такой степени
, что ему стало больно.

--Посмотрим, отец, Кардиган не мог ошибиться!

--И тем не менее...

-- Он бы вам сказал.

--Он здесь. Он придет. Он сам вам скажет. Но он хотел
раньше ... Он чувствовал себя таким виноватым перед тобой.

--Вы не хотите притворяться, что...

--Да, мой бедный друг. Я как раз об этом и думаю, - сказал
миссионер таким изменившимся голосом, что он больше не казался его собственным.
Ты не умрешь, Джимми; ты будешь жить.

--Жить! я, жить! - воскликнул Кент, приподнимая ее бюст одним
движением. Жить!

Он на мгновение закрыл глаза, и ему показалось, что мир
вспыхнул. Он снова повторил волшебное слово. Его слушались только ее
губы, потому что он не произносил ни звука. Его чувства, напряженные до предела,,
они отказывались давать проход реакции. Он был как пьяный.

Наконец он открыл глаза, которые инстинктивно потянулись к
окну, к природе, к жизни. Голос отца Лайонна, как
будто доносившийся издалека, и все было очень ясно, сказал ему::

-- Доктор Кардиган расстроен своей ошибкой. Однако она
извинительна. Если бы он мог воспользоваться рентгеновскими лучами! ... Но без них ... Он
поставил диагноз, который поставил бы на его месте любой хирург. То
, что он принял за аневризму, было преувеличенным шумом сердца; и
отек грудной клетки, подергивание, вызванное холодным
ночным воздухом. Это ужасная ошибка; но мы не должны винить в этом
Кардиган.

Не вини Кардигана за это! Эти последние слова бились в
мозгу Кента, как серия маленьких волн. Он не должен
был злиться на Кардигана! Он засмеялся, засмеялся, прежде чем его чувства оправились
от своих эмоций, и внешний мир принял в его
глазах нормальную форму.

Он находил это смешным. Не вини Кардигана за это! Какая
нелепость со стороны отца Лайонна! Обвинять его в таком
новая. Винить его!

Все становилось острее. Он снова увидел отца Лайонна, всего бледного,
с еще более расширенными от ужаса глазами. Только тогда он
полностью осознал правду.

--Я... я понимаю, - сказал он. Вы с Кардиганом предпочли бы мне
смерть.

Миссионер все еще крепко держал руку Кента в своей.

--Я не знаю, Джимми. Я не знаю. То, что только что произошло
, ужасно!

-- Но не как смерть, - возразил Кент. Великий Боже, Отец, я хочу
жить. О!...

Он высвободил руку и протянул обе руки к окну.

--Так посмотрите туда! воскликнул он.

Воспоминание о Маретт Рэдиссон внезапно озарило его мысли. Разве она
тоже не говорила ему, что он будет жить? Почему отец
Лайонн так подавлен?

--Это моя вселенная, которую я снова нахожу, Отец. Он для меня в два раза
ценнее, чем раньше. Как я могу винить Кардигана за это?
Может быть, вы думаете, что меня повесят? Но я не убивал Джона Баркли.
Я солгал.

--Джимми!

--Клянусь, Отец. Значит, вы мне не верите?

Миссионер встал. Ее фигура уже не была прежней. Он ему
казалось, он никогда не знал Кента. Это внезапное выражение
Отец Лайонн был исполнен изумления, неверия и какого
-то ужаса. Положив руку на голову Кента, он серьезно сказал ему:

--Да простит тебя Бог, Джимми. И пусть он придет вам на помощь!

Вместо горячего трепета переполняющей радости, который он только
что испытал, Кент почувствовал в своем сердце глубокое разочарование
поведением отца Лайонна, изменением его голоса и блеском его
глаз.

-- Значит, вы мне не верите? он снова спросил.

-- Моя религия - верить, Джимми, - возразил отец Лайон, к которому
вернулось самообладание. Я должен верить из уважения к вам. Но теперь дело не в
чувствах, мальчик мой. Это закон, который
вступает в игру. Что бы ни чувствовало к вам мое сердце, это ничем не может
вам помочь. Вы...

Он не решался сказать больше:

Тогда Кент ясно и в полной мере почувствовал жестокость своего положения.
Ему потребовалось время, чтобы схватить ее, но он больше не питал
никаких иллюзий. Его мышцы напряглись от возмущения: и Отец
Лайонн увидела, как его челюсти сжались, а кулаки яростно
сжались.

Смерть отступила, но гротескная ирония фарса, который она
только что разыграла, была похожа на адский смех!

Однако он собирался жить. Это был факт, который преобладал над всеми
остальными. На данный момент Смерть давала ему передышку. Он собирался жить,
встать на ноги и бороться, чтобы вернуть себе ту жизнь, которой, казалось
, пренебрегал. Борьба была для него врожденной потребностью.

В глазах этого закона, сторонником которого он был, он становился
убийцей. Наказанием за убийство в провинции является повешение
из Альберты. Как он мог не испытывать страха?

Маретт Рэдиссон обещала ему свою помощь; но при этой мысли он
сначала только пожал плечами. Он должен был полагаться только на себя,
только на себя. Он сразу подумал, что, уничтожив сделанное им признание
, он, возможно, поставил Маретту в печальное положение и наверняка
Mac Trigger. Но Триггер тоже не был виноват.
Вероятно, в этот час он был очень далеко: мы бы его не догнали. В остальном
Кедсти должен был знать правду, но нужно было
убедить других.

-- Мне поверят, обязательно поверят. Отец. Я солгал. Я заставлю
себя поверить. Я солгал, чтобы спасти Mac Trigger, и я скажу им, почему. Если
доктор Кардиган не ошибся во второй раз, я хочу, чтобы все они
вернулись сюда. Вы хотите их предупредить?

-- На вашем месте, Джимми, я бы не спешил действовать, я бы подождал,
подумал...

--Нужно ли что-то обдумывать для такой ясной истории? Это
правда, - добавил он с горькой усмешкой, - что я придумал еще
одну историю, которая выглядит правдоподобно. Я сделал довольно полное признание,
не так ли, отец?

--Вы вдавались в такие подробности, и все они так
хорошо соответствовали фактам. Вас видели в доме Джона Баркли у
ночного входа; и именно вы нашли его мертвым несколько часов спустя.

-- Все против меня. Действительно, я пошел к Джону Баркли, чтобы
посмотреть старый дом.то, что он сделал в районе Дикобраза
двадцать лет назад. Он не смог ее обнаружить. Позже он сообщил мне, что ему
удалось заполучить это в свои руки. Я вернулся к нему домой и нашел
его мертвым.

Маленький миссионер кивнул, не говоря ни слова.

-- Это чертовски неловко, - продолжал Кент. Это почти заставляет меня
хотеть пройти весь путь как хороший игрок. Когда человек
упал, он неправильно начинает ныть. Это наихудший вкус; он
рискует быть пойманным за хулиганство. Чтобы играть регулярно,
я должен позволить себе повеситься, не сопротивляясь. Это откровенная игра
со Смертью. Но есть и другой взгляд на вещи. Эта
моя бедная шея зависит только от меня. Он оказал мне большие
услуги. Он был предан и даже довел самодовольство до того, что проглотил
яйца в тот день, когда я думал, что умру. Я хочу спасти его, эту шею. Мне
было бы грустно, сир, отречься от него в этот критический момент. Я хочу сделать
все возможное, чтобы спасти его.

Отец Лайон не мог не улыбнуться, увидев, как к его
другу возвращается прежнее хорошее настроение.

-- Бороться за свою жизнь дозволено Богом всем людям,
Джимми. Я был потрясен, когда пришел найти вас. Я думал, что
смерть для вас лучше. Я был неправ, но вам предстоит тяжелый
бой. Если вы выйдете из этого победителем, я буду радоваться вместе с
вами. Если вас избьют, я знаю, что это будет с честью. Вы
правы: лучше всего, если вы
сейчас же увидите инспектора Кедсти. Это окажет хороший психологический эффект. Так вы хотите, чтобы
я пошел и предупредил его?

--Да, конечно. Пусть он придет со свидетелями.

Отец Лайонн, казалось, на мгновение заколебался, как будто хотел дать
Кент на мгновение задумался в последний раз; затем он ушел.

Кент с нетерпением ждал ее возвращения.

Его рука наткнулась под одеялом на носовой платок, которым он
вытирал губы, и он заметил, что уже давно у
него не было вкуса крови во рту.
Боль, которая его угнетала, казалась ему менее невыносимой; у него даже возникло ощущение
, что он может встать, чтобы принимать посетителей стоя. Каждый
нерв в его теле требовал действия.

С лихорадочным удовольствием он начал дразнить доктора
Кардигана, как только увидел его.

Отец Лайон только что предупредил доктора
о мужественном поведении раненого, о том, что он невиновен и готов бороться со своим
невезением. Он подошел к нему, его взгляд был полон извинений. С
первых же слов Кент прервал его::

--Нет, нет, доктор, все к лучшему. Но вы уверены
в том, что сказал мне отец Лайон?

--Больше никаких сомнений.

--Следовательно, вы больше не передумаете. Дело в том, что... угрожали
виселица, я бы не хотел, чтобы над рынком тоже висела смертельная угроза
, - смеясь, сказал Кент.

Кардиган снова попытался извиниться; но вскоре он почувствовал
себя побежденным напором своего друга. Однако он не скрывал от нее враждебности, которую
угадал в Кедсти, и того, как трудно будет убедить этого
упрямца.

Менее чем через четверть часа в коридоре раздались шаги
.

Отец Лайон вошел в комнату первым, за ним последовал инспектор
Кедсти. Глаза Кента пристально посмотрели на физиономию командира дивизии.
Подразделение N. Этот, казалось, едва ли хотел это признать. Простой
поклон головы, недостаточно выраженный, чтобы его можно было назвать приветствием,
был ответом офицера на приветствие Кента. Никогда еще у инспектора
не было такого выражения лица сфинкса. Больше всего тревожило
присутствие людей, которых Кент не ожидал: Мак Дугал, магистрат,
а также Пелли и Брант, чья жесткость позволяла увидеть, что они находятся
на дежурстве по приказу.

Констебль Пелли немедленно произнес формулы Полицейского кодекса
, в соответствии с которыми Кент по закону подлежал аресту.

Кент испытал сильное удивление по этому поводу. Естественно, он предполагал, что
закон будет применен к нему, но он бы не поверил в эту
жестокую внезапность. Он хотел, во-первых, поговорить с Кедсти,
как мужчина с мужчиной; но вмешался аппарат закона. Фигура
Кедсти была как скала, в то время как его старые друзья,
констебли Пелли и Брант, оставались невозмутимыми, и ничто в них
не могло выдать ни малейшего сочувствия.

--Это все? - спросил Кент, когда Пелли закончила читать.

--Да, пока что, - ледяным голосом ответил Кедсти.

--У меня есть к вам новое заявление.

У Кедсти был высокий рост.

--Либо! Мы вас слушаем, - сухо сказал он. Пусть предупредят
стенографистку.

Как только это произошло, Кент прямо признался, что
ранее лгал, чтобы спасти жизнь Мак Триггера, который не был
виновен. Он ожидал возражений - ему их не выдвинули, - но
жесткость Кедсти становилась все более резкой.

Возмущенный таким отношением, Кент, глядя своему шефу в глаза,
провокационным тоном сказал ему:

-- Может быть, вам будет легко обнаружить настоящего виновника?

Другой не дрогнул.

-- Мне больше нечего добавить, кроме того, что я хотел побеседовать
с вами один на один, Кедсти.

-- Я не имею права принимать ваши уверения в одиночестве, сэр.

-- Дело уже не в доверительных отношениях, сэр; а в том, что
касается вас лично.

--Все в порядке. Подпишите свое заявление, и пусть нас оставят в покое.




ГЛАВА VIII

КЕНТ ВОССТАНАВЛИВАЕТ СИЛЫ


--Я попросил несколько минут беседы наедине с вами,
Кедсти, потому что хочу поговорить с вами как с мужчиной, а не как
офицеру. Вы признаете, что я больше не служу в полиции;
так что я должен вам не больше уважения, чем первому встречному. В этом
случае у меня есть то преимущество, что я могу называть вас жалким гредином.

Кедсти сделал легкое движение назад и сжал кулаки. Кент не
дал ей времени возразить.

-- Вы не проявили ко мне никакого сочувствия, даже той элементарной
вежливости, которую проявляете по отношению к худшим преступникам. Вы поразили всех
, кто здесь присутствовал. Они были - если уже не стали - моими
друзьями. Дело не столько в ваших словах, сколько в вашем отношении, которое вы проявляете
должно быть, вы их удивили. Вы не перебивали меня, я согласен;
но вы поступили хуже: вы поступили со мной так, как будто
не верите моим утверждениям. Таким образом, вы, к сожалению, повлияли
на посещаемость. И все же вы прекрасно знаете, что я не убивал Джона
Barkley. Вы знаете это лучше, чем кто-либо... Вы
назвали меня лжецом в тот день, когда я позволил себе это глупое признание:
вчера, как и сегодня, вы не могли в это поверить. Так в чем же ваша
игра сейчас? По какой причине вы изменили свое отношение ко
мне?

Произнеся эти последние слова, Кент не смог удержаться от того, чтобы
направить кулак в сторону Кедсти, и не удержался, чтобы не восхититься
непоколебимой стойкостью инспектора. Услышав, как обращаются с гредином, Кедсти
несколько покраснел, но сумел сохранить спокойствие и невозмутимость. Когда
он решился заговорить, это было сказано таким тихим голосом, что Кент
удивился.

-- Я не буду вас ни в чем упрекать, Кент, - сказал он. Я не виню тебя за
то, что ты назвал меня гредином. Возможно, я бы на вашем месте поступил именно так
. Вам кажется, что даже из-за наших предыдущих отношений я
я должен приложить некоторые усилия, чтобы спасти тебя. Я бы сделал это, если бы
верил, что вы невиновны. Но я в это не верю. Я считаю вас
виновным. Я не вижу никаких пробелов в неопровержимых доказательствах, которые вы
сами предоставили против себя. Даже если бы я пытался доказать вашу
невиновность в убийстве Джона Баркли...

Он остановился и подкрутил усы, взглянув в
окно.

-- Даже если бы я это сделал, - продолжал он, - вы все равно получили бы еще
двадцать лет тюрьмы за наихудшее из преступлений, связанных с лжесвидетельством, за лжесвидетельство в то время, когда вы
вы думали, что умираете. В любом случае, Кент, ты виноват: если
не в одной вине, то в другой. Вот мой ответ.

С этими словами он удалился. Кент не прилагал никаких усилий, чтобы удержать его;
его слова умирали у нее на губах.

Невольно его взгляд упал на огромные леса, которые
открывались из его окна. Инспектор Кедсти самым
спокойным образом вынес приговор, который разрушил все его
надежды. Действительно, если он избежал повешения, он, тем не
менее, был преступником наихудшего сорта - лжесвидетельством. удастся ли ему достичь
доказать, что он не убивал Джона Баркли? Этим самым он
обрекал себя на то, что перед смертью подтвердил под присягой
ложь. Это было двадцать лет, проведенных в Эдмонтонской тюрьме! В
лучшем случае, по крайней мере, десять лет. Но десять лет, двадцать лет
или повешение...

Пот выступил у него на лбу. Он больше не проклинал Кедсти, его гнев
утих. Кедсти всегда думал о том, чего он, глупец,
никогда не планировал. Нет, на самом деле Кедсти не мог поступить иначе. Он,
Джеймс Кент, который ненавидел ложь больше всего на свете.
мир, был худшим из лжецов, так как лгал на смертном
одре.

Его лжесвидетельство требовало образцового наказания. Невозможно не
признать, что закон в этом отношении был хорошо обоснован. При ближайшем
рассмотрении дело было самым простым: не нужно было принимать во внимание второстепенные
события. Закон не допускал никаких веских оправданий в
его случае. Он солгал, чтобы спасти человека, который,
судя по всему, сам попал под действие закона.

Тяжесть этих выводов сокрушила его. Они представляли
реальность, та неумолимая реальность, которую Кедсти имел в виду. Но по прошествии нескольких
минут его боевой характер пробудился. Он
не был человеком, который позволил бы легко победить себя. Опасность
всегда потрясала его до глубины души. Но никогда
еще он не сталкивался с большей опасностью.

Речь больше не шла о том, чтобы подчиняться импульсу момента. Его воспитание
было воспитанием охотника за мужчинами. Он стал экспертом в
психологии, необходимой для этой охоты. В погоне за добычей он
всегда стремился проявить сентиментальность и
интеллектуально на месте жертвы. В этой захватывающей игре его
первой мыслью было проанализировать, что будет делать преступник в тех или
иных обстоятельствах, в зависимости от его происхождения и происхождения. Он
вывел из этого определенные законы, которыми теперь он мог бы воспользоваться для своего
спасения. В этот момент он, Джеймс Кент, был уже не охотником,
а охотником. Все уловки, которыми он овладел, имели
неприятные последствия. Его лесная привычка, его уловки, ловкие удары
, которым он научился в этой игре один на один, не пошли бы ему на пользу
только очень немногие, когда дело доходит до защиты от судей, находящихся в
закрытом судебном заседании.

Через открытое окно к нему пришло первое вдохновение. Приключение
было кровью его жизни. Там, за зелеными лесами, которые
колыхались, как океанские волны, его ждало величайшее из
приключений. Оказавшись в этих любимых лесах, которые покрывали половину
континента, он согласился бы умереть, если бы мир победил его. Он
мог бы сыграть в игру преследуемого человека, в
которую до сих пор никто не играл, если бы у него был свой револьвер и свобода в этом
гостеприимном мире.

Пыл вспыхнул в его глазах, затем медленно угас. В
конце концов, открытое окно могло быть насмешкой. Он соскользнул с края
кровати и попытался удержать равновесие на ногах. Усилие
ошеломляет его. Он сомневался, что сможет пробежать сто метров после того, как
перешагнет через окно.

Внезапно ему в голову пришла другая идея. Его мозг становился более ясным. Он
, шатаясь, вошел в комнату. Это был первый раз, когда он был
на ногах с тех пор, как пуля сбила его с ног. Он собирался обмануть Кардигана,
разыграть из себя Кедсти. Он, несомненно, скоро вернет свои
силы; но он старался бы ничего не показывать. Он играл
бы больного до конца, а в хорошую ночь наслаждался
бы открытым окном.

Эта мысль заставила его вздрогнуть. Но он почувствовал всю разницу, которая
существует между охотником и преследуемым, между человеком, который рискует своей жизнью, используя
свои собственные средства, и тем, кто рискует ею, вооруженный всем кортежем
закона. Охота была эмоциональной; еще более эмоциональной была
охота. Каждый нерв в его теле содрогнулся. В
нем горело новое пламя. Он был существом, находящимся в бедственном положении. Товарищ был бы,
на этот раз охотник.

Выпрямившись, он подошел к окну и наклонился к нему. Взглянув на лес,
он увидел его новыми глазами. Мерцание
медленно движущейся речной воды приобретало значение, которое
еще не открылось ему. Если бы доктор Кардиньян увидел его в этот
момент, он мог бы поклясться, что лихорадка вернулась.
В его глазах вспыхнул огонек, и кровь бросилась ему в лицо. Он не думал ни о
смерти, ни о тюремных решетках. Его пульс бился сильнее при
мысли о предстоящем великом приключении.

Он, лучший охотник за людьми на расстоянии двух миль в раунде, победил
бы охотников. Охотничья собака должна была стать лисой, и эта лиса
знала хитрости охотника и охотника. Он победит!...
Мир звал его, он найдет убежище в сердце этого мира. Он
вспомнил хорошо известные ему места, где он мог
бы навсегда обрести безопасность и свободу. Никто не знал лучше, чем он
, эти уединенные уголки и закоулки, эти неизведанные и не отмеченные на
карте места, далекие и таинственные уголки _Terra incognita_
где солнце встает и заходит без разрешения Закона, где Бог
смеется, как в тот день, когда доисторические монстры паслись, подняв
шеи к верхушкам деревьев. Если бы ему удалось восстановить силы
, необходимые для того, чтобы пролезть в окно и отправиться в путешествие, закон мог бы
искать его сто лет, так и не обнаружив.

Это не были мысли, вызванные страхом, бравадой или
каким-либо другим болезненным возбуждением мозга. Он видел вещи
здраво, такими, какие они есть. Он будет спускаться по течению
реки в Арктику...

А Маретт Рэдиссон!... Об этом он уже почти не думал. Он понимал
, что она может стать ценным союзником. «Мы подумаем о тебе!»
сказала она. Он не сомневался, что она скоро вернется к нему
. Они оба объединились для бегства к превосходной жизни, которая
их ждала.

Поскольку было неразумно показывать себя стоящим, он лег обратно в постель.
Покраснение, вызванное движениями, которые он только что делал, и
сильные удары его пульса продолжались, когда доктор Кардиган
вернулся.

--Моя партия принята, дорогой друг, - сказал ему Кент. Я постараюсь установить
у меня алиби, и, несмотря на уговоры Кедсти, я изо всех сил стараюсь
доказать свою невиновность. Я останусь там и проведу около десяти
лет в Эдмонтонской тюрьме. Но что такое десять лет по сравнению с этим
с перспективой сразу же сгнить под дерном! В любом
случае вы спасли мне жизнь, и я не перестану быть вам за
это благодарным.

Кардиган, руку которого Кент энергично пожал, почувствовал себя помолодевшим.

-- Я видел вас бесстрашным в последнее время, - сказал он, - и
вижу, что вы еще более решительны. Какое облегчение для меня! Если бы вы видели, в каком состоянии
я был там, когда впервые увидел свой чертов пельмень...

-- Вы решили, что отправите меня к палачу. Мы можем
ошибаться, дорогой мой, могу ли я попросить вас время от времени приносить мне
хорошие сигары, когда я буду заперт в Эдмонтоне? Я постараюсь
добиться благосклонности, чтобы принять вас. Мы покурим вместе, и вы расскажете мне
новости о реках. Но я очень боюсь, мой старый
товарищ, что вам придется еще немного поволноваться, прежде чем мы уедем отсюда, потому
что сегодня я чувствую себя очень смешно. Мне больно там. Это действительно было бы
было бы обидно, если бы возникло еще одно осложнение, чтобы снова посмеяться
над нами.

Он мог видеть, какое впечатление произвели его слова на Кардигана, который
с самого утра был погружен в глубочайшее отчаяние и уже не знал
, как выразить свое сочувствие своему дорогому больному.

Когда доктор вышел из палаты, Кент с трудом
сдерживал свою радость. Кардиган только что сказал ему, что ему придется ждать еще
долгие дни, прежде чем он восстановит достаточно сил, чтобы твердо стоять
на ногах.

Великий человек сам принес ему обед и ужин и поклонился ему
компания до ночи. Он довел свое самодовольство до
того, что заставил охранявшего дверь фракционера дать ему пару туфель на
резиновой подошве, чтобы никакой шум не потревожил сон
больного.

Однако в десять часов пациент, уверенный, что его больше не побеспокоят, бесшумно встал
с постели и начал серию упражнений, которые он себе
прописал.

На этот раз у него больше не было головокружения; когда он встал на
ноги. Его идеи были совершенно четкими. Он начал с
глубокого вдоха, все глубже и глубже, выпячивая грудную клетку.

Он не почувствовал той боли, которую ожидал. Ему хотелось
кричать от радости. Он вытянул руки одну за другой, согнулся, пока
пальцы не коснулись пола, согнул ноги в коленях и был поражен
силой и упругостью ее тела. Прежде чем вернуться в постель,
он около двадцати раз обошел свою комнату.

Ему почти не хотелось спать. Откинувшись на подушки, он смотрел, как
мерцают звезды, ловил первые лучи луны и
слушал сов, гнездящихся на соседнем дереве. Через
час он возобновил упражнение.

Он стоял, когда через окно услышал звуки
приближающихся голосов и бегущих мужских шагов. Мгновение
спустя кто-то постучал в дверь и громко позвал доктора
Кардигана.

Кент осторожно подошел к окну. Взошла луна. Он
видел медленно движущиеся фигуры, похожие на людей, несущих
тяжелое бремя. Прежде чем они исчезли из поля его зрения, он различил
силуэт двух мужчин, несущих носилки. Затем раздался звук открываемой двери
, другие голоса, и все снова погрузилось в тишину.

Он снова лег в постель, задаваясь вопросом, кем мог быть раненый или
больной, которого только что госпитализировали.

Он дышал легче после того, как расслабил мышцы. Возвращение
к огненной жизни без ощущения тяжести в
груди наполняет его энтузиазмом.

Было уже поздно, когда его охватил глубокий сон.

Это был Мерсер, который разбудил ее.

Он вошел тихо, бесшумно закрыл дверь,
чтобы Кент его не услышал.

Кент, глядя на взволнованного Мерсера, понял, что произошло что-то серьезное
. Он встал на свою кушетку.

-- Прошу прощения, что разбудил вас, сэр, - сказал помощник врача
, наклоняясь совсем близко к Кенту, чтобы фракционер не подслушал
за дверью. Но я подумал, что лучше
предупредить вас о том, что происходит с индейцем Муи.

--Индеец?

--Да, сэр, я имею в виду Муи, сэр. Я очень
расстроен этим. Он сказал мне, что вчера вечером видел лодку, на которой
девушка должна была плыть по реке. Она спрятала его в
_баю_ Кима[2].

 [2] _баю_, индийское слово: небольшая бухта на берегу озера или
 река и где вода остается стоячей.

«Значит, она ушла!» - сказал себе Кент, сильно пораженный этой
новостью; но он не выразил своих чувств.

--Байу Ким! - повторил он, изобразив тонкую улыбку, как от
хорошего трюка. Да, действительно, это отличное место, чтобы спрятать
лодку. Итак?

-- Как только стемнело, Муи вернулся, чтобы шпионить за ним. Я не знаю
точно, что с ним случилось; впрочем, как и он сам. Но
было недалеко за полночь, когда он постучал в дверь Кроссена,
шатаясь, обильно теряя кровь и словно галлюцинируя. у нас это есть
принес сюда; и я присматривал за ним часть ночи. Он сказал мне
, что девушка была на лодке и спускалась по реке. Это
все, что я узнал, сэр. Но он
что-то бормотал на языке, который я не мог понять, диалекте кри, - говорит Кроссен.
Отец Муи утверждает, что его ударили сзади. Мы хотели
предупредить Кедсти, но нигде не нашли инспектора.

-- Что ты там говоришь? - воскликнул Кент слишком поспешно.

Он откинулся на подушки. Его разум лихорадочно работал.

-- Мы не должны вымолвить ни слова из всего этого, Мерсер. Если Муи,
тяжело раненный, умрет, и если станет известно, что
мы с тобой...

Он сказал достаточно много, чтобы молодой Мерсер забеспокоился.

-- Следи за ним внимательно, дружище, - добавил он, - и сообщай мне обо всем
, что произойдет. Постарайся узнать больше о Кедсти, если
сможешь. Я скажу тебе, что нужно сделать. Ты понимаешь, это сложная вещь
и для тебя, и для меня.

--Да, сэр.

-- Но, скажи так. Знаешь ли ты, что сегодня утром я испытываю волчий голод. Добавляет
еще одно яйцо, не так ли, Мерсер? Три яйца вместо двух и даже
небольшая отбивная были бы довольно ощутимым дополнением. Особенно никому не
сообщай, что мой аппетит улучшается. Так будет лучше
для нас обоих, особенно если Муи умрет. Ты понял, старик?

-- Я, кажется, понимаю, сэр, - ответил Мерсер, бледнея от
загадочной улыбки, которую он заметил в глазах Кента. Я сделаю
именно так, как вы сказали. Сэр.

Когда Мерсер вышел, Кент подумал, что он отлично оценил своего
мужчину. Фельдшер был трусом; не следует слишком полагаться на
ему, чтобы сойти с рук.




ГЛАВА IX

УТЕЧКА ПРЕРВАНА


В то утро Кент проглотил свой обед с такой поспешностью, что был бы поражен
Кардиган и заставил Кедсти насторожиться, если бы они его видели.

Во время еды он продолжал повторять, что очень беспокоится
о Муи, хотя и не испытывал никакого страха; но это был
способ лучше удержать Мерсера.

-- Что касается меня, - сказал он, - я в таком плохом положении, что со мной не может
случиться ничего худшего; но я не хотел бы по своей вине
скомпрометировать такого хорошего друга, как ты, Мерсер.

Он уже видел себя арестованным как соучастник в деле
об убийстве; и он был очень расстроен этим.

Кент настаивал снова. У них было, один дал, другой получил деньги;
это могло увести их далеко, если только Муи не закроет рот.
Если индеец знал что-то подозрительное в поведении Кедсти,
Мерсер должен был убедиться в этом как в отличном козыре в их защиту
на случай, если полицейский инспектор попытается их побеспокоить. Если
последний не появился в ту ночь, когда Муи был избит, с тех
пор он утверждал свое присутствие, умножая свои неприятности.

Мерсер взял для формы температуру Кента, который предложил
записать на доске на один градус выше.

--Лучше пусть они думают, что я все еще болен, - заверил он.
У них будет меньше поводов подозревать нас.

Внезапно Мерсер добавил еще несколько десятых к только что
записанной цифре.

Это был чудесный день для здоровья Кента. Он чувствовал
, как возрождаются его силы. Но он весь день не вставал с постели
, опасаясь выдать себя.

Кардиган дважды навещал ее. Рана выглядела хорошо; но
лихорадка его больного сбивала его с толку. Он
сказал, что может возникнуть осложнение, которое вскоре проявится лучше.

В десять часов вечера Кент вернулся к своим тренировкам. Он
был поражен еще больше, чем прошлой ночью
, тем, как быстро вернулись его силы. Несколько раз маленькие
огненные дьяволы, которые шевелились в его крови, предлагали ему выпрыгнуть из
окна, сидя на месте.

Три ночи и три дня подряд он хранил свою тайну и
наращивал свои силы. Доктор Кардиган часто приходил к нему, в то время как
что отец Лайон регулярно навещал его каждый
день после обеда. Мерсер не отходил от него ни на минуту.

На третий день произошли два события, которые произвели сильное впечатление на Кента
и Мерсера. Доктор Кардиган, которому пришлось
отсутствовать четыре дня, чтобы добраться до пятидесяти миль, передал
свои силы в руки Мерсера; и у Муи больше не было ни малейшей лихорадки.

Первый инцидент наполняет Кента радостью. Кардиган исчез, и больше не было
непосредственной опасности, что его обман раскроется. Мерсер, из его
боке с радостью наблюдал, как Муи выздоравливает. Он осмелился взглянуть на факты со
всех сторон и позволил увидеть, что исцеление Муи избавило
его от всякого страха. Его поведение было таким, что Кент не раз
выгонял нахала из спальни сильными пинками.

Заняв место доктора Кардигана, фельдшер
действительно начал раздуваться от важности. Кент увидел в этом новую опасность и,
чтобы противостоять ей, использовал лесть.

Разве не было позором, утверждал он, что доктор не взял
Мерсера своим штатным сотрудником? Он действительно это заслужил. Кент в
без промедления обратился бы с речью к отцу Лайонну, слова которого были
словами Евангелия и который проводил бы кампанию среди влиятельных людей
страны.

В течение двух дней он развлекался тем, что Мерсировал, как хитрый рыбак
дразнит рыбу.

Он снова попросил своего «молодого друга» поговорить с Муи, чтобы
узнать больше об аккаунте Кедсти. Но губы старого
индейца при этом оставались плотно сомкнутыми.

--Он испугался, когда я узнал, что он в бреду
говорил об инспекторе, - сообщил Мерсер. Он все отрицал. Нет, мой, нет! Он
не видел Кедсти; он ничего не знал об этом. Я ничего
не могу от него добиться, Кент.

Молодой Мерсер отказался от своего подобострастного раболепия. Он помогал Кенту
он курил свои сигары с фамильярностью крупного фермера. Он называл это
«Кент» короче говоря. Говоря об инспекторе, он сказал «Кедсти», а о
Отец Лайон, «маленький проповедник».

Кент был обеспокоен тем, что у него слишком длинный язык. Несколько раз
в день он слышал, как он разговаривает с фракционером, и видел
, как он спускается на лестничную площадку, огибая небольшой валун, который он
не осмелился бы раньше себя обслужить. Разве он не зашел так далеко, что задел
гордость перед Кентом, которому давал советы с видом
начальника?

На четвертый день пришло сообщение о том, что доктор Кардиган не
сможет вернуться раньше, чем через сорок восемь часов. Мерсер дал понять, что
по возвращении Доктор обнаружит большие перемены. Его глупое
тщеславие ослепило его до такой степени, что заставило сказать:

--Кедсти очень уважал меня, Кент. Это старый добрый
ход, когда знаешь, как его принять. Он позвонил мне сегодня днем; и мы
выкурили вместе сигару. Когда я рассказала ему, что к
вам начинают возвращаться аппетит и силы, он смог убедить себя, что я более
искусна, чем его кардиган.

--Ты сказал ему, что мне уже лучше? - воскликнул Кент, чьи пальцы
сжались от боли, когда он приложил столько усилий, чтобы удержаться от прыжка к
горлу проклятого болвана.

--О! но я не настаивал. Я был очень осторожен; я сказал
только: «Начали возвращаться». Я просто хотел
доказать ему, что умею лечить больного. В остальном он казался очарованным
я; он похлопал меня по плечу и пожал мне руку с товарищеской фамильярностью
. Это тонкое лезвие. Ему не нужно, чтобы кто-нибудь видел
, чем я занимался с тех пор, как Кардиган уехал.

Итак, как раз в тот момент, когда Кент готовился к решительным действиям, этот
идиот продал фитиль!

Кент отвернулся, чтобы не выдать своего возмущения, а также, возможно, чтобы
не поддаться искушению наброситься на маленького негодяя.

Если бы Кардиган, проявив щепетильность, дал Кедсти правдивый отчет, у него
было бы достойное оправдание: его профессиональная совесть. но Мерсер,
тщеславная надутая жаба, тупой придурок, который продаст своего лучшего
друга, упитанного осла...

Действительно, Кент дрожал от гнева. Его разум снова взял верх. Его
последний шанс зависел только от его самообладания.

-- Положи это в карман, приятель, и мои поздравления, - сказал он, сунув
две сигары в руку Мерсера.

Так что это было бы сегодня вечером...

Луна должна была появиться над лесами только после одиннадцати часов.
Кент подходил к окну в десять часов. Его план был хорошо продуман.

Возле дома Кроссена всегда было несколько лодок.
Он выбрал бы одну из них, и к тому времени, когда Мерсер узнал бы о ее исчезновении, он
уже преодолел бы сорок миль по дороге к свободе.
Тогда он пустит лодку по течению или спрячет ее и
отправится через сельскую местность, пока мы не потеряем его следы.

Каким бы образом это ни было, ему вполне удастся раздобыть
оружие и еду. Он был счастлив, что не дал
Мерсер положил пятьдесят долларов, которые все еще лежали у него под подушкой.

Мерсер с недовольной миной вошел с ужином.

-- Что с тобой, черт возьми, происходит? - спросил ее Кент.

--Я... я очень расстроен. Я бы не поверил, что Кедсти относится
к этому так серьезно. У меня есть приказ, чтобы вы были готовы
выехать завтра утром.

--Завтра!

--Да, завтра утром мы отвезем вас в казарму.

Кент пожал плечами.

--Мне не терпится покончить с этим, - сказал он. Чем быстрее они отправят меня туда, тем
быстрее будут действовать. Это меня совсем не пугает. Я уверен
, что выиграл дело. У меня девяносто девять шансов из ста. Я
заставлю тебя нести коробку сигар, Мерсер. Я очень благодарен тебе
за твою заботу.

Едва Мерсер удалился, как Кент, яростно сжав кулак и
направив его на дверь, пробормотал сквозь зубы::

--Ах! как бы мне хотелось подержать тебя...одного...в лесу,
минутку!

Пробило восемь часов; потом девять. Дважды он слышал голоса в
коридоре. Поскольку в течение последних трех дней у ее двери находился
член фракции, возможно, за ее окном тоже наблюдали. Он
должен остерегаться этого, когда идет по лазарету.

Ему показалось, что он слышит отдаленный раскат грома; и его сердце забилось
от радости. Никогда еще, как в ту ночь, он так сильно не желал
грозы. Но это было бы слишком большой удачей. Небо оставалось безмятежным.
Звезды, когда они появились, показались
ему ярче, чем когда-либо. Звук лодочной цепи долетел до него, как
будто река была всего в ста ярдах от него. В иллюзии
своих перевозбужденных чувств ему показалось, что он слышит даже журчащий голос
реки, которая вскоре должна была унести его на свободу.

Река! Каждая его мечта, каждое его стремление находили
теперь отзвук в этом простом слове.

В течение этого долгого ожидания, длившегося от девяти до десяти часов, его мысли постоянно
были заняты образом Маретт. Действительно ли Маретт Рэдиссон
спустилась по реке? Муи видел, как она уходила. Но разве это не
финт? Она пообещала ему вернуться и увидеть его. Она
, несомненно, не знала, что события развивались стремительно. Он должен был уйти, не
увидев ее снова; но он вполне может сообщить ей через несколько дней о том,
где он будет скрываться.

Наконец маленький тембр его часов пробил десять часов.

Он одним прыжком поднялся... На мгновение задержал дыхание
чтобы слушать. В коридоре ни звука. Он вскочил на ноги.
Ее одежда висела довольно далеко от кровати. Он подошел и взял их на
ощупь, с такой осторожностью, что никто не смог бы его услышать,
даже если бы подслушивал через дверной проем. Он быстро оделся,
затем подошел к окну, выглянул на улицу и снова прислушался.

Все было тихо. Воздух, ласкавший ее лицо, был сладким и свежим,
наполненным ароматом далеких бальзамических деревьев и кедров. Мир,
чудесный в ночной тишине, ждал его. невозможно
зачатие неудачи или смерти там! Невозможно, чтобы Закон смог
удержать его; в то время как этот мир протягивал к нему защитные руки и
звал его!

Настало время действовать. Десять секунд спустя, выпрыгнув в
окно, Кент ступил на траву. Он побежал за угол дома и
спрятался в тени. Быстрота его движений не причиняла
ей никакого дискомфорта. Ощущение твердой земли под ногами заставило его
сердце радостно забиться. Так что его рана зажила хорошо. Дикая радость
переполняет ее всю. Он был свободен!

Он посмотрел в направлении хижины Кроссена. Он должен
был отправиться туда прямо, открыто, как человек, которому поручено задание
, которое он не должен скрывать. Если бы ему повезло, что Кроссен лег спать,
через четверть часа он переплыл бы реку.

Его кровь текла быстрее, когда он делал свои первые шаги, обнаженный,
при свете звезд. Еще пятьдесят ярдов, и он
прошел бы мимо здания, которое служило Кардигану костром. Потом
его уже никто не мог видеть из окон лазарета. Он
ускорила шаг. Двадцать, тридцать, сорок шагов; и он остановился так же резко
, как остановился, когда в него попала пуля метиса.
Только что появилась фигура; она уточнила: это был Мерсер.

Мерсер крутил спиннингом и подкрадывался незаметно
, как кошка, когда, в свою очередь, заметил Кента. Трость выскользнула у
него из руки.

-- Ни слова, Мерсер, ты сыграл бы со мной злую шутку. Я
делаю небольшую зарядку на свежем воздухе, - сказал Кент естественным голосом
, но так, чтобы его не было слышно из лазарета.

Внезапно его кровь заледенела. Мерсер только что издал призывный крик. Это
был не человеческий крик, а крик демона. Шея распухла,
глаза расширились от напряжения, физиономия Мерсера, издавшего долгий пронзительный крик
, показалась Кенту ужасной.

Охваченный яростью, Кент бросился на Мерсера. Он хватает его за горло.
Он забыл обо всем, охваченный головокружением от гнева. Свобода, тюрьма
мало что значили для него в этот самый момент; но отомстить этому предателю,
сокрушить его, уничтожить этого паразита, недостойного жить на поверхности
земли.

Его пальцы впились в дряблую плоть отвратительной марионетки, которая
он упал, хрипя. Кент наклонился над ним,
ударил его кулаками и превратил в лохмотья. Теперь путь был свободен, но Кент,
опьяненный местью, обезумевший от ярости, все еще наносил удары.




ГЛАВА X

ИРОНИЯ СУДЬБЫ


Кент понял, насколько бессмысленным был его поступок, когда пришел в себя. Этим
поступком он только что потерял все шансы на победу на реке.

При ярком свете звезд он увидел людей, спешащих к
нему; но он был в таком изнеможении, что не мог думать ни о
борьбе, ни о бегстве. Его мышцы, непривычные к тому усилию, с которым он только что
подавая в ярости мести, они расслаблялись. Сила, на
которую он рассчитывал, чтобы сбежать, покинула его. У него
закружилась голова. Он почувствовал, как что-то внутри него сломалось, и ему показалось, что он
теряет сознание.

Голоса окутали его; что-то холодное и твердое, как челюсть
, сжало его запястье.

Наконец он узнал констебля Картера, правую руку Кедсти в
казармах, и старика Сэндса, квартирмейстера Кардигана. К нему
вернулись его мысли, он пошевелил руками, чувствуя, как они онемели, и увидел, как блеснула
сталь наручников.

Когда Сэндс наклонился над Мерсером, Картер сказал Кенту
низким голосом:

--Это очень неприятно, то, что происходит. Я видел тебя из окна, когда
Мерсер кричал. Почему ты остановился? Нужно было бежать.

Мерсер с опухшим и неузнаваемым лицом поднялся на ноги с помощью
Сэндса. Он плакал, плакал как теленок и в ужасе
умолял Кента больше не бить его.

Картер осторожно обучил Джеймса Кента, сказав ему:

Это очень, очень тяжелая работа для меня; но закон требует
, чтобы я отвез тебя в казарму.

Кент бросил последний взгляд на звезды, и его легкие наполнились
тем свежим воздухом, которым они с такой радостью дышали в
то чудесное мгновение, предшествовавшее встрече с Мерсером.

Он проиграл игру, и это из-за Мерсера. Он стиснул зубы
и не ответил Картеру. Но этот, в жилах
которого текла красная кровь северных людей, догадывался, что происходит в
сердце его товарища, чье сердце он почувствовал, когда держал его за одну
руку, ведя за собой.

Пелли, дежурная, недавно заперла его в одной из трех камер
построились за штабом отряда.

Оставшись один, Кент позволил себе упасть на край своей койки; и он
испытал муки отчаяния.

Ирония судьбы! Именно Джеймса Кента спросили о плане
новых камер. Они были способны сорвать все
уловки и уловки заключенных, настроенных на побег. Он
внимательно следил за их строительством. И вот он один из
первых жильцов! Он снова проклинает Мерсера, бессильно сжимая кулаки
.

Маленькое окошко в его камере смотрело на реку, из которой он мог
теперь услышь шепот совсем рядом. Движение
волн, на которых играли звезды, произвело на него
то же действие, что и насмешливое хихиканье.

Он вернулся к своей койке. Отказавшись от всякой борьбы, он
на долгое время предался мрачному отчаянию, обхватив голову руками.

Когда он пришел в себя, его глазам предстала чудесная вещь. В
темноте камеры мелькнул серебристый луч. Свет
молодой луны проникал сквозь решетку маленького окна;
это было живое существо. Очарованный ею, он последовал за ней до этого
она открылась на квадратный фут, и оттуда он увидел
великолепный красный глобус, который поднимался над лесами и изливал свою ясность на
мир. Какое-то время он ничего не видел, кроме луны, заливавшей его оконную раму
. И когда он стоял неподвижно, его фигура была залита
светом, он почувствовал, как в нем поднимаются все призраки его былых
надежд. Один за другим они появлялись снова. Он протянул руки, как
бы передавая им ту волшебную жидкость, которая окутывала его; его сердце забилось
сильнее в лучах восходящей луны. Насмешливый шепот
река превратилась в песню надежды. Вцепившись пальцами в решетку
маленького окна, Кент почувствовал, как просыпается его боевой дух. Он
был захвачен этим. В побежденном отчаянии он смотрел на луну, которая меняла
цвет с красного на золотисто-желтый, поднимаясь к вершинам, и
дивился чуду света, которое никогда не
переставало волновать его.

Затем он поймал себя на том, что смеется. Если бы Пелли и Картер услышали это, они
бы подумали, что он сошел с ума. Это действительно было своего рода слабоумие: обретенная уверенность
в себе, безграничная вера, оптимизм, способный
превращение мечтаний в реальность. Он снова посмотрел через
решетку своей камеры. Мир все еще был там. Там тоже текла
река. Все, ради чего стоило жить, было
там! Он хотел бороться. На данный момент он не задавался
вопросом, как это сделать. Во второй раз осознав иронию судьбы, заставившей его
построить собственную тюрьму, он усмехнулся.

Он снова сел на край своей парты. Небольшая армия
черно-белых фигур шествовала перед его желающими, фигурами, нагруженными
ненависть и отчаяние, мужественные фигуры с веселой надеждой, фигуры
, застывшие от ужаса смерти. Это были все, кого он
когда-то привел в тюрьму. Как они должны были издеваться над ним в
этот час!

Среди этих призраков, зловещей процессии, свидетельствующей о его мастерстве
охотника за людьми, он увидел, как Антуан Фурне вышел из
сбитой с толку группы и приблизился к нему.

Это был именно Антуан, которого Кент недавно привел в
камеру, где сейчас находился он сам.

Антуан ле Франс, высокий ростом, темноволосый, смеющийся
звонкий и неугомонный, от которого за день до своей смерти дрожали
стекла в кабинете Кедсти, Антуан показался ему богом. Он
убил человека и, будучи храбрым, не отрицал этого. В своем теле
великана он обладал сердцем, таким же нежным, как у молодой девушки.
Однако он гордился своим убийством и прославлял
его песнями во время своего недолгого заключения. Он убил чиппевянского белого человека
, который украл жену его соседа; ибо у Антуана была
максима: «Поступайте с другими так, как вы хотите, чтобы они поступали с вами»; и
он испытывал к своему соседу ту великую любовь, которая существует между людьми
, живущими в бескрайних лесах Севера. Его сосед был слаб, он
был силен, силен, как бык; поэтому в подходящий час он
взял на себя месть. Когда Кент запер Антуана, великан посмеялся
над теснотой и неоспоримой прочностью камеры, а затем
засмеялся и запел громким голосом во время тех
нескольких дней передышки, которые ему дали перед смертью. Когда он
умер, это было со славной улыбкой человека, который
недорого оправдывает себя за большое зло.

Кент был огорчен тем, что его назначили арестовать Антуана. Он
сказал себе, что никогда не сможет показать себя таким человеком, каким был
этот.

Он увидел, как Антуан вернулся и сел на край кровати, на которой
спал несколько ночей. Далекие отголоски ее смеха и
песен наполнили уши Кента; ее великое мужество
разлилось, как благотворный поток, по освещенной камере. И
когда его сморил сон, Джеймс Кент был уверен, что душа этого
великолепного мертвеца наделила его мужеством, которого он не смог бы получить
ни от кого из живых.

Антуан Фурне снова явился ему во сне, а также образ
человека по имени «Грязные пальцы», который дал ему полезное вдохновение.




ГЛАВА XI

«ГРЯЗНЫЕ ПАЛЬЦЫ»


Там, где один из небольших рукавов реки изгибается, как
язык дружелюбной собаки, облизывающей берег реки, в районе пристани Атабаска,
стоит ряд из девяти хижин.

Их строительство было вдохновлено эксцентричным гением, который на десять лет вперед предвидел процветание
этого района. К тому же они были построены
вопреки здравому смыслу, и непогода нанесла
им жестокие удары.

Оригинал «Грязных пальцев», владелец пятой из этих хижин,
назвал ее «Старой доброй королевой Бесс»[3].

 [3] Популярное прозвище королевы Англии Елизаветы.

Покрытая смоляной бумагой, она, казалось, с тревогой смотрела на
реку из обоих своих окон.

К фасаду «Грязные пальцы» прислонили веранду
, чтобы защитить от дождя весной, солнца летом и снега
в зимние месяцы. Именно там он проводил, сидя,
большую часть своего времени, когда не лежал.

Он был известен на расстоянии двух тысяч миль вверх и вниз по течению от всех трех
Реки. Суеверные люди верили, что маленькие боги и маленькие
дьяволы приходили и садились на корточки перед хижиной из смоляной бумаги, чтобы
поболтать со странным хозяином. Он был хитрым хулиганом, в остальном
вполне довольным собой, этим «Грязным пальцем». Подобного ему не нашли
бы на Трех реках; и многое бы отдали, чтобы обладать
сокровищем, заключенным в его мозгу.

На первый взгляд, он не позволял этому проявиться. Сидя перед
«Старая добрая королева Бесс» в своем деревянном кресле, выветрившемся от
времени, бесформенно раскинулась эта большая куча вялости, этот гигант вялости
. Огромная голова, длинные взлохмаченные волосы, его
гладкая фигура упитанного херувима выражали не больше, чем яблоко. Его
руки постоянно покоились на его огромном животе, округлость которого
была еще более очевидна благодаря массивной цепочке для часов из
самородков отбитого золота из Клондайка, которой он постоянно размахивал
большим и указательным пальцами. Никто не мог бы точно сказать, почему мы
он называл это «Грязными пальцами». Его настоящее имя было Александр Топпет Фингерс,
но прозвище прижилось за ним, потому что он выглядел плохо причесанным и
плохо вымытым.

Какой бы ни была ценность его двухсот сорока фунтов плоти,
именно его интеллект вызывал своего рода боязливое
восхищение. Он был самым выдающимся из судей, судьей пустыни,
защитником леса, бесспорным законником Троп, рек и
Великих озер.

Все нормы законности и общего права, используемые на
Крайнем Севере, были записаны в его мозгу. Всеми своими
знакомых, ему было двести лет. Он знал, что закон
не устареет и что до самой смерти человек должен соблюдать его.
Все уловки и подводные камни его профессии были ему знакомы. У него не
было никакого печатного кода; его библиотека была его обширной памятью.
Дела, которые он был призван расследовать, были изложены в письменных
материалах, сложенных пыльными стопками в его хижине. Мы приходили к нему посоветоваться,
но он не умолял. Его коллеги из Эдмонтона были благодарны
ему за то, что он не явился в суд, поскольку он составил бы им жесткую
конкуренцию.

Веранда его хижины была скинией праведности. Он сидел там
и, скрестив руки, диктовал мнения, давал
советы или выносил приговоры. Другие мужчины сошли
бы с ума, если бы сидели так долго, как он. Часами он
пристально смотрел на реку своими бледными, никогда не
мигающими глазами. В течение нескольких часов он лежал неподвижно, не говоря ни слова.

У него был верный спутник, толстый, флегматичный и ленивый пес
, похожий на своего хозяина. Эта собака всегда спала у его ног или сидела
он мучительно тащился за ней по пятам, когда «Грязные пальцы»
наконец решились выйти на улицу.

Обычно невозмутимое лицо «Грязных пальцев» внезапно просветлело
, когда отец Лайонн пришел навестить его. Затем его язык охотно развязался
, и до самого вечера разговор велся о
множестве вещей, малоизвестных другим мужчинам.

Маленький миссионер поспешил домой, выйдя из кельи
Кента, куда он отправился, как только узнал о неудачной попытке
побега своего друга.

«Грязные пальцы», слушая его, с сожалением покачали головой.

-- Я бы очень хотел увидеть этого бедного Кента, - сказал он, прижимая свои большие руки
к животу. Но отсюда до казарм добрая треть мили,
может быть, даже полмили. И путь идет в гору. Какого черта, это очень
далеко. Сначала я подумаю о его деле, я подумаю.

Кент с тревогой ждал возвращения отца Лайонна.

Если бы адвокат Фингерс не согласился помочь ему, все, что ему оставалось
сделать, это принять лекарство из рук присяжных, в то время как в этом соревновании
он победил бы Кедсти и весь N-й дивизион.

но как добиться активного соучастия «Грязных пальцев», которые
вероятно, не решится помешать инспектору Кедсти?

Он считал, что каждый человек обладает сознанием, способным на великие
дела, готовым на все; но нужно было действовать ключом
, подходящим для каждого замка. Он верил, что обладает той, которая заставит
его проникнуть в душу апатичного Фингерса. В этом убеждении он почувствовал
себя возрожденным. Кстати, те несколько минут мышечного напряжения
, в течение которых он так мастерски исправлял Мерсера
, были хорошим тренировочным испытанием. Не испытывая ни малейшего чувства
позже никаких неприятных последствий, ему больше не нужно было беспокоиться о том, что его
рана снова откроется. И он прекрасно понимал, что побег сейчас
из N-го отдела потребует от него сверхчеловеческих усилий.

При каждом движении в коридоре он вздрагивал,
насторожив ухо. Ближе к середине дня ему показалось, что он узнал голоса
отца Лайонна, Пелли и «Грязных пальцев». Он не обманул себя.

«Грязные пальцы», за которыми последовал его неразлучный дворняжка, были введены в
камеру Пелли, которая немедленно удалилась, в то время как отец лежал
обратился к Кенту от двери с кивком и взглядом, полным
надежды, и ушел с Пелли в кабинет отряда.

--Фу! Какой подъем! - воскликнула «Грязные пальцы», вытирая лицо
своим большим носовым платком. Вот оно, побережье! Мы с Тогами не
в восторге от дыхания. Это очень приятно, потому что, если бы нас было
больше, мы рисковали бы зайти слишком далеко, а мы
не любим ходить пешком.

Он упал, как большой пакет желатина, на единственный стул
в камере, а собака тяжело опустилась у его ног.

Кент сел на край ее кровати и дружелюбно улыбнулся ей.

--Так было не всегда, не так ли, «Грязные пальцы»?
Двадцать лет назад тебя бы не хватил удар за то, что ты взобрался на холм?

--Да, без сомнения.

--Двадцать лет назад ты был знаменитым борцом.

Это слово придало блеск обычно тусклым глазам «Грязных пальцев».

-- Знаменитый борец! - повторил Кент. Все мужчины были борцами
в те дни гонок за золото. Во время моих путешествий мне рассказывали
о некоторых твоих приключениях. Я слышал твою историю там, в
Север. Я держал ее при себе. Ты бы сам рассказал ей, если
бы хотел, чтобы мы ее узнали.

«Грязные пальцы» недоверчиво покачал головой, и его губы слегка
скривились, значение чего Кент уловил.

-- Да, мой старый лис, я понял. Когда вы просите кого-то об услуге, о большой
услуге, принято льстить ему. И если мы
сможем напомнить ему о былой доблести, у нас есть шанс лучше
примириться с этим. Ты так думаешь, не так ли? Использовать этот способ
не в моем вкусе; я слишком высоко ценю тебя за это. Я хочу попросить тебя
помоги мне. Отец Лайонн поставил тебя в известность о моем затруднительном положении. Она
хуже, чем та, которую он тебе описал. Вот увидишь, когда я перейду к
деталям. Ты можешь колебаться, но ты больше не будешь колебаться, когда я
напомню тебе определенный момент из твоего прошлого. Я уверен в этом.

--Что это за момент?

-- В ту ужасную зиму, когда в Затерянном городе был голод. Ты, конечно
, не забыл - и никогда не забудешь - Мари Татман?

Огромное дряблое тело «Грязных пальцев» было словно пронизано
электрическим током. Его мягкая плоть снова превратилась в крепкие мышцы. Его глаза
они просияли, когда Кент произнес это имя, которое за двадцать пять лет он
не слышал ни от кого, кроме своих собственных.

-- Ты слышал о Мари Татман! - сказал он
совершенно другим мужским голосом.

--Да, в районе Дикобраза. Я знаю, что ты сделал для этой
женщины и какова была твоя преданность. Я знаю, что ты все еще любишь его. Я
понял это давно, по некоторым твоим взглядам. Я взываю к его
памяти, чтобы ты не мог отказать мне в том, о чем я собираюсь тебя попросить.

--Ах! ты знал!... - сказал старик со вздохом.

И внезапно он снова переживает то трагическое время в Затерянном городе
, охваченном голодом.

Этот Татман был тогда молодым человеком, бедным мелким банковским служащим
, который приехал из Сан-Франциско, чтобы импровизировать, как золотоискатель.

Конечно, он не был создан для этой суровой работы. Его жена, красивая и
нежная Мари, настояла на том, чтобы стать его спутницей в приключениях.

«Грязные пальцы» вспомнили, какими суровыми были законы в ту
страшную зиму. Еда не поступала. Снег покрывал Лост
Город и весь регион в течение долгих месяцев. Можно было убить человека
и уйти без особых проблем; но если кто-то украл корку хлеба
или кусок фасоли, его отводили в дальний конец лагеря и заставляли убираться.
Это была верная смерть от голода и холода, более страшная, чем от
пуль или повешения. Поэтому был выбран этот жестокий способ
наказания за кражу.

Татман не был вором. Но его молодая жена медленно умирала
от голода; она заболела цингой, и, чтобы спасти ее, он полетел.
Ночью он вошел в хижину и взял две банки фасоли и
кастрюлю картошки - вещи, в тысячу раз более ценные, чем их собственные
на вес золота. Его поймали, его жена, естественно, была на его стороне. Но
в те времена только женская красота могла спасти мужчину. Татмана
отвели в дальний конец лагеря, дали полное снаряжение, но
еды не было.

Его жена в капюшоне и сапогах была полна решимости погибнуть вместе с ним.
До последней минуты он тщетно доказывал свою невиновность,
но бобы и картофель, найденные в его доме, были
неопровержимым доказательством.

Затем «Грязные пальцы» громовым голосом заявили, что Татман
был невиновен и что это был он, вор. Он носил бобы
и картофель в хижину Татмана, пока тот
спал. Зачем? Чтобы спасти Мари, которую он любил. И он ушел
в снежной суматохе, укрепленный своей любовью. Татман и его жена
вернулись в свой дом. С этого момента лагерь больше никогда не
слышал о нем.

--Ах! ты знал! он повторил это.

И он вдруг добавил, сжав кулаки, глядя вдаль в
окно, выпятив грудь:

--Говори, Кент, говори. Расскажи мне все. Я постараюсь тебе помочь.

Не опуская никаких подробностей, Кент затем рассказал, что с ним случилось
с того дня, как в него попала пуля метиса; и «Грязные пальцы»
слушали его, а также прислушивались к эху, пробудившемуся в его собственном сердце.
Его глаза сияли огнем, который Кент зажег снова через несколько
лет. Это было параллельное двойное действие, которое оживляло его мысли. «Да,
да, да...» - повторял он от мгновения к мгновению, как бы размышляя.
Слова Кента, проникнув в ее сердце, сразу же превратились
в желание действовать.

-- Прежде всего, мне нужно знать, что стало с Маретт Рэдиссон, - сказал он.
- сказал Кент. Я люблю ее, как любил тебя... и она доказала мне, что я ей
небезразличен. Она может все о Кедсти. С ней я был бы спасен,
но она не знает о моем нынешнем положении. Тебе нужно заставить Кедсти говорить
, это будет сложно. Не стесняйся в средствах, я верю, что у него
заряженная совесть. И если тебе удастся узнать, где Маретт,
мне понадобится, чтобы сбежать с ней, дорога, подготовленная тобой.

-- Да, да, да... - размышлял «Грязные пальцы». Но будет сложно вытянуть
что-то из Кедсти. И все же я попробую.

--Маретт, Мари! Это почти одно и то же имя, не так ли?

Это был новый «Грязный палец», который вернулся к реке через пять
минут. Его изумленная и сбитая с толку собака была вынуждена
время от времени бегать трусцой, чтобы последовать за ним. И «Грязные пальцы», добравшись до
«Старой доброй Бесс», не рухнули в кресло в тени
веранды.




ГЛАВА XII

ВОЗВРАЩЕНИЕ МАРЕТТ


Когда Кардиган, вернувшись с экскурсии, узнал, что Кент заключен в
тюрьму, он сразу же пришел навестить его. Большим было его удивление, когда он обнаружил
, что его друг сияет.

Вы видите, что я всем доволен, - сказал тот, - потому что я заплатил за свои
долги. У меня было несколько небольших обязательств перед Мерсером. Я
не хотел отставать от этого отличного мальчика; поэтому, сводя
счеты, я поступил с ним правильно, как вы, должно
быть, заметили.

Конечно, если бы мне понадобился массажист, я бы нанял не вас
, дорогой мой; у вас слишком сильные руки. Ты
чуть не убил меня, мой человек.

-- Я воскресил другого.

--Как же так! Кто?

Кент собирался предать себя; он замолчал. Он воскресил в
«Грязных пальцах» молодого Александра Фингерса. Он заставил его возникнуть из этого
большая куча плоти, огненное существо, которое оставалось погребенным в
ней годами. Он благословил тот день, когда на крайнем Севере услышал
историю о «Грязных пальцах», потому что эта история позволила
ему совершить чудо, разбудить мертвого. После этого пробуждения
«Грязные пальцы» стали ему всем симпатичны,
исключительно симпатичны. Теперь он чувствовал к нему глубокую дружбу.

-- Я подумал, что поступил правильно, спросив совета у «Грязных пальцев», - сказал он
доктору в конце беседы почти безразличным тоном.
Возможно, он заметит несколько менее плотных петель.

Как и в случае с отцом Лайонном, Кент хотел, чтобы Кардиган поверил, что он
всего лишь воспользовался советом старого адвоката. Без
сомнения, ему не нужно было опасаться двух своих друзей; но он не хотел рисковать
поставить их в неловкое положение позже.

Когда на следующий день «Грязные пальцы» вошли в камеру Кента, он
уже не был прежним «Грязными пальцами» позавчера. Казалось
, он похудел, он больше не выглядел запыхавшимся, вся его
фигура жила новой жизнью. Пес Тогс, с другой стороны, шатаясь
от усталости, имел плачевный вид.

--Я не спал всю прошлую ночь, - сказал «Грязные пальцы». Вы
понимаете, я не смею слишком волноваться в этот день, мы были бы удивлены. Но
я боролся этой ночью. Оно приходит... оно приходит.

Кент схватил его за плечи и затряс в своей тихой радости.

-- Да, - повторил «Грязные пальцы», - я пошевелился. Чтобы меня не
застали врасплох, когда нужно будет действовать, я уже заручился
поддержкой нескольких мерзавцев: ле Фонте, Кину, Муи, как будто ваш
побег должен состояться завтра. Потому что я вижу только это решение:
побег. Я обдумал все возможные варианты, ни один человеческий закон не
может вас спасти. У тебя на шее висит веревка, Кент... Пока ничего не известно
о Маретт Рэдиссон, но мы ее ищем. Кедсти крайне
недоверчив. Все, что я смог вытянуть из него на данный момент,
это то, что он отвезет вас в Эдмонтон через две недели. нам
действительно нужно все это время...

В течение трех дней «Грязные пальцы» больше не появлялись. А когда он вернулся, Кент
обнаружил, что у него странная мина.

--Ну, «Грязные пальцы»? Возникнут ли непредвиденные трудности?

--Нет, но мне пришлось изменить свой план.

-- Ты выглядишь расстроенным.

--Без сомнения, немного... Я предпочитал свой комбинезон.

--Мне кажется, что только ты должен решать это дело.

«Грязные пальцы» вздохнули и покачнулись.

-- Ну, в конце концов, это все равно удастся, - сказал он грубым тоном. Это
будет тем более успешным, что я не буду втягивать вас в это дело. Не настаивайте
, я бы вам ничего не сказал. Но знайте, как набраться терпения и не терять
уверенности.

Кент ничего не мог с этим поделать. «Грязные пальцы» почти сразу отступили,
опустив головы. Его рукопожатие было мягким. Кент продолжал беспокоиться.

Загадочная лирика «Грязные пальцы» заставила его надолго
задуматься. Он не мог найти в них никакого смысла. «Это будет тем более успешным
, что я не буду держать вас в секрете!» Какой секрет мог
быть между ними?

Его недоумение усилилось на следующий день, когда отец Лайон сказал
ему, что его плохо приняли «Грязные пальцы».

В течение семи дней Кент был лишен всех новостей и счел свое дело
проигранным, когда Пелли сообщила ему, что на следующий день его должны отвезти
в Эдмонтоне.

Этот факт нависал над ним как неизбежность. у «Грязных пальцев» это было
брошенный, фортуна бросила его. Все бросало его.
Впервые за несколько недель, что он боролся со смертью, он
проклял самого себя. Есть предел оптимизму и надежде: он
только что превысил его.

Во второй половине дня небо потемнело: начал накрапывать мелкий мелкий дождь
. К вечеру она стала агрессивной. Он съел свой суп при свете
 противный просвет, а затем попытался читать, чтобы отогнать мрачные мысли
.

Он держал часы на руке, и они показывали ровно
половину десятого, когда он услышал, как открылась и закрылась внешняя дверь в коридор
. Это было в двенадцатый раз с тех пор, как он
ужинал, поэтому он почти не обращал на это внимания.

Внезапно сквозь шум шагов нескольких человек он различил
женский голос, голос, который он уже слышал, голос, который
был странно похож на голос Маретт. Больше никаких сомнений, это был голос
Маретт.

Дверь в офис отряда закрылась, и наступила тишина.
Часы на руке Кента, казалось, отбивали секунды с неистовым
стуком. Он спрятал его в карман и встал.

И снова дверь кабинета... топот дюжины мужчин,
без сомнения, всех сотрудников участка, разбудивший звуки
в коридоре ... голос Маретт, повелительный: «Поторопись, поторопись.
Пройдя по встречной полосе, вы прибудете в нужное время, но
нельзя терять ни минуты». И снова великое молчание.

Кент не мог усидеть на месте; но когда он метался взад и вперед по своей
камере, его идеи закружились так, что он подумал, что сойдет с ума.
Он сел на край своей койки, обхватив голову руками, и от его
неподвижности у него возникло ощущение удушья.

Кент! Джеймс Кент! - прошептал голос, голос Маретт.

В мгновение ока он оказался перед дверью, маленькое решетчатое отверстие
которой обрамляло лицо Маретт Рэдиссон.




ГЛАВА XIII

ПОБЕГ


В этот момент Кент не мог вымолвить ни слова.

--Быстро, быстро, готовьтесь! говорит ему Маретт. Тише!... Тише!... Я
иду...

Звук шагов резко прервал его.

-- Что вы здесь делаете, мисс? - спросил
констебль Пелли своим громким голосом.

Замерзший от страха, прижав пальцы к решетке глазка, Кент
увидел, как Маретт Рэдиссон отступила, приоткрыла свой
мокрый плащ и направила на Пелли дуло револьвера.

-- Ни слова, Пелли. Если вы позвоните, я выстрелю. Бесполезно сопротивляться. Ваши
люди сейчас находятся недалеко от дамбы, так как вы мне
сразу поверили. Прежде чем из камер на ваш звонок ответят, пройдет
не менее двух минут: нам достаточно одной. Мы были бы
выйди на улицу, и ты останешься на плитке. Так что откройте эту дверь.

--У меня нет ключа.

-- Где она сейчас?

--Я не знаю.

--Не притворяйся ребенком. Она в офисе. Давайте возьмем ее, так
как я говорю вам, что любое сопротивление было бы бесполезным. Она послужит только для
того, чтобы вы были убиты, о чем я буду сожалеть всю свою жизнь.

Полминуты, в течение которых исчезли Маретт и Пелли, были для
Кента бесконечными. Именно тогда он понял смысл слов
«Грязные пальцы»: «Это будет тем лучше, что у меня не будет тебя
хранить в секрете». В самом деле, стал бы он мириться с мыслью, что Маретт отдаст за него
свою жизнь? Он никогда бы на это не согласился.

--Да, Пелли. Это очень неприятная ситуация для вас, - сказала Маретт
без малейшего намека на иронию. Не говорите о бесчестии. Было
бы глупо позволить вам убить себя. Мы извиним вас; и вы еще узнаете,
как сделать себя полезным.

Все еще находясь под дулом пистолета, Пелли открыла камеру, из которой Кент
немедленно вышел, но был сбит с толку. Позже, когда он осознал
все мысли, которые в данный момент волновали его мозг, он
он понимал, что радость от ощущения свободы была преобладающей, но он
вспомнил, что считал себя под дулом пистолета Маретт.
Его храброе сердце сжалось при мысли об ужасном унижении его
товарища. Телесный дух был настолько силен в нем, что секунду или
две он считал себя самим Пелли.

--Самое трудное для тебя еще не закончилось, Пелли, - снова сказала Маретт. Вам
нужно занять место Кента. Вы не смогли бы устоять перед
искушением преследовать нас, и случилось бы несчастье.

Пелли хрипло вздохнула. Он будет трахаться перед зияющей дверью в
келлер скрестил руки на груди и, холодно взглянув на Кента и
Маретт, твердым голосом сказал::

--Стреляйте!

Маретт ударила обоими кулаками в грудь Пелли, которая, не
ожидая этого удара, от скованности своего тела потеряла
равновесие и упала внутрь камеры.

Маретт поспешно закрыла дверь. Но Пелли издала долгий
тревожный крик, который пробудил все эхо в казармах.

--Быстро, быстро... не по коридору... через окно кабинета, - сказала
Маретт, увлекая Кента.

Пересекая кабинет, Кент взял со стойки револьвер. Он открыл
яростно окно. Снаружи темная ночь, проливной дождь: они
были спасены.

Они остановились только тогда, когда достигли вершины холма,
возвышавшегося над казармами.

И ему, и ей пришлось сесть, чтобы отдышаться, потому что их
безумная гонка на мгновение истощила их. Теперь все окна казармы
были освещены.

--Посмотрите, что они там делают в нашу честь, - сухо сказала Маретт,
затаив дыхание.

-- Знаете ли вы, что мне самой хотелось выть, когда он издал этот
крик, но чтобы выть от радости. Будь свободна, Маретт, будь свободна! Где
должны ли мы присоединиться к людям из «Грязных пальцев»?

--Как! Люди из «Грязных пальцев»!... Разве этот болтун
стал бы с вами разговаривать?

--Он мне ничего не сказал; но я предполагаю, что...

--... что мы собираемся подвергнуть себя опасности быть ущипнутыми вашими
бодрствующими товарищами сегодня вечером? Именно в своей камере вы научились
так рассуждать! Но откуда вы взялись, это случай
сказать!...

Она со смехом толкнула его локтем и, тут же поднявшись, добавила
приглушенным голосом:

--Давай, вставай, сержант Кент! Повинуйтесь мне. Вы находитесь под моим командованием
сегодня вечером. Вы хотели кричать от радости. И я тоже! Я никогда не был на
такой вечеринке. Но какой дождь, великий Боже! Всегда следуй за мной.

Они в большой спешке спустились по склону, противоположному казарме,
срезали большую дорогу и прошли четверть мили по
тополиной роще, замедляя шаг из-за высокой травы.

До этого момента все мысли Кента были сосредоточены на
минутах, которые он прожил. В палате лазарета и в своей
камере он предполагал, что Маретт придет ему на помощь, предположение
расплывчатый, весь идеальный и очаровательный, к которому он позволил себя увлечь
. Однако реальность, которую он никогда бы не осмелился представить,
внезапно возникла. В тот момент, когда он начинал отчаиваться, дверь
его камеры открывалась. И это был он, Кент, Джеймс Кент, который бежал
ночью под проливным дождем! Он не мечтал, и, однако, ему
казалось, что он переживает нечто невозможное для воображения. Умственная потребность
в доказательствах удесятерила его физические силы.

Но где она черпала свою энергию?

как она могла проявить к нему такой интерес, что рисковала жизнью
чтобы спасти его? Этим вопросом он снова погрузился в нереальное. Она
бежала перед ним длинными гибкими шагами, и мысль о том, что она
никогда не будет его, что она сбежит от него, как слишком прекрасный сон,
также усиливала пыл ее шагов.

Она остановилась на опушке елового леса.

--Больше не нужно ехать так быстро, - сказала она, - скоро мы будем в
безопасности от дождя и всего неприятного. Но давайте не будем останавливаться на достигнутом.

Под елями царил полный мрак. Маретт была уверена
в своем пути, потому что она шла сквозь заросли одним шагом
регулярный и энергичный. Кент потерял всякую ориентацию, когда
увидел свет в ответвлениях.

Девушка, тоже обнаружив ее, пошла быстрее.

-- Всегда вперед! - сказала она, поворачиваясь к Кенту, - мы идем
быть там.

Затем Кент почувствовал под своими шагами гравий тропинки. Он узнал
тропинку, ведущую к обители Кедсти.

--Маретт! он позвонил. Вы не ошибаетесь? Это бунгало
инспектора!

--Вы, конечно, в этом уверены? спросила она, не выглядя обеспокоенной.

--Но да.

--Тем лучше, он будет рад предложить вам одежду, потому что вы
, должно быть, промокли насквозь. В такую штормовую погоду мы укрываемся, где
только можем.

-- Значит, вы бы с ним поладили? Потому что мне кажется, что это
последнее место, где...

-- Напротив, это единственное место, где мы будем в безопасности.

-- Как же так?

--Ах! мой дорогой, - сказала она насмешливым тоном, - ты еще не
закончил со своими сюрпризами.




ГЛАВА XIV

ЧЕГО ХОЧЕТ ЖЕНЩИНА


По насмешливому тону Маретт Кент почувствовал, что поступил
бы нелепо, проявив слишком много нерешительности. Маретт Рэдиссон сделала это
сбежать; это было сделано не для того, чтобы заманить его в ловушку.

Она сразу перестала шутить.

--Кедсти там нет, - твердо сказала она. Прежде чем он вернется,
вы поймете, что находитесь здесь в полной безопасности. Давай войдем, мы
дома.

Он подумал, что было бы лучше бежать к реке. Прыгнуть в
лодку и немедленно бежать было действительно единственным
выходом, которого можно было придерживаться. Боясь показаться подозрительным, он ничего не сказал, но последовал за ней
Маретт положила руку на приклад револьвера. Кедсти был в этот
час его злейшим врагом и, без сомнения, врагом Маретт. «Не
разве она не хочет попросить меня отправить ее?» - подумал он. Эта идея вызвала у него
такое отвращение, что он не мог признать, что Маретт могла ее
зачать.

Предложив ему отряхнуться и дав ему большие мокасины
, чтобы он не оставлял мокрых следов, она взяла
его за руку и повела по темному коридору. Они поднялись по лестнице
ощупью. Она открыла дверь, и их осветила та самая
лампа, которую он заметил снаружи.

-- Это моя комната, - сказала она, - там вы в безопасности.

Воздух в этой комнате был пропитан сладким ароматом цветов и
неопределимый аромат.

--Пожмите мне руки, пожалуйста, и скажите, что вы
счастливы. Вы выглядите совершенно ошеломленным. Вы бы предпочли, чтобы вы все еще
были в своей камере?

-- Я все еще не понимаю вас, Маретт? Где Кедсти?

--Он должен скоро вернуться.

-- И, естественно, он знает, что вы здесь?

-- Я там уже месяц. Вам это кажется не очень понятным. Я
же сказал, что проведу вас от сюрприза к сюрпризу. Вот,
вы невероятно забавляете меня своей медвежьей головой, которая сделала бы
плохое погружение. Посмотрим, дорогой мой, стал бы я так с вами разговаривать
, если бы вам сейчас угрожала хоть малейшая опасность? Что касается Кедсти...

--Когда он узнает о том, что произошло в казарме, он придет в
безумный гнев. Кем ты тогда станешь? Мы скоро его
предупредим. Может быть, он уже знает, что я сбежал из-за вас?

-- Ну и что? Ну и что? Продолжайте свои вопросы, они доказывают мне, что
вы принимаете меня за болвана. Вы беспокоитесь? Отлично. отлично.
- Вы меня забавляете, - говорю я. Конечно, я должен заплатить сам за свою
небольшая пробежка, потому что вы не сказали мне «спасибо». Я протягиваю вам
руки, а вы смотрите на меня, не двигаясь, большими, как
тарелки, глазами. Нет, вы слишком забавны со своими волосами, прилипшими к вискам!
Я дам вам во что переодеться. Раньше вы не хотели
бы еще немного рассмешить меня? У меня было так мало возможностей за
последний месяц ... Это вы, тот Кент, о котором мне говорили, что он такой любитель хороших
шуток? ... Так что же нужно, чтобы высмеять вас?

Она рассказывает ему и о других диковинках. После череды эмоций
насилие, которому она только что подверглась, ее возбужденный тон, очевидно
, был вызван потребностью в реакции. Ее озорно сверкающие глаза,
оживленный цвет лица, живость жестов, весь ее
юношеский пыл успокоили Кента и вскоре вызвали
у него такой же пыл.

--Я бы потанцевала с вами, если бы услышала скрипки, но дело в том, что я
их еще не слышу. Если бы вы хотя бы дали мне меру. Ты
прыгаешь, как сильфида, Маретт, а я чувствую себя всего лишь бедным
выжившим тяжелораненым.

Он взял ее руки, которые она снова протянула к нему, и с
силой сжал их.

-- В добрый час, - сказала она. Вы становитесь разумными. Я
тоже должна стать серьезной. Итак, выслушайте меня. Кедсти отправился сегодня
днем в Ванлоо. По возвращении этот пунктуальный человек зайдет в
казармы, чтобы проверить, все ли в порядке. Небольшая суматоха, которую он там
обнаружит, заставит его грозно нахмуриться и сжать кулаки.
И если он не останется там, чтобы наблюдать за маневром, он придет сюда
, чтобы сказать мне неприятные вещи. Он прекрасно знает, что
найдет меня здесь. Пока мы будем разговаривать, вы будете вести себя хорошо
тихо в том месте, которое я вам укажу, под этой крышей,
совершенно спокойно... Нас предупредят о его приезде. Не волнуйтесь
, мы позаботимся о себе, все предусмотрено. «Грязные пальцы» - ценный человек
. Он был в некотором замешательстве, когда узнал, что
Кедсти меняет дату вашего отъезда в Эдмонтон. Но моя идея не
показалась ему слишком плохой. Вы признаетесь, что
никому и в голову не придет искать вас в доме полицейского инспектора
.

--Я считаю, что лучше сбежать этой ночью, Маретт.

--Нет, через пять дней. Все будет готово, нам даже не понадобятся
люди с «Грязными пальцами». Вы уйдете в полном спокойствии.

-- А как насчет вас?

-- Я останусь, - сказала она резким движением головы.

И она добавила ледяным тоном:

--Я останусь, потому что я должен остаться.

--Как! Вы бы подвергли себя его гневу!

--Я не верю, что он причиняет мне боль. Нет, я не верю; потому
что он сам прошел бы через это раньше. Я сожалею, что сказал это. Но вы не должны
меня допрашивать.

-- Значит, вы воображаете, что я уйду один! Но ваше дело
мое дело. Либо храните свой секрет в секрете. Но я, конечно
, не позволю ему плохо обращаться с вами. Я никогда не уйду один. Ах, нет, конечно, никогда...
Еще есть время сбежать, Маретт, это самое разумное. Давай убежим. Если
Кедсти обидел вас, как я понимаю, и если вы захотите
позже рассказать мне о причинах этого, я найду его. Он заплатит то, что
должен вам, я позабочусь об этом. Но теперь давайте пойдем к реке, прямо сейчас.
Пойдем, пойдем.

Она неподвижно смотрела на него. Это уже не было той насмешливой остротой
, которая была в предыдущие минуты. Однако улыбка скользнула по его губам.

--Знаете ли вы, - сказала она, - что, согласно древнему священному кодексу Севера, вы
принадлежите мне?

-- Как это - как?

--Вы собирались умереть, потому что вполне вероятно, что вас повесили бы. Я
спас вам жизнь. Следовательно, ваша жизнь принадлежит мне, следуя этому
кодексу. Ты мой раб, Кент. Вы должны подчиняться мне.

--Я не прошу лучшего. Своей преданностью, Маретт, я
намерен доказать вам свою признательность. Но я понимаю, к чему вы
клоните. Я сделаю все, что угодно, только не оставлю вас здесь.

--Вы должны слушаться меня, - сказала она серьезным тоном.

И чтобы показать, что ее желание исполнилось, что она не против
обеспокоенная уже больше, чтобы подчеркнуть свое властное отношение
знаком непринужденности, намерением кокетства, чтобы лучше доминировать
над мужчиной, стоящим перед ней, она начала распускать волосы,
с красивой дерзостью сложив руки на затылке.

Из-за того, что капюшон его плаща несколько раз сбрасывал
ветер во время бега, его волосы были растрепаны. Она упала на
спину влажной блестящей массой. Она вторгается в его фигуру, шею и
руки. В свете лампы мерцали маленькие капли воды
как бриллианты и падали один за другим.

-- Что ж вы мне не отвечаете?

--Мы уйдем вместе, Маретт, когда ты захочешь, но вместе,
- сказал он с жестокой энергией, потому что образ подействовал на его чувства; и
в мыслях он заставлял талию девушки выгибаться в
объятиях победителя.

--О! Oh! s’exclama-t-elle. Это то, что вас обманывает. Я останусь.

Он увидел, как в глазах Маретт промелькнула вспышка гнева, и в этот
момент раздался сильный удар по одной из жалюзи
на первом этаже.

--Это Муи. Он предупреждает меня, что скоро приедет Кедсти. У меня больше не будет
времени показать вам ваш тайник. Но он не поднимется в мою
комнату. Он никогда не рисковал этим. Я сразу иду к нему
навстречу в коридоре.

--Но что, если он заподозрил мое присутствие здесь? Если бы он пришел туда?

--Вы бы спрятались за занавесками моей кровати. Я спущусь,
- сказала она, направляясь к двери. Что бы вы ни услышали, что
бы ни случилось, умоляю вас, не показывайтесь.

-- А если бы он обнаружил меня за занавесками?

-- Тогда, - без колебаний ответила она, - вы бы сделали то, что должны были
делать.




ГЛАВА XV

НЕДОУМЕНИЕ


Кент с револьвером в руке, прижавшись ухом к двери, смог
расслышать только первые слова, которыми обменялись Кедсти и Маретт.

-- Так вы, значит, здесь? - в ярости воскликнул Кедсти.

-- Если ваши глаза вас не обманывают, - сухо ответил голос
Маретт.

-- У вас хватило наглости заставить Кента сбежать?

-- Я не могу этого отрицать.

-- Вы заставили Пелли и его людей поверить, что мы собираемся ограбить
корабль Сандерсона?

-- Нужен был какой-то предлог. Мог ли я попытаться сделать это в
казармах, если бы вокруг Кента не было определенного вакуума?

-- И после того, как вы бросили эту банду придурков на пути к дамбе,
вы вернулись, чтобы угрожать этой чертовой мидии Пелли из своего
плохого маленького револьвера.

--Не вините Пелли, он показал себя очень умным.

--Он останется там, где вы его положили, на несколько месяцев.

--Нет, вы выгоните его, чтобы не расширять список... того, что
вы знаете.

--Сначала вы скажете мне, на чью сторону перешел мой гредин.

Хлопнула дверь. Теперь Кент слышал только невнятный шум голосов.

в этот момент он испытал тоску, подобную той, которую испытывал
почувствовала, когда Маретт пошла с Пелли взять в
отделении ключ от камеры. Он был как парализованный от этого. Но
обстоятельства были уже не те. Теперь у него была свобода
действий, он мог броситься на помощь Маретте. Он приоткрыл
дверь, чтобы лучше слышать голоса. При первом крике Маретт он
был бы внизу. Ему почти хотелось услышать этот крик. Все
могло бы принять серьезный оборот. В течение двадцати секунд он держал Кедсти
на мушке своего пистолета.

Постепенно он пришел в себя. Кедсти был не из тех, кто бьет женщину.
Только тогда он удивился тону голоса, с которым она
_просила его_ не показываться. Умоляла, это слово она произнесла
с внезапно испуганной физиономией после того, как показала себя такой
властной. Значит, она боялась Кедсти? Кем она была для Кедсти?
Почему она пряталась под его крышей? Она боялась Кедсти, потому что ее
губы странно подергивались, когда она говорила: «Не
показывайся». И Кедсти своим предыдущим поведением доказывал, что
боится Маретт. Так что же произошло между ними?

Всплески голосов стали более резкими. Если бы Кедсти хотел отвести
Маретт в казармы!... Она не предвидела такой возможности, хотя это было очень
правдоподобно. Он был готов броситься вниз по лестнице.
Один только голос Кедсти продолжал гудеть.

Когда он стоял неподвижно, его тело напряглось, он почувствовал болезненную усталость
. Он сел. Ненавязчивый аромат сиреневой пудры заставил
его снова увидеть Маретт в тот день, когда она пришла навестить его в лазарете
Кардигана...

Он еще не обратил никакого внимания на комнату, в которой сидел
нашел. Он знал, что эта комната когда-то принадлежала Кедсти, но
от нее не осталось и следа. Она была полна предметов туалета
, количество и разнообразие которых поразили ее.

Он мог бы вообразить себя в будуаре дочери
генерал-губернатора, но, конечно, не в хижине в Атабаска-Лэндинг. На
паркетном полу, против туалетного столика, был разложен целый ряд
туфель, восхитительных чудес, все на высоких каблуках:
ботильоны на пуговицах и шнуровке, желтые, черные, белые,
восхитительные маленькие белые тапочки из козьего меха, другие из ткани,
украшены красивыми лентами и золотыми локонами.

Он не мог не взять в руки крошечную атласную туфельку
, размер которой вызвал у него улыбку. Эта роскошная обувь была
ничем иным, как изобилием легких тканей, украшенных тонкими
, как паутинка, кружевами и драгоценной вышивкой.

--Кем была Маретт Рэдиссон?

То, что у него было перед глазами, свидетельствовало о причудливом характере распутной
девушки, помешанной на хвастовстве, склонной
к коротким и бесполезным увлечениям. Это было не в характере
Маретт. Так что же думать?

Дверь в комнату, где стояли Кедсти и Маретт Рэдиссон
, резко распахнулась. Кедсти на мгновение выскочил в коридор, как разъяренный бык
, и дверь в коридор захлопнулась от такого сильного толчка, что
все окна в доме затряслись.

Она вошла, протянув руки, чтобы схватить руки Кента.

-- Вы... Вы не спускались вниз?

--Нет.

-- Вы ничего не слышали?

--Только голос этого грубияна, но я не смог разобрать ни одного
слова из вашего разговора.

Она села со вздохом облегчения.

--Вы мудры, Кент, я вами довольна.

Легкое изменение его голоса, его видимый эффект самообладания и
странная улыбка выдавали его расстройство.

-- С этим нужно покончить, Маретт. Я не хочу, чтобы вы снова подвергали себя
подобным эмоциям. Я вас больше не слушаю. Нам нужно уходить.

--Я только что почти решил, Кедсти, отпустить вас
, не беспокоясь. Я вернусь к обвинению: он не может отказать мне в этом.

--Kedsty?

--Да. Через пять дней пройдет бригада Жана Лассаля. Вы
отправитесь с Лассалем, который отправляется на Север.

-- Это ловушка этого лицемера, этого предателя, который хочет захватить
я. я.

--Он даст мне свое официальное обещание. Он знает, что его ждет, если он не
казнит себя.

--Нет, Маретт, я не могу оставить тебя в его руках.

--Мне здесь нечего бояться. Кедсти не заходил в эту
комнату с того дня, как ваш друг, рыжеволосый гигант,
встретил нас. Он даже не ступил на первую ступеньку
лестницы. Это линия смерти. Он не переступит ее. Муи присматривает
за мной, и он не стал бы просить ничего лучшего, чем отправить Кедсти на
тот свет. Когда мне пришлось уйти в отпуск из-за... того, что вы называете
мое дело, Кедсти пытался удержать меня. Я уже был в лодке.
Муи появился случайно. Кедсти, без сомнения, подумал, что он идет за
мной, он спрятался за камышами и нанес индейцу сзади
сильный удар своей окованной железом дубинкой по голове. Муи
не умер от этого, он знает, откуда был нанесен удар, и я мог бы сказать только одно...
вы меня понимаете. Так что ты можешь уйти, не беспокоясь на мой
счет, Кент. Я в безопасности.

Она хотела придать своему тону энергии, произнеся эти последние слова
лирика, но Кент чувствовал, что она на исходе сил. Он прочитал в
глазах Маретт глубокую печаль и подумал, что эта печаль
позволит ему преодолеть свое упрямство.

--Ну, либо! Давайте просто признаем, что я ухожу, как вы говорите. Что
я буду делать дальше?

--Вы должны забыть о том, что произошло, и не думать о том, что может
случиться. Вы ничем мне не поможете. Напротив, вы
рискуете обидеть меня.

-- Вы хотите, чтобы я тоже забыл о вас?

-- Я не это говорю, Кент, нет, не это. Позже, в какой-то
время... через несколько лет, если бы случайная дорога
привела вас в Долину Молчания, возможно, вы бы нашли меня там.

--Вы хотите, чтобы я снова увидел вас?

-- Почему этот вопрос? Мне кажется, что она бесполезна. Именно за
пределы страны Серы вам нужно отправиться, чтобы найти Долину
Молчания. Мы проходим через пропасть между Северной страной и
Южной Нахани, не заблуждайтесь, Кент, если вы действительно хотите туда поехать.
Проезжая через Доусон и Скауэй, вы бы сделали ненужный длинный объезд...
Полиция не найдет вас в нашем доме... Я расскажу вам больше
до прибытия бригады Лассаля, но сегодня вечером я должен
молчать.

--Хорошо! Раз вы так хорошо указываете мне мой путь, значит, вы
хотите, чтобы я его выбрал. Я не хочу знать больше,
Маретт. Мне этого достаточно, вы наполняете меня радостью... А теперь
приготовьтесь. Этот путь мы пройдем вместе.

Она сделала жест недовольства. Сначала он подумал, что ошибся, но увидел, что
лицо Маретт выражает возмущение, он был тем более
поражен, что она сказала ему почти шепотом:

--Я очень верил в тебя, Кент, я думал, что это было
взаимный.

С тех пор как она села, он ходил по комнате, избегая
слишком часто останавливаться перед ней, особенно в эти последние минуты. Он
взял стул и сел рядом с ней.

--Маретт, в последний раз, значит, вы возражаете, если я уйду без
вас?

--Я не перестаю повторять это вам.

--Что ж, - сказал он с хриплым вздохом, - я уйду. Но при одном
условии.

--Я не хочу, чтобы было какое-то условие! она ответила решительно,
но в ее глазах промелькнула нежность.

--Состояние, которое не может вас беспокоить. Это значит ответить на вопрос
это касается только нас с тобой. Я уважаю вашу тайну, но я
хочу знать, нет, кто вы... вы моя душа... я хочу, чтобы вы
рассказали мне, что побудило вас... проявить интерес ко мне, который вам
, безусловно, был неизвестен.

--Только это! - ошеломленно воскликнула она.

И он увидел, как на секунду появилась насмешливая Маретта.

«Это просто так! О! мой бедный друг, все очень просто».

Она на мгновение наклонила голову, как бы собираясь с мыслями, и за те
несколько слов, которые она произнесла после этого, раз десять, может быть, ее голос изменился.
оттенки, как озеро, отражающее в апреле облако, унесенное ветром.
Все богатство ее такой сложной и спонтанной натуры проявилось в
ее гибком голосе, который на последних словах был вздохом любви.

-- Я могу легко удовлетворить вас... Да, кстати, я понимаю, что
вы заинтригованы. Я только что провел четыре года в Монреале ...
Лицемерие! ... Какой контраст с нашим домом, где люди так откровенны,
так искренне сердечны! Меня нарядили как куклу. Вы
бы меня ничему не научили, если бы сказали, что мои туфли нуждаются в обрезке.
тэлон... Причина, по которой я продолжаю одеваться, как на
маскараде в Монреале, и которая привела меня сюда, я должен вам сообщить...
В Монреале я научилась ненавидеть мужчин, и меня
поразил ваш поступок: эта прекрасная ложь. Я подумал:
вот это существо не такой закалки, как другие. Кардиган уже
был озадачен, он боялся, что вы не сможете пережить свою травму.
Это то, что сказал мне Кедсти, который был уверен, что вы
переживете это. Итак, я хотел вас видеть... Все очень просто. у меня есть
хотел помочь вам, потому что ничего не мог с собой поделать, потому что...-
конечно, вы уедете через пять дней один, не так ли?
... -потому что я любил вас... Да!

--Маретт! Но вы выглядите грустным!

-- Нет, - сказала она тоном, который, однако, не опровергал меланхолии
в ее взгляде.

Но она решительно встала, покачав головой и нахмурив брови.
Вся его энергия пробудилась.

--Кедсти обещал мне помочь вам сбежать. Он все еще колебался. Ох, он
уступит, он уступит... Уходя от меня, он топал от ярости. Идея не в том, чтобы
она еще не совсем проникла в его мозг. Я надавлю на нее получше.
Она войдет в это, уверяю вас. Он возвращался в казарму. Он может
вернуться и вернуться с минуты на минуту. Я еще не
показал вам ваш тайник. Давайте не будем больше терять время. Я беру
лампу, следуйте за мной.




ГЛАВА XVI

НЕИЗБЕЖНОЕ


В конце коридора она остановилась перед низкой дверью
, которую открыла. Кент заметил пространство, устроенное под наклонной крышей бунгало.

--Это кладовая, - сказала она. Мне кажется, что у меня это есть
сделано почти уютно. Я натянула плотную занавеску перед окном
в крыше, чтобы вы могли включить лампу. За все, что
вы там найдете, вы должны поблагодарить своего хорошего толстого мистера.
«Грязные пальцы». Не откладывайте снятие промокшей одежды на потом. Возьмите
вот эти, на этом стуле. Зажги свою лампу. Я оставлю вас.

Нежное волнение охватило Кента.

--Кстати, вы правы: я еще не сказал вам спасибо. Не
позволите ли вы мне выразить вам мою благодарность в том виде, в каком я
ее испытываю, моя Маретт, мой маленький бог-защитник?

Он подошел к ней. Два быстрых удара были нанесены по
жалюзи, предположительно Муи.

-- Вот он снова здесь! - воскликнула Маретт, сложив руки на груди
, чтобы унять сердцебиение.

Кент сердито сказал::

-- Если у вас есть хоть малейшее желание, я спущусь сам вместо вас.
Ах, конечно, да, я бы с радостью спустился. вы хотите?

--Нет, нет, несчастный! Не показывайся!

Она тут же исчезла, унося с собой свет.

Изогнувшись, он вошел в супницу. При свете спички,
он заметил лампу, стоявшую на ящике. Но особенно внимательный к тому
, что должно было произойти внизу, в коридоре, он позволил спичке
погаснуть.

Ни один голос не дрогнул, когда Кедсти подошел к Маретт. Дверь в коридор
закрылась, затем дверь в комнату на первом этаже, и наступила долгая тишина
.

Кент долго стоял в дверях, готовый спуститься, но до него не доносилось ни звука
разговора. Нащупав его, ее руки наткнулись на
стул. Он сел и, обхватив голову руками, попытался выяснить
причину, по которой Маретт упорно хотела остаться в его доме.
враг.

Он снова увидел ее в тот момент, когда она распустила волосы, и
вскоре только это видение занимало его мысли. Затем он вспомнил картину
, которую однажды видел в Монреале, "Дух одиночества", написанную
Конне, франко-канадским художником, другом лорда Стратконы, который
отправился искать свое вдохновение в самое сердце леса.

Дух одиночества! Но это был портрет Маретт! Как
он мог не подумать об этом раньше? Маретт, закутанная в волосы,
с приоткрытыми губами, сияющими глазами, с прямой талией, вся
дрожащая от энергии, она была той, кто явился Конне, душе
Леса. Она олицетворяла страну Бога, расположенную ниже по течению
Трех рек, ее красоту, ее солнце, мужество и славу этого
великолепного Севера.

Он мог быть бесстрашным: такая девушка сможет противостоять
коварству Кедсти. Ему оставалось только ждать.

Затем он решил зажечь свою лампу.

Комната была не более десяти квадратных футов в высоту; нигде он
не смог бы в ней стоять.

В одном углу стояла походная кровать, а в центре - одеяло
служил ковриком. Он улыбнулся, увидев небольшой столик, на котором
была накрыта только скатерть, но Маретт собрала припасы на
десять персон: пару вересковых петушков, кожа которых была золотистого
цвета, как фундук, большой ломтик лосося, оливки,
консервированная банка вишни, открытая полностью., хлеб, печенье,
масло, сыр, одна из драгоценных термосов Кедсти, в
которой, несомненно, был кофе или горячий чай.

На полу валялась набухшая сумка, а рядом с ней лежала
винтовка Винчестер. Он узнал ее: он видел ее на стене хижины
«Грязных пальцев».

Гроза не утихала, и шум дождя по черепице
заставлял его физически оценить укрытие, под которым он находился.
Сняв с себя мокрую одежду, он энергично
потерся и поймал себя на том, что улыбается, думая о восхитительном удовольствии, которое он испытает
встретиться с Кедсти, чтобы поприветствовать его так, как он обращался
с Мерсером. У него наверняка когда-нибудь будет возможность снова увидеть друга
Kedsty. к нему вернулось все его хорошее настроение, и, чтобы завершить реакцию
который он только что принял, потирая себя, он начал, через несколько минут,
боксировать в вакууме с воображаемым Кедсти.

«Мне определенно удалось бы разжечь ее кровь», - сказал он
себе, чувствуя теплые удары ее сердца, когда входил в
одежду, приготовленную Маретт. Однако он испытал некоторое
смущение, подумав, что спрятался в то время, когда Маретт была в
тревоге. Нет, решительно, нет, он не оставил бы ее здесь. Это будет
на следующую ночь. Его очередь защищать ее.

Когда он обрел уверенность в том, что преодолеет сопротивление Маретт,
он осмелился сесть перед столом и заставил несколько оливок исчезнуть.
Из осторожности он не тронул вересковых петухов, но начал
атаковать кусочек лося и, сам того не замечая, прикончил его.
Затем последовал кусок сыра, и ему пришла в голову мысль посмотреть, есть ли в бутылке
Кедсти кофе или чай.

Ему бы очень хотелось выкурить трубку. Возможно, открыв окно в крыше,
он позволил бы это сделать, но окно в крыше не было подвижным.
Некоторое время дождь лил с меньшей силой, и между облаками можно было
разглядеть несколько звезд. Скоро небо станет
обнаружил все целиком.

Кент выключил лампу и приоткрыл дверь на несколько дюймов, чтобы
прислушаться, теперь, когда шум дождя прекратился. Но никаких
вспышек голосов не было заметно.

Оставив дверь приоткрытой, он сел на кровать, прислонившись спиной к стене,
и оставался неподвижным в течение времени, которое казалось ему бесконечным. Он
хотел узнать время. Для этого нужно было закрыть дверь, чиркнуть
спичкой, и он почувствовал, что не может этого сделать. Он боролся с самим собой, затем
с О'Коннором, который пытался отговорить его от поездки на лодку
Сандерсона ... Он спал.

Он не знал, как долго оставался погруженным в сон,
как вдруг его разбудил какой-то шум. Это был крик? Сначала он усомнился
в этом, придя в себя, но под влиянием
беспокойства убедился в этом.

Он пошел к двери. Луч света пробивался через коридор мимо
комнаты Маретт.

Без обуви, с револьвером в руке, он осторожно продвигался вперед,
когда услышал с первого этажа жалобный звук.

Больше не колеблясь, он быстро подошел к комнате Маретт и
заглянул в нее. Кровать не была заправлена, а комната была пуста.

Дрожь пронзила его сердце, и порыв, которому он не пытался
сопротивляться, подтолкнул его к лестнице. Импульс становился приказом.
Долг звал его вниз.

Большая комната на первом этаже была вся освещена, дверь
широко открыта.

Маретт стояла неподвижно, прислонившись к рабочему столу, над
которым висела большая медная лампа. Кент увидел ее в профиль.
Он был поражен поведением молодой девушки, глаза которой были
прикованы к полу; ее волосы, свисавшие вокруг нее, сияли
под светлой, как шуба из соболя. Она вполне могла
его услышать, поскольку он больше не пытался скрыть звук своих
шагов.

Он подался вперед, чтобы посмотреть, на что она так смотрит, и увидел Кедсти
на полу с распростертыми руками.




ГЛАВА XVII

БИТВА ЧЕСТИ


--Маретт! Что случилось? что случилось?

--Кент, это ты! О! вот, вот... вот чего я хотел избежать.

Она в ужасе вскрикнула и выбежала из комнаты.

Он последовал бы за ней, если бы увидел, как она выходит из дома, но она
направлялась в свою комнату.

Подойдя к Кедсти, он опустился на одно колено, чтобы лучше рассмотреть его.
Руки полицейского инспектора были инертными. Редко Кенту доводилось
видеть такую исхудалую фигуру. В нем проснулся инстинкт следователя. Он
понял, что его лидер, получивший удар по черепу,
не умер от этого шока. На полу лежал автоматический пистолет
Кольт, принадлежащий инспектору, который не смог им воспользоваться.

Кент сразу увидел, что Кедсти был задушен. Вскоре он
нашел под столом кожаный ремешок, которым был перевязан убийца
поданный. В комнате не было никаких следов борьбы: таким образом, Кедсти из-за удара
по голове был лишен возможности защищаться.

Однако беспорядок в его одежде свидетельствовал о том, что он пытался
сопротивляться. На тыльной стороне правой руки довольно глубокая двойная царапина
, без сомнения, две царапины ногтями. Убийство
было совершено двумя людьми, один из которых держал Кедсти неподвижно,
а другой душил его.

Кто держал Кедсти? Маретт? Кто его задушил? Может быть, Муи.

Маретт Рэдиссон была способна убить наглеца, который бы ее
возмущенная: но нанести удар сзади, готовясь к убийству,
с ее стороны было невозможно. Муи в отместку не
обратился бы за помощью к женщине.

«Это то, чего я хотела избежать», - закричала она в том первом
удивленном движении, в котором раскрывается правда. Что она имела в виду под этим?

«Я бы хотела, чтобы меня не заставляли убивать Кедсти или помогать в его убийстве»
или «Я бы хотела, чтобы этого преступления не произошло".

«Но в таком случае, - подумал он, - ей следовало позвонить мне. Может быть
, она позвонила мне, пока я спал? Почему она не пришла
искать меня, как только она останется одна? Почему она испугалась, увидев меня?»

Он взял револьвер Кедсти и увидел пятно крови и несколько
седых волосков на прикладе. Кедсти был нокаутирован из собственного
револьвера. Сообщается, что убийца, пришедший извне, использовал оружие
, которое он принес с собой. Кожаный ремешок - Кент вспомнил его -
давно лежал на столе полицейского инспектора.

Но тогда это была бы Маретт одна...

У Кента внезапно закружилась голова. Все его мышцы
вздрогнули, и от этой мимолетной дрожи он почувствовал, как его заливает пот. Одна
ужасная мысль только что посетила его.

--Маретт, расскажи мне все.

Эти слова он произнес резким тоном, когда вошел в
комнату девушки.

Она бросилась на кровать, закрыв лицо руками. Она
встала, но ее смятение было настолько велико, что она пошатнулась, поставив
ноги на пол. Она стояла, прислонившись к кровати.

--Маретт, я хочу знать все.

-- Я ничего не могу вам сказать, - ответила она умоляющим голосом.

-- Вам нечего от меня скрывать. Я не предам тебя.

Он вздрогнул. Он только что заметил на лице Маретт, чуть
выше брови, красное пятно, а на одном из ее пальцев - след
крови.

-- Кедсти только что обидел вас или угрожал вам? - спросил он,
все еще надеясь, что она скажет «да».

--Нет, Кент. Но что у вас есть?

Ему пришлось сесть. Дрожащей рукой он расстегнул воротник
рубашки и после нескольких секунд молчания сказал Маретт, не
глядя на нее:

-- Теперь вы тот, кто уйдет. Я остаюсь.

--Что вы говорите, Кент?

--После того, как вы спасли меня, вы потеряли меня. Уходите... Я оставлю вас
уходите, но делайте это быстро, быстро...

--Кент! Я потерял тебя! Вы хотите, чтобы я ушел! Вы теряете рассудок!
Итак, что вы собираетесь делать?

-- Проводите меня в казарму.

--Почему?

--Почему! - повторил он, вставая и постукивая каблуком по полу.
Потому что я не хочу во второй раз проходить через
то, через что прошел... Когда я хотел спасти друга, я солгал, потому что был
уверен, что мне не поверят, но что по закону меня заставят
поверить. У моего предполагаемого преступления было оправдание: месть. Я
ставил под угрозу только свою профессиональную честь. Это было тяжело, он доставил мне это
стоило ... Но сегодня речь идет о моей мужской чести!
Можно подумать, что я убил Кедсти. Нет, нет, никогда.

-- Значит, вы считаете... чтоя убил Кедсти?

--Эта кровь на вашей руке, а рука того несчастного, на которой следы
ваших ногтей?

-- Это потому, что ты хочешь помешать нам убить его.

--Возможно, но вряд ли допустимо. Ну наконец-то! Возможно, он уже
обидел вас. Ты отомстила, выбрав тот способ, который тебе
понравился... Я больше ничего не хочу знать. Спасите себя!

-- А вы бы пошли и потворствовали?

--Да. Нельзя не думать, что я был, мягко говоря,
соучастником убийства Пьера Кедсти. Мы этого не скажем, а если
и скажем, то добавим: «Он вернулся, чтобы заплатить».

Тогда Маретт полностью поняла мысль Кента, но сначала она не
почувствовала, что эта мысль оскорбительна для нее, настолько
глубока была его любовь. Она дрожала за него. Ее прежнее беспокойство
сменилось страхом потерять его. Он демонстрировал холодное отношение.
Маретт была побеждена таким же отношением, потому что он был ею.
также жестким тоном она говорит ему:

--Кент, если бы я была вынуждена убить Пелли, спасли бы вы себя из
казармы?

--Да, без сомнения.

-- Смерть ни в чем не повинной Пелли не показалась бы вам убийством?

--Нет, потому что звонок от него подвергнет вас смертельной опасности.
Вы защищали себя.

-- Если бы Кедсти напал на вас, вы бы защищались?

-- Полагаю, вы в этом не сомневаетесь.

-- Разве он не поступил хуже, чем напал на вас? Он бы повесил вас,
зная, что вы невиновны. Как вы это называете?

--От бесчестия.

--Оправдывает ли она месть?

-- Мы мстим не в тесной комнате, мы мстим на открытом воздухе.

--Где вы видите разницу?

-- Мы мстим врагу, глядя ему в лицо, а не нанося
удар сзади, Маретт, когда ты мужчина.

Она бледнеет. Оскорбление добралось до нее.

-- Вы считаете меня способным на трусость, Кент?

Возмущение Маретт прозвучало в его сердце, которое расширилось от безмерной радости
и заставило его яростно сказать::

-- Нет, конечно, нет, я не могу поверить, что вы совершили этот поступок.
Нет, моя Маретт, это не ты. Я уверен в этом, абсолютно уверен, как
и в себе.

И он почти сразу же добавил, под тяжестью нового бремени:

--Но все видимости направлены против вас, против нас. Я
больше не могу спасти себя.

--Все решено, Кент?

--Да.

--Ну, я тоже остаюсь.

-- Мы предъявим вам обвинение.

--Очевидно.

--Вы не можете сказать мне, кто убийца?

-- Не настаивайте.

-- Вы бы заплатили за другого?

--Это именно то, что ты хотел сделать, Кент, - сказала она, ее глаза
загорелись гордостью. Я следую вашему примеру.

--О! Маретт! он закричал, рыдая в горле.

Они бросились в объятия друг друга.

-- А теперь, не так ли, мы уходим?

--Да, - сказала она. Я скоро буду готова.




ГЛАВА XVIII

ПОД ГРОЗОЙ


Когда он взял различные предметы, которые Маретт собрала для него
в кладовой, и на пороге
небольшими движениями плеч убедился, что ремни рюкзака
на месте, он забеспокоился.

Это первое инстинктивное выпрямление в талии под снаряжением,
похожее на первый толчок к старту, только усилило его дискомфорт. И
снова он говорит себе, что мы собираемся обвинить его в убийстве. Но позор
его лидер заслужил это наказание. Его совесть не винила его ни в чем.
С тех пор какое значение имело суждение мужчин? Разве не нужно было бороться
за Маретт, которая принадлежала ему, которая была его самым ценным достоянием?
Она расскажет ему свой секрет, который мог быть только очень благородным. Все
прояснилось бы.

В сильном нетерпении он подошел и постучал в дверь Маретт.

--Пока нет, - сказал дорогой голос.

Ему пришлось ждать более десяти минут, может быть, четверть часа
. Он был занят переделкой своей посылки, приготовленной слишком
поспешно, когда она позвонила ему.

Она открыла ему, отступила на два шага, чтобы впустить его, и он
увидел ее при свете их двух ламп в изящном
синем бархатном костюме в рубчик, жакет которого плотно облегал ее фигуру, а
юбка спускалась лишь немного ниже колен.

Она собрала волосы в пучок, похожий на выдру, а ее
стройные ноги были обуты в высокие ботильоны из шкуры карибу.
В этом костюме она казалась одновременно более хрупкой и более
энергичной. Его глаза сияли анимацией, которая ярко окрашивала
ее щеки. Кент на мгновение посмотрел на нее и выразил свое удовлетворение
коротким движением головы, на которое она ответила, напрягшись
всем телом.

-- Вот, с Божьей милостью, - сказала она, поднимая с пола небольшой
сверток, который Кент тут же схватил.

Снова начался дождь. Сильный ветер и отдаленный раскат
грома на западе указывали на то, что скоро
над лесом разразится новая гроза.

-- Подожди меня, Кент, я сейчас к тебе, - Маретт указала на
дверь в коридор.

И почти сразу же она добавила низким, скромным, но
настойчивым голосом::

--Вам нужно надеть его, Кент.

Это была большая прорезиненная одежда Кедсти, которую она принесла ему.

Поскольку он не стал возражать, она торжествующим тоном
крикнула ему вдогонку::

--Смелее, смелее! Кент. Давайте будем держаться стойко и побежим к заливу. Они нас не
поймают.

Иногда она объясняла ему, что им нужно ехать не в депо
Кроссена, а в залив Ким. «Грязные пальцы», которые отказывались
верить, что Кедсти отпустит Кента с бригадой Лассаля, и
настаивали на том, чтобы Маретт поехала с Кентом, парировали
небольшая шлюпка с двухместной кабиной. Они найдут его пришвартованным недалеко
от берега. Муи был бы им очень нужен, чтобы помочь
им отправиться в темную ночь, но на него нельзя было положиться.

--Почему? спросил Кент.

--Потому что я не верю, что он все еще где-то рядом с домом. Но
когда «Грязные пальцы» узнают, что мы сбежали,
они наверняка найдут способ защитить наш побег.

Их ноги вязли в воде и грязи. Ветер на
мгновение лишил их дыхания. Кент пожелал, чтобы частота вспышек молнии была для них
направлять, так как с расстояния в два шага невозможно было отличить ствол дерева
от дерева.

-- Вы действительно верите, что Муи больше нет там? Он был бы нам
очень полезен. Уже почти два часа. Если бы мы заблудились в
лесу, на рассвете для нас это была бы чертова история.

--Нет, Муи больше нет.

-- Вы в этом абсолютно уверены? Стал бы он свидетелем... того
, что произошло?

--Итак, скажите, господин полицейский, вы не собираетесь продолжать свое
расследование? У нас есть дела поважнее. Молчи, или ты не научишься
никогда ничего, - закричала она, прижимаясь к нему под порывом
ветра, вся гордая тем, какое превосходство она одержала над Кентом. Не
нужно, чтобы Муи руководил нами: я знаю, как проводить вас до лодки
так же хорошо, как и он.

Кстати, она с трудом могла ориентироваться, ее глаза все еще
были ослеплены светом ламп. Наконец, при свете молнии она
увидела склон, ведущий к реке.

Весь этот склон был изрезан небольшими ручьями. Камни и
корни в любой момент преграждали им скользкий путь. Благодаря
молнии множились, и они смогли, не
падая, добраться до небольшой тропинки, которая на ровной поверхности вела к небольшой
бухте.

Именно тогда разразилась сильная гроза.

Ветер временами был настолько сильным, что им приходилось держаться за стволы
елей, чтобы не опрокинуться. И они перепрыгивали с одного ствола на
другой, Маретт цеплялась за талию
Кента, а Кент - за плечи Маретт. Иногда она издавала короткие
крики, смешанные с диким смехом. Он отвечал ей тем же. Возбужденный
своим собственным голосом, голосом Маретт, вспышками молнии он
чувствовал, как ее кровь радостно бьется в его жилах. Он хотел
бы поделиться своими мыслями с Маретт. Ветер мешал ему: он кричал
громче. Точно так же упрямился и ветер. Он смеялся, и ветер
смеялся над ним. Он стиснул зубы, со всей силой шторма
сжал губы. И когда, запыхавшись, он
широко открыл рот, поцелуй проник в него, наполнив трепетом
до боли. Но он знал себя самым сильным, потому что он был
мужчина. Он чувствовал себя охваченным гневом, потому что кипение
гнева добавляло неистовства силам, которые он вкладывал,
безумно возбуждало их, заставляло его, напротив, лучше испытывать радость, огромную
радость, которая тоже несла его; ибо ничто не могло бы отнять у него его
Маретт, его любимую Маретт.эме. У него было ощущение, что он живет в полной
невозможности. И когда ветер внезапно прекратился, чтобы унести
его ярость дальше, Кент в порыве неиспользованных сил сжал бы
Маретту в объятиях, если бы он немедленно не представил себе хрупкость ее тела.
маленькая спутница, и поток нежности успокоил безумие,
охватившее его с новой силой.

Внезапно ветер перестал хлестать землю, высокие ветви елей
еще несколько минут стонали, дождь больше не лил. Кент и
Маретт, выбившись из сил, остановились, чтобы отдышаться. Гроза
уходила на запад.

Маретт держала Кента за рукав, как будто боялась, что что
-то может разлучить их в предательской тени. Кент достал из одного из
карманов сухой носовой платок, которым он вытер лицо Маретт, и
это мягко, как с ребенком, у которого якобы случился приступ слез.
Он также вытер губкой свое собственное лицо, и оба почувствовали, что
слова только осквернили бы невыразимое очарование, испытанное в этот
самый момент.

Маретт первой нарушила молчание, но тихо, очень
тихо.

--Нам нужно уходить, Кент.

Пройдя еще четверть мили, они достигли
края залива.

Молнии больше не направляли их, но их глаза привыкли
к темноте. Маретт, крепко державшая Кента за руку, шла
вперед. Она уверенно шла к тому месту, где, как она знала
, найдет кол, к которому был привязан причал лодки. Она
позволила бы Кенту на мгновение поверить, что заблудилась. Когда она
увидела в двух шагах от себя искомый кол, она улыбнулась этой
невинной шутке. Но нет, его рука блуждала в пустоте.
Возможно, это было немного дальше. По-прежнему ничего.

Она почувствовала острое беспокойство, но, желая сначала ничем
не выдать этого, спросила тоном, который она приняла бы за
какое-то предположение:

--Что бы мы делали, Кент, если бы лодки не было рядом?

Он сразу все понял. Он уловил какое-то колебание в
голосе Маретт, и хотя он, конечно, был тронут этой неизбежностью, он
также был встревожен, осознав, что обладает душой Маретт до такой степени
, что разгадал все ее акценты.

-- Что ж, - весело возразил он, - это было бы досадно, но сожалеть здесь не
о чем. Мы были бы свободны от этого и уехали бы
только следующей ночью. У Кроссена мы бы тоже нашли хорошую
лодку, и нет никакой опасности, что нас здесь обнаружат.

По тону его голоса она тоже поняла, что он открыл
жестокую правду.

--Вы полагаете, мы не сможем его найти? она
сразу же спросила. Под воздействием шквала он вбил кол, представляющий
собой огромный прут. Разве она не могла зацепиться за тростник или несколько
корней на берегу?

Более часа они барахтались в воде, которая иногда доходила
им до колен, но их поиски были тщетны.

Сломленные усталостью, они сели на скалу, которая возвышалась над прудом
на фут или два.

-- Это все равно не смешно, - сказал Кент, подавив ругательство.

--Я уверена, что ты злишься на меня, - сказала ему Маретт.

Он обнял ее за талию, прижал к себе, и их мысли снова вернулись к тому
моменту, когда они инстинктивно бросились друг другу в объятия
. к нему вернулась вся его бодрость.

-- Кстати, - сказал он, - у нас есть еще добрых два часа до
рассвета. Вы хотите, чтобы мы поехали к Кроссену? Я не скрываю
от вас, что, уезжая только завтра вечером, мы уменьшаем наши шансы, и я
подтверждаю вам, что хочу жить сейчас. вы хотите?

--Кент, я за вами.

-- Итак, решено. Но грязная дорога! Давайте подышим еще пять минут.

Вода, которая лилась отовсюду, тысячью ручейков
создавала странный концерт. Они прислушивались к этому множеству голосов, когда повторяющийся звук
удара о камень заставил их обернуться. Лодка была
загнана туда.

Кент прыгнул в воду, которая в этом месте была выше его колен. Лихорадочной
рукой он запечатлел на лодке движения, на которые она
ответила совершенным покачиванием. Так что она не была повреждена.

Он одним рывком взобрался на скалу, чтобы помочь Маретт, которая сказала ему:
смеясь, подражая ее голосу.:

--Это все равно забавно, сэр.

Он положил руки ей на плечи, отстранил на расстояние вытянутой руки и одним
резким движением прижал ее к своей груди. Они обменялись
долгим поцелуем.

Ему стоило большого труда подтолкнуть лодку к середине пруда,
так как камыши были густыми. Весло, которое он использовал в качестве шеста
для продвижения, погружалось в ил и иногда сводило
на нет только что полученный импульс. Но он думал о хороших ударах
, которые затем нанесет в открытой воде. Этот момент наступил.

Вскоре ему на помощь пришло бурное течение, могучие руки
потащили его к реке. Это соревнование возродило его силы. Маретт,
стоявшая перед ним, подбадривала его радостными «хань» в такт его
движениям.

Он достиг широкого течения паводка, которое текло в направлении
Невольничьего, Маккензи и Арктики. Поэтому он бросил весла, чтобы
встать, чтобы дышать шире, чтобы выкрикнуть свой триумф,
свою радость, свою огромную надежду. Маретт тоже встала перед ним. Он
схватил ее и яростно поцеловал в губы.

Когда эти два существа впервые бросились друг другу в объятия
, испугавшись, что их разлучат, это произошло только
из-за необходимости доказать, что они существуют, чтобы принадлежать друг другу, чтобы
лучше морально почувствовать, что они одно целое. На скале
поцелуй, который они подарили друг другу, был их первым поцелуем желания. Они
продлили его до расстройства чувств.

Но в лодке, на быстром течении, под
дуновением речного бриза поцелуй, который Кент поцеловал Маретт, был всего лишь свидетельством того, что он
великая радость, его радость, его избыток сил, от жизненного импульса, от чистого
удовольствия.




ГЛАВА XIX

КАБИНА


На судне была небольшая каюта, восемь футов в длину и шесть
в ширину, потолок которой был таким низким, что Кент, стоя на коленях, мог бы
задеть его головой.

Когда лодка была хорошо пущена по течению, Кент решил приступить к
установке Маретт. При свете спички он увидел
свечу, воткнутую в кусок расщепленной березы и прикрепленную к
стене.

Когда он зажег ее, осмотревшись, он благословил
снова «Грязные пальцы». Лодка была подготовлена к путешествию.
Поскольку из двух пассажиров одному вряд ли пришлось бы покидать штурвал, в
салоне была только одна койка. Однако мы
нашли способ разместить там очень удобный рифленый шезлонг и
табурет. Там стояла небольшая печка с хорошим запасом
сухих дров, а под узким окном - буфет, который можно было использовать как стол,
и в котором было сложено много пакетов.

Увидев все это, Кент подумал о детском домике. Он сам
избавился от припасов и уступил место Маретте.

Маретт поспешила развести в маленькой печурке хороший огонь; когда
дрова начали весело потрескивать, а воздух стал мягким от
тепла, она позвала своего спутника.

Войдя внутрь, как большая мокрая собака, согнувшись почти до
тех пор, пока его руки не коснулись пола, Кент почувствовал насмешку его отношение,
неуместность его большого тела в этом доме, который был похож на
игрушку.

Маретт сняла головной убор. Ей тоже приходилось изгибаться в этой
кабине высотой в четыре фута, но она не казалась там такой гротескной
, как он. ее мокрые волосы прилипли к вискам и
щекам. Ее ноги, руки и часть тела были мокрыми,
но ее глаза сияли, и она улыбалась своему другу. Она больше не думала
о громе, молниях, Кедсти, лежащем в бунгало; она
думала только о нем.

Он откровенно рассмеялся. Это было радостно и трогательно, этот маленький
интерьер, согретый яростью грозы и грозным
шумом великой реки. Вскоре тепло от печи проникло
в их онемевшие конечности, а веселый треск маленьких
березовых поленьев заставил их забыть обо всех заботах. Как они были далеки от
всего в эту минуту! Опасности, которым они только что подверглись
, оставили у них лишь ощущение небольшого страдания перед лицом
ожидающего их счастья, которым они уже обладали, что Маретт прочитала на лице
Кент и которым тот восхищался в Маретт. Она продолжала улыбаться
ему глазами и губами в мягком свете свечи.

Но эту ясность можно было заметить с берега. Что бы мы подумали об этом
светлом пятне, скользящем в темноте по реке? На
несколько миль по другую сторону пристани высились хижины
ловцов и рыбаков, привлекать к себе внимание которых было не совсем полезно
. Кент повесил свою резину в качестве
занавески перед окном кабины.

-- Вот мы и закончили, - сказал он, потирая руки. Не
вам не кажется, что нам было бы лучше чувствовать себя как дома
, если бы я закурил трубку.

.., Мы чувствуем себя здесь в безопасности, не так ли? он продолжил, начав
набивать трубку. Несомненно, всем нужно поспать, но если бы какой-нибудь
моряк заболел бессонницей, он мог бы спросить себя, что
это за метеор, летящий над рекой. Нам не нужно ставить
людей в известность о нашем маленьком деле.

--Конечно, - сказала Маретт, свернувшись калачиком в своем углу.

-- Я собираюсь снова взяться за штурвал. Не волнуйтесь. Есть только
на данный момент опасности кораблекрушения нет. У нас, по крайней
мере, будет время обсохнуть. На протяжении тридцати миль мы не встретим ни скалы,
ни порога. Река гладкая, как бальный пол. Если нам
случится пристать к берегу, не пугайтесь.

-- Я не боюсь реки, - ответила Маретт взглядом, которым он
почувствовал гордость. Где они будут искать нас завтра?

Кент закурил трубку и сделал комичный жест.

--В лесу, на реке, везде. Они будут похожи
на муравейник, в который мы ступили. естественно, их первый
нужно будет проверить, не пропала ли какая-нибудь лодка; но они не
рассчитывали на нашу. Нам просто нужно
следить за тем, что происходит позади нас, и наслаждаться нашим лидерством.
Спите спокойно и спокойно. Я буду следить за тем, чтобы шлюпка
не столкнулась с прибрежными песками.

С этими словами он вышел. Не прошло и получаса, как Кент держал
штурвал, когда к нему подошла Маретт.

-- Я не могу уснуть, - сказала она, садясь на пол против
него.

Ее голос был приятным, отказ от ее позы выдавал в ней
любовница. Кент, казалось, догадался, что она готова раскрыть ему свой
секрет, но он воздержался от немедленного допроса, чтобы не
вызвать у нее недоверия.

--Как мы чувствуем себя здесь вдали от всякой опасности! сказала она. Но я бы хотел
быть уверенной, что мы не потревожим «Грязные пальцы» и наших друзей из-за
нас.

--Они слишком тонкие, чтобы их можно было заподозрить. Муи не
вмешивался, не так ли, в то, что произошло в последнюю очередь?

--Нет, - уклончиво сказала она.

И Кент почувствовал по тону голоса Маретт, что она снова ускользнет.
Также отстраненным тоном, как если бы речь шла о простом инциденте, он
спросил::

--Кстати, давай посмотрим, что случилось? Вы можете сказать мне это
прямо сейчас.

-- Но... я не знаю, Кент.

-- Однако я нашел вас внизу, у него.

--Я ничего не видел.

-- Вы упали в обморок?

--Нет. Я спал в своей комнате. Я заснула спокойно, несмотря на себя.
Мне сразу приснился кошмар. Меня разбудил шум: дверь была наглухо закрыта
. Я прислушался, и мне показалось, что я слышу стон, а затем
больше ничего. Но я так волновалась, что спустилась вниз и
нашел... то, что вы видели. Я была парализована. Я больше ничего не знаю
, Кент. Не спрашивайте меня. Я не хочу, чтобы ты
снова и снова думал об этой ужасной вещи.

Они молчат очень долго.

-- Вы все еще подозреваете меня, Кент? - спросила она наконец с
оттенком мрачной иронии, уверенная, что вызовет протест или оправдание
, которые заставят его восстановить все свое превосходство.

--Я все еще ищу.

--Бесполезно, вы не знаете убийцу.

-- Так вы, значит, его знаете? И вы только что сказали мне
, что ничего не видели. Вы его знаете?

-- Возможно.

--Маретт, к чему этот секрет между нами?

--Сколько времени потребуется, чтобы мы наверняка оказались вне досягаемости
полиции?

--Еще день и ночь. Первые несколько больших порогов, которые мы преодолеем, нас
уже не догонят.

-- Наберитесь терпения до тех пор, Кент. После я расскажу вам все, что
знаю.

-- Не раньше?

--Нет?

-- Я благодарю вас за доверие, которое вы оказываете мне, -
сухо сказал он.

Она хотела взять его за руку, которую он тут же отдернул.

--Не могли бы вы, по крайней мере, объяснить мне причину вашего молчания...
этого знака недоверия?

--Вы безумны, Кент, - решительно повторила она.

И она добавила твердым голосом, который противоречил ее
прежней манере поведения:

--Я молчу, потому что вам пока ничего не нужно знать. Вы хорошо
убеждены, не так ли, что я не виновен. Если бы нас
поймали, вы бы не позволили мне обвинить вас, я в этом уверена... И если я
хочу, чтобы меня обвинили, то я! Если я хочу спасти вас от преступника! Если
у меня есть мотив... священный мотив, чтобы держаться за него! ... Нет, Кент,
ни слова больше. Вы не заставите меня ни в чем признаться. В неведении ты не будешь
пытался совершить какое-то безумие.

Первые проблески рассвета прорезали горизонт. Бледный оттенок
растекался по верхушкам деревьев и покрывал поверхность воды
, которая от места к месту показывала вздутия там, где течение становилось
быстрее. Кент направил туда шлюпку, чтобы найти в ней больший
импульс. В этой увеличенной скорости он почувствовал движение
гнева. Против кого? Он не мог этого сказать. И
когда пульс замедлился, его охватило странное чувство усталости.

Несколько раз он наклонялся к Маретт, которая в своем безмолвии держала
наклоненная голова. В зарождающемся свете он мог мельком увидеть пристальный взгляд и
жесткие черты этой упрямицы, которая закрывалась от него. Она
резким движением прислонилась к стенке шлюпки; и вскоре
она отдалась широким колебаниям, производимым рекой.

Когда он снова склонился над ней, на этот раз он увидел
ее расплывшуюся улыбку. Он положил руку ей на плечо.

--Разве я не прав, Кент? - сказала она мягким,
сонным, интимным голосом, который проник в сердце Кента.

С наступлением более яркого дня с реки дул резкий ветерок.

--Нам нужно идти домой, Маретт. Вам было бы холодно.

Осторожно он помог ей встать и обнял за талию. Без сопротивления
она позволила отвести себя к койке.

--Снимите туфли, Маретт. Ваши ноги должны быть холодными как
лед. Их нужно спрятать под одеялом.

-- Да, - сказала она тем же сонным голосом.

И пока он разжигал пламя в печи, он испытал то же
чувство, что и под елями после бури, когда он молча
промокнул лицо своей подруги.

Теперь, стоя у руля, Кент больше не чувствовал того безумного импульса, который мог бы его вызвать.
вскрикнул от радости, когда каноэ внезапно унесло течением
реки, но в расширении своего существа он, казалось
, общался с силами нового дня.




ГЛАВА XX

KENT ET MAC TRIGGER


Однако Кент подумал, что выиграть эту игру будет непросто.

Он подумал, что его товарищей, должно быть, разделили на разные команды
, чтобы прочесать окрестности, и будет некоторая суета. Мы
подождем возвращения Кедсти, чтобы вооружить моторную лодку. Было
бы удивительно, если бы мы не увидели инспектора сразу, но мы
возможно, его отсутствие было бы истолковано как желание, чтобы мы не
сразу начали преследование беглеца, чтобы у него было больше
времени, чтобы оказаться в безопасном месте. Действительно, ни для кого не было секретом
, что Кент солгал, признав себя виновным в убийстве
Джона Баркли; можно было предположить, что его новое положение тронуло
инспектора, его друга. Таким образом, было весьма вероятно признать
, что Кедсти не возражал против поимки беглеца. Но такое
предположение будет длиться недолго.

Около полудня мы отправимся в бунгало Кедсти, чтобы сообщить ему, что все
поиски по-прежнему тщетны. Именно тогда мы узнаем
о преступлении, и вскоре в дело вступит моторная лодка.

Кент подсчитал, что к середине дня он получил бы
преимущество примерно в тридцать миль. Сможет ли он до наступления ночи пережить
Падение Смерти? Всего в нескольких милях после падения была
заболоченная местность, где было бы легко спрятать
лодку. Затем он направится на северо-запад, через
куст. Еще один закат, и он был бы в безопасности.

Это то, на что он надеялся. однако, если бы ему пришлось бороться, он был бы готов
защищаться. Но, в основном из-за Маретт, ему нужно было избегать
, чтобы к нему присоединились. Таким образом, речь шла о том, чтобы добраться до водопада до наступления сумерек.

В шлюпку было погружено определенное количество дождевой воды. Кент
поспешил откашляться. Эта работа утомила его, и, чтобы не остыть
, он взялся за весла. Дюжина хороших, хорошо отлаженных ударов
заставила его развить такую скорость, что он почему-то стал
трудное время, чтобы с пользой ударить по протекающей воде. Он ждал
момента, равного тому, в течение которого он только что греб. Это
позволило ему хорошо отдышаться, и он снова начал маневрировать
, как будто заметил шлюпку Дивизиона.

Благодаря этим перерывам на отдых он мог долго противостоять
усталости. Таким образом, он получил новое преимущество в несколько миль.

Он всегда говорил: «Вы можете услышать биение сердца реки,
если умеете его слушать». Теперь он это слышал. Река, которая
утешала его в минуты скуки, стала его союзником в этом
самое время. Аромат кедров и бальзамических деревьев, более густой после
дождя и улетучивающийся с первыми лучами солнца,
проникал в сквозняк с реки. Кент вдохнул его полной
грудью.

Нет, шлюпка Дивизиона не могла присоединиться к ним. Кедсти, О'Коннор
и он сам ушли, кто бы он остался в качестве последней ищейки? Никто.
Движения Кента стали автоматическими. В результате
истощения он перестал мыслить связно. Его интеллект
на мгновение потерял сознание. Еще долго он оставался в таком состоянии,
желая использовать свои силы до крайнего предела, чтобы выиграть
еще несколько миль. Таким образом, он не смог распознать запаха
, который какое-то время смешивался с ароматом кедров.
и все же она казалась ему ароматом жизни.

Подняв голову, он увидел над крышей кабины дым
, который разворачивался серым кружевом и терялся вдали, очень далеко в речной
дымке. Она доходила до него только тонкими затяжками:
это был аромат жизни, который он чувствовал.

Итак, Маретт больше не спала. Она снова зажгла огонь. Он ударил двух
короткие стуки в дверь каюты.

--О! слишком рано... Наконец, войдите, - ответили ему.

Когда он вошел, его приятно удивил другой запах - запах бекона и
кофе. Он подумал, что Маретт обувается или занята утренним
туалетом; вместо этого она готовила обед!

Жарить бекон и варить кофе - не такая уж необычная задача или выдающийся подвиг
, но Кент был на седьмом
небе от этого.

Эти две вещи - кофе и бекон - всегда его радовали. Там, где он
видел бекон и кофе, он также видел смеющихся детей,
поющие женщины, счастливые мужчины, ободряющие жесты.

«Когда вы чувствуете запах кофе и бекона возле хижины,
- обычно говорил О'Коннор, - постучите в дверь, сейчас самое подходящее время, мы
вас сердечно встретим».

Но Кент в этот момент не думал о словах своего друга, он
думал только об одном факте: Маретт готовила ему обед.

Он заметил ее, стоящую на коленях перед дверцей печи и поджаривающую хлеб на
двух вилках. Ее щеки были красными. У нее не было
времени причесаться; ее волосы, заплетенные в толстую косичку, она
падали на спину. Она издала легкое восклицание досады.

--Какая идея приехать прямо сейчас! Я хотел сделать вам сюрприз.

--Вам это удалось, но я верю, что вы не откажетесь от моей помощи.

Он опустился на колени рядом с ней и, наклонившись, чтобы взять
вилки, прикоснулся губами к волосам
Маретт, щеки которой покраснели.

Они подошли к небольшому предмету мебели, который служил им столом, и
сели: она на подоконник шезлонга, он на табурет.

Какая радость для Кента видеть, как Маретт наливает ему кофе! Она положила
также в чашке сгущенное молоко и сахар. Он не
употреблял его в кофе, но не предупредил ее об этом, настолько он был
счастлив.

Как только они закончили обедать, Маретт захотела выйти на улицу.

Неподвижная и молчаливая, она смотрела на чудесный мир, который их
окружал. Лес стоял вдоль берегов, как армия
, защищающая мир от посягательств цивилизации. Она думала
, что каждая минута приближает ее к Крайнему Северу, где она будет жить с ним.

--Я счастлива... счастлива, - прошептала она. О! Джим, как я
счастлива!

Она без колебаний пришла в его объятия, ее руки гладили лицо
Кента. Она положила голову ему на плечо, глядя прямо перед собой и
глубоко вдыхая сладкий, пахнущий лесным эликсиром воздух.

На берегу большой лось, внезапно заметивший их, с шумом выскочил из
воды и в несколько прыжков скрылся под сенью деревьев.

--Вы видели, Джим! - воскликнула Маретт, которая начала смущаться
от того, что оказалась в объятиях Кента. давайте присядем. Садитесь рядом со мной. Вы
так и не сказали мне причину, по которой хотели пожертвовать
Мак Триггер: ваша репутация преданного полицейского ...
значит, вы его хорошо знали? Теперь моя очередь допросить вас.

-- Я был перед ним в долгу, даже в довольно большом долгу.

-- Давно ли это было?

--Около шести лет. Я еще не был сержантом, а был простым констеблем.
Меня отправили довольно далеко на север в поисках нескольких
Индейцы, которые перегоняли корни для
приготовления ядовитых напитков. Я был поражен ужасной болезнью: красной смертью. Вы
знаете, что так называется оспа. Я был в трехстах милях
из любого населенного пункта. Индеец, сопровождавший меня, отплыл, как только
понял, в какую беду я попал. У меня было достаточно времени
, чтобы поставить палатку, и я упал на спину. Какие ужасные дни я
так провел, Маретт!

-- И это Мак Триггер помог вам?

--Да, это он. Не нужно большого мужества, чтобы сражаться
с вооруженным человеком, когда у тебя самого есть хорошее ружье. Но
требуется смелость, чтобы встретить смерть в виде этой грязной
болезни. Я ничего не значил для Mac Trigger; мы не были похожи друг на друга.
никогда раньше не встречались. Он оставался в моей палатке, пока
не избавил меня от этого неверного шага.

-- Разве он сам не заболел?

--Довольно серьезно.

-- И вы, в свою очередь, ухаживали за ним?

--Очевидно. Я был в долгу перед ним за это. Мы расстались; он шел
на запад, я продолжал свой путь на север. Случайность, наконец
, позволила мне, в свою очередь, оказать ему небольшую услугу.

-- Я все это знала, - сказала Маретт собранным голосом.

-- Тогда почему ты спрашиваешь меня об этом? сказал он довольно удивленно.

--Чтобы услышать вас, потому что мне нравится вас слышать, - ответила она
с загадочной улыбкой.

--Имеет ли это какое-то отношение к вашей тайне?

Она приложила палец к его губам. Чтобы не поддаться искушению
расспросить Маретт еще раз, он взялся за весла и через полчаса,
чувствуя непреодолимую потребность в отдыхе, лег на
койку, а Маретт осталась у руля.




ГЛАВА XXI

ОТ ЧАШКИ ДО ГУБ


Послеобеденные часы были для них как сон.

Лесистые берега реки становились все более величественными в обширной
тишине и спокойствии необитаемых стран. Только три или четыре раза
они увидели следы человеческой жизни: лодку, привязанную к
корню дерева, лагерь индейцев, хижины охотников,
построенные у входа на небольшие поляны.

Они благополучно достигли переправы, по которой течет река, превратившаяся
в большой порог протяженностью в несколько миль. Там использование
весел стало ненужным.

Сидя бок о бок у стойки бара, Кент и Маретт размышляли о своем
прошлом. Она хотела узнать о впечатлениях, которые он испытал во
время своих экспедиций на крайний Север. Он рассказал ей об этом
несколько, и говорит ему о своей любви к уединению и большому лесу.
Он вернулся в ее память к тем далеким дням, чтобы проследить ее
детство, проведенное на ферме.

Она слушала его и сдержанно улыбалась. Она тоже рассказала ему о своей школьной жизни
; она рассказала ему об огромной радости, которую испытывала, уединяясь в
лесу, и о своем желании жить там и дальше. Но она не вдавалась ни в
какие подробности своего семейного существования, не рассказывала ему
ни об отце, ни о матери, ни о братьях и сестрах. Это упущение
, казалось, не повлияло на него, и Кент не стал задавать никаких вопросов. Он знал, что
эти вещи были одними из тех, которым она научит его, когда придет
час, когда все опасности будут устранены.

--Представь, что я отсутствовала в нашем доме четыре года. Четыре года, Джим!
Как это было долго!

-- А теперь мы идем к тебе домой, Маретт.

В ответ она взяла руку Кента и на мгновение сжала ее в
своих.

-- Я думаю, что умерла бы, если бы мне пришлось остаться
в Монреале подольше, - продолжила она. Есть только одна вещь, которую я любил.

-- Что значит - что?

--Прекрасные розы.

--И красивые туфли...

--Дразнить! Нет, я их ненавижу.

--Тогда почему у вас такая обширная коллекция?

--Мы с вами всегда должны быть начеку. Вы
все еще продолжаете свое расследование. Так что я буду молчать, сэр.

И все же, унесенная потоком своих воспоминаний, она вскоре
вернулась к своей уверенности.

--Нет, я не могу пожаловаться на прием, который мне оказали в Монреале, на
вилле Мария. Мы были добры ко мне; я думаю, что меня любили. Но
каждый вечер я совершал молитву. Вы знаете, что такое Три реки
для всех нас, жителей Севера. Атабаска - это бабушка,
Рабыня - это Мать, а Маккензи - Дочь. Над ними
всегда правит богиня Ниска, Серая Гусыня. В своей молитве я
просил, чтобы я мог скоро вернуться к Трем рекам. В
Монреале был мир, мир повсюду, тысячи и
тысячи равнодушных. Мне было плохо от этого, я чувствовала себя ужасно
одинокой. Я хотел уйти. Потому что во мне течет кровь Серого гуся,
Джим. Я люблю леса, а богиня Ниска живет не в Монреале. Его
солнце там не восходит, и его луна уже не та. У людей есть
совсем по-другому я смотрю на вас там, у Трех рек. Я
любил их всех.

Конечно, Кент был внимателен к словам Маретт, но больше всего
его восхищал ее голос, голос мелодичной мягкости, в котором было
что-то таинственное: бархат, покрывающий сталь. Когда
она говорила о Ниске, Сером Гусе, богине Трех рек, он
подумал, что в ней действительно есть дух этой
бесстрашной богини.

--Вы знаете великую страну Серы за фортом Симпсон, на
западе, между двумя Нахани? спросила она.

-- Да, именно здесь Килбейн и его патруль заблудились. Индейцы
также называют это Страной дьявола, не так ли?

Она утвердительно кивнула.

-- Утверждается, что ни одно живое существо никогда не проходило через Серную страну,
- сказала она. Но это неправильно: я прошел через это. Мы пройдем
через это вместе, Кент. Вчера я указывал вам путь, ведущий в Долину
Молчания. Этот путь мы оба пройдем, Джим.

Они посмотрели друг на друга, их глаза сияли.

Какое-то время каноэ скользило по менее быстрой воде.

Кент взялся за весла. Он почувствовал, как в нем растет желание увидеть, как это произойдет
час, когда они покинут реку и войдут в лес.

Он объяснил Маретт причину, по которой они не могли
продолжать плавание бесконечно. Река была главной артерией, по
которой осуществлялась вся торговля на Севере: она постоянно
находилась под наблюдением полиции. Так что на реке они рисковали рано
или поздно быть обнаруженными. В лесу, напротив, они нашли бы тысячу
и тысячу непроторенной тропы.

-- Почему бы нам не пойти по одной из этих троп прямо сейчас, Кент?
Сейчас мы находимся на значительном расстоянии от Атабаска-Лендинг.

Несомненно, но за пределами Водопада Смерти мы попадем в
область, где мы определенно будем вне досягаемости.

--А что, если нас раньше заметит моторная лодка?

--У нас всегда было бы время выброситься на берег, и им
было бы труднее вытащить нас, чем найти иголку в
стоге сена. Но это потребовало бы от нас длительного объезда.
В любом случае, мы должны быть готовы.

С большим энтузиазмом они засунули свои пакеты
обратно в салон.

-- Ты выглядишь как большой медведь в своей пещере, - сказала Маретт Кенту
который ежеминутно натыкался на буфет, плиту, койку или
шезлонг.

-- Вместо этого скажите, что я похож на слона в птичьей клетке, моя
милая маленькая серая гусыня.

Однако, когда Кент снова взялся за весла, его физиономия стала
серьезной. Его начали беспокоить время и расстояние, и он
попытался распознать вдоль берегов определенные ориентиры.

--Самое позднее к пяти часам, - сказал он, - мы будем совсем рядом с
Водопадом. Неправильный проход продлится десять минут, и после этого нам
больше не придется бояться руки Закона.

Маретт рассказала ему, что однажды она уже пережила Падение, но
это было давно. Она была напугана. Она помнила
определенный камень как монстра, который, как говорят, с ревом притягивал к себе своих жертв
.

--Да, я помню большой камень в форме ножа на вершине
Водопада, своего рода зуб, зуб дракона, который делит течение
пополам.

-- Вот именно, Маретт. Речь идет о том, чтобы выбрать левый проход.
В этом спасение. Там раздается грозный рев, ужасный грохот
: но это лай безобидной собаки. Короче говоря,
несчастные случаи очень редки. Когда невозможно управлять
кораблем, когда кто-то попадает в Зуб Дракона или входит в
правый коридор, только тогда возникает поломка.

Маретт тихо засмеялась.

-- Вы хотите сказать, Джим, что, если не считать одной из этих трех мелких неприятностей, у нас
есть шанс благополучно пережить ужасное падение?

-- Это точно, Маретт. Ни одна из этих трех вещей не может
случиться с нами, потому что у нас есть крепкая маленькая шлюпка; мы не собираемся врезаться
в скалу и так осторожно повернем на левый борт, что вы не
вы даже не заметите этого. Я проходил через это сто раз.

К четырем часам вода в реке изменила свой вид. Кент
блаженно улыбнулся, увидев приближающиеся берега. Они были уже не очень далеко
от места падения.

В какой-то момент река снова полностью превратилась в быструю. Кент
воспользовался возможностью, чтобы отпустить весла и отдохнуть. Но при малейшем
замедлении он все равно греб. Маретт помогала ему. Он не уставал
наблюдать, как ее стройное и великолепное тело выгибается при гребле. Она
улыбалась. Ветер и солнце играли в ее волосах. Ее губы
ее щеки были красными, а глаза напоминали
фиалки нагретых солнцем скал.

Не раз, созерцая красоту Маретт, он спрашивал
себя, не пребывает ли он в полном заблуждении: и не раз он переставал
грести, разражаясь радостным смехом без видимой причины. Затем, поблагодарив
Боже, он выглядел еще красивее.

Было без четверти пять, когда он посмотрел на часы. Он
прислушался. Уши Маретт уловили какой-то непонятный шум, который он
сам еще не мог услышать. Огромный туман плыл над
горизонт. Оттуда доносился этот шум, гул, который
медленно, но неуклонно нарастал. Кент наконец понял это.

-- Вот и пороги! Мы приближаемся к падению! - воскликнул он торжествующим
голосом, дрожащим от волнения. Мы победили их! Мы
спасены!

Он хватает Маретт за руки. Его собственное существование казалось
ему жалким существом, полностью поглощенным горячей пульсирующей жизнью существа
, которое он прижимал к себе. Безграничная нежность и мягкость
овладели его страстью, так что, произнеся имя Маретт, он
вздохнул с благодарностью.

--Мы спасены! он повторил это. Слышите, Маретт, мы
спасены!

Они описали большой поворот и увидели в миле перед собой
белую пену порогов. Кент всем своим весом давил на
штурвал, чтобы удержать каноэ на середине реки. Долгое время они не
разговаривали.

-- Я скоро узнаю ваш секрет, дорогая малышка, -
наконец сказал он.

Но едва он произнес эти слова, как увидел, что Маретт вздрогнула.
Она не смотрела на него, уставившись прямо перед собой. Она
побледнела.

--Послушайте!

Кент повернулся в направлении взгляда Маретт. В этот момент
сквозь журчание реки он различил _пут-пут-пут-пут-пут _ полицейской лодки
Атабаска-Лэндинг.

С его губ сорвалось ругательство.

--Мы больше не можем добраться до Водопада, - сказал он голосом, который показался
Маретте нереальным. Давайте займемся этим как можно быстрее, пользуясь
преимуществом течения.

Это решение было принято, и он приложил все свои силы для его реализации. Он
знал, что ему не нужно терять ни сотой доли секунды.
Каноэ теперь приводилось в движение порогами: он направил его к
западный берег. Маретт поняла бесценность нескольких секунд
в таких обстоятельствах. Если бы они были захвачены большим водоворотом
порогов до того, как достигли берега, они были бы вынуждены бежать при
падении. В этом случае к ним на выходе
из коридора присоединится моторная лодка. Ступенька за ступенькой их лодка направлялась точно на
запад.

Лицо Кента просветлело. Он только что заметил небольшой
участок лесистой местности, выступавший из воды на дюйм. Он показал ей
за Маретт. За его пределами можно было различить первые стены
черные скалы, которые отмечали начало Падения.

--Мы справимся, - сказал он сквозь стиснутые от усилий зубы
. Я не вижу, где может пришвартоваться моторная лодка.
Как только мы сойдем на берег, они нас больше не догонят.

--Смелее, смелее! Смелее! - кричала Маретт, щеки которой снова
стали красными, а глаза блестели.

--Какая вы храбрая маленькая женщина! - сказал он ей в своем
возвышении.

Полицейская шлюпка быстро подошла бы к ним, но лесистая оконечность
была всего в нескольких саженях. Внезапно произошел взрыв
звучит снова. Сопротивление, которое Кент испытывал, прижимаясь к земле
, внезапно ослабло, и его чуть не швырнуло на пол: шарнир
руля направления мог быть сломан начисто. Лодка обогнула лесистую оконечность
и легла в дрейф. Она вошла в водоворот
нижних порогов. Кент, устремив взгляд на черную кишку, где
его ждала смерть, обнял Маретт.




ГЛАВА XXII

КАТАСТРОФА


Кент чувствовал, как руки Маретт все крепче сжимают его шею
. Она побледнела, и он увидел, что она не
нужно объяснение, чтобы понять, что ситуация была самой
трагичной.

Однако взгляд Маретт оставался волевым и свидетельствовал
о том, что она не потеряла самообладания.

Кент наклонил лицо к лицу своей подруги, пока не почувствовал
бархатистую мягкость ее щек. Она прижалась к нему ртом, и они поцеловались.
Он обнял ее со всей силой любви и не отчаивался
, что сможет вытащить ее из ужасной опасности.

Его мозг лихорадочно работал. Возможно, не было ни одного
шанса из десяти, что их судно, лишенное руля направления, могло бы
пройти, не разбиваясь, между черными стенами и зубцами
скал. Даже если бы им удалось преодолеть опасный проход,
можно было предположить, что полиция подберет их на выходе из парада,
если только непредвиденная прихоть судьбы не выбросит их на берег.

Кент также подумал, что если их лодку оттолкнуть достаточно далеко от
нижних порогов, они смогут доплыть до берега вплавь. Он использовал
бы свою винтовку, если бы в этом возникла необходимость. Он заметил, что на
моторной лодке ехали всего трое мужчин. Он бы застрелил их,
если бы они попытались подать на него в суд. Он чувствовал, как в его сердце зарождается яростная
ненависть к закону, защитником которого он был.
Теперь они мчались через бурлящие пороги со скоростью
скаковой лошади, брошенной со сбитой уздечкой. Безумная лодка плясала
у них под ногами. Казалось,
что их путь преграждают зубцы скал, все они осыпались.

Маретт, обняв Кента за шею, смотрела опасности прямо в
лицо. Они уже могли мельком увидеть Зуб Дракона, сверкающий и
жестокий, бросающий им вызов. Через сто двадцать секунд они будут раздавлены
к скале, иначе они настигли бы его.

Кент, у которого больше не было времени объяснять Маретт ни слова
, бросился к своему пакету, вытащил из кармана нож
и перерезал конец веревки, укрепляющей ремни.
Он немедленно обмотал эту веревку вокруг талии Маретт и сделал
девушке знак обвязать ее запястье концом
этой веревки. Завязывая узел, она храбро улыбнулась, чтобы
показать ему, что она не боится и что она полностью полагается на
него.

-- Я умею плавать, Джим, - закричала она, - если мы врежемся в скалу...

Но Кент его не слушал. Он ударил себя в грудь, несмотря
на то, что забыл одну важную вещь. А их туфли... Как
от них избавиться?... Одним ударом снизу вверх он перерезал шнурки
на ее туфлях и то же самое сделал со шнурками Маретт. и он, и она
тут же освободили свои ноги. Он был поражен, обнаружив в эти
тревожные минуты, с какой быстротой Маретт реагировала на идеи
, которые заставляли его действовать.

Но больше нечего делать, кроме как ждать. Она снова обняла его за шею
его друг в объятиях ребенка.

Через десять секунд произошла катастрофа.

Лодка ударилась о Зуб Дракона прямо посередине.

Кент приготовился к шоку, но его усилия удержаться на ногах
с Маретт на руках были тщетны. Однако край лодки
не позволил им врезаться в скользкую стенку скалы.

Он понял, что весь каркас корабля был вывихнут
. Если шлюпка не затонула, то это произошло из-за
мощного давления, действовавшего под корпусом; то же давление
мог в любую секунду перевернуть его и поглотить. Но
медленно он начал сползать по камням.

Кент, сжимая веревку, которая все еще удерживала его на Маретт,
с ужасом наблюдал за происходящим. Шлюпка шла по правому течению
. В этом больше не было надежды ... Это была смерть.

Он увидел Маретту, всю в потеках, и был поражен спокойствием ее
взгляда, контрастировавшим с дрожью ее губ. В
этот момент корпус ударился о шероховатую поверхность Вмятины; она приподнялась, и
маленькая каюта закрутилась, как будто была сделана из картона. Высшая
энергия поддерживала душу Кента. Нет, он не мог погибнуть. Это было
немыслимо. Борясь за нее, за это дорогое существо, которое
улыбалось ему, даже в тот момент, когда она видела смерть, он знал
, как сопротивляться.

Шлюпка отошла от Зуба Дракона. Он был всего лишь плавучей штукой
, которая без рывков уже почти полностью исчезла
под водой. И Кент оказался среди пенящихся водоворотов,
удерживая Маретт.

Он отчаянно барахтался в черной воде и белой пене. Ей
казалось, что воздуха ей не хватало бесконечно долго.

--Ну что ж! Ну!... - крикнул он Маретте.

--Все в порядке, Джим, все в порядке...

Его навыки пловца в данный момент мало что ему помогали. Он выглядел как
в щепу, дрейфующую по течению. Все его усилия были направлены на то, чтобы поместить
свое тело между телом Маретт и камнями. Он боялся не воды
, а скал. Их было двадцать,
сотни, как зубья мощной шлифовальной машины. И эта
мясорубка была длиной триста метров. Он почувствовал первый шок,
затем второй. На третьем он закричал от ярости, потому что он не был
на этот раз Пойнту удалось защитить Маретт.

В водовороте пены он заметил молодую девушку, откинувшую голову
назад, масса ее волос развевалась во все стороны. Она
ободряюще помахала ему рукой. Не обращая внимания на собственные раны,
он все еще боролся: но головокружение овладело его мозгом, а
сила его рук ослабла.

Они уже прошли половину коридора, когда он ударился
головой о камень. Сильный удар оторвал от него Маретту, которая
, однако, смогла схватиться за каменную стену. Он сам цеплялся за это.

На расстоянии пяти футов друг от друга они, затаив дыхание, смотрели друг на друга. На полпути из
воды Кент показался Маретт покрытым ранами. Больше всего у него болело
запястье, которое веревка, прежде чем развязаться,
ужасно поцарапала.

-- Мы прошли через самое ужасное, Маретт, - крикнул он. Держитесь
крепче. Как только я отдышусь, я перелезу через
скалу и заберу тебя. Попробуйте запустить в меня конец веревки. Нет,
подождите. Не двигайся, ты бы отпустил.

Он ни в коем случае не собирался отдыхать, потому что положение
Маретт внушала ему ужас, который он пытался скрыть.

Он поблагодарил Бога за то, что ему пришла в голову мысль обвязать свой сверток
веревкой. Благодаря ей Маретт была несколько сдержана в
последний момент. Теперь перед Кентом стояла задача снова взяться за конец
этой веревки.

Он начал с того, что дюйм за дюймом взбирался на скалу, которая была
скользкой, как масло. Но он снова упал в воду и каким-то чудом
снова смог удержаться на скале.

Встречный поток направлял на него длинные волосы Маретт.
Сможет ли он добраться до них? Не лучше ли было броситься в
воду, чтобы схватить Маретту на переходе? Но он был убежден, что эта
попытка будет фатальной.

Внезапно раздался крик Маретт, которая только что отпрянула. Его тело
скатилось в пену и утонуло.

Кент нырнул, пытаясь ее догнать. Вода увлекала его. С большим
трудом ему удалось всплыть на поверхность; и он увидел в
двадцати футах перед собой - возможно, в тридцати - руку Маретт, затем ее
голову, которая тут же исчезла за пеленой пены.

Он бросился в погоню за ней. Еще более многочисленные и ужасные,
скалы на дне ощетинились на его пути, похожие на живых
существ, на демонов, жаждущих мучить и уничтожать. Они
били его и ревели с ниагарским шумом.

Кент почувствовал, как его мозг отяжелел, так что он не заметил
, когда прекратил борьбу. Он потерял сознание.




ГЛАВА XXIII

ВНЕ ЗАКОНА


Час спустя Кент вернулся к жизни. Он вернулся к этому с
чувством, сбитый с толку, как будто вышел из ужасного кошмара, но у него не было
сразу осознает свое нынешнее положение.

Перед ним возвышалась огромная черная скала. Над его головой парило
облако, переливающееся отблесками заходящего солнца. Грохот
бушующей воды производил ужасный шум. И тут он вспомнил...
Железный круг резанул его по вискам. Он поднялся, шатаясь. Имя, которое
застряло у него в горле, было имя Маретт, Маретт, от которой он был
разлучен, возможно, мертвой Маретт. Он хотел закричать, но ему
даже не удалось произнести это имя, потому что его язык был парализован, как в
муках агонии.

Наконец он пришел в себя. Его глаза могли различать то, что
его окружало. Он увидел белесую пену, прыгающую между скалистыми пропастями
, которые темнели с приближением ночи. У его ног
вода была спокойной; его несло течением по галечному языку
. Он все еще находился в быстром коридоре между
высокими стенами. Маретт там не было. Все его существо отказывалось
признавать реальность. Была ли Маретт мертва? Невозможно, так
как он сам жил. Она была на некотором расстоянии... она ждала его.

Его горло ослабло. Имя Маретт вырвалось из его груди криком
, который заглушил гул коридора. Он позвонил еще раз. Тогда его охватило
чувство собственной беспомощности, и он присел на землю.

В ста ярдах был выход из коридора. Как мне этого добиться? Он попытался
представить себе, какие дальнейшие усилия ему потребуется приложить, чтобы
достичь этого, и увидел, как его уносит течением, он цепляется за камни,
цепляется за них, чтобы отдышаться, снова отдается течению,
снова цепляется за стены коридора. Это видение дало ему
головокружение и ощущение удушья.

Однако он мог дышать свободно. Почему же он остался на
этом месте? Не долго думая, он бросился в воду.

Он так и не вспомнил, что произошло в те несколько минут, когда
он стал игрушкой ревущей волны. Он вышел из нее в
рваной одежде, неузнаваемый, полусумасшедший.

На берегу, к которому он был прижат, последние лучи
солнца золотили зеленый мир. Грохот падения
превратился в отдаленный шелест. Река расширилась и текла
мирными ручейками.

Возможно, он боялся, что его заметят преследователи, но он не
думал об этом.

Фактически, когда полицейские увидели, как лодка Кента
врезалась в Зуб Дракона и затонула, а тела Кента и Маретт
врезались в правый борт, они остановились и двинулись в обратный
путь, посчитав свою миссию выполненной.

Кент, стоявший на берегу, поймал себя на том, что рыдает, хрипло
, как маленький ребенок, охваченный сильным горем. Реакция
происходила внутри него. Успокоив свои эмоции, он хотел позвонить Маретте; но он
он прекрасно понимал, что ее больше нет, что она ушла
от него навсегда.

Однако до последних сумеречных лучей он искал ее.
Когда среди ночи появилась луна, он снова стал искать. Он не
чувствовал своих ран: он осознал это только тогда, когда рухнул
от удара, как человек, которого ударили на трассе.

Рассвет застал его блуждающим, уже далеко от реки, и около полудня Андре
Буало, старый седовласый метис, который охотился в
Крик-Бернтвуде, встретил его. Охваченный состраданием при виде его
раненный, метис повел его, поддерживая, к своей хижине
, спрятанной вдалеке в лесу.

Следующие шесть дней Кент оставался у старика Андре
просто потому, что у него не было ни сил, ни желания куда-либо идти.

Андре был удивлен, что у Кента не было переломов. Но многочисленные
ушибы на голове заставляли раненого мучительно страдать в течение трех
дней и трех ночей. Все это время он пребывал в бреду, между
жизнью и смертью. На четвертый день он пришел в сознание. Буало
заставил его выпить немного бульона из дичи. Он встал на пятый день. В
в-шестых, он сказал Андре, поблагодарив его, что готов
идти.

Андре Буало, тщетно пытаясь удержать его, дал
ему старую одежду, немного провизии и Божье благословение. Кент,
заставив ее поверить, что он направляется в Атабаска-Лэндинг, повернул
обратно к Водопаду.

Это было неразумно. Он также хорошо знал, что в любом
случае лучше всего двигаться в противоположном направлении. Но он
потерял всякий боевой дух, он подчинился импульсу, который
подтолкнул его к месту трагедии.

Он не боялся показаться на глаза: все его благоразумие
покинуло его. Он не стремился избежать опасности. Если бы он встретил
людей из полиции, возможно, он даже дал бы о себе знать
, не беспокоясь о том, что его поймают, потому что ему все было безразлично.
Проблеск надежды вывел бы его из этого состояния, но у него не осталось
никакой надежды. Уверенный, что Маретт мертва, он чувствовал себя одиноким в этом мире,
безжалостно одиноким. В нем все было разрушено.

Когда он достиг реки, он не мог уйти от нее. Заставить себя пойти и
идя вдоль Водопада, от того места, где река петляет
между скалами, до того места, где она возобновляет свое спокойное течение двумя
милями ниже, его ноги в конечном итоге проложили тропу. Два или
три раза в день он обходил его, расставляя несколько ловушек, чтобы
обеспечить себе пропитание. Ночью он спал в расщелине у подножия
водопада. К концу недели старый Кент исчез из этого
мира. Он стал совсем другим, с косматой бородой, впалыми глазами
, впалыми щеками, которые борода не могла скрыть.
худоба. О'Коннор, проходя мимо него, не узнал бы его.

На восьмой день он случайно обнаружил между двумя валунами
небольшой сверток Маретт. Он тут же схватил его и прижал к
груди. С этого момента в нем происходит новое изменение.

Ему показалось, что ему пришло сообщение от
самой Маретт. Он поверил, что дух девушки живет в нем,
согревая его сердце новым огнем. Она уходила и все же
возвращалась к нему. Он был убежден, что разум Маретты не позволит ему
оставит больше, пока не умрет. Ее глаза сияли, как будто она
была перед ним. Она не оставила его: она
вернула ему доверие, которое она вложила в него, обещание
всегда принадлежать ему. Ему оставалось что-то от нее защищать.

В ту ночь он в последний раз спал в расщелине. Он
взял в руки дорогой маленький сверток Маретт, прежде чем
заснуть.

На следующий день он направился на северо-восток. На пятый день после
того, как он покинул страну Андре Буало, он встретил метиса, который в
обменяв его часы, дал ему винтовку, патроны, одеяло,
муку и несколько предметов утвари для приготовления еды. Таким образом
, Муни, не колеблясь, углубился в лес.

Кент, самый порядочный человек в N-м дивизионе, теперь весь
в лохмотьях, с растрепанными волосами, бродил с единственной целью - побыть
одному и все дальше и дальше удаляться от реки. Иногда по воле случая он оказывался
в присутствии индейца или метиса; он говорил
им несколько слов и уходил один.

Каждую ночь, хотя температура была очень низкой, он включал
разведите небольшой костер, потому что у очага он лучше чувствовал
присутствие Маретты. Поэтому он развязал маленький сверток и по одному брал
в свои широко раскрытые руки драгоценные предметы,
принадлежавшие его дорогой покойной. Он обожал их, эти вещи, особенно
маленькие туфельки, которые он завернул в тонкую бересту.

Он бы защитил это сокровище ценой своей жизни. В смутном благодарении
он благодарил Бога за то, что река не отняла у него все.

Он старался вспомнить все поступки Маретт, ее малейшие
слова, все ее знаки нежности, воспоминание о которых разжигало его
любовь. С каждым днем она становилась более реальной, чем он сам. Он
всегда чувствовал ее рядом с собой, прижимал к себе ночью, а
днем гулял с ним, держа ее за руку. Эта иллюзия
смягчала его страдания чувством обладания, которого ни
люди, ни судьба не могли ему доставить, - присутствием на каждом
шагу.

Это присутствие оживляло его. Она заставляла его поднимать голову, выпячивать
грудь и снова смотреть в лицо жизни. Она становилась для него больше
интимное и дорогое с течением времени.

Ранняя осень застала его в районе Фон-дю-Лак, в двух
милях к востоку от форта Чиппевян. Той зимой он встретил француза,
и до февраля они вместе охотились на нижних границах
Одиночества.

В конце концов он стал уважать этого француза по имени Пикар. Однако он
не открыл ей своих секретов и скрыл от нее желание, которое только
что зародилось в нем.

Это желание становилось все более настойчивым, как навязчивая идея, по мере
приближения зимнего сезона. Он думал об этом ночью и
день. Он хотел пойти _в дом_.

Это слово не относилось, по его мнению, ни к какому-либо дому в Ландинге, ни
к стране на Юге. «Дома» означало для него место, где
жила Маретт.

Мертвая Маретт, бросив свое тело на речных камнях,
отправилась искать убежища в своем доме, там, где-то у подножия
Северных гор, там, где простиралась Долина Молчания. Дух Маретт
влек его туда; она умоляла его поехать туда, убеждая его отправиться в
путь, чтобы приехать и жить там, где она жила. В этом он нашел одну
новая причина жить. Он узнает о доме Маретт, ее
родителях, долине, которая должна была стать их Раем.

Итак, ближе к концу февраля он попрощался с Пикардом и
снова направился к реке.




ГЛАВА XXIV

ПО ВСЕЙ СТРАНЕ СЕРЫ


Кент не забывал, что он преступник, но его
это не пугало. Теперь, когда у него появилась новая причина жить и
бороться, он почувствовал, как в нем возрождается то, что он называл «утонченностью
игры».

Он осторожно приблизился к Чиппевиану, хотя был уверен, что даже его
бывшие друзья Лэндинга не смогли бы его узнать. Его борода была
четырех- или пятидюймовой, волосы были длинными и густыми.
Пикард сшил ему одежду из кожи молодого карибу
с бахромой, как у индейца. Выбрав момент, он вошел в
Чиппевян с наступлением темноты.

В магазине компании Гудзонова залива горели масляные лампы
, когда он вошел туда, чтобы продать свои меха. Место было
пустынным: там был только клерк почтальона, с которым он
в течение часа обсуждал цены. Он купил новое снаряжение, винтовку
Винчестер и все припасы, которые он мог унести. Он не
забыл приобрести бритву и ножницы, а когда заплатил за
все, у него осталась наличка в размере двух шкурок
чернобурки.

Он покинул Чиппевиан той же ночью и при свете зимней луны
разбил свой лагерь в дюжине миль к северу, в
окрестностях Смит-Лэндинг.

Вскоре он достиг Невольничьей реки и в течение нескольких недель
медленно, но неуклонно путешествовал на снегоступах в указанном направлении
с севера. Он избегал форта и города Смита и двинулся в западном направлении
, прежде чем прибыл в форт Резолю. Именно в апреле месяце он
перебрался в форт на реке Хей, где этот ручей впадает в
озеро Гранд-Раб. До разгрома он работал на реке Хей.
Он отправился на Маккензи на каноэ, как только река стала
судоходной. Лишь поздно вечером, в июне, он обогнул Лиард
и двинулся вверх по нему, чтобы направиться к Южному Нахани.

--Вы направитесь прямо между истоками Южного Нахани и
из Северного Нахани, - сказала ему Маретт. Здесь вы найдете
Страну Серы; за этой страной простирается Долина Молчания.

Когда он достиг пределов Страны Серы и разбил там свой
лагерь, его уже беспокоил едкий запах. Взошла луна,
и он увидел этот пустынный мир сквозь клубы желтого дыма. На
рассвете он продолжил свой путь.

Он пересек обширные болота, из которых вырывались сернистые облака
. Тысяча за тысячей он углублялся в эту страну, которая все
больше и больше превращалась в страну смерти, в затерянный ад. были видны кусты
на которых не росло никаких плодов, лесов и болот, где не
обитало ни одного животного.

Это была страна воды без рыб, воздуха без птиц, деревьев без
плодов, дымная и зловонная страна, погруженная в покой смерти.
Там Кент стал желтым. Его одежда, его землянка, его руки - все
пожелтело. Он не мог изгнать изо рта отвратительный привкус серы.

Однако он продолжал идти прямо на запад, используя
компас, который ему дал некий Гоуэн у реки Хей. Даже
этот компас пожелтел в его кармане. Для него было невозможно
ешь, а он только дважды пьет воду из своей тыквы.

И Маретт однажды совершила это путешествие!... Он продолжал повторять это
себе. Это был секретный путь, по которому он мог входить и выходить из своего
скрытого мира, этого проклятого края, этой запретной страны для индейцев и белых.
Ему было больно думать, что она пошла по этой дороге, вдохнула этот
воздух, от которого он временами задыхался и который не раз вызывал у него
тошноту до такой степени, что его тошнило. Он отчаянно шагал, не
чувствуя ни усталости, ни теплоты окружающей сырости.

Наступила ночь, и взошла луна, с болезненной ясностью осветив тот
нездоровый мир, в который он был погружен. Он лег на дно
своей землянки, прикрыл лицо одеждой карибу и попытался
уснуть. Это было напрасно. Он встал перед рассветом и сверился со своим компасом
при свете спичек. В течение всего дня он не пытался
есть, но с наступлением темноты воздух стал более пригодным для дыхания. Он
пробился в уже яркий лунный свет. И, наконец, во
время паузы он услышал впереди, в отдалении, вой волка.

Он закричал от радости. Западный ветерок принес ему воздух, и он втянул его с
таким же наслаждением, какое испытывает человек с ограниченными возможностями, встречающийся у источника
в пустыне. Он больше не смотрел на свой компас, а
смело направился туда, откуда шел этот свежий воздух. Час спустя
он заметил, что гребет против небольшого течения; он попробовал воду на вкус и
обнаружил, что у нее очень слабый привкус серы. В полночь
вода была прохладной и кристально чистой. Он подошел к берегу, покрытому песком и
галькой, разделся и умылся с огромным удовлетворением.
Сбросив свою старую рубашку и старые штаны траппера, он
надел костюм, который хранил в сумке. Затем он
развел костер и поел впервые за последние два дня.

На следующее утро он забрался на большую ель и осмотрел
окрестности. На западе простиралась низкая обширная страна, окруженная
холмами, на расстоянии пятнадцати-двадцати миль. За ним возвышались
снежные вершины Скалистых гор. Он побрился, подстригся
и продолжил свой путь.

В ту ночь он разбил лагерь только тогда, когда ему стало невозможно вести машину
его землянка дальше. Ручей стал узким, как
ручей. В этом месте Кент лежал между первыми зелеными отрогами
холмов. На рассвете он спрятал свою землянку в
камышах и отправился в путь с рюкзаком за спиной.

В течение недели он медленно продвигался на запад. Страна была
великолепна, но необитаема. Холмы переходили в горы: ему показалось
, что он находится перед горами Кэмпбелл. Таким образом, он понял, что
из Страны Серы он пошел по хорошему следу.
однако он шел восемь дней, не встретив ни малейшего следа живого существа.
Наконец он наткнулся на остатки костра, костра, который
горел всю ночь, разжигаемый толстыми ветками, срубленными топором
. По этим признакам он узнал руку белого человека.

На десятый день он достиг западного склона первого горного
хребта.

Перед его глазами расстилалась одна из самых красивых долин, которые он когда
-либо видел. Скорее, это была широкая равнина. За ним, на
расстоянии пятидесяти миль, возвышались величественные вершины
самых высоких гор Юкона. Как же так, в таком регионе
обширный, сможет ли он найти то место, которое искал?

Он все еще надеялся встретить белых или индейцев, которые могли бы
его проинформировать.

Он медленно пересек эту огромную равнину с богатой растительностью,
покрытую цветами, настоящий рай для охотников. Он говорил себе, что немногие
охотники заходили так далеко. Впрочем, никто из них не рискнул отправиться в
Серную страну, которая была обозначена на его карте как пустынное пространство.

Горы Юкона, возвышавшиеся перед ним, образовывали непреодолимую
стену, ощетинившуюся заснеженными вершинами, возвышающуюся над
облака как грозные сторожевые псы. Он знал, что за
этими горами текут великие реки западного склона,
раскинулся город Доусон, Страна золота и Цивилизации,
в то время как здесь царила внушительная тишина рая, о котором человек
и не подозревал.

Он больше не пользовался своим компасом, а ориентировался по группе
, образованной тремя гигантскими пиками. Он не отрывал глаз от
самой высокой из этих вершин, которая очаровывала его и, казалось, олицетворяла
хранителя долины на протяжении миллионов лет. Он назвал его «Ле
Хранитель». Это название стало ему знакомо, когда он
продолжил свой путь. В первую ночь, когда он разбил лагерь в долине, он увидел
, что луна садится за спиной великана.

Какой-то голос в глубине его души постоянно повторял ему, что красивый пик
- хранитель Маретт. Несомненно, она смотрела
на него тысячи и тысячи раз, как и он сам в этот час; ибо, хотя
его жилище действительно находилось по ту сторону хребта Кэмпбеллов, Маретт не
могла не заметить его. Его было видно за сто
миль.

На второй день Кент обнаружил у всех трех пиков новую
форму. В то время как очертания двух меньших по размеру стали более
четкими, более высокий напоминал мощный замок. Немного
позже, при свете луны, еще до того, как его окутал туман,
«Хранитель» принял вид огромной человеческой головы, повернутой на
юг.

На следующий день, на рассвете, Кент был еще более поражен видом
этой головы, головы, которая, как говорят, была отрублена руками гигантов.
Два других пика вскоре тоже приобрели похожий вид. Голова
одна из них обращена на север, а другая
- на долину. Сердце Кента учащенно забилось: «Вот и мужчины
Тихо», - прошептал он.

Эти слова, которые так хорошо подходили к зрелищу, которое было у него перед глазами,
затопили его душу. «Долина безмолвных людей!... Долина
Безмолвия!» - повторял он, глядя на три колоссальные головы, поднятые
к небу. Где-то рядом с ними, под ними, справа или
слева, скрывалась долина Маретт.

Продолжая свой путь, Кент почувствовал, как его охватывает радость, тонкая
сначала, но временами это становилось настолько сильным, что заставляло его забыть
о своей боли; и в эти моменты ему казалось, что Маретт была там,
ожидая его прибытия, чтобы поприветствовать его. Но
трагические сцены Падения Смерти проходили перед его глазами и
заставляли его думать, что три головы ждали - и
всегда будут ждать напрасно - возвращения пропавшей.

Когда солнце село, голова, повернутая в сторону долины, казалось
, оживилась, чтобы задать Кенту этот мучительный вопрос:

--Где она?...

У Кента была долгая бессонница.

Придя в себя на рассвете следующего дня, он довольно рано достиг
подножия первых предгорий хребта. Он
с жаром поднялся на первое место. К полудню он достиг вершины.

Ему только что открылась новая долина: он был убежден, что
это Долина Молчания.

С одной стороны, на расстоянии трех или четырех миль, уходила огромная
гора, верхушка которой возвышалась над зелеными лугами. С другой стороны, на
юге, Кент мог видеть в ярком солнечном свете мерцание
маленьких ручьев и крошечных озер, а также насыщенные цвета
и темные пятна кедров, елей и бальзамических деревьев, как
огромные бархатные ковры. На севере гора, на которую он только что взобрался
, простиралась на три или четыре мили широким изгибом,
скрывавшим часть долины.

Он направился в ту сторону, немного отдохнув.

Было четыре часа, когда он достиг изгиба долины.
Затем он обнаружил гигантскую впадину, вырытую в окружающих горах
, впадину диаметром в две мили.

Сначала он не различил ни одной детали этого пейзажа; но прежде
когда он попытался внимательно рассмотреть ее, до него дошел громкий лай
собаки, заставивший его сильно вздрогнуть.

Теплый золотистый пар, предшествующий закату в
горах, клубился между ним и долиной. Тем не менее, сквозь этот
туман он смог различить несколько построек и загон, совсем рядом с крошечным
озером, из которого вытекал маленький сверкающий ручеек. Но он не
живет вокруг никаких признаков жизни.

Внезапно у него возникло убеждение, что он находится перед Долиной Молчания.
Не ища пути, не беспокоясь о времени или расстоянии, он
начал спускаться по склону.

Он пытался представить себе дом Маретт. Ему казалось
, что она принадлежит ему, этот дом, или, по крайней мере, что он был
его частью, что, войдя в него, он достиг своего пристанища, последнего
пристанища, своего собственного дома. Мы собирались оказать ему сердечный прием... Он
ускорил шаг до такой степени, что у него перехватило дыхание. Солнце опускалось за
гигантские пики.

Было семь часов, когда он добрался до равнины. Продолжая свой путь
в темноте, он заметил несколько огней, разбросанных между
темными массами деревьев.

Он не чувствовал усталости от долгой ходьбы.
Настороженным шагом он направился к одному из фонарей, к широкому окну, многочисленные плитки которого он
вскоре различил. Он хотел бы бежать,
но что-то резко остановило его.

Ей показалось, что ее сердце подскочило к горлу, и она обняла
его, пока не задохнулась.

Это был мужской голос, который он только что услышал, зовущий из тени:
«Маретт! Маретт!».

Кент вздрогнул; ему показалось, что он сходит с ума. Голос
снова позвал: «Маретт! Маретт!»

Этот голос был очень реальным: воздух действительно вибрировал от него, он
вызывал эхо на расстоянии. Это было также эхом, которое она пробудила в Кенте,
который сам начал кричать: «Маретт! Маретт!»

Несмотря на дрожь в коленях, он бросился бежать. В
тумане перед ясным окном вырисовались две фигуры.
Они были как бы в нерешительности. Кент снова позвал, и они
направились к нему. Он пошатнулся, повторяя одно и то же имя голосом
ослабленная. ему ответил женский голос, и один из двух человек
бросился ему навстречу.

Теперь они были всего в трех шагах друг от друга; их глаза
встретились. Но в тот самый момент они были лишены всякого
движения, ошеломленные чудом, которое допустил великий и
милосердный Бог: их воскресением.

С усилием Кент разжал объятия, Маретт с готовностью бросилась в них.

Затем подошел другой человек и обнаружил, что они стоят на коленях и крепко обнимают
друг друга. Кент, подняв голову, узнал Сэнди Мак
Триггер, тот, чью жизнь он спас в Атабаска Лэндинг.




ГЛАВА XXV

НА ПОРОГЕ


Кент не смог бы сказать, через какое время его разум приспособился к
реальности. Минута, может быть, час... Вся жизненная сила ее
существа сосредоточилась в этой мысли: мертвая вернулась к
жизни. Маретт Рэдиссон была в его объятиях; это действительно была она,
полная жизни, его любимая Маретт, та, чью тень он пришел сюда искать
. Она была там против него.

Он только что мельком увидел лицо Мак Триггера, такое, как на картинке на
экран. Но пока это ничего не добавило к ее мыслям; ее голова
упала ему на грудь. Если бы долина огласилась самым
громким раскатом, он услышал бы только этот тихий, прерывающийся от рыданий голос, который
все повторял ему на ухо:

«Джим... Джим... Джим...»

В одиночестве Мак Триггер в свете начинающих светить звезд
здраво осознал только что произошедшее чудесное событие
.

Наконец Кент услышал радостный голос Мак Триггера, который настаивал на том, чтобы
его услышали, и почувствовал мягкое давление руки, лежащей на
его плечо. Он поднялся, все еще держа на руках Маретту,
задыхающуюся и разбитую эмоциями. Он не мог говорить и,
спотыкаясь, подошел к дому.

Мак Триггер, шедший рядом с Маретт, открыл дверь своего
жилища, и все трое оказались под светом лампы.

Комната, в которую они вошли, была обширной и странной на вид. Двое
влюбленных до этого момента оставались прижатыми друг к другу, как
бы сопротивляясь сомнениям, как будто одно их прикосновение могло удержать
их в мысли, что они действительно нашли друг друга, что они принадлежат друг другу
взаимно хорошо. Но когда они перестали держать друг друга в объятиях,
сомнения и боязливые эмоции, которые они испытывали в глубине души,
превратились в свете комнаты в великолепную
уверенность.

Итак, они оба существовали, и друг для друга!

Кент заметил, что Маретт ужасно похудела и побледнела. Ее
расширенные глаза были похожи на спокойные фиолетовые озера, почти черные при
свете лампы. Его волосы, высоко поднятые, подчеркивали
крайнюю бледность его лица. Как она дрожащей рукой несла к
схватив его за горло, Кент был болезненно поражен худобой этой руки.

На секунду Маретт охватил
подсознательный страх, что перед ней стоит не Кент.
Но тут же она улыбнулась, осторожно раскрыла руки и протянула их к
нему. Затем ее улыбка угасла, и, изо всех сил
обняв Кента за шею, она уронила голову на
грудь его друга, словно раздавленная тяжестью счастья.

Кент посмотрел на Мак Триггера.

Рядом с ним стояла темноволосая женщина с темными глазами,
который, одной рукой опираясь на руку Мак Триггера, улыбался с некоторой
задумчивостью. Кент понял, что она была женой Триггера.

Она подошла ближе.

-- Лучше мне отвезти его сейчас, М'сье, - сказала она. Малкольм вам
все расскажет. Чуть позже вы сможете увидеть ее снова.

Голос у нее был медленный и мягкий. Услышав это, Маретт подняла голову,
и обе ее руки прижались к щекам Кента, которому она прошептала:

--Поцелуй меня, Джим... мой Джим... Поцелуй меня!




ГЛАВА XXVI

МЕСТЬ ДОНАЛЬДА


Когда Кент и Мак Триггер остались одни, они крепко обнялись
энергично пожимаю руку. Они стояли насмерть друг за друга; они
не сделали ни малейшего намека на это. Но энергичным
пожатием пальцев и устремленными друг на друга взглядами они выразили то
, что никакое слово не могло бы выразить лучше: неизменную силу их
братских чувств.

Первый вопрос, который хотел задать Кент, касался здоровья
Маретт. Мак Триггер сразу догадался о страхах своего друга. Он
слегка улыбнулся счастливой улыбкой, глядя на дверь
, через которую вышли Маретт и его жена.

-- Слава Богу, вы прибыли вовремя, - сказал он. Она думала
, что вы утонули, и она умерла бы от этого, я уверен. Нам приходилось
присматривать за ней ночью, когда она выходила бродить по долине. Она
сказала, что искала вас. И вот, именно сегодня вечером, когда вы
услышали, как я ее зову, она только что ушла.

Услышав эти слова, Кент был глубоко тронут. Он подумал: «
Теперь я понимаю: именно ее мысль привлекла меня сюда».

-- Мы с женой, - продолжал Мак Триггер, - пережили много жестоких
моментов, потому что видели, как она умирает. Но вот, наконец, вы здесь. Вы тоже,
вы, должно быть, думали, что она мертва, пока О'Коннор не рассказал вам
, что случилось.

--О'Коннор! - воскликнул Кент.

-- Вы не встречались с О'Коннором в Форт-Симпсоне? - сказал Мак Триггер,
сильно удивленный. Но тогда вы все еще верили, что Маретт
мертва!... Кто побудил вас прийти сюда?

-- Я сама, чтобы найти высшее утешение в этой долине
, которую она так любила, чтобы по-прежнему жить со своими мыслями.

Восторг, с которым Кент произнес эти слова, не позволил Мак Триггеру
остаться недоверчивым и заставил его испытать такое же восхищение.

-- Вот почему вы оба были так тронуты, мои храбрые сердца, - сказал он
, разводя руки в стороны, как будто он все еще видел Кента и Манетт
, бросающихся друг к другу.

-- Как она избежала смерти? спросил Кент.

-- Ветка дерева зацепила ее за то место, где она упала. Она
искала вас весь следующий день и снова весь следующий день с помощью
О'Коннора.

--О'Коннор! Но он уже несколько дней как уехал в Форт-Симпсон
! Как он там оказался?

--Действительно, все это должно показаться вам странным. Но давайте сядем.
Давайте действовать по порядку, Кент, - сказал Мак Триггер, указывая своему
другу на место и садясь сам. Позвольте мне сначала допросить вас
, чтобы я знал, чего вы не знаете. Я закончу тем, что поставлю вас в известность.

-- Я ничего не знаю. Я прятался, чтобы избежать полиции. Я
жил в лесу, и именно благодаря указаниям, которые
когда-то дала мне Маретт, я смог найти дорогу сюда.

-- Итак, вы прожили в тревоге не один год, мой бедный друг.
Но мы больше не преследовали тебя, Кент. На следующий день после того, как вы
сбежав, весь Лендинг знал, кто был убийцей Кедсти.

--О! я должен был догадаться, - воскликнул Кент. Да, О'Коннор правильно сказал
мне, что он откажется от приказа, данного ему Кедсти. Он
не доверял нашему шефу... О'Коннор!... О'Коннор убил его!... Но это
невозможно, он бы не ударил его сзади. Он не стал бы
винить себя в трусости.

Мак Триггер вздрогнул от этого слова.

-- Значит, вы ничего не знаете? - сказал он глухим голосом. Я бы предпочел
, чтобы мне не пришлось рассказывать вам все самому... И все же, да,
лучше, если это буду я. Не Маретт должна учить всему этому ни вас
, ни ее, ни кого-либо еще: это мое дело.

Он встал, взял с камина фотографию и
, тяжело садясь, показал ее Кенту.

--Мой брат, - сказал он. Я любил ее. Мы были неразлучны
сорок лет. Маретт принадлежала ему так же сильно, как и мне. Эта
фотография относится к тому времени, когда мы снова стали почти счастливыми.
Лицо честного человека, не так ли, Кент, красивая
открытая физиономия, сама прямота, золотое сердце, в нем нет ничего трусливого. Ах, конечно
, нет...

Он подошел и поставил портрет обратно на каминную полку, а затем подошел и сел рядом с
Кентом.

-- Это он... тот, кто убил Джона Баркли, - сказал он грубым голосом, - и
он тоже тот, кто убил Кедсти.

Он не заметил жеста удивления и осуждения, который вырвался у
Кент, потому что он повернулся к камину, чтобы
еще раз взглянуть на фотографию. Он кашлянул и, не долго думая, продолжил::

-- Это печальная история, Кент, с ужасным подтекстом. Если бы
не Маретт, я бы не стал вдаваться в подробности, потому что я
не люблю вспоминать обо всем этом. Я еще не был женат, но
мой брат, который был старше меня на десять лет, только что взял
себе жену. Он обожал свою жену. Что касается Мари, то она любила Дональда, как
Маретт любит тебя. Мы только что прибыли в горный район
Бонанза, в то время очень малолюдный. Однажды утром мы оставили
Мари в нашей хижине. Я должен вам сказать, что я жил с ними. Мы
оставили ее, потому что нам нужно было уехать на охоту довольно далеко, а
погода была ужасной. Когда мы вернулись, мы увидели следующее
ужасно. Белые люди, - я не говорю индейцы, Кент,
белые люди, так называемые цивилизованные, -найдя Мари одну,
сделали ее своей игрушкой... О! мерзкие создания... Мари, которую два дня
спустя унесла лихорадка, бредила от стыда. Она рассказала нам
, что произошло. Мы бросились в погоню за тремя хулиганами, которые
сбежали от нас во время метели. Действительно, нам было
невозможно пойти по их стопам.

Два года спустя Дональду по чистой случайности удалось найти одного из трех негодяев в
Доусоне. Можно сказать, что дурак осудил себя
он сам рассказывал о своем подвиге в замаскированной форме группе
синапанов, с которыми пил виски. Donald l’entendit. Это был
на постоялом дворе старого Смита. Он последовал за несчастным и, прежде чем
убить его, заставил его признаться в именах двух других. Вы догадались, что
это были за двое других, Кент, не так ли! Это были Джон Баркли и
Кедсти.

Тяжело вздохнув, Мак Триггер продолжил свой рассказ
более спокойным тоном.

-- Мы отправились на их поиски; но Джон Баркли,
торговавший лесом, уехал из этого района, а Кедсти, у которого не было
сомнения в других проступках на совести тоже исчезли.

«Вы знаете, - продолжил Мак Триггер, - что он поступил на службу в полицию
Нью-Йорка. Тогда мы этого не знали. Он приехал к нам из Нью-Йорка, когда
два года назад мы назначили его инспектором по посадке. В этих условиях наши
поиски должны были остаться тщетными. Дональд, поглощенный своим горем,
старел быстрее меня. Я понял, что им овладело
странное безумие, потому что, не предупредив нас, он исчез
на долгие месяцы, все еще преследуя двух несчастных. Но здесь он
мне нужно поговорить с вами о Маретт, чтобы вы хорошо знали, как
она оказалась замешана в этом печальном деле.

«Именно в середине зимы, во время одной из наших поездок, мы
нашли ее в тот момент, когда она только что потеряла отца и мать. Вы
слышали об эпидемии оспы, которая так
сильно поразила Южный Нахани: жертвами стали Пьер Рэдиссон и его жена Андре
. Дональд и я взяли их дочь Маретт.

Мы сразу полюбили ее, эту малышку. Дональд дорожил
ею как собственной дочерью. Я надеялся, что эта любовь утолит его жажду
месть. Продвигаясь на Восток, мы обнаружили чудесную
Долина Молчания. Мы построили там свой дом. Казалось
, наступило забвение. Я женился на женщине, которая полюбила Маретт.
Она родила мне двоих прекрасных детей. Мы были очень счастливы, Кент, слишком
счастливы. Мои дети умерли, и мы перенесли всю свою привязанность
на Маретт. Моя жена, дочь миссионера, была очень
способна дать образование Маретт. Вы увидите, что здесь полно
книг и музыкальных тетрадей. Ах, наши прекрасные вечера...

Триггер со вздохом кивнул и продолжил::

-- Однако Дональд не был исцелен. Жажда мести
все еще работала на него. К этому примешивалась мания: «Безумие величия»,
как говорят врачи. Он хотел отправить Маретт в первую
школу-интернат в Монреале. Мой брат, который когда-то был таким скромным, мечтал о роскошной
жизни для Маретт. Маретт, уехав, чувствовала себя опустошенной в своей новой
среде. Я хорошо догадался об этом по тону его писем. Прошло четыре года.
Она была вне себя от жизни, которую проводила там. Я решил, что мой
брат должен пойти и забрать ее. итак, мы оба отправились в
Монреаль; и там Дональд узнал, что Джон Баркли и Кедсти были в
Athabasca Landing. Это был не гнев, который он испытал, а
безумие.

так что мой брат больше не был его хозяином. Я пытался объяснить
ему, что лучше позволить правосудию действовать. У нас на руках
были неопровержимые доказательства, свидетельства многих людей. Богатство
и влияние двух несчастных не могли уберечь их от
законного наказания. Но у моего брата в бедном больном мозгу была только одна мысль
: убить, убить, убить. Он ускользнул от нас. У меня был только один
задание: немедленно отправиться в путь, наверстать упущенное Дональдом
и арестовать двух негодяев. Итак, я ухожу. Маретт хотела
чтобы все силы были со мной.

Теперь вы знаете, что я пришел слишком поздно, так как мой брат
отомстил Джону Баркли. Мое неожиданное прибытие, некоторое сходство
с Дональдом, которого мы видели слоняющимся по дому Баркли,
информация, которую я неловко собрал, - все это вызвало у меня
подозрения и привело к аресту.

Я очень старался не извиняться в тот момент, потому что, находясь под
замки в руках Кедсти, кто знает
, не придумал ли бы инспектор какой-нибудь быстрый способ заставить меня замолчать
навсегда... Я собирался все рассказать своему адвокату. Но Маретт
опередила меня, как я собираюсь вас научить.

Кедсти прекрасно знал, кто убийца Баркли. Поэтому он не
мог поверить в вашу щедрую ложь, которая вернула мне свободу.

Триггер взял руку Кента и с силой сжал ее.

-- Да, мой дорогой Кент, вы не побоялись сделать ложное признание, чтобы
отплатить мне за жалкую маленькую услугу, которую я когда-то оказал вам.
Как только меня освободили, я отправился на поиски своего брата, и Маретт
навязала Кедсти свое присутствие. Она поселилась в его доме, чтобы,
по ее словам, следить за прибытием Дональда. Когда мы узнали обо всем этом в Лендинге,
это показалось неправдоподобным. Вы бы и сами в это не поверили, если
бы она не привела вас в свою комнату, под крышу инспектора.
Как этой маленькой добровольке удалось подчинить себе такого человека, как
Кедсти? Этому она вас сама подробно научит.

-- Это действительно кажется мне невероятным, - сказал Кент. Оставаясь дома
Кедсти, она только усугубила ситуацию: потому что, если она ни на минуту не покидала
Кедсти, она не могла помешать вашему брату убить его.

--Без сомнения, но она хотела быть там, по крайней мере, чтобы помочь Дональду
сбежать, если бы она не смогла помешать ему отомстить.

-- Тогда она становилась его сообщницей в глазах закона. И как
она не подумала, что, предупредив Кедсти, тот будет начеку
и сможет принять меры предосторожности, которые оказались бы фатальными для
вашего брата?

-- Для этого Кедсти следовало бы поставить в известность третью сторону, о чем
у него не было никакого желания ... Тем не менее, поступок Маретт был
нелогичным и полным риска. Подобная идея пришла бы в
голову женщине только в первом необдуманном порыве; она добилась бы успеха только с
мужчиной, который чувствовал себя в затруднительном положении, как это было в случае с Кедсти. Дело в том
, что он подчинился этому в своем расстройстве. Маретт пошла навестить вас в
лазарете, вы ей понравились, и это еще больше укрепило ее в ее идее.
В качестве платы за свое молчание она потребовала от Кедсти вашей свободы. Но,
услышав эту просьбу, он пришел в ярость. Он подумал, что если он освободит тебя, ты
вы бы попытались раскрыть правду, что было бы его потерей.
Мне кажется, он тоже терял рассудок, потому что сказал Маретте, что она ему нравится больше
быть повешенным, чем освободить себя.

-- Я так и думал, - сказал Кент с горьким смешком. И я, который раньше
всегда считал Кедсти самым преданным из мужчин!

-- Не было худшего лицемера... Я не
ставлю себе это в заслугу...это вполне естественно...я тоже беспокоился о вашей судьбе. Я
хотел посоветоваться с Маретт, чтобы добиться вашего освобождения. Я
попросил ее подержать билет, чтобы назначить ему встречу. Но Кедсти ла
в то время все еще внимательно следил. Он последовал за ней и помешал
ей сесть на борт. Вы знаете, что он чуть не убил Муи ударом
свинцовой трости. Удар тростью, который сделал Муи нашим самым ценным
помощником.

Не увидев приближающейся Маретт, я был очень обеспокоен,
но вскоре она прислала мне записку: «Я добьюсь
, чтобы Кедсти отправил Кента с бригадой Лассаля. Иди и жди его в
Порт-Пре. Затем вы оба вернетесь, чтобы арестовать Кедсти».

Когда ты сбежал с ней и хотел укрыться
сначала в болоте за водопадом она позволила вам сказать,
но если бы к вам не присоединилась полицейская лодка, это было бы в
Порт-Пре, чтобы она отвезла вас, так как я ждал вас там.

-- Теперь я понимаю, - сказал Кент, - почему она хотела раскрыть мне
свой секрет только тогда, когда мы будем в безопасности. Она боялась, что я
не позволю ей обвинять себя.

--Она насторожилась из-за вашей щедрости... Она не смогла
помешать Дональду осуществить свою месть посреди ночи, во
время грозы. Он отомстил так, что нужно извиниться. Кент, ты не
не сочтите его трусом?

--О! non, Trigger. Но как мы все это узнали?

-- Подождите... Маретт, разбуженная звуком двери, которую Дональд
с грохотом закрыл, убегая, выбежала из своей комнаты. Она
переживает... то, чего не могла избежать. Мой брат проник в
дом с такой осторожностью, что обманул бдительность
Муи; ибо Муи обещал присмотреть за вами обоими той ночью.
Маретт позвонила ему. Она говорит ему попытаться найти моего брата. Если он
встретит его, он должен предупредить его, чтобы он немедленно отправился к шерифу
Порт-Пре. Увы, Муи не составило труда найти Дональда. Он
обнаружил это в то же утро, выдохшись на опушке тополиного леса.
Дональд скулил... транспортировка мозга, без сомнения... Ах,
несчастный!

Мак Триггер помолчал несколько секунд, все еще глядя на фотографию
на каминной полке.

--Муи спрятал тело Дональда под ветвями и, как
вы правильно заметили, сразу же пошел сообщить «Грязным пальцам».

«Грязные пальцы» заподозрили правду из того, что сказала
ему Маретт, которая, однако, сочла своим долгом скрыть от него нашу тайну
семья. Если бы у нее не было этих сомнений, ничего бы этого не
случилось. «Грязные пальцы» сразу же действовали бы законно, он бы
вовремя добился ареста Кедсти, вас бы сразу
выдали.

«Но Маретт страстно любит тебя. Она хотела испробовать все, прежде
чем решиться раскрыть что-то столь болезненное для всех нас. Наконец, Кент,
она вела себя не как здравомыслящий человек, а как слепое сердце;
она слушала только свое сердце. Вы не можете винить его за это, не так ли?


--Но, Триггер, какая идея! На месте Маретт я бы вел себя как
она, - яростно сказал Кент.

-- Итак, я говорил вам, что «Грязные пальцы» подозревают правду в
некоторых словах, которые он вырвал у Маретт. Он, не колеблясь
, действовал открыто. Он пошел в казармы, чтобы предупредить полицию, что
Муи обнаружил тело моего брата. Был полдень, когда он добрался
туда. Моторная лодка уже отправилась в погоню за вами. На
теле Дональда были найдены документы, которые оправдывали вас, раскрывая
старую драму и ее последние последствия: но сначала они послужили для
оправдания О'Коннора.

--Как же так! - воскликнул Кент. Значит, они тоже обвинили О'Коннора?

-- Да, и они вполне могли обвинить его, потому что О'Коннор
прибыл сразу после смерти Кедсти, когда он должен был быть на
пути в Форт-Симпсон, как ему было приказано. Это показалось
сомнительным, особенно с учетом того, что когда он уходил, он неосторожно высказался о своем начальнике
. А вот и друг, Кент, настоящий друг. Он
ослушался, чтобы присмотреть за вами, возможно, чтобы вы сбежали.

«Он сразу же взял одну из лучших каноэ Кроссена, и я вам
уверяет, что ему пришлось отказаться от многих конкурсов. Сто добрых рук были в
его распоряжении, чтобы прийти вам на помощь. Мы любили тебя там, Кент.
Даже старый Пелли предлагал себя.

--Pelly! - воскликнул Кент.

Да, и этот тоже; даже этот. Но О'Коннор взял только Муи,
Кину, Фонте и еще пятерых парней, что было суровой командой. Они хотели
избежать несчастья. Они не думали, что смогут добраться до
моторной лодки до места падения, но предполагали, что шлюпка
догонит вас немного дальше, и вы сможете попробовать
огонь вместо того, чтобы сдаться. Лодка плыла вверх по реке, когда они
встретили его. Им стало известно о катастрофе, но О'Коннор не
отчаивался в вашей судьбе, зная, что вы такой же смелый, как и вы. Он
встретил на берегу полусумасшедшую Маретт. Они
долго искали вас. Затем О'Коннор привез меня с Маретт в Порт-Пре, вернее, тело
Маретт, потому что бедное дитя было бездушным.

И вот, Кент, все, чему я должен был вас научить; остальное она вам расскажет
.




ГЛАВА XXVII

В СИЯНИИ ЗВЕЗД


Молчание, последовавшее за откровениями Мак Триггера, было прервано
Энн. Она пришла предложить Кенту пообедать.

-- С удовольствием, - сказал Кент. Но как сейчас поживает Маретт?

Энн ответила ему уклончиво, в то время как активной рукой
расставляла на столе обильную еду.

У Кента был сильный аппетит, так как он ничего не ел уже
много часов. Но он был удивлен беззаботностью, с которой
жена Триггера отмахнулась от вопросов, которые он все еще задавал о состоянии
Маретт. Однако у нее был хороший, сочувственный взгляд, и улыбка
удовлетворения, озарившая ее лицо, не выражала ничего эгоистичного.

-- Вы больше не голодны, сударыня? - спросила она Кента, который только
что отодвинул свою тарелку.

--Нет, спасибо.

-- Конечно?

-- Это правда.

--Тогда я могу сказать вам сейчас, как поживает Маретт. Она
полностью сдалась; она ждет вас с величайшим нетерпением. Я
не позволил ей сразу вернуться сюда. Вы хотите, чтобы мы пошли к
ней?

Мак Триггер молча остался сидеть в большом зале,
а его жена ушла, за ней последовал Кент.

Кент нашел Маретт в соседней комнате. Она уже не была прежней.
Ее губы были красными и жгучими от страсти, которую вложила в них
любовь. Это был ее час триумфа: снова поток жизни
струился по ее телу, сиял в ее глазах.

Энн Мак Триггер немедленно ускользнула, чтобы присоединиться к своему мужу. Она
обнаружила, что он стоит у окна, которое он только что открыл.

--Малкольм, - нежно сказала она ему, - они счастливы.

Мак Триггер положил руку на плечо Энн, притянул ее к себе, и
пожилая пара долго прислушивалась к шепоту, который издавали совсем рядом
голоса двух влюбленных.

Маретт заканчивала рассказывать Кенту о том, что произошло с момента их
первой встречи и с тех пор, как они расстались. Он дразнил ее по поводу ее
гардероба, так поспешно брошенного в Атабаска-Лэндинг, но
заметил выражение грусти во взгляде Маретт.

-- Я привез с собой из Монреаля всю свою светскую жизнь, чтобы
всегда казаться таким, каким меня хотел видеть мой отец Дональд,
бедный дорогой человек.

-- Вы, по крайней мере, выглядели так, как будто держались за маленькие туфельки
, которые упаковали в свой маленький пакет. Я принесу их вам, Маретт.

--Действительно! воскликнула она. Ах да, к этим я был неравнодушен, потому что...
потому что они были у меня в тот день, когда я впервые услышал о вас
. Я хочу вернуть их сегодня вечером, Кент. Отдайте их мне, и
пойдем на улицу. Я хочу показать тебе свою долину, Джим... твою долину, твою
и мою, при свете звезд. Не завтра, Джим, а сегодня
вечером, прямо сейчас.

Несколько минут спустя они шли под усыпанным звездами небом.
Дул легкий ветер, прохладный от свежести верхушек деревьев и пахнущий
ароматом лугов и цветов. Снежная корона, которая увенчала
гигантский дятел создавал эффект далекого света.

--Я прозвал его «Хранитель», - сказал Кент Маретт, указывая на
высокую гору.

--Это правда; он наш хранитель: Это он направил вас,
не так ли, чтобы найти меня здесь, и именно он всегда поддерживал меня
в надежде увидеть вас снова.

На повороте дороги она усадила Кента рядом с собой на
плоский камень.

--С детства мне нравилось приходить и сидеть здесь, и я играл на том
же месте, рос, любя его, Джим; и я всегда верил, днем и ночью,
что он смотрел туда, на Восток, высматривая что-то, приближающееся ко
мне. Теперь я понимаю: это были вы.

И, сжимая между пальцами, как когда-то в час опасности,
большие пальцы Кента, она добавила серьезным голосом::

-- В основном это был «Хранитель», который звал и притягивал меня к
дому, когда я был там, в большом городе. О! я чувствовала
себя такой одинокой без него, в своих снах я видела его, наблюдающего, постоянно наблюдающего
и иногда зовущего меня. Джим, ты видишь эту шишку на его
левом плече, похожую на большой наплечник?

-- Да, я это вижу, - сказал Кент.

--На другой стороне, по прямой, начинающейся от того места, где мы находимся,
в сотнях миль отсюда, находится город Доусон,
Юкон, Великая Страна Золота, мужчин и женщин и
цивилизации. Отец Малкольм и отец Дональд нашли только одну
тропу на этой стороне горы. Я обошел ее три раза, чтобы пойти
в Доусоне. Но «Хранитель» отворачивается от этих вещей.
Иногда я представляю, что он сам построил эти высокие крепостные стены. Несколько человек
смогли пройти через них. Он ревнует, он хочет, чтобы я была здесь одна, с тобой
и с моими родителями.

Кент на мгновение обнял ее.

--Когда ты окрепнешь, - с чувством сказал он, - мы
вместе пойдем этим скрытым путем, по ту сторону «Хранителя», к Доусону;
потому что там, несомненно, мы найдем пастора или миссионера.

-- Отец мамы Анны - миссионер, - ответила Маретт. Он приезжает
со своей женой, чтобы проводить у нас несколько дней каждый год.

Намек, который только что сделал Кент, был совершенно ясен, а Маретт ответила
уклончиво. Он не удивился этому, потому что увидел в этом признак
очаровательной скромности.

И сразу же Маретте захотелось вернуться домой. Когда
они приблизились, она ускорила шаг. Внезапно она
оставила его одного, чтобы пуститься в бега. Он мог только думать, но
вскоре она, задыхаясь, вернулась и бросилась в его объятия, чтобы сказать
ему прямо в ухо:

-- Я только что спросил их, Джим. Он будет здесь через месяц. Это будет
первое августа, Джим, любовь моя, первый день августа.


КОНЕЦ


ФРАНЦУЗСКАЯ ТИПОГРАФИЯ ИЗДАТЕЛЬСТВА, УЛИЦА АББАТ-ДЕ-Л'ЭСПАД, 12, ПАРИЖ,
Ve.